Выбор – быть человеком!

16. ПОРОЖДЕНИЯ МРАКА

ТЯЖЕЛО

Раз уж я взялась за связное изложение истории, пропустить этот пункт никак нельзя. Но боже ж мой, как тяжело.

Не знаю, как я буду это писа́ть.

Очень долго не могла решиться.

Не забыла, конечно, но лишний раз старалась и не вспоминать. Многие воспоминания хранились в отрывистых заметках и дневниковых записях, в архивных документах с криками о помощи, в тревожных и страшных письмах, в чудовищных, леденящих душу отчётах… и в альбоме, нарисованном Коле, который мы с бароном под страхом изгнания запретили размножать, а доступ к нему сделали возможным только для взрослых, крепких психикой людей.

Что-то люди рассказывали. Отдельным событиям я была свидетельницей лично. Некоторые знания я достала целиком из воспоминаний очевидцев — разных, по ходу дела поймёте. Уж извините, я соединю всё это в единый рассказ, а если у вас есть желание покопаться в документах — можете подать заявление на посещение отдельного архивного крыла. Только не забудьте сразу записаться на встречу для целительной душевной помощи, график у меня чрезвычайно плотный.

Ладно.

Случилось это почти двести лет назад.

Шёл двадцать первый год от открытия порталов.

Это был, пожалуй, самый ужасный ужас из всех встретившихся нам воплощённых человеческих фантазий. По крайней мере, из успевших настолько вырасти. Впрочем, по порядку.

Новый мир жил и развивался, следуя собственной логике. Не помню, где я встретила эту фразу, что магия — это нечто вроде физики мира, и у неё есть свои законы и принципы всяческих взаимодействий. Многие «первопроходцы» — все, кто прошёл порталом до начала первой осени, получили щедро. Наиболее щедро, пожалуй — романтики.

Другое дело, что для проявления дара требовалось сверхусилие. Долгое время мы думали, что это работает исключительно так: усилие, приложенное с чрезвычайным напряжением физических, душевных или, например, умственных сил, запускает некий механизм «активации» магического дара. Но впоследствии выяснилось, что для людей не слишком взрывных и горячих работает также длительное и методичное старание в какой-то области.

Все кто пришёл позже, а также изначально был чрезмерно прагматичен или расчётлив, склонность к магии имели куда как меньшую. Для обретения дара таким людям требовалось совершить что-нибудь на уровне подвига. Говорю об этом так уверенно, потому что знаю целый ряд таких товарищей.

А ещё, как человек (наверное, всё-таки) добрый, я полагала, что склонность к обретению магического дара имеют прежде всего мечтатели.

Но, как оказалось, в новый мир бросилось достаточно людей… не очень хороших. И их мечты и фантазии имели совсем другие, мрачные цвета. Мечты со знаком «минус». Инфернальные.

И что самое неприятное, с ними также срабатывало сверхупорство. Или сверхстрадание.

ДУРНЫЕ ВЕСТИ

Новая Земля, окрестности Серого Камня, 14.05 (сентября). 0021

Барон Владимир

Для многих целей по-прежнему нужно дерево. И не просто дерево, а огромные, в два-три-четыре мужских обхвата стволы, техники для которых не было. Зато был господин барон, который мог выступить и за кран, и за трелёвочник.

— День добрый, барон.

На краю деляны стояло двое ведьмаков. Поди ты! Что могло заставить старшего мастера с помощником явиться со столь внезапным визитом. Да ещё после недавней очередной выволочки их активистам…

— Ну для кого-то, может, и добрый, — хмуро ответил барон, а про себя по привычке добавил: «А для кого — последний», — и скинул с плеча глухо ухнувший в землю двухохватный ствол. — Вот всё было прекрасно — пока вы не пришли.

Ведьмаки переглянулись. Старший нервно пригладил седые, а-ля мастер Геральт, волосы:

— Прости, но к кельде с такими вопросами я не рискнул… это сугубо твоя стезя…

Вечно он со своей превыспренностью.

— Опять нужно кого-то убить? Гарантированно так, наверняка — да?

