Вверх. Шаг за шагом (СИ)

Глава 6

Освободившись от шипящего и царапающегося плена он встал, распрямился и осмотрелся. Солнце встало, но было прохладно. Вадим не без труда отыскал в себе достаточно душевных сил для того чтобы мысленно поблагодарить пушистых бродяжек за гостеприимство. Душевных сил, к слову сказать, оставалось чрезвычайно мало, а они требовались для оборотнической магии. Другого оружия сейчас в распоряжении Вадима не имелось, и он не мог выбраться из Гнилушки никаким другим образом. Выбираться же надо. Да, и здесь он сможет постепенно выкарабкаться наверх, а при толике везения и не так уж много времени это займёт, но вот цена, которую за это придётся заплатить…Цена за высокое положение в Слободе так же велика, но там приз побольше. Намного побольше. Так что надо пополнить запас сил.

Легкий ветерок донес до Вадима еле уловимый запах еды. Пора начинать действовать. Он осторожно подошел к тому месту, где переулок выходил на улицу, уселся там, закутался в рогожу и притворился кучей мусора, благо проделать это было нетрудно.

Прохожих было немного, но ему много и не требовалось. Подойдёт любой, относительно прилично по местным меркам одетый. Вскоре появилась подходящая модель для подражания, Вадим осмотрел его спереди, после сбоку, когда он проходил мимо, потом перебежал улицу за его спиной, не сводя взгляда, и, наконец, с другой стороны. Нырнул в переулок, припал спиной к стене, закрыл глаза и сосредоточился. Готово. Рост другой, но это ничего, ему не потребуется выдавать себя за кого-то конкретного, просто за обыкновенного человека.

Вадим пошел на запах еды и быстро оказался у входа в кабак. Вошёл. Огляделся ленивым взглядом, который он подсмотрел когда-то давно у деревенского пастуха, на удивление величавого с виду длиннобородого старика, не согнувшегося под тяжестью прожитых лет.

К нему тут же подскочил целовальник:

— Чего изволите?

— Ничего пока, не беспокойся. Я позову.

Тот немного разочаровался, но не решился ничего возразить и отправился восвояси. Вадим принялся осматриваться. Вот сейчас везение ему точно не помешает. Точнее, ничего больше его не спасёт, и придётся искать другой способ раздобыть еды. Вот оно.

От стола, напоминающего поле кулинарной битвы эпических масштабов, усеянное говяжьими костями, черепками не выдержавших бурной напора бутылок и прочих признаков бурно проведённой ночи, отвалился человек. Не без труда встав, он пошатнулся, но его тут же подхватил проворный целовальник.

— Степан Петрович, осторожнее, а не то лоб расшибёте. Из меня же потом Марфа всю душу вытрясет.

— Не говори!!! — взревел человек, и принялся шарить по карманам. Что-то при этом неразборчиво мыча.

— Не извольте беспокоиться, Степан Петрович, вас все окрест знают, после долг занесёте, или пришлете кого. Пойдёмте.

Пока продолжался разговор, Вадим вроде бы от нечего делать прогуливался по залу, крутя головой во все стороны. На самом же деле он рассматривал пьяного. Готово. Образ мужика у Вадима в голове.

Вместе с ним и целовальником Вадим вышел из кабака и остановился на крыльце, облокотившись о перила. Его начало мутить от голода. Поддержка облика, к тому же малознакомого, съедала его силы с невероятной скоростью. Он всегда много ел, старая деревенская бабка, нянчившая его в детстве, называла за это волчонком.

— Ого! Ты видел?

Вадим открыл глаза. Первым что он увидел, были его руки. По ним пробежала рябь. Он перевел взгляд на говорившего и нахмурился:

— Проходи, мил человек, — хорошо хоть, остатки сил не пришлось тратить на изображение типичной воровской хрипотцы. Голос у него и так сел уже. Запасы кончились, чары начали пожирать его собственные жизненные силы. Пора приступать к завершающей части плана. Он снова закрыл глаза, сгреб волю в кулак, и снова превратился. В глазах потемнело. Тоже плюс, ведь ему сейчас предстоит играть пьяного.

Он ввалился в кабак, направился к разгромленному столу, вокруг которого хлопотали два целовальника и начал рыться в объедках.

