Вторжение

Глава 4

— Последнее решение было неправильным, — заметил лорд, когда я закончил свой рассказ. — Длительные задержки во время таких штурмов недопустимы.

— Если бы нам вовремя дали информацию о возможностях противника, решения были бы другими. Но вы предпочли сохранить это в секрете, поставив под угрозу жизнь моего отряда.

— Твое недовольство вполне понятно, — скупо улыбнулся наставник. — Однако давай-ка вернемся в прошлое. Ты знал, что наши враги знакомы с пространственной магией?

— Да.

— Ты слышал, что мы уже давно используем тактику мелких ударов по ключевым объектам противника?

— Да.

— Если твой враг знает технику быстрого перемещения в пространстве и привык к неожиданным вторжениям на свою территорию, то насколько велик шанс того, что он сможет предпринять встречные меры и атаковать группу? Особенно, если эта группа слишком долго сидит на одном месте?

— Шанс большой, — согласился я. — Однако вы должны были учесть, что мы не так давно находимся в вашем мире и нам не повредил бы более тщательный инструктаж.

— Я ничего вам не должен. И если кто-то не способен ровно сложить разбитую на две части тарелку, то это его личные проблемы. Нам не нужны глупые бойцы. Нам нужны бойцы, которые способны учиться, реагировать на возможные опасности и подстраиваться под различные обстоятельства, тем самым принося пользу государству. Это ясно?

Хотя чувствовать себя нерадивым новобранцем было чертовски унизительно, я понимал, что лорд в чем-то прав. Вдобавок, споры с начальством по поводу собственных недоработок вряд ли могли помочь мне хоть как-то продвинуться по карьерной лестнице. Пришлось засунуть гордость в одно место и согласиться:

— Ясно.

— Хорошо. Надеюсь, вы учтете сделанные ошибки и начнете более вдумчиво планировать следующие рейды. Кроме того, я в любом случае считаю, что ваш отряд адекватно справился с поставленной задачей и достоин соответствующего вознаграждения. Приятный отдых пойдет каждому из вас на пользу.

— Спасибо.

— Не за что. Обратитесь к смотрителям, они расскажут, как найти дом веселья.

— Так точно.

Беседа получилась достаточно жесткой, слушать колкие замечания и обтекать в присутствии других членов команды было весьма неприятно, однако с должности меня никто не сместил, а этот факт, на мой личный взгляд, сейчас имел самое большое значение. Вдобавок, когда лорд скрылся из виду, товарищи ни с того ни с сего решили выказать мне свою поддержку — то ли из чувства внутренней справедливости, то ли из-за благодарности за более-менее качественно проведенную операцию, то ли из жалости.

— Ты хорошо справился, командир, — похлопал меня по плечу Нуала. — Никто не знал, что они прилетят так быстро.

— Это верно, — буркнул Джамал, глядя вслед учителю. — Сказали бы нормально, что и как, мы бы все нормально и сделали.

— Здесь странные порядки, — в голосе Элларана послышалась серьезная задумчивость. — У нас к наемникам так никто не относится. Складывается впечатление, что мы должны сделать что-то определенное.

— Тоже так думаю.

— Главное, что нам дали отдых, — внес немного позитива привыкший помалкивать Ша. — Командир, пойдем искать смотрителя?

— Пойдем.

Найти отвечавшего за порядок на территории учебного комплекса дежурного оказалось легче легкого — тот маячил рядом с выходом из амфитеатра, изображая из себя скучающего бездельника, но при этом время от времени зорко поглядывая в нашу сторону. А разговор с ним подарил еще несколько сюрпризов — как откровенно приятных, так и не очень.

— Лорд Кравен сказал, что моему отряду положен отдых, а вы сможете объяснить, где находится увеселительный дом. Точнее, дом веселья.

— Вон он стоит, — нисколько не удивился смотритель. — Который с красной черепицей.

— И что там есть? — полюбопытствовал Астеро. — Вино, девочки?

— Там есть все. Купальни, напитки, изысканная еда, рабыни для удовлетворения ваших прихотей, курительные смеси, благовонные масла, а также многое другое.

Тема личных рабов уже как-то раз проскальзывала в монологах учителя, но тогда я не придал этой информации особого значения. Сейчас же фраза смотрителя почему-то зацепила меня за живое. Для средних веков работорговля в принципе являлась чем-то достаточно обыденным, вот только сталкиваться с ней напрямую мне пока что не удавалось. А теперь все изменилось.