Когда-то давно, давным-давно, в прошлой жизни, со старшим из пришедших ведьмаков они были друзьями, а со вторым — как минимум хорошими приятелями.

И если второй, Сигурд, почти не изменился, не отказался даже от привычных очков (хотя по некоторым признакам заметно, что очочки-то непростые, а таки артефакт), то магистр Келег… Движения его стали обманчиво мягкими и округлыми, глаза, и раньше светло-серые, высветлились до крайней необычности. Ещё волосы эти седые…

— Ну да. Ты, как всегда, в корень смотришь, — ведьмак усмехнулся. — Вот почему с другими сначала политес, потом торговля, и только потом дела, а потом ещё и плата за дела… и только Белый Ворон — сразу дела, и при чём без разницы к кому обращаться, что барон, что кельда?

— Ну, для начала, мастер Келег, все-таки торговля. Что я за это получу?

Ведьмак развернул тряпицу и протянул вперёд:

— Руками не трогай! Только смотри!

На едко пахнущем каким-то травным составом полотне лежал зазубренный… э-э-э… коготь, вероятнее всего. Размером с серп.

— Что, мальчики породили зверюшку, с которой не могут справиться?

Второй ведьмак дёрнулся что-то сказать, но Келег остановил его взмахом руки:

— Володь, всё совсем не смешно. Мужики, что по северам посажены, жаловаться стали, что с восточного берега Бурной* вроде как что-то странное по лесу шарится, — *Ну правильно. Это у нас северный берег Бурной и южный, а в ведьмачьих землях она заворачивает на севера, так что у них — западный, а противоположный, ничейный пока — восточный. — Звуки, там и прочее. Я думал — может мамонты с северов забрели или кошки саблезубые. Отправил разъезд из восьми ведьмаков. Не учеников, заметь! Парни пошли проверить тот берег и нарвались. Нет таких монстров, понимаешь? И не было никогда, ни в каких книгах. Как из кошмаров Сальвадора Дали, блин… Простое оружие не берёт, только заговорённое. Что там из неё росло… Отсечённое с такой силой вонять начало, ты не представляешь. Пришлось пожечь. Коготь вот только за счёт травных экстрактов… Эта тварина пятерых порвала, раны гниют, эликсирами с трудом врачуются. А самое страшное — она ведь не убить хотела. По крайней мере, не всех. Одного ведь уволокла, живого! Парализовала как-то, — Келег скрипнул зубами. — Следы ведут чётко на восток, как по компасу. Разведчики прошли по следу. Нехорошо там. Не знаю уж, откуда те люди пришли, а только было три деревни, как раз на север от Серого Камня, километров на сорок пять-пятьдесят — и нету их. Видно, что дрались, только… Там на брёвнах такие следы, никаких шансов у них не было.

Вот это было совсем неприятно. Серый Камень, наш баронский замок, стоял на острове у впадения реки Брусничной в Бурную, и за двадцать лет успел изрядно обрасти слабозащищёнными посадами. От моста через Бурную на север активно строился тракт. Земли там были хорошие, и Белый Ворон имел на них большие задумки. И никакие монстры не входили в планы заселения новых территорий.

Мастер-ведьмак меж тем продолжал:

— От деревушек разорённых на восток натоптано много, да не понять, что за твари. Наш маг смотрел… Барон, это чума. Это страшнее чумы — это некромантия. В худшем проявлении старого мира…

Твою ж мать!

— Я в деле, что нужно?

Новая Земля, Серый Камень, ночь с 14 на 15 сентября 0021

Кельда

Полинка проснулась среди ночи, кричала не своим голосом, говорила про надвигающуюся на мир смерть. Вот, мать твою, и дождались пророчеств! Я баюкала её, пока к дочери не вернулся нормальный сон, и саламандра понуро сидела в изголовье. А потом позвала меня в мэллорновую рощу. Просто соскочила с кровати и, оглядываясь — иду ли? — побежала вперёд.

Три наших изначальных мэллорна лишь лет пять как начали плодоносить, и первые молодые деревца, выращенные из их орешков, едва достигали двухметрового роста. Среди свободно рассаженных серебристых стволиков стояли ажурные эльфийские столики и лавочки. Многие любили приходить сюда время от времени — среди мэллорнов очень хорошо думалось. Однако сейчас здесь было лишь четыре посетителя. Посетительницы. Сегодня они были совсем невесёлые, угрюмые даже.

