Выборы Принцессы

Джеймин Ив и Тейт Джеймс

ВЫБОРЫ ПРИНЦЕССЫ

Короли Академии Арбон — 1

Постоянным спутникам, которые мотивируют нас писать каждый день.

Наши ипотечные кредиты.

Это для вас, неблагодарные ублюдки.

Глава 1

— Вайолет Роуз Спенсер.

Я застонала. Я буквально только что села на потертый диван, и, конечно, именно сейчас из громкоговорителя прозвучало мое имя.

— Кое-кто хочет тебя, цветочная сучка, — усмехнулась девушка рядом со мной, и издевательский смешок слетел с ее губ. — Должно быть, приятная перемена.

Да, да, я была сиротой. Но она тоже была сиротой, так что оскорбление действительно не было таким сильным. Как и издевательство над моим — цветочным именем. Я к нему привыкла.

— По крайней мере, наконец-то назвали мое имя, — сказала я ей, мило улыбаясь. — Твоя последняя приемная семья отправила тебя обратно через два дня. Новый рекорд, не так ли?

Ее улыбка погасла, и я отвернулась, оставив ее кипеть от злости.

— Да пошла ты, Вайолет, — крикнула она, но я уже была в конце коридора, и не обращала на нее внимания.

— Вайолет Роуз Спенсер, — снова позвала надзирательница, вызвав еще больший смех у меня за спиной.

Моя мать подарила мне одну вещь: мое имя. Фиалки и розы были двумя ее любимыми цветами, по словам медсестры, которая была с ней, когда у нее открылось кровотечение и она умерла на операционном столе, оставив меня сиротой.

Очевидно, она никогда не упоминала об отце, и до сих пор никто не заявил своих прав на меня.

— Вайолет Роуз Спенсер, у тебя есть пять минут, чтобы подойти к старшей сестре.

На этот раз в голосе надзирательницы прозвучало раздражение, но я не стала торопиться. Я больше не была под опекой государства. Неделю назад мне исполнилось восемнадцать, и они больше не могли меня наказывать. Я была здесь только в ожидании окончательного оформления документов — вероятно, из-за этого и была эта повестка, прежде чем я перейду в колледж. Государственный колледж, конечно, но впервые я смогла бы контролировать свою жизнь. Свобода делать свой собственный выбор, вместо того, чтобы мотаться по приемным семьям по прихотям людей, которые хотели поиграть со мной в семью.

— Ви! — закричала Мередит, бросаясь через комнату. Мередит Моссман, с ее волосами цвета клубники до талии, большими голубыми глазами и округлостями на протяжении многих дней, была самым близким мне человеком в этой дыре. Дружба, рожденная обстоятельствами, учитывая, что она была одной из пяти других девушек, с которыми я делила комнату в течение последних нескольких лет. Мы с ней собирались жить в одной комнате в колледже, когда получили письма о приеме. Надеюсь. У нас был план Б на случай, если это не сработает.

— Там кое-кто в гостиной ждет тебя, — прошептала она. — Мужчина, которого я никогда раньше не видела. Ее голос упал еще ниже. — Он вроде как горяч в старомодном смысле.

Это заставило меня на мгновение задуматься, потому что оформление документов не должно требовать участия постороннего человека. И к тому же горячего незнакомца. Может быть, старшая сестра наконец-то получила что-то, что могло бы улучшить ее темперамент.

— Есть только один способ узнать, — сказала я, беря Мередит под руку и таща ее за собой. У старшей сестры был кабинет в передней части дома для престарелых. Именно здесь она делилась хорошими и плохими новостями, наказывала нас и пряталась, когда заканчивала с детьми за целый день. А учитывая, что приют Миссия был одним из крупнейших в Мичигане, в нем одновременно проживало пятьдесят детей, она часто пряталась.

При таком количестве детей под одной крышей, пусть и большой, существовал реальный потенциал для насилия и коррупции, но старшей сестре удавалось держать это под контролем. Одно я могу сказать об этом месте: я никогда не чувствовала себя в безопасности. В отличие от многих других — домов, в которых я выросла.

Когда я постучала, надзирательница подняла глаза, как и мужчина, который сидел напротив нее в мягком кресле. Красивое кресло. Если вам не удавалось сесть на него, вы оставались на старом шатком табурете, который стоял в углу.

— Вайолет, пожалуйста, заходи, — сказала надзирательница, жестом приглашая меня войти. — Мисс Моссман, вы свободны.

Черт. Похоже, моя моральная поддержка иссякла. Мередит бросила на меня сочувственный взгляд, прежде чем выйти из комнаты. Затем надзирательница поднялась на ноги, обошла стол, чтобы закрыть дверь. Она была очень красиво одета в отглаженный шерстяной костюм с юбкой, жакет плотно облегал ее округлую фигуру, пуговицы выглядели так, словно они очень усердно трудились, чтобы сдержать все ее дерьмо. Ее серо-стальные волосы были зачесаны назад, губы ярко-красные, и, несмотря на то, что она все еще выглядела на все свои шестьдесят лет, она выглядела вполне лощено.

