Вверх. Шаг за шагом (СИ)

Глава 9

Вадим снял маску. Константин подался вперёд и положил руку ему на плечо:

— Друг, сколько раз я тебе говорил, что не нужно меня стесняться? Ты ведь столько для меня сделал! Это когда кто-нибудь рядом, тогда я наследник престола, будущий Император, а так, один на один, я Костя, а ты — Кузя.

Он откинулся на спинку.

— Разобраться бы с этим всем поскорее, да махнуть в приморскую столицу. Надоело мне это всё.

Константин вытащил из-за пазухи плоскую фляжку и приложился. Протянул Вадиму, тот покачал головой:

— Мне вчерашнего хватило. Да и вдруг что не так пойдёт, мне свежая голова понадобится. Твоё величество, можно я маску надену? Я уж с ней сросся как-то.

За исключением обращения Вадим дословно процитировал настоящего Кузьму. Именно так он выразился, когда они засели в бане, чтобы вдумчиво и основательно напиться.

— Конечно, валяй. А верно ты заметил: маска, если слишком долго её носить, к лицу намертво прирастает. Ладно, ехать нам долго, я вздремну, пожалуй, а ты посматривай по сторонам и держи ушки на макушке.

Константин вытянул ноги, заставив Вадима едва ли не свернуться клубочком. Его, похоже, вообще не заботили удобства того, кого он едва ли другом только что не назвал. Да и карета одноместная. Вадим понял, что немного понимает тех, кому не нравятся аристократы.

Он прильнул к окну. Карета правила на север от Слободы, но не по столбовой дороге, ведущей к северной столице Империи, а забирала восточнее, туда, где всё заросло заповедным лесом, предназначенным для охотничьих забав элиты Империи. Вскоре хорошо утрамбованный тракт сменился проселком, а после и вовсе лесной дорогой. Карета мерно раскачивалась на ухабах, Константин даже захрапел. Вадима и самого клонило в сон, но он боролся изо всех сил. Сейчас спать нельзя.

Ещё в детстве, зачитываясь приключенческими романами, что специально выписывала для него мать, он думал, что когда начинаются вот эти самые волнующие душу события, человек остро переживает их. А сейчас он ехал в карете с наследником престола, выполняя шпионскую миссию для главы внутренней полиции Империи, с огромным риском для жизни… И единственное что он чувствовал это желание сходить в кусты. Приключения при взгляде изнутри оказались донельзя обыденными. Он уже всерьёз подумывал о том что бы как-нибудь разбудить великого князя, как карета остановилась. Кучер постучал в стену, Константин выпрямился, протёр глаза и сказал:

— Ну вот и приехали.

Вадим замешкался, вызвав недоумённый взгляд наследника, понял что ему следуем выйти первым и придержать дверцу. Они покинули карету. Сопровождавшие их всадники рассыпались по окрестностям, прочёсывая кусты и внимательно осматривая вершины деревьев на предмет притаившегося злоумышленника. Великий князь дождался, пока ему доложат, что опасности нет и двинулся по тропинке. Вадим следовал за ним по пятам, провожаемый завистливыми взглядами. Их можно понять. Когда Константин взойдёт на престол, его ближний круг получит множество привилегий, а тот, кто находится ближе всего к будущему Императору, тот взлетит на поистине недосягаемую высоту. Может даже получить наследственное, а не личное дворянство.

Они подошли к небольшой избушке, располагавшейся на свободном от деревьев пригорке. Следовавшие поодаль охранники князя рассыпались цепью и окружили избушку. Князь повернулся к Вадиму:

— Кузьма, встанешь у окна, и смотри, чтобы никто не приближался. Ты-то услышишь, о чём мы говорить будем, но только ты один, и никто что б более, понял меня? Если где полученные сведения всплывут, то я буду знать, кто язык за зубами держать не умеет.

Сказав это он поднялся на крыльцо и вошёл в избу. Вадим занял позицию на возле угла избы, откуда просматривались и дверь и единственное окошко. Он весь обратился в слух.

— Здравствуй, — услышал он голос Константина. Прошло пару мгновений, прежде чем ему ответил немного шепелявый, словно говорящий со странным акцентом голос:

— Я рад тебя видеть, брат. Как идут наши дела?