— Вы чего, Степан Петрович? — опешили слуги.

— Мне еда нужна. Много. С собой.

— Случилось чего?

— Случилось. Дадите, нет?

— Сейчас, за хозяином сбегаю, — целовальник помоложе на вид устремился куда-то в глубину помещения. Его старший товарищ более спокойным шагом отошел в другую сторону. Вадим тяжело опустился на стул и бессильно свесил голову на грудь. Ждать пришлось недолго, подоспел младший с хозяином и старший. Последний проявил сообразительность и явился с солидного размера мешком на плече. Хозяин заведения быстро осмотрел самозванного Степана Петровича.

— Косой и его шаромыги на него наехали, — быстро заключил он, — они сошка мелкая, можно и едой откупиться. Водки взяли?

Целовальник извлёк из мешка бутыль и продемонстрировал хозяину.

— Годится, — заключил тот, — Степан Петрович, ты сам-то дойдёшь, с мешком то?

— Неа.

— Давайте-ка, помогите ему, — распорядился хозяин и ушел. Старший целовальник тут же перекинул мешок на младшего, а сам преувеличенно старательно принялся протирать стол. Разумеется, не тот, за которым сегодня ночью пировал Степан Петрович. Младший вздохнул и поплелся к выходу. Вадим пошел за ним.

Они вышли на улицу, прошли совсем недалеко, вошли в глубину ближайшего переулка, где Вадим и отпустил слугу, заявив, что стык с негодяями у него назначен именно тут. Как только тот скрылся из виду, Вадим тут же вернулся в свой облик и принялся усиленно есть, отгородившись от всего мира спиной. Насытившись, он задумался, что делать дальше. Постоянно оборачиваться нельзя, в рубище ходить тоже, значит, нужна одежда. Он направился в выходу из переулка, где вновь залёг в засаду. Отметил про себя, что для подобного образа жизни, предполагающего частые контакты с землёй, его одеяние вполне подходит. Услышал сзади странные звуки, обернулся, и увидел, что переулку медленно, согнувшись едва не до земли под тяжестью мешка, идёт человек, вся наружность которого говорила о том, что это вор. Точнее, как оказалось — воришка, поскольку парень был молод, а содержимое его мешка по большей части являлось хламом, который прежние хозяева не выкинули из-за лени. Вадима он принял за коллегу, с которым можно поговорить, обменяться новостями, а может и добытыми нелегким воровским трудом вещами. Вадиму, естественно, предложение поторговать пришлось кстати, к тому же воришка промышлял помимо прочего кражей белья, развешенного на верёвках сушиться. Подобрав что-то подходящее, Вадим переоделся и вручил воришке бутыль водки. Глядя в спину спешно улепетывающему воришке, который явно стремился как можно быстрее употребить полученное сокровище по назначению, Вадим испытывал угрызения совести. Парень по-сути неплохой совсем, но родился не там где надо. С юных лет спит, работает и всё остальное делает на улице. Из развлечений водка, читать наверняка не выучился за ненадобностью. Возможно, в чём-то и были правы те странные молодые люди, которых он послушал тогда в кабаке, за что и попал в кабалу к имперским гвардейцам. Ладно с этим потом разберёмся. Сейчас нужно что-то дальше делать. Одежда есть, еда есть. Надо искать место для ночлега. Впереди целый день. Вадим сделал шаг на улицу, подставил лицо солнцу и ощутил, какое же это простое, но вместе с тем изысканное удовольствие, быть одним из многих, просто человеком. Не под чужой личиной, не выглядывающим из своего укрывища нищим или разбойником. Простым прохожим.

— Ты чё встал тут, рот раззявил, а?

Вадим опустил голову и посмотрел на говорящего. Похоже, ему снова посчастливилось встретиться с разбойником. Его снова ограбят, разденут, всё заново, ну что за невезение!? Может быть, действительно, домой податься!? На дворе лето, как-нибудь потихоньку добредёт…Нет.

— Извиняюсь, — Вадим вскинул подбородок. В нём заговорило что-то новое, чего раньше в нём не было. Или было, но не высовывало носа из самой глубины души, — А знаете, почему я говорю именно «извиняюсь», а не «простите», или «извините»? Потому что я не нуждаюсь в вашем прощении, я извиняю себя сам.