— Вайолет, пожалуйста, присаживайся. — Она великодушно махнула в сторону табурета, и я вздохнула, выдвигая его.

Я изо всех сил старалась не обращать внимания на сидящего там мужчину, потому что мужчины в целом вызывали у меня настороженность, а незнакомые мужчины были в самом низу моего списка заслуживающих доверия видов.

Придвинув стул поближе к столу, я сохраняла приличную дистанцию между мужчиной и собой. Несмотря на то, что я не смотрела на него, я сделала мысленную пометку о том, как хорошо он был одет. На его черном костюме не было ни единой морщинки или отметины, и он безупречно сидел на его широких плечах.

Дополнительные впечатления, которые я получила, пока не посмотрела на него, включали то, что ему было за сорок, он был богат и скучал. Он просто сидел там, ожидая, когда надзирательница перестанет суетиться, его глаза были полуприкрыты и пусты.

— Вы уверены, что я не могу предложить вам что-нибудь выпить, мистер Уэйнрайт? — спросила она.

Дорого одетый джентльмен покачал головой, испустив почти неслышный вздох.

— Нет, спасибо, мадам Боннелл. — Он поднял запястье, показывая сверкающие часы под манжетой своего костюма. — У меня сжатые сроки, как я объяснил вчера вечером, когда позвонил, и мне действительно нужно собираться в путь.

Мистер Уэйнрайт, по-видимому, был очень важной персоной, если судить по его общему отношению. С легким раздражением он повернулся ко мне, и я, наконец, была вынуждена признать его присутствие. — Мисс Спенсер, — сказал он с кивком, — ты готова уходить?

Он посмотрел на пол по обе стороны от меня, как будто что-то искал, затем снова поднял свои темно-карие глаза в моем направлении.

Я отказывалась показывать эмоции на своем лице, изо всех сил стараясь, чтобы оно оставалось пустым.

— Простите? Идти куда?

При этих словах надзирательница прочистила горло.

— Прошу прощения, у меня еще не было возможности поговорить с Вайолет, и поэтому она понятия не имеет, что происходит.

Я сузила глаза, глядя на нее. Она имела в виду, что к тому времени, когда ей позвонили прошлой ночью, она уже наполовину выпила свой шнапс и Jeopardy и забыла сказать мне об этом прямо до этого момента.

Я прочистила горло, странное чувство закружилось у меня в животе. У меня был неплохой радар на опасность, но здесь была не та атмосфера. И все же мне не терпелось узнать, что все это значит.

Мистер Уэйнрайт бросил на надзирательницу пренебрежительный взгляд, который у него получался очень хорошо, прежде чем полез в карман пиджака и вытащил сложенный листок бумаги. Он наклонился ближе и протянул его мне.

Я осторожно протянула руку и взяла бумагу, поражаясь тому, какая она толстая и увесистая. Я никогда раньше не видела такой бумаги. С тех пор как они сократили вырубку деревьев, бумагу любого вида можно было увидеть редко, но такого качества … почти никогда.

Мои руки дрожали, когда я открывала ее, потому что, хоть убей, я понятия не имела, что здесь происходит.

Надпись внутри была сделана от руки размашистым, эффектным каллиграфическим почерком.

Дорогая Вайолет Роуз Спенсер,

Мы рады сообщить вам, что вы были случайным образом выбраны из более чем пятнадцати миллионов перемещенных детей для участия в престижной Академии Арбон. Наш колледж имеет давнюю традицию выпускать лучших лидеров, профессионалов и членов королевской семьи, которых когда-либо видел мир.

Это возможность всей жизни, которая предоставляется раз в пять лет.

Ваше обучение, проживание, питание и предметы первой необходимости оплачиваются в рамках вашей стипендии, и вы получите диплом с возможностью найти работу в любой желаемой области.

Наш представитель проследит за оформлением вашего паспорта и организацией поездки.

Мы с нетерпением ждем встречи с вами в Академии Арбон.

С наилучшими пожеланиями,

Лорд Уинстон Морган

Декан Академии Арбон

Я прочитала это дважды.

— Это что, гребаная шутка? — Спросила я мужчину, мой голос дрожал, когда я колебалась между гневом и замешательством.

Надзирательница ахнула. — Вайолет. Язык!

Да, конечно. Потому что предыдущие долгие годы, когда меня отчитывали за язык, не сработали, но еще один шанс был бы моим билетом.

Мистеру Уэйнрайту, казалось, было все равно.

— Я обещаю, что это не шутка, мисс Спенсер. Вы помните, как вводили бюллетень для голосования? Это было бы примерно в это же время в прошлом году.

Старшая сестра наклонилась над своим столом.