— Привет, маленькая кельда!

— Добрый день, божественные госпожи. Вижу, беседа будет не очень радостной.

— Да, у нас дурные вести, — задумчиво сказала Эйра. — И я вижу, что твой муж уже получил это знание, хотя и немного с другой стороны… Новость такая: этот мир может получить огромное чёрное пятно.

— Где-то близко?

— Очень близко. Если так выйдет, это пятно зальёт вас, не пройдёт и месяца. И дальше будет только расти.

— Та-а-ак… А нельзя это пятно как-нибудь того… Стереть по-тихому.

— По-тихому уже не получится, — грустно возразила Леля, — Да и, к тому же, если мы возьмём и поменяем правила реальности…

— Мы не можем этого сделать, — серьёзно сказала обычно молчаливая Вэр. — Это будет нарушение вселенского договора. Это изменит весь этот мир. Хотела бы ты измениться, кельда, не зная — как точно изменишься?

Фубля…

— Конечно, нет!

— Вот поэтому мы ничего и не можем поделать, — сурово закончила Вэр.

Некоторое время все помолчали. Ну, и что же за глобальный накрывающий медный таз нас ожидает? Мысль, видимо, прозвучала очень громко, потому что Леля и Эйра хором сказали:

— Некроманты.

— Кто⁈ Серьёзно?

Леля слабо махнула рукой, и Эйра ответила:

— Более чем серьёзно. Их поглощённость идеей достойна лучшего применения, однако, ни о чём ином думать они не хотят, и действуют очень слаженно. Если последний их… проект будет реализован, они создадут немёртвых монстров, совершенно новых по своей природе.

Молчавшая до сих пор Сингкэн горько добавила:

— Способных самовоспроизводиться, фактически бессмертных. И к тому же приносящих потомство с возможностью менять их характеристики. Это и сейчас ужасно, но их нынешние создания могут существовать только на земле или под землёй. А планируемые — заполнят водоёмы и воздух.

Ну охренеть теперь!..

— Это же крандец, товарищи! А почему же вы раньше молчали⁈

Эйра болезненно сморщилась:

— Видишь ли, их предыдущее логово находилось рядом с мифрильной жилой. Если бы они провели последний ритуал там, их просто сожгло бы на месте.

— И ничего же не предвещало! — сжала кулаки Леля. — Вероятность, что они уйдут оттуда, была настолько мала!..

— И сколько у нас времени?

— Неделя. Уже приготовлена последняя жертва. Может быть, они растянут на десять дней, но я бы не стала так рисковать.

Да ё-моё!

— Мы постараемся помочь вам, кельда. Так, чтобы сохранить для вас эту реальность…

КАК ЖЕ МЫ ПРОПУСТИЛИ!..

Кельда

Новости о некромантах заставили под другим углом взглянуть на целую вереницу вроде бы не связанных друг с другом известий.

О доходящих с вездесущими купцами с северо-востока слухах о том, что чаще стали пропадать по лесам люди. Народ судачил об осмелевшем зверье.

О заезжих рейнджерах, разыскивающих переселенцев, исчезнувших целыми караванами.

О внезапно опустевших деревнях. Люди грешили на работорговцев, а в окрестностях Серебряного озера — на морских разбойников. Однако другие голоса говорили, что по северным берегам горные тролли выходят из разломов и утаскивают людей к себе в пещеры, а спастись от них можно только если выйти на лодках на глубокую воду.

О «сказках» про тёмное зло, поселившееся в Голове Дракона, порождавшее чудовищ и вынудившее несколько родов гномов сдвинуться с уже насиженных мест и бежать на восток. Гномы, кстати, осели у нас и за все годы плотного общения ни одного повода усомниться в собственной правдивости никому не давали. Теперь, заново вспоминая гномьи рассказы о нападающих на горные посёлки монстрах, я приходила в ужас.