— Рабыни?

— На любой вкус, — невозмутимо кивнул собеседник. — Черные, белые, даже золотистые с медью.

— Отличная новость, — заметно оживился Джамал. — Есть какие-то ограничения?

— В пределах разумного. Хорошие воины для нас важнее.

— Отлично. Командир, идем?

— Идем, — вздохнул я, думая о том, как отнестись к текущей ситуации. — Само собой, идем.

Увеселительный дом, который в моем представлении должен был выглядеть как роскошный бордель, по факту оказался больше похож на древнеримские купальни. В здании обнаружился просторный внутренний двор, по периметру которого шла украшенная симпатичными колоннами терраса, а большая часть полезной площади оказалась занята бассейнами с изумительно чистой и прозрачной водой. Вымощенные камнем дорожки петляли между крошечными деревцами, на видневшихся за колоннами столиках маячили высокие кувшины с какими-то напитками и блюда с фруктами, рядом виднелись длинные кожаные диваны, однако мое внимание оказалось приковано к гулявшим по территории девушкам. Их здесь было не так уж много, зато каждая обладала своей изюминкой — либо характерным цветом кожи, либо роскошными волосами, либо пышными формами, либо чем-нибудь еще. Модельной стандартизацией тут даже не пахло.

— Если чего-то захотите, говорите рабыням, они принесут, — сообщил пропустивший нас в это царство блаженства и неги охранник. — Решите как следует повеселиться, внутри есть специальные комнаты.

— Хорошо, спасибо.

— Наслаждайтесь, — улыбнулся проводник. — Будут вопросы, мы всегда дежурим около выхода.

— Ладно.

— Ну, чего встал? — подтолкнул меня локтем в бок неугомонный Джамал. — Куда пойдем?

— Да куда хочешь. Я бы горло промочил для начала.

— Отличная мысль. Эй, красотка! Покажи-ка нам лучший диванчик и принеси вина.

— Да, господин, — откликнулась черноволосая девушка в полупрозрачной накидке, лишь отчасти закрывавшей ее фигуру. — Идите за мной, господа. Вы любите сладкие вина?

— Мы любим разные вина, — вступил в беседу Элларан. — Будем пробовать.

— Да, господин!

Пока товарищи занимали места возле длинного дубового стола, носили к нему громоздкие кресла и общались с подтянувшимися к месту действия рабынями, я устроился на соседнем диванчике, взял себе гроздь винограда, а затем начал отщипывать по одной ягоде, рассматривая ближайший бассейн. Вода в нем, судя по всему, была очень теплой, шанс как следует поплавать и смыть с себя накопившуюся усталость не выпадал мне очень давно…

— Эй, — окликнул я расставлявшую кувшины девушку. — Здесь вообще купаются?

— Конечно, господин. Вам составить компанию?

— Не сейчас.

Опыт общения с присланной лордом Скарца наложницей не позволял мне чересчур сильно воротить нос от сновавших по террасе рабынь, однако я по-прежнему испытывал определенную неловкость. Никто из хельгинских аристократов не считал Саллу рабыней, сама она относилась к своей работе с похвальным энтузиазмом, а здесь… здесь среди доносившихся до меня эмоций не наблюдалось ровным счетом ничего особенного. Как будто невольницы давно смирились с уготованной им судьбой и теперь спокойно отбывали номер, стараясь никак не афишировать своих чувств. Черт его знает, хорошо это было или плохо.

— Командир, есть хочешь? Обещают поросенка молочного.

— Да, хочу…

Роскошный обед незаметно перешел в дегустацию принесенных нам вин, дальше я осуществил-таки свое желание и всласть поплавал в бассейне, а затем мои товарищи начали зазывать приглянувшихся им девушек в отдельные комнаты. Какое-то время я наблюдал за этим, чувствуя смущение пополам с завистью, но в конце концов мысленно плюнул, улыбнулся прогуливавшейся рядом красавице и встал со стула. Никакого смысла отказываться от полноценного отдыха не было, изменить заведенные в этом мире порядки я даже не надеялся, а рабыни наверняка получали за свою работу какие-то бонусы. По крайней мере, мне хотелось думать именно так.

— Идем.

— Да, господин.