Бандит придвинулся, навис над Вадимом.

— Пошли-ка со мной, — сказал он каким-то совсем другим тоном, не вяжущимся с его внешностью. Вадим на мгновение задержался, а после пошел следом. Если уж полагаться на судьбу, то не следует бояться идти за ней, когда она зовёт. А уж от широкой спины незнакомца прямо-таки пахло судьбой. Можно сказать, от него судьбой просто разило.

Незнакомец дошёл до стоящей у соседнего здания телеги, весьма добротной, хоть и простоватой с виду, залез на козлы и бросил через плечо:

— Полезай.

Вадим забросил в телегу мешок, после залез сам. Телега тронулась.

— Что в мешке? — спросил неизвестный.

— Меня зовут Вадим Егорович.

— А меня дядя Миша. Так что в мешке?

— Съестные припасы.

— Ворованные?

— Да, ворованные, но я не крал.

— На цинку стоял? Или это доля наводчика?

— Нет…Это сложно объяснить.

— Ну раз сложно, не объясняй. У меня от сложностей голова болит. Я человек простой.

— Чем занимаетесь, дядя Миша?

— Я, понимаешь, вроде как проводник между мирами, — голос дяди Миши стал странным. Вадим усмехнулся.

— То есть, мне с этой телеги уже не слезть, и вскоре мы переедем через мост?

— Не, — добродушно рассмеялся дядя Миша, — я не про это. Я проводник между миром Слободы и Гнилушкой. Когда высокородные молодые дураки едут сюда поразвлечься, а потом не возвращаются домой, их породистые мамаши кричат на их высокородных папанек, и те идут ко мне. Помоги, мол, дядя Миша. Ну я и помогаю.

— А сюда только молодые благородные дураки попадают?

— Нет, почему же? И старые бывают тут, и умные. Но они сначала меня ищут, а уж потом сюда едут. Никак не наоборот.

— И кто же я такой по-вашему?

— Ну смотри, ты не старый, это точно, и ты не умный благородный дурак, поскольку я тебя впервые вижу. На того, кого мне надобно в этот раз отыскать, ты тоже не похож, да я и не за этим в этот раз в Гнилушку приехал. Получается, не благородный ты, уж не взыщи. Простого ты звания, но говоришь как благородный. По странному совпадению, я вот аккурат за таким сейчас приехал. Вашего брата, на самом деле, тут немало, но в этот раз мне повезло, всего второй день минул, а тут ты подвернулся.

— Так если подобного мне люда в Посаде много, получается, не такой ты хороший проводник, дядя Миша?

— Нет, я не просто хорош в своём деле, я лучший, поскольку — единственный. Вы спиваетесь быстро, свежесть теряете, так сказать. Мне же надобен свежий. Годный, так сказать, к употреблению.

За то время, что шёл разговор, телега успела выехать далеко за пределы Гнилушки, остановиться, и последние слова дядя Миша говорил повернувшись на козлах и глядя Вадиму в глаза. Он снова напоминал бандита. Нависал, подавлял волю и хмурил брови.

— Ну и в каком же, позвольте узнать, смысле, это следует понимать, — Вадим решил, что терять уже нечего, встал на ноги и смотрел на дядю Мишу сверху вниз.

— Да ты не переживай, Вадим Егорыч. Я не убивать тебя приехал, или для ещё каких иных целей применить. Садись, выслушай моё предложение, не понравится, до Гнилушки рукой подать, до ночи далеко, доберёшься без труда.

Вадим опустился на скамью, кивнул.

— Ну так вот. В Александровской Слободе, как всем известно, проживают самые богатые люди мира. На Острове и ещё в паре мест с этим бы поспорили, но неважно. Слобода города богатый, очень богатый. Так вот, это на самом деле не совсем правда, и ты это не хуже меня знаешь.

Вадим молчал. Похоже, дядя Миша принимает его за уволенного и теперь спивающегося слугу из благородного семейства. Что ж, он не так уж далек от истины. Только вот у слуг дара магии нет. Хорошо, что дядя Миша об этом не знает. Больше Вадим не повторит ошибки, не раскроет дара. В целом будет скрытным.