Как ни крути, мы родом из очень неромантического и несказочного мира. В нашем подсознании мы привыкли всё измерять рамками старой реальности. Мы не услышали тревожных звонков — а должны были!

В наше оправдание я могу сказать: прошло всего лишь двадцать лет. В эти первые годы наш мир внезапно сделался очень маленьким, очерченным несколькими километрами «зоны ближайших интересов». Чуть ли не до десятого года единственной нашей приличной дорогой был кусок между островом-острогом и Иркутским порталом, каких-то двенадцать километров, всё остальное ещё долго оставалось «направлениями».

Да и некуда нам было по-первости ездить. Всё концентрировалось вокруг Серого Камня, сперва прямо на острове, затем широким посадом по берегам. Самые дальние выселки находились ко времени описываемых событий километрах в десяти от баронского замка. Тогда мы только начинали мечтать о курьерской почте и своих газетах, а самым быстрым способом получить известие было отправить письмо с голубем, а если направление нерабочее — гонцом на лошади или горном велике (поскольку голуби глупые и летают только в конкретное место). Ни о каких артефактах, способных посылать тревожные сигналы на расстоянии, не говоря уже о возможности ходить в порталы, и речи не было.

Это было так похоже на сказочные мотивы со Старой Матушки-Земли, отражающие архаичные людские воззрения: всё, что за пределами дальних полей и хоженого леса — чужое, непонятное и если туда долго идти, то можно внезапно оказаться в мире мёртвых.

Ну вот, собственно…

Мы созвали расширенный совет командиров (нравилось мне это название, ещё из книг Макаренко), предупредили людей и для начала собрали всё, похожее на околоправдивую инфу. Я перечитывала список и впадала в ужас.

Если всё правда хотя бы на половину — это же просто лютый пиз**ц. И это движется в нашу сторону!..

НАМ НУЖНА КНИГА

О следующем эпизоде я прочла из баронских записей. Сильно он мне об этом не распространялся. В авантюру влез, как обычно ничего мне не сказав — типа бессмертный. И не спрашивайте у меня про логику. Всё же делается для моей в том числе безопасности. Да! Ещё, поди, всякая секретность должна была быть соблюдена…

Ну вот… не так давно, узнав, что хочу я свести воедино эту историю, принёс несколько пожелтевших, исписанных листков. Поэтому и вставлю я этот кусок как есть, не заморачиваясь.

Новая Земля, северный лес, 16.05 (сентября). 0021

Барон Владимир

Лежал я прямо под вывороченным корнем ели. И все бы ничего, но аккурат с его коряжек на меня и лило. Видимо, когда ведьмаки дорогу чистили, своротили дерево в сторону, и пусть себе валяется гниёт… Потом, конечно, всё всякой травой заросло, папоротником. В котором я и лежал. И то, что уже третий день лил дождик, лишь добавляло комфорта, ага.

Если бы бард на ярмарке рассказывал об этой засаде, то наверное сначала описал бы погоду. Меленький, нудный дождик, стылая вода, которая пропитала все кругом. Тёмные кроны здоровенных елей, дымка такая от мороси и лесная дорожка, которая тянется вдоль небольшой речки. Романтика, правда? И я, цельный барон, уютненько тут устроился под этим корнем… другого слова прям не подобрать… В теории, засада была сделана грамотно, с отсечением лишней стражи, прям как по наставлениям, вот только маловато нас для последней точки. Трое. Я и два ведьмачьих колдуна.

Значит, боевик — я — и две «бритые макушки» (в переносном смысле, конечно).

В теории — вот же прицепилось слово, чтоб тебе, библиарий, икалось каждый раз когда я «теоркаю» — короче, должно хватить… сколько там у неё охраны осталось — три-четыре рыла. Это если все пройдёт как надо. Чего-то я разнервничался… О! Топот… началось.

Тихонечко подтянул к себе топор и меч, приготовился.

Вообще для меня очень муторное дело описывать драку. Сознание запоминает отдельные вспышки, картинки, звуки, иногда яркие запахи. И часто без привязки к смыслу произошедшего.