Моя избранница оказалась на диво старательной и умелой, занятая нами комната являлась идеальным любовным гнездышком, сладковатый запах курившихся у окна благовоний отгонял ненужные мысли, так что чуточку лицемерные муки совести очень быстро перестали меня тревожить. Осталась лишь огромная мягкая кровать, томно изгибающееся в моих руках тело, аромат душистого масла, прикосновения длинных вьющихся волос…

Наш отдых продолжался до самого вечера. Полностью освоившись в новом для себя месте, мы ели, пили, общались с готовыми на все девушками, бултыхались в бассейнах, вспоминали недавний рейд, иногда перемывали косточки своим нанимателям, однако старались придерживаться базовых рамок приличия. Никто не напился до поросячьего визга, никто не обожрался до икоты, никто не перешел границ адекватности во время секса с невольницами. Надо сказать, что с точки зрения базовой психологии во всем этом было очень много пользы — разношерстный коллектив заметно сплотился, мои товарищи раскрепостились и перестали относиться друг к другу с настороженностью, а уровень недоверия к высоким лордам резко снизился. На данный момент времени те скрупулезно выполняли данные ранее обещания, тяжелая работа оказалась вознаграждена шикарным досугом, жизнь быстро заиграла весьма интересными красками…

— Командир, а на ночь мы здесь останемся или домой пойдем?

— Сейчас узнаю.

Как выяснилось из разговора с охранником, нам было позволено развлекаться в доме веселья до завтрашнего утра, но сразу после этого начинались суровые будни — очередное задание уже стояло на пороге. Правда, когда я сообщил об этом подчиненным, те отнеслись к новости откровенно наплевательски.

— Спокойно, командир, — благодушно улыбнулся разомлевший и утративший налет чопорности Элларан. — Будет время — будут проблемы.

— Да ты философ, я смотрю.

— Он прав, — поддержал мага Джамал. — К чему жить завтрашними делами, когда есть сегодняшний отдых?

— Точно, — усмехнулся Нуала, отправляя в рот огромный кусок жареного мяса. — Я счи… м-м-м… мгтаю…

— Не подавись.

— Тебе еще вина налить, командир?

— Давай.

— Кстати, давно спросить хотел, ты поседел-то когда? Вроде молодой еще?

— Проводником душ поработал, — скривился я, вспоминая о Лакарсис. — Дерьмовое занятие.

— А куда водил?

— К богине, которая их жрала. Долгая история.

— О как.

— Мы иногда видим беспризорные души, — неожиданно заметил Ша. — Иногда их можно уговорить стать твоей тенью.

— Даже так?

— Жаль, что они быстро заканчиваются.

— Пожалуй…

Прекрасный день сменился таким же чудесным вечером, а затем мы в компании немного замотанных, но все еще старательно исполнявших свои обязанности рабынь разбрелись по отдельным комнатам. К сожалению, усталость быстро взяла свое, я оказался не готовым к возобновлению постельных утех и тут же отключился, погрузившись к тягучий сладострастный кошмар, наполненный запахами благовоний, невнятными эротическими образами и смутным ощущением витающей рядом тревоги.

Расплата за отлично проведенное время случилась утром — несмотря на пытавшуюся купировать негативные эффекты от чрезмерных возлияний регенерацию, я проснулся уставшим, полностью разбитым и не способным ни на какие более-менее осмысленные действия. Выбравшиеся вслед за мной на свежий воздух товарищи чувствовали себя ничуть не лучше, боеспособность наш отряд совершенно точно утратил, вот только местных лордов это обстоятельство ни капли не волновало — когда мы покинули зону отдыха и вернулись домой, то почти сразу же получили вызов от учителя. Тот явно успел переквалифицироваться в куратора и относился к своей работе со всей серьезностью.

— Ваше новое задание будет заключаться в том, чтобы устранить одного из вражеских магов. У противников обширная сеть наблюдательных башен, их смотрители постоянно фиксируют колебания мировой паутины и следят за пространством, так что их уничтожение является одной из важных стратегических задач. Очень надеюсь, что до наступления ночи вам удастся привести себя в порядок и заняться ее выполнением.

— Обязательно, — кивнул я, косясь на тщетно пытающегося сдержать богатырский зевок Джамала. — Можно вопрос?

— Спрашивай.

— Какой уровень противодействия ожидается? Маги, охранники, еще кто-то?

— Наблюдатель обычно является достаточно способным волшебником, его обязательно будет защищать отряд солдат, но тратить слишком много ресурсов на каждую башню враги не могут. С другой стороны, если вы допустите какую-нибудь ошибку, то помощь обязательно явится.