— Правильно я про тебя всё понял. Это хорошо. В общем, есть кое-кто, кто не может себе позволить дворецкого, пажа, наставника для ребёнка или ещё кого из домовых слуг. Приходится мне выискивать тех, кого вышвырнули из богатых домов. Они оседают в Гнилушке. Что с ними происходит с ними дальше, и как они свои жизни заканчивают, я думаю, ты знаешь.

Вадим кивнул. Серьёзно так, со значением. Искренне.

— Ну и отлично. Значит так, если согласен, едем в Слободу. Твои новые хозяева будут делать вид, что ты уже давно у них, и ты так делай. Пить тебе запрещено категорически. Вообще, чтобы ты там не совершил раньше, по какой причине не выгнали с прежнего дома — неважно, это в прошлом. Главное, ты не должен попадаться на глаза другим благородным. Никогда. Вообще. Да, они часто не помнят как зовут многих из их слуг, но только если это не личные слуги. Эти практически члены семьи. Если тебя увидят твои бывшие господа — будет плохо прежде всего тебе.

— Не спросите, кто мои бывшие хозяева?

— Мне незачем. Своим скажешь, если спросят.

— Кто же они?

Дядя Миша улыбнулся.

— Я, кажись, не расслышал, что ты согласился. Повтори, будь добр.

— Я согласен, — твердо ответил Вадим.

Дядя Миша неуловимым движением выхватил нож и протянул его Вадиму, рукоятью вперёд.

— Возьми.

Вадим протянул руку, но дядя Миша таким же неуловимым движением спрятал нож.

— Заруби себе на носу, Вадим Егорыч. У благородных есть ихняя магия, в том их сила. Но и у дядя Миши есть кое-что. Моё дело, мой доход, хлеб на столе моих детей, платья моей жены, всё зависит от моего авторитета. Слово моё крепко. Подведу заказчика хоть раз, и моё слово порушено. Мои дети останутся без хлеба, а моя жена без платьев. Так что смотри, не подведи меня. Всё запомнил что я сказал? Могу повторить. Нет, серьёзно, могу повторить, вдруг ты отвлекся, не расслышал.

— Я всё расслышал и всё понял. Я согласен. Думаю, мы с тобой больше не увидимся.

Дядя Миша удовлетворенно кивнул.

— Да, вижу, понял. Ну слушай тогда. Твои новые хозяева — князь Михаил Валицын и княжна Наталья Валицына.

— Так они же… — Вадим осекся.

— Да. Именно они. Князь, который руководит всей полицией Империи. При этом он не такой уж богатый человек, а поддерживать должный уровень необходимо. Отец его умел это делать, князь не умеет. Сестра из сил выбивается, но свести концы с концами не может.

Вадим с трудом удержался от того чтобы почесать в затылке. Дядя Миша крякнул, повернулся на козлах, цокнул языком и телега тронулась в путь.

Они затемно подъехали к воротам Слободы. Несущие караул у ворот гвардейцы, судя по всему, телегу дяди Миши хорошо знали, и пропустили даже не попытавшись разглядеть лицо пассажира. Немного попозже телега остановилась у высоких кованных ворот, в которых имелась калитка. Калитка открылась с лёгким скрипом, дядя Миша повернулся, сказал Вадиму:

— Ну прощай.

Вадим слез, решил, что мешок еды брать с собой не стоит и вошёл в калитку. За ней ожидал статный представительный старик в плаще. В руках его коптила масляная лампа. Он молча повернулся и пошёл к особняку, Вадим двинулся за ним. На крыльце их ожидали двое: мужчина и женщина. Старик с лампой низко поклонился, Вадим последовал его примеру.

— Добро пожаловать в резиденцию князя Валицына, вы ведь Тушков Вадим Егорович, не так ли?

Вадим распрямил спину и посмотрел на сказавшего это мужчину.

— Я же опора трона, ведаю всем уголовным сыском Империи, чему вы удивляетесь?

— Ах, Миша, ты несносен! Ты же не на работе! — подала голос женщина. Она сделал приглашающий жест, — ну поднимайтесь же, Вадим Егорович! Вы здесь не как слуга, а как наш друг!

— И надеюсь, вы окажетесь полезны, — холодно сказал князь и скрылся за дверями особняка.

Вадим поднялся по ступенькам, княжна подхватила его под руку и увлекала за собой.