Пролетело колесо кареты, кажется, прямо около носа… конечно сначала пронеслись лошади, но от них в памяти осталось только вихрь запаха пота и мокрой кожи, а картинки нету, а вот колесо помню здорово: такое… золочёные спицы, все в зеленоватых потёках раздавленной травы, комья грязи летят… и здоровенный кованный, уже ржавый из-за дождя, крюк, которым я отрываю у кареты заднюю ось. Крюк на цепи, а цепь мы обернули как раз вокруг той упавшей ели…

И карета взлетает и кувыркается вокруг передних колёс. Болезненное ржание лошадей. Скользкая рукоять меча, взмах… Да чтоб тебя, скользко-то как… мокро и скользко. И красно. Голубые глаза последнего живого стражника. Нет, не живого. Ни одно живое не может смотреть так. И глаза у него были фасеточные. Его тычок копьём, стремительный, словно укол скорпиона, я как-то нелепо прогибаюсь, пропуская лезвие, и коротко вбиваю меч в живот. Хрип. А потом карета взрывается щепками и женская фигура в чёрном платье буквально взлетает в небо. И тут-то до меня и доходит, что всё — приплыл. С магичкой мне не справиться. Броню-то я снял… В стали хоть какой-то вариант был бы, ну и плюс всякие «узоры», что вплели в броню в рунной мастерской… а так — хрен… Она меня небрежненько так размажет и дальше пойдёт, вернее полетит… а потом женскую фигуру окутало тёплое сияние — как будто от здоровенного солнечного зайчика — и она завязла в этом свете, как в сиропе. Я, уже прыгая, занося топор, увидел стоящих поперёк дороги ведьмаков и увидел что свет — это от них, вернее от магии ихней, и вот всё это как картинка: и мокрые прилипшие ко лбу седые пряди, и круглые стёкла очков, и слипшаяся сосульками борода… а я всё плыл сквозь дождь, замахиваясь.

А потом всё как-то быстро закончилось. Взмах. Веер красных капелек, я улетаю в ветки елей, падаю, а сверху сыпятся крупные холодные капли и мусор.

… я лежал и смотрел в серое небо расчерченное черными ветками елей и ловил губами капли, летящие в лицо. Жи-и-ив! Восхитительное чувство! Впрочем, долго валяться мне не дали.

— Вставайте, барон, мы уходим.

Я поднял голову. Ну конечно, кого же я ещё тут ожидал увидеть? Его ведьмачество…

— Иду, иду… — подобрал меч, топор, и поплёлся за ведьмаком.

Надо отметить, мне все больше и больше нравилось работать вместе с этими уродами (конечно же, в хорошем смысле слова) из Каэр Морхен. Грамотно работают. Засада — прямо не засада, а конфетка, и даже лагерь поставили с выдумкой. Речка сделала петлю, и вот на этом аппендиксе, прямо под кронами здоровенных елей, мы и остановились. Крошечный костерок в жаровне, небольшой тент, горячая еда и как вершина комфорта — сухое тёплое бельё. О-о-о! Вот оно — блаженство! Поколебать моё хорошее настроение не смогло бы ничего. Даже бы если еды, белья и крыши от дождя не было. Правда, есть в этом всем один подвох… Такой червячок сомнения… Дальше-то что?

Кстати, о хорошем настроении. Боги часто наказывают излишне самоуверенных, и я в этом скоро убедился. Очкастый ведьмак бухнул на траву чёрный шёлковый мешок. Такой круглый мешок, размером с дыню. Настроение сразу испортилось… Это у меня, а он расстелил на свободном месте кусок кожи с каким-то, не разбираюсь я в этом, рисунком, почему-то синим. И вытряхнул прямо в центр рисунка из мешка голову. М-да. Хорошо, что я уже поел.

Нет, понятно, что с моей тутошней жизнью быть излишне брезгливым нереально. Но есть же какие-то правила. Ну там… вытри нож, перед тем как будешь резать хлеб. Мало ли во что или в кого ты этим ножом перед едой тыкал…

— Слышь, Сигурд, мог бы и предупредить…

— Извини. Не до того было.

Сигурд поправил отрубленную голову и зачем-то откинул ей волосы с лица. Такой неуместный заботливый жест… А потом мне стало окончательно не по себе.