— Вы сказали, что эти наблюдатели следят за пространством. Нас смогут засечь в момент прибытия?

— Вряд ли. Разовый портал действует мгновенно, точка выхода будет располагаться на значительном удалении от башни, поэтому риск минимален.

— Ясно. А сколько до нее идти?

— Три или четыре мили.

Я еще не успел досконально изучить здешние единицы измерения, однако мозг стандартно приравнял их к земным милям, а это означало, что нам придется одолеть около пяти километров.

— Слишком большое расстояние, чтобы идти наугад. Ориентиры будут? Или эту башню отовсюду видно?

— Нет, не видно. Вы попадете на северное побережье, а чтобы оказаться рядом с целью, вам придется двигаться на запад. Сможете разобраться?

— С северной стороны будет какое-то море? Если смотреть на него, то двигаться надо влево?

— Правильно.

— Значит, найдем.

— Хорошо. В таком случае набирайтесь сил и готовьтесь.

По факту, большая часть нашей подготовки свелась к тому, что мы отходили от последствий недавней пьянки, глотали холодную водичку и старались как можно меньше двигаться, однако ближе к вечеру ситуация нормализовалась, похмельный синдром разжал свои цепкие объятия и группа вернула себе более-менее адекватный вид. Плотный ужин и короткий сон окончательно исправили положение дел, так что, когда в мою дверь постучал дежурный смотритель, я был вполне готов к новым подвигам. Равно как и другие члены отряда.

— Постарайтесь не рисковать зря, — выдал ценную рекомендацию лорд Кравен, когда мы оказались на портальной арене. — Вашей главной целью является маг. Все остальное вторично.

— Хорошо.

— Время подобрано таким образом, чтобы вы успели дойти до его башни к рассвету. Это лучшее время для нападения.

— Так точно.

— Надеюсь, вы оправдаете мои ожидания.

— Мы постараемся.

Телепортация прошла без каких-либо неожиданностей и уже через минуту мы оказались на краю неприветливого черного утеса. Далеко внизу шумел прибой, яростные волны одна за другой разбивались о скалы, поднимая вверх целые облака пенных брызг, с неба светила маленькая неказистая луна, а резкие порывы холодного ветра заставляли ежиться и вспоминать о летнем солнце. К сожалению, нас отправили слишком уж далеко на север — благословенное тепло попадало в эти края лишь эпизодически.

— Ну что, идем? — поинтересовался Джамал, осторожно подходя к краю обрыва. — Вот дерьмо.

— Мне один лорд сказал, что от подобных словечек лучше воздержаться. Само собой, если ты хочешь занять видное положение в их обществе.

— Да пошел этот лорд в жопу.

— Хорошо, передам ему при случае.

— Я пошутил, командир. Не надо ничего передавать.

— Мне вот интересно, откуда они берут всю эту информацию, — задумчиво протянул Элларан. — Они знают, где находятся крепости и наблюдательные башни, они отправляют нас точно туда, куда нужно… сколько же здесь разведчиков?

— Наверное, много. Или кто-то просто следит за этим миром со стороны.

— Пора идти, — вздохнул я, отрываясь от созерцания прибоя. — Четыре мили по долбаным камням.

— Зато нас никто не увидел. Хорошо же.

— Все, идем.

Ночные прогулки по скалистой местности никогда не входили в список моих излюбленных занятий, однако дорога до башни оказалась заметно проще, чем я опасался. Света от маячившей среди облаков луны хватало для относительно комфортного движения, перепады высот, нагромождения скал, расщелины и другие прелести гористого рельефа время от времени встречались, но их было не так уж много, а большую часть проблем доставляли изгибы береговой линии — пару раз нам приходилось делать громадные петли, огибая возникающие на пути заливы. Тем не менее, когда небо на востоке начало светлеть, мы успешно подобрались к нужной точке и увидели наблюдательную башню — монументальное сооружение высотой в два десятка метров располагалось на небольшой возвышенности, с которой наверняка открывался шикарный вид на все побережье. Охраны поблизости заметно не было, но я и не рассчитывал ее увидеть — слишком уж дерьмовая стояла погода, чтобы нагружать солдат караульной службой. Скорее всего, они просто заперлись внутри, держа под контролем выходы и попутно наслаждаясь жизнью.

— Останавливаемся. Нужно понять, как штурмовать эту хрень.

— Духи подскажут, где сидят люди, — тут же откликнулся Нуала. — Их никто не заметит.