— Всё согласно плану. У меня есть к тебе просьба.

— Чем же несчастный изгнанник может помочь тебе?

— Ты говорил что церковники могут дать ребенку способности к магии?

Голос тихонько рассмеялся.

— Константин, Константин… Ты так ничего и не понял из моих объяснений. Не злись, я не хотел тебя обидеть. Скажем так: когда ребёнок достигает возраста, когда приходит пора отправляться на обучение, я могу договориться с отцом Неодимом о том, чтобы ребёнок вернулся в семью магом.

— Любой ребёнок?

— Абсолютно. Хоть крестьянский сын, хоть купеческий. Думаю, тебя интересует скорее последний?

— Неважно, подробности обговорим позже. Это поможет привлечь необходимые средства.

— Ну и прекрасно. Кстати, как там наш друг из гвардии?

— Недавно дрался на дуэли.

— Не погиб?

— Нет, напротив. Убил какого-то провинциального дворянчика.

— Отлично. Новые завербованные обходятся недёшево. Кстати, ты привёз деньги?

— Да, конечно, вот.

— Великолепно. А как здоровье папы?

При этих словах Вадима пронзило понимание того, с кем же разговаривает Константин. Кто кроме него называет Императора Андрея папой. Он неожиданности он пошатнулся, под его ногой хрустнула ветка.

— Кто там у тебя? Надёжный человек, надеюсь? — спросил шелестящий голос.

— Полностью.

— Позови его, пожалуйста. Я хочу запомнить в лицо того, кто знает слишком много. На всякий случай.

— Кузьма! — рявкнул великий князь.

Вадим поднялся по ступенькам крыльца. Ему было страшно. Он действительно только что узнал слишком много. Да, Константин Кузьме явно благоволит, но вот как к нему отнесётся великий князь Роман, а в том, что именно его сейчас увидит, Вадим не сомневался.

Он вошёл в избу. Грубая постройка, такие крестьяне в Тушкове используют под складирование всякой всячины, которая вроде и не нужна, но и выкинуть рачительная крестьянская душа не позволяет. Великие князья сидели на табуретах. Роман сильно отличался от Константина. Он был весь какой-то мягкий, расслабленный, черты лица более округлые, даже детские. Но вместе с тем от него исходила угроза. Нет, не такая угроза, которая грозит кинуться на вас и разорвать горло. Не такая, которая запугивает, подавляет волю и заставляет вас что-то делать. Это была угроза сродни той, которую мышь могла бы увидеть в глазах змеи. Да, именно змеи, Вадим ярко вспомнил сказки старухи-няньки о людях, что жили на этой земле до прихода племён, потомки которых и основали царство, впоследствии ставшее Империей.

— А почему в маске? Это мода такая нынче в Слободе? — прошепелявил Роман.

— Нет, помнишь я тебе рассказывал про то как немного позабавился с одной молоденькой княгиней, а её муж отчего-то решил обидеться? Словно это что-то плохое!

— Да он от счастья должен прыгать, что его выбор одобрен великим князем!

— Согласен, брат. Так вот, он подкараулил меня и как жахнет по мне зарядом пламени, хорошо что не боевым, иначе бы Кузьма не выжил. А так просто попортил лицо. Мужественнее стал. Стесняется только теперь отчего-то. Маску носит.

Константин вёл себя совершенно не так, как раньше. В карете и на приёме он был высокомерным, холодным, но так и положено высокородному. Он вёл себя так, словно ему на всех плевать. Неприятно, но объяснимо. Если тебе с раннего детства внушают, что ты выше всех просто потому что родился в благородной семье, то что должно получиться? Аристократы поголовно высокомерны и немного нахальны. Однако, сейчас с Константином произошла разительная перемена. Ему явно нравилось унижать Кузьму. Того самого человека, который его спас от смерти.

— Ну-ка, Кузьма, давай снимай маску. Хочу показать тебя брату.

Вадим подчинился.

— Хм… — Роман встал, подошёл к Вадиму и придвинулся к его лицу так близко, что они едва не соприкоснулись носами, — Кто вас лечил?

— Он просил не называть имени.