— Вы за это ответите! — глуховатым, неестественным голосом заявила голова.

Ага, «неестественным», а каким ещё голосом может говорить отрубленная голова? Я вообще о чём думаю? И не зря ли я им помогаю? Может, правильным было бы завалить их всех тут же и в костре спалить…

— Ответим, ответим, всенепременно, — ответил ей второй ведьмак. Келег неторопливо раскладывал вокруг головы какие-то медальоны, дохлая магичка начала злобно шипеть и даже пыталась кусаться, потом плеваться, пока перед её носом не положили какую-то хреновину побольше и она не заткнулась. — Вот так-то лучше, — строго сказал Келег. — Говорить будете, когда вас спросят! Официально объявляю выездную коллегию открытой, — он развернул какие-то бумаги. — Наше братство располагает неоспоримыми доказательствами бесчинных действий группы, именующей себя некромантами, к которой вы принадлежите. Свидетельские показания брат Сигурд зачитает позже. Нас интересует конечная цель ваших действий, расположение ваших убежищ, военный потенциал и, конечно же, книга.

«Нас интересует Книга» — наверное, так правильнее. С большой буквы ведьмак это слово произнёс. А потом они резко перешли на какой-то тарабарский язык, сыпя щелкающими и шипящими звуками с такой скоростью, что я уже начал бояться за их языки — так и в узел завязать недолго. Отрубленная голова поначалу отвечала неохотно, но под конец разговора орала не хуже ведьмаков…

Кельда

Вот так в нашей истории впервые появилась эта книга. Хотя на самом деле их было несколько. Если пользоваться обычной терминологией, это скорее был лабораторный журнал. Даже не так — подшивка лабораторных журналов за прошедшие двадцать лет, собранная в несколько томов. Правда, с соблюдением определённого антуража: огромные по своему формату фолианты были переплетены в деревянные, запирающиеся на замки оклады, обтянутые выкрашенной в чёрный цвет человеческой кожей, с чернокнижными символами снаружи и тайнописью внутри.

И самыми ценными были последние. Особенно самая последняя.

Книга делания чудовищ.

БОРЦЫ ЗА ИДЕЮ

Сразу скажу вам, что удалось выяснить по результатам разведки и главное — допроса той головы.

Некроманты были идейные. То есть, не случайные там, по залёту, а именно конкретные. Пять штук. Теперь, когда первую бабу на голову укоротили — четыре. Пришли они на Новую Землю именно для того, чтобы стать некромантами. Устрашать людей, властвовать над ними и… превращать их в чудовищ. Согласно их фантазиям, они даже не некромантами в чистом виде были, а какими-то некро-конструкторами, что-ли…

Пришли они в первое лето, через наш же, суки, Иркутский портал. Обжили пещерку, найденную впоследствии Кадарчаном, и начали свои жуткие безумные эксперименты. Устраивали засады на малые группы переселенцев. Караулили людей в лесу. Найдёновых, тех, что пропали, уработали именно они.

Однако, прослышавши о резкости нашего барона, скоро снялись с места, повернули на восток, ушли вверх по Бурной, добрались до Серебряного озера, там как-то доплыли до северной его оконечности и в горах, над одним из заливов, организовали логовище, обустроив его в соответствии со своими эстетическими представлениями.

Дальше я уже три раза пыталась написать. Кончается тем, что я рву листы. Мне хочется зажать руками уши и кричать: Нет! Нет! Нет! Этого не было — не было — не было!..

Я не смогу.

…

Не буду писать подробности.

…

Сначала у них были какие-то идиотские инструкции. Где уж они их взяли — в книжках, на дебильных «волшебных» сайтах или ещё где — не знаю. Судя по записям, толку от них было мало, но эти уроды не унимались. Они охотились на людей, убивали и пытались сделать то ли зомбей, то ли боевых скелетов. И довольно долго всё было без толку. И это было не самое страшное (как бы ужасно это ни звучало), потому что над одним трупом можно бесконечно ставить эксперименты.

Помните, я говорила про упорство?

В какой-то момент уровень приложенных усилий, видимо, дошёл до критической точки. И тогда же кто-то из них придумал мучать людей.