— Там наверняка есть какие-то магические барьеры, — хмыкнул Астеро. — Если уж эта штука действительно важна.

Я немного подумал, затем осознал, что без дополнительной информации нормально спланировать атаку все равно не получится, махнул рукой и выдал следующий приказ:

— Мы с Нуалой идем на разведку, остальным сидеть здесь и не отсвечивать.

— Как скажешь, командир.

— Ауру начинайте закрывать уже сейчас. Мало ли что.

— Так точно, командир.

Пробираться к башне, одновременно с этим тратя ресурсы организма на поддержание «скорлупы» было чертовски трудно и неприятно, однако мы все же справились, заняв позицию совсем рядом с основанием постройки. Хотя та по-прежнему выглядела безжизненной и заброшенной, я уже понял, что это не совсем так — судя по энергетическим потокам, на верхних этажах прямо сейчас творилась какая-то магия. Не слишком активная и впечатляющая, но все же.

— Что говорят духи?

— Два человека сидят внизу. Еще десяток спит на втором ярусе. Смотреть дальше они боятся.

— То есть, выше живет маг?

— Наверное, командир.

— Вокруг никого живого нет?

— Больше нет.

— Хорошо…

Я выпрямился во весь рост, потянулся, а затем двинулся вперед, внимательно рассматривая составленную из грубых камней стену. На первый взгляд, все выглядело очень даже неплохо — внешней охраны по-прежнему не наблюдалось, окна на первых двух или трех ярусах постройки отсутствовали, сторожевыми заклинаниями также никто не озаботился. Кое-какая магия присутствовала в самой кладке, но мне показалось, что ее функции ограничивались банальным укреплением стен от воздействия природы.

К сожалению, имелась здесь и ложка дегтя — в магическом диапазоне было хорошо видно, что маленькие узкие окна последних этажей плотно прикрыты оранжевыми энергетическими нашлепками. То есть, самый простой и очевидный способ добраться до наблюдателя оказался заблокирован, а украшавшая главный вход стальная дверь между тем выглядела чересчур надежной для лихого кавалерийского наскока. С другой стороны, никакой дополнительной защиты у нее не имелось.

— Идем назад, — шепнул я, возвращаясь к шаману. — Подумаем вместе.

— Да, командир.

Добытая информация вселила оптимизм не только в меня — услышав о том, сколько врагов будет нам противостоять, успевшие замерзнуть бойцы стали наперебой предлагать лихие планы по захвату башни. Увы, но большинство из них выглядели малость бредовыми.

— Можно по самом тупому сделать. Постучаться в дверь, а когда они ее откроют, просто ворваться внутрь и всех убить.

— А если не откроют?

— Тогда выбить дверь к хренам и всех убить.

— А если выбить не получится?

— Вот ты зануда. У самого-то мысли есть?

— Командир может незаметно перерезать дверные петли. Тогда мы точно попадем внутрь.

— А они будут смотреть, пока он их режет и ничего не делать? Там ведь не сразу все делается.

— Надо подняться до окон.

— Командир, там в двери смотровое окошко есть?

— Да.

— Значит, я смогу убить стоящего за ней человека. Если он высунется.

— А второго?

Обмен мнениями продолжался минут десять, но ничего действительно прорывного я так и не услышал. Забраться в башню можно было только двумя путями, все изложенные мысли по большей части сводились к одному и тому же, требовалось лишь выбрать самые правильные из них.

— Ладно, хватит. Будем работать хитрее. Кто умеет ползать по камням?

— Я умею, — пожал плечами Нуала. — Здесь хорошая стена.

— Значит, мы с тобой поднимемся к окнам. Смотрите, что надо сделать…

Мой план предполагал одновременный удар с разных направлений — таким образом я хотел повысить шансы на конечный успех. Однако здесь требовалась определенная слаженность — встревожить гарнизон башни раньше времени было бы непростительной ошибкой.

— Сначала мы поднимаемся к окну, а вы за нами следите. Дальше один из вас стучится в дверь и просит что-нибудь поесть. Это самая обыденная вещь, которая может произойти в этих гиблых землях. Затем…

— Командир, они не знают нашего языка.

— Вот дерьмо. Тогда придется бормотать что-то непонятное. Если откроют дверь, вы ворветесь, убьете их, а мы спустимся. Если откроют смотровое окошко, Астеро их тихо убьет, мы опять-таки спустимся и я вскрою дверь. Если поднимут тревогу, вы начнете штурм снизу, а мы прорвемся сверху. Все ясно?