— Что!? — возмущению Константина, казалось, нет предела, он вскочил на ноги и занёс руку для удара, но Роман лёгким движением ладони погасил его порыв.

— Спокойно, братец. Готов поспорить, что здесь приложил руку один знакомый мне мастер.

Он прошёлся вокруг Вадима.

— Мне интересно лишь, вы просили его сделать ваш облик привлекательнее или страшнее? Если первое, трудно представить, что с вами произошло.

— О, выглядел он страшно. Я не думал что выживет.

Роман резко повернулся к Вадиму спиной и словно потерял к нему всякий интерес.

— Брат, продолжай делать как договорились, а я продолжу свою работу.

Константин встал, пожал Роману руку и вышел. На этот раз Вадим проявил расторопность и открыл перед великим князем дверь. Они сели в карету и поехали обратно в Слободу. Вадим всю дорогу думал, что его тревожит. Уже у ворот Слободы понял, что. Он был неплохим следопытом, как и любой житель леса. Так вот, он мог бы поклясться, когда они с Константином подошли к избушке, никаких следов, ведущих к ней не было. Великий князь Роман словно по воздуху прилетел. Можно было бы предположить, что в избушку ведёт подземный ход, но Роман был одет в безукоризненно чистый костюм. Странно. Но кто что знает достоверно о способностях членов императорской семьи? Об их магии вообще нигде ничего не говорилось.

По прибытии во дворец великого князя Вадим некоторое время потолкался среди его людей, избегая разговоров. Он боялся, что в разговоре может легко попасться, ведь если внешне он был неотличим от Кузьмы, то внутренне оставался Вадимом Тушковым. Наконец, ему удалось улизнуть под благовидным предлогом и немного попетляв по улицам Слободы прийти в условленное заранее с князем Валицыным место, откуда он смог в закрытой карете проехать в особняк Валицыных.

Князь встретил его в своём кабинете, он был погружен в работу, собственно, как и всегда.

— Узнали что-нибудь стоящее? — спросил он, не поднимая головы от бумаг.

Вадим был почти обессилен от множества превращений, но не смог удержаться от шутки.

— Ну здравствуй, Миша, — сказал он, приняв облик великого князя Романа. Валицын, надо отдать ему должное, сумел не вздрогнуть. Он аккуратно положил бумагу на стол, поднял взгляд на Вадима. Тот с трудом удержал облик Романа ещё несколько секунд, после чего вернулся к своему.

— Разрешите присесть?

— Помнится, вы не утруждали себя просьбами в прошлый раз, — холодно сказал князь, — впрочем, прошу садиться, а то вы ведь в обморок грохнетесь. На столике есть печенье, угощайтесь, я велю подать чаю. Но сначала расскажите, что сие означает?

— Вы уже всё поняли, князь.

Князь смотрел на Вадима в упор.

— Это очень серьёзное обвинение. Чтобы указать такое в докладе Его Величеству, мне потребуются веские доказательства.

— Я думаю, мы сможем их найти в месте заключения великого князя.

— Он не в заключении. Его Высочество пребывает в монастыре, изучая науки.

— Готов поспорить, этот монастырь уже под его негласным управлением.

— Думаете?

— А как ещё объяснить тот факт что великий князь регулярно выбирается оттуда на встречу со своим братом?

— Действительно. Что ж, надо нанести визит в этот монастырь. Я займусь, а вы пока отдохните, Вадим Егорович. Вы хорошо потрудились. Не подумывали пойти на службу в моё ведомство? Могу составить протекцию.

— Благодарю вас, я подумаю.

— Не смею больше задерживать.

Вадим открыл дверь, в последний момент развернулся, и спросил:

— А что будет с Кузьмой? Вы же не можете позволить ему спокойно вернуться.

— Разумеется нет. Сегодня его найдут мёртвым.

— Мёртвым?

Михаил поднял голову от бумаг:

— А как вы хотели, Вадим Егорович? Мне его в плену держать прикажете?

— Почему бы нет?

— Так по-вашему, пожизненное содержание в тайной тюрьме, которой, разумеется, не существует, лучше, чем быстрая смерть? Не отвечайте, это риторический вопрос. Если это успокоит вашу совесть, покойный был конченной сволочью. Насильник, убийца, да и вообще, есть основания полагать, что это бывший разбойник. Великий князь вообще…Прикройте дверь, Вадим. И сядьте.