Всё. Нет. Нет. Нет.

Я не хочу об этом думать. Я больше не хочу ночных кошмаров.

…

Не знаю, смогу ли я закончить.

…

Несколько лет непрерывного ужаса дали свои извращённые плоды. Сильные, быстрые, неустающие и незнающие сомнений чудовища стали кошмаром побережий.

Бывшие люди. Лютый ужас был в том, что они очень долго и мучительно умирали. Месяцами. Но не до конца. Одновременно мёртвые и немёртвые. И там было ещё что-то такое, неправильная магия, магия-мутант, которая заставляла тела корёжиться и меняться, а души — подчиняться чёрным хозяевам.

Первыми, ещё на пятом году, сбежали гномы. Когда из штреков или стволов внезапно начинают лезть твари — это не располагает к привязанности к месту, знаете ли.

И тогда это было уже писец как страшно.

Раскиданные по северному побережью Серебряного озера посёлки сперва пытались сражаться, потом при первых признаках появления чудовищ начали уходить в море, бросая всё. В конце концов Голова Великого Дракона и её окрестности перестали приносить человеческий урожай, и некроманты решили перебраться на Север, к озеру, которое все называли то Рыбкой, то Карасиком за забавное сходство очертаний с рыбиной. В окрестностях этого озера было несколько обширных уходящих на большую глубину пещер, связанных друг с другом сетью коридоров. Для последнего, решительного рывка требовалась абсолютная тьма, толща земли над головой и… ещё люди. Люди по северам как раз были непуганные.

Двадцать лет кропотливой некро-селекции привели к появлению того, с чем столкнулся отряд ведьмаков. Не монстры даже, а сверх-монстры.

А вот потом, по плану этой пятёрки, всех нас ожидало знакомство с новыми господами наших земель и всего этого мира. Логово у Карасика долгое время было запасным. И вот, когда настало время для последней жертвы, пятеро сумасшедших магов вдруг решили изменить место своей штаб-квартиры.

Может быть, почувствовали ту самую мифрильную угрозу?

СЖАТЫЕ ДНИ

Новая Земля, Серый Камень, 18.05 (сентября). 0021

Кельда

Ночью мне приснилась Сингкэн. Просила сохранить жизни людям, запертым внутри искорёженных тел.

Проснулась в раздрае и долго смотрела в тёмное окно. Ну и как мне это сделать?

Вовка тоже что-то видел во сне. С кем-то разговаривал, хмурился, метался, спорил даже…

В раскрытое окно сквозь тишину притихшего замка долетали далёкие звуки кузницы: стук, звон, можно было различить даже шипение воды. Андринг, Толитиль, Никита и ведьмацкий кузнец, на время переехавший к нам в замок, с вечера ковали как сумасшедшие.

Я аккуратно, чтобы не сбить сон, подвинулась к мужниному боку. Он перестал метаться и, не просыпаясь, отчётливо произнёс: «Наконечники!»

Занимался рассвет. В окне, с характерным звуком воздуха, пружинящего под огромными кожистыми крыльями, промелькнул тёмный силуэт. Галя привезла трёх лучших мастеров-гномов из горных посёлков. Должно быть, сразу в кузню. Точно, звон приостановился. Я прямо пред ставила ритуал рукопожатий, трое на четверо.

Ну что.

Сейчас она отдохнёт и сделает ещё пару рейсов. Под крышей баронской кузни собиралась самая что ни на есть кузнецкая элита всех окрестных земель. Нам нужно было оружие, соответствующее новым условиям войны. Ради того чтобы всем выжить, мастера плюнули на свои профессиональные секреты и начали пахать сообща. Пора подключаться, как договаривались.

Нет, хорошо, что Андле тогда всё-таки с этими собакенами возню затеяла. Кирюха на стареньких собачках здорово подрос в даре, вот и пригодится.

Эти дни будут очень долгими.