— Да.

— Ясно, командир.

— Тогда идем.

Самый первый этап операции прошел без каких-либо трудностей — наш отряд успешно подобрался к башне и затаился возле двери, после чего мы с Нуалой начали свое восхождение. Кладка оказалась грубой и неровной, стена имела положительный уклон, так что ничего сложного в этом не было — уже через пять минут нам удалось достичь цели, расположившись возле прикрытого энергетической бляшкой окна. У меня мгновенно возник соблазн достать нож, обнулить защиту и прикончить ничего не подозревающего мага, но я все-таки сдержался.

— Держишься?

— Да.

— Хорошо. Дай им знать, чтобы начинали.

Шаман поболтал в воздухе подготовленным специально для этого случая белым платком, оставшиеся внизу товарищи несколько раз махнули в ответ и на этом подготовительные мероприятия закончились. Еще около минуты ничего не происходило, но затем одна из подобравшихся к двери фигур выпрямилась, подняла руку и до моих ушей донесся стук — негромкий, прерывистый и какой-то робкий. Наверное, именно так должен был стучать истощенный и потерявший всякую надежду путник, внезапно обнаруживший перед собой шанс на спасение.

Я ожидал скрипа отпираемого замка, грубых вопросов от потревоженных охранников или же шума скоротечной схватки, но то, что произошло дальше, оказалось за границами моей фантазии. Никто из дежурных даже не подумал открывать дверь — вместо этого по всей башне и ближайшим окрестностям разлетелся гулкий звон, способный разбудить даже спавших в своих могилах покойников.

— Вот твари…

Медлить больше не имело никакого смысла. Осознав, что меня в очередной раз переиграли, я от души выругался, а затем с силой ткнул ножом прямо в энергетическую нашлепку. Ночь озарилась яркой вспышкой, по ушам ударил звонкий треск, стена содрогнулась и утративший опору Нуала полетел вниз. У подножия башни сверкнула яркая вспышка, послышались чьи-то распоряжения, но мне уже не было до этого никакого дела. Зажав клинок в зубах, я подтянулся на подоконнике, выдавил не слишком надежную оконную раму и перевалился внутрь маленькой темной комнаты, умудрившись порезать руку осколками разбитого стекла.

Все шло наперекосяк, но самой главной проблемой было то, что я понятия не имел, где конкретно живет маг — сотрудничавшие с Нуалой духи опасались верхних этажей, но их тут было как минимум три. Благо, что сама башня не выглядела просторной — убрав нож за пояс, сжав окровавленную ладонь в кулак и выглянув из комнаты, я увидел только лестницу и еще одну дверь.

Снизу донеслись злобные возгласы проснувшихся врагов, потом что-то взорвалось, но думать о том, чем заняты в данную секунду мои товарищи, я уже не мог. Энергетический таран с легкостью вынес хлипкую преграду, я заглянул в открывшееся помещение, понял, что угодил в какую-то кладовку, дернулся обратно…

— Атала!

Возникший на лестнице мужик показался мне обычным солдатом, однако брошенная ему навстречу молния почему-то свернула с траектории, а затем разбилась о ближайшую стену. Противник испуганно отшатнулся, я рявкнул что-то злобное, выхватил меч…

По мышцам растеклась уже знакомая мощь, клинок описал изящную дугу, высек сноп искр из встретившихся на пути камней, а затем разрубил моего противника на две части. Не помог ни вспыхнувший на груди у бедолаги амулет, ни вскинутая в попытке защититься рука — черное лезвие попросту не заметило вставших на пути преград.

— Твою мать.

— Атала пан, — донесся снизу испуганный вопль. — Эли!

Вокруг вторично разошелся сигнал тревоги, я в который уже раз выругался, а затем бросился наверх, стараясь найти мага до того момента, как он полностью осознает ситуацию и подготовится к бою. Лестница оказалась чертовски узкой, а ступеньки слишком высокими, но дорога на следующий этаж все равно заняла у меня лишь несколько секунд. Абсолютно не церемонясь, я выбил оказавшиеся передо мной двери, увидел, что обнаружил некое подобие магической лаборатории, после чего метнулся дальше.