Вадим сел в кресло, Михаил сложил руки на столе и начал говорить:

— Некоторое время назад великий князь Константин резко переменился. Это заметили все, кроме, пожалуй, его отца. Император витает в столь высоких эмпиреях, что высоты полета его мысли понятны лишь князю Плечееву-старшему. Так вот, великий князь не перестал посещать салоны, устраивать дебоши и так далее. Но его обычные друзья, гуляки и пропойцы, как-то резко отошли на второй план. Он окружил себя отпетыми негодяями. Думаю, именно они стоят за серией побегов из тюрьмы. Он немного напоминает мне Иоанна, построившего эту Слободу. Тот тоже окружал себя сомнительными личностями, преданными исключительно ему. Так что, боюсь, расчёты нашего высшего света на то, что после прихода Константина к вершинам власти он поделится ею с вельможами, неверны. Он скорее возвысит своих теперешних приближенных, а старую аристократию попросту перебьёт. Знать бы, каков интерес Романа во всём этом… Его Величество ведь такое не простит, даже если придётся Константина лишать права наследования. В конце концов, есть закон Великого Петра, согласно которому Император может назначить своим наследником кого угодно.

— Кого угодно?

— Да, только не распространяйтесь об этом. Тот закон редко применяется. Но, вполне может быть, что придётся, если Константин пойдёт вслед за своим братом.

— Так что такого Роман натворил?

— Его Императорское Высочество Роман Андреевич, — холодно поправил его Валицын. Он встал, сложил руки за спиной и принялся шагать по комнате.

— Великий князь увлекся вещами, которыми не стоит увлекаться. Связался с людьми, с которыми не стоит связываться. Они наделали много того, чего делать не стоит. Это всё, что вам можно знать.

— Скажите, — аккуратно спросил Вадим, — а у этих людей не было рисунков, статуй или ещё чего-нибудь с рисунком змеи?

Валицын встал как вкопанный.

— Что!? — Вадим впервые в жизни услышал, как кричат шёпотом.

— Да так, пришло в голову случайно одно воспоминание…

— Говорите.

— Дело в том, что в детстве мне нянька рассказывала про тех, кто жил на этой земле до того как…

— До того как пришли мы? Здесь жили вы, тёмные племена.

— Нет, те, кто жил до нас. Люди, которые молились змеям.

Михаил посмотрел на него очень внимательно.

— Вадим Егорович, — сказал он мягко, но настойчиво, — Идите спать. Вы устали.

Вадим встал и вышел. Он чувствовал себя круглым дураком. Дёрнуло же его начать эти сказки рассказывать…

Следующие несколько дней он провёл в особняке Валицыных. Вкусно ел, отсыпался, читал книги из удивительно богатой библиотеки особняка, и в целом чувствовал себя хорошо. Впервые за долгое время он обрел душевное равновесие. И вот однажды вечером, когда он листал редчайший экземпляр древней рукописи, описывающей события, сопровождавшие окончание войн центральных и западных земель будущей Империи, в библиотеку вошла Наталья Валицына. Она была необычно тиха и смотрела на него как-то странно.

— Вадим Егорович, скажите, вы были близки с родителями?

— Да, разумеется. К чему вопрос?

Вместо ответа она протянула ему конверт.

— Вам не положено это читать, но я взяла на себя смелость.

— В чем же дело?

— Прочтите.

Вадим вытащил из конверта письмо, адресованное Михаилу Валицыну, и прочитал его.

— Это правда? — спросил он у Натальи, после того как дочитал. Она кивнула.

В письме сухим казенным языком говорилось, что в уезде Н. губернии Я. в селе Тушково произошли крестьянские волнения. В результате была разграблена и после сожжена усадьба помещика Егора Тушкова. Семья помещика исчезла.

— Вадим Егорович, — Наталья положила свою тёплую ладонь ему на предплечье, — Тел не нашли. Мой брат сидит внизу, он только прискакал. Он сам привёз письмо.

Вадим поднял голову и сказал деревянным голосом:

— Так чего же мы сидим!?