Мы с Кирей сидели в кузне. Точнее, под навесом рядом с кузней. Я без передыху накачивала его энергией, а он держал временно́й купол, внутри которого время текло по-своему. За каждые десять минут внутри этого пространства проходило шестнадцать рабочих часов, потом минута — восемь часов сна, потом синхронизация с обычным временем, чтобы забросить суточную норму еды и спросить — как продвигается дело? — и всё по новой. Рядом, накочегаренная, стояла мобильная баня, которую подмастерья только и успевали заправлять водой и загонять в купол — ну потому что невозможно же… Несколько раз приносили свежую одежду. Заскакивали новые мастера. В какой-то момент Кирилл сказал: всё, предел, больше народу в таком ритме не сможет держать. Значит, будем радоваться тому, что есть.

Я пару раз пыталась заглянуть в кузню сквозь открытое по случаю почти летней теплыни окно, но смазанные фигуры мелькали внутри настолько быстро, что у меня начинала кружиться голова. Стук молотков сливался в непрерывный звенящий гул, так что вокруг места нашей дислокации образовалась нехилая санитарная зона, и только мы с Кирюхой тихо охреневали, пока не прибежал кто-то из артефактной мастерской и не припёр нам какие-то специальные наушники, типа авиадиспетчерских, чтобы по ушам не так било. Стало легче, реально. И всё равно, когда наступали эти две-три минуты сна и перерыва, мне казалось, что я продолжаю слышать звон в голове, приглушённый и монотонный, как будто за стеной кто-то водит пальцем по ободку стеклянного бокала, наполненного водой.

К обеду в кузне пролетел почти месяц.

Мужики обросли и лихорадочно блестели глазами, но вывели формулу какой-то чудесной стали, особо восприимчивой к магическому наполнению.

Я думала, что всё, проблема решена. Хре́ночки!

Не успела я совершить пару радостных скачков по двору, как в кузню явился Вова, а за ним Коле. Позвали Кирилла, заперлись и что-то бурно обсуждали, после чего молотки застучали с удвоенной энергией. Чё делают — не говорят. То ли сглазить боятся, то ли утечки информации. Узнаю́ Вовину паранойю.

Мужики до чего-то договорились, и нам с Кирей пришлось снова напрячься, только на этот раз мы находились внутри. Что-то они такое придумали, что Кириллу тоже приходилось участвовать. Людей стало больше и сразу сделалось ощутимо тяжелее. И всё же трое суток в час нам удавалось впихнуть. Вместо сна я вкачивала в них энергию.

Сколько мы так выдержим и не сойдём с ума?

К вечеру, несмотря на все мои усилия, Кирилл сильно осунулся (скинул килограмм пять, я думаю), остальные тоже были на грани нервного истощения, под глазами у всех залегли синие тени. Я объявила перерыв на ночь, иначе потеряем мага. И меня потеряем, я щас сдохну просто. Всем спать!

Новая Земля, Серый Камень, 19.05 (сентября). 0021

Кельда

Всю ночь мне снились звенящие молоточки, а назавтра наступило продолжение истории.

Второй день мало чем отличался от первого, с той лишь разницей, что к обеду я начала выдыхаться и стала просить о помощи. Эйра пришла в мой транс серьёзная и собранная. Глядя на то, как она концентрирует и направляет сквозь Кирилла потоки энергии, растекающиеся по людям, находящимся в кузнице, и следуя за ними, стараясь понять механику происходящего, я вдруг заметила, что одна из м-м-м… энерго-матриц, так скажем, более прозрачная и отсвечивает красным. Что это? Я пересчитала присутствующих. Шестнадцать кузнецов, Вова, Кирилл, я, вот Эйра…

Это кто???

А вон ещё один, и вовсе едва видимый, отливающий тёмно-синим. Перед моим лицом помаячила прозрачная ладонь. Эйра приложила палец к губам и отрицательно покачала головой. Ясно. Молчу.

За этот день, растянувшийся на сорок восемь выматывающих дней, я успела заметить лёгкие тени всех восьми, время от времени просматривающиеся за спинами мужчин, не падающих с ног от усталости только благодаря личной помощи богини.

А когда мы вывалились, наконец, из кузни, нас ждали новости: деревни с Северного тракта вывезены под защиту крепости; пришли отряды гномов и ведьмаков, дружина и ополчение Белого Ворона готово выступить.