До конца очередного лестничного пролета оставалось всего ничего, когда пространство передо мной вспыхнуло огнем. Я не успел вовремя сотворить щит, вскрикнул от жгучей боли, дернулся в сторону, едва не упал вниз, но каким-то чудом удержал концентрацию и смог-таки отсечь сжигавшую меня магию. Мгновение спустя моя ментальная защита дала трещину, в глазах помутилось, а стены башни начали плавно заваливаться куда-то влево. Мне пришлось выпустить меч, схватиться за стену и сосредоточиться на восстановлении «скорлупы», но тут сверху покатилась еще одна волна пламени.

— Сука…

Щит не подвел, однако его площадь была слишком уж маленькой и огонь как следует прошелся по моим ногам, заставив еще раз вскрикнуть. Сразу вслед за этим расположенные передо мной ступеньки с громким треском обрушились вниз, тем самым отсекая меня от противника — чертов маг действовал последовательно и грамотно, комбинируя различные заклинания, атакуя, защищаясь и умудряясь при этом не показываться мне на глаза. Впрочем, созданная им дыра оказалась не слишком большой — чувствуя, что с треском проигрываю дуэль, я метнулся вперед, кое-как перепрыгнул разлом, отбил сконцентрированный поток синего огня, запустил куда-то в пустоту молнию, после чего наконец-то увидел своего оппонента.

Полуголый старикашка в забавных желтых штанах стоял напротив лестницы, цеплялся за украшенный огромным голубым кристаллом посох и старательно вытягивал из него энергию, явно готовясь сотворить очередную гадость. Артефакт источал уверенное сияние, лицо волшебника украшала злобная гримаса, над вскинутой вверх рукой концентрировалось что-то очень неприятное…

— Сэн!

Я отскочил вправо, ощутил, как мимо пролетает очередное заклинание, затем прыгнул к старику, но тут же отлетел назад, получив удар чем-то невидимым.

— Алла дан!

— Падла!

Кристалл ослепительно вспыхнул, я на несколько мгновений потерял способность различать предметы и догадался воспользоваться собственной магией. Стена пламени рванулась к магу, расплескалась о выставленный на ее пути барьер, ударила в стены, вернулась…

— А-а-а!

Тесное помещение мгновенно превратилось в раскаленную жаровню, дышать стало нечем, щит ни капли не помог и я был вынужден опрометью броситься к лестнице, чувствуя, как обугливается кожа и сгорают ничем не прикрытые волосы. Врагу досталось не меньше — скатившись по ступенькам и едва не провалившись в оказавшийся на пути разлом, я услышал за спиной хриплый вой, мало чем напоминавший человеческий голос. Волшебник явно испытывал сейчас те же самые ощущения.

— Так тебе, сволочь…

Мое заклинание наверняка успело погаснуть, так что медлить было нельзя. Набрав в грудь воздух и запретив себе думать про ожоги, я кое-как выпрямился, а затем опять двинулся вперед. Каждый шаг отдавался болью во всем теле, разрезанная ладонь немилосердно кровоточила, но счет шел на секунды и эту гонку мне удалось-таки выиграть — когда я оказался на пороге пышущей жаром комнаты, старик еще не оправился от полученного удара. Черный нож взметнулся над скрюченной фигурой, розовые прожилки ярко вспыхнули, а затем моя рука ощутила сопротивление пробиваемой клинком плоти, кожа противника озарилась внутренним светом и все закончилось.

— Твою мать, — пробормотал я, водя по сторонам ошалевшим взглядом. — Твою мать.

Поставленное лордами задание было выполнено, однако раскрыть портал и уйти обратно я пока что не мог — требовалось как минимум подобрать валявшийся где-то внизу меч, разобраться с солдатами и найти товарищей. Вдобавок, поблизости могли находиться какие-нибудь ценные артефакты.

Я глянул в сторону валявшегося рядом посоха, но тот оказался испорчен — кристалл растрескался и потускнел, древко обуглилось, а в магическом диапазоне передо мной вообще оказалось пустое место. Наполнявшая артефакт сила благополучно испарилась.

— Так… так… соображай, твою мать…

Грызущая тело боль мешала быстро думать, извилины шевелились с явной неохотой, однако мне все же удалось зацепиться за самые главные и ключевые мысли.

Цель была достигнута. Из-за поднятой тревоги сюда могли в любую секунду нагрянуть враги. Меч следовало подобрать. Охранников следовало убить. Товарищей следовало найти. А сразу после этого нужно было возвращаться домой.

— Вперед… вперед…

Спустившись на предыдущий этаж и запихнув лежавший там меч в ножны, я направился к лестнице, но услышал внизу голоса и остановился. Сил для еще одной схватки не было, а у солдат наверняка имелись какие-то защитные амулеты. На этом фоне стоило послать все к черту, открыть портал и ретироваться. С другой стороны…

Где-то рядом что-то взорвалось, раздались крики боли, а затем на лестнице показался обгоревший голый воин, сжимавший в руках шипастую дубинку. Я выбросил в его сторону молнию, враг коротко вскрикнул и скрылся из виду, а до меня долетела ощутимая волна тепла.

— Командир? — послышался еще через секунду голос Джамала. — Ты там? Живой?

— Да.

— Мы всех убили. Где маг?

— Сдох, — ответил я, чувствуя небывалое облегчение. — Совсем сдох.

— Отлично.

Из дырки в полу показалась голова Астеро. Убедившись, что никакого обмана нет, маг быстро поднялся по ступенькам, после чего уставился на меня со странной смесью удивления и жалости на лице. Кажется, мой внешний вид оставлял желать лучшего.

— Совсем дерьмово выгляжу?

— Не то слово.

— Я помогу, — оттолкнул его в сторону Элларан. — Держись, командир, сейчас будет легче.

— Да не надо, мне…

Перед волшебником разлилось спокойное голубоватое сияние, я ощутил невыразимо приятный холод и благоразумно заткнулся. Раз уж в нашей команде оказался самый настоящий целитель, было грех этим не воспользоваться.

— Сейчас.

— Уже хорошо, спасибо.

— Еще рано, сейчас…

Сеанс лечения продлился около минуты, в течение которой к нам поднялись Ша и Джамал. Возможно, Элларан продолжил бы заниматься врачеванием моих болячек и дальше, но я, почувствовав себя значительно лучше, все же оборвал процесс.

— Хватит. Сейчас уже не сдохну, а дальше само заживет.

— Как скажешь.

— Солдат перебили?

— Да.

— Значит, можно уходить. Где Нуала?

Вокруг сгустилось странное и какое-то неловкое молчание, но затем Джамал глубоко вздохнул и произнес:

— Он умер, командир.

— В смысле? Как умер?

— Разбил голову, когда упал, — сообщил Астеро. — Затылком прямо на камни, даже не сказал ничего.

— Вот дерьмо.

— Не то слово, командир.

— Так…

Мысли в моей голове по-прежнему ворочались с огромным трудом, но я сумел понять, что бросить мертвого товарища на вражеской земле будет совершенно неправильно. Во всяком случае, лично мне такое посмертие совершенно точно бы не понравилось.

— Надо его забрать.

— У него кристалл сломался. А через другой портал можем не успеть.

— Твою мать.

— Нужно уходить, — выделил наиболее актуальную в данный момент тему Джамал. — Они скоро припрутся.

— Идем наружу…

Темнокожий шаман лежал там, где мы начинали совместное восхождение на стену башни. Его руки безвольно раскинулись в стороны, остекленевший взгляд уставился в заполненное предрассветными красками небо, а на лице застыло выражение какого-то детского удивления. Вокруг головы виднелась большая темная лужа, загадочно поблескивавшая в свете угасающих звезд.

— Дерьмо.

— Нужно уходить, командир.

Я оглянулся по сторонам, зацепился взглядом за край утеса и покачал головой:

— Не сейчас. Возьмите его и сбросьте в море.

— Зачем?

— Не хочу, чтобы он достался этим козлам. Там ему будет спокойнее.

Элларан задумчиво кивнул, Ша скептически пожал плечами, но я уже осознал, что поступаю самым правильным образом.

— Джамал, Астеро, давайте. Времени мало.

Товарищи без лишних возражений выполнили приказ, тело погибшего скрылось в бурлящей темноте, а мне стало чуточку легче. Черт его знает, почему.

— Теперь возвращаемся.

— Смотрите, — перебил меня Астеро, тыкая пальцем в сторону башни. — Лезут!

— Да и хрен с ними, — ответил я, наблюдая за тем, как вокруг каменной громадины скручиваются энергетические потоки. — Уходим.

Рядом один за другим начали вспыхивать порталы. Убедившись, что все оставшиеся в живых подчиненные с концами убрались из негостеприимного мира, я бросил последний взгляд на башню, сломал висевший на груди кристалл и шагнул в развернувшуюся передо мной световую завесу.