— Да, вам пришлось сдавать кровь и мазок со щеки, помните? Чтобы убедиться, что у вас было достаточно хорошее здоровье, чтобы принять в нем участие.

Часть с кровью заставила воспоминания выскочить на передний план в моем сознании. Мередит почти удерживала меня, пока они проводили жеребьевку. Я ненавидел иглу, а не кровь. Мне, конечно, было не привыкать видеть собственную кровь.

— Выборы принцессы, — тихо сказала я.

Тогда мистер Уэйнрайт впился в меня взглядом.

— Мы не одобряем использование этого названия. Тот факт, что некоторые из предыдущих победительниц голосования вышли замуж за членов королевской семьи, является простым совпадением обстоятельств. Мы не даем никаких обещаний относительно вашего будущего, кроме предоставления лучшего образования и возможностей.

Я фыркнула.

— Хорошо, конечно. За исключением того, что все победители голосования в конечном итоге вышли замуж за члена королевской семьи, так что да. Почти уверена, что назвать это — Выборов принцессы, уместно.

Справедливости ради, в ходе голосования были выбраны не только женщины. Но число мужчин, которые были выбраны и в итоге стали принцами, было невелико. Кроме того, голосование за принца или принцессу просто не имело такого запоминающегося звучания.

Он не ответил, но в его темных глазах что-то промелькнуло. Этот взгляд обеспокоил меня, но я не могла точно определить, почему. Я снова перевела взгляд на бумагу. Про Выборы принцессы — было известно во всем мире, и я ни на секунду не ожидала, что меня выберут. Быть выбранным было все равно что выиграть в лотерею. Как говорилось в письме, в нем приняли участие более пятнадцати миллионов человек в возрасте от пятнадцати до двадцати двух лет.

Академия Арбон была самой эксклюзивной, престижной и недоступной школой в мире. Его местонахождение держалось в строжайшем секрете — где-то в Европе, и это был колледж по выбору членов королевской семьи и детей миллиардеров. Откуда я все это знала? Это знали все. Арбон был одновременно самым тщательно скрываемым секретом, а также самым важным предметом сплетен о колледжах в мире. Никто не знал подробностей, но, черт возьми, все любили предполагать.

Пятнадцать миллионов.

— Мисс Спенсер?

Я встретила взгляд человека, который пришел сюда, чтобы изменить мою жизнь.

— Как я могу верить, что это реально? — Тихо спросила я. — Вы могли бы быть кем угодно с листком бумаги и в дорогом костюме. Я предпочла бы не оказаться на черном рынке или в секс-индустрии.

Мне ни за что не повезло бы так, меня не могли выбрать. Это должна была быть либо шутка, либо ошибка, либо что-то неподобающее. Надзирательница прочистила горло, ее лицо покрылось пятнами и покраснело, как будто я только что смутила ее.

Но мужчина, опять же, не казался раздраженным.

— У меня есть для тебя еще одно сообщение.

Когда он наклонился, я впервые заметила, что у его ног стоит портфель. Он вытащил из него маленькое устройство. Это не было похоже ни на что, что я когда-либо видела раньше, размером с мини-ноутбук, и когда он открыл его, появилось знакомое лицо. В возрасте за пятьдесят, он был японцем по происхождению с золотистым, загорелым лицом, миндалевидными глазами и черными как смоль волосами без намека на седину.

— Доброе утро, Вайолет.

Я подпрыгнула, потому что подумала, что это видеозапись, а не видеозвонок.

— К-король Манро, — заикаясь, произнесла я. — Ваше величество.

Срань господня, я разговаривала с королем Новой Америки!

Он улыбнулся, вероятно, хорошо привыкший к неуклюжим идиотка.

— Приятно с вами познакомиться, — непринужденно сказал он. — Я хотел лично поздравить вас с этой возможностью. Прошло двадцать пять лет с тех пор, как у нас выбирали американку, так что это очень волнительно для всей страны.

Это было по-настоящему. Ебаный блядь.

— Для вашей безопасности мы не будем объявлять ваше имя, — продолжил лидер — Новой Америки—, и я обратила внимание. — Но будет известно, что американка пополнила ряды высшей элиты, посещающей Академию Арбон.

— Я понятия не имею, что сказать, — честно призналась я. — Думаю, я все еще в шоке.

Я бы, наверное, была в шоке все четыре года учебы в колледже.

Боже мой! Я собиралась получить лучшее образование в мире, и все это было бесплатно. Бесплатная еда, комната и предметы первой необходимости на следующие четыре года. Не буду работать на пяти работах только для того, чтобы выжить, пытаясь учиться и улучшить свою жизнь.

Тогда у меня на глаза навернулись слезы. Я не плакала с тех пор, как была маленькой, но прямо сейчас я позволила себе этот момент слабости — все это время заканчивая свой разговор с самым важным человеком в нашей стране.

Когда мистер Уэйнрайт вернул маленькое устройство в свою кожаную сумку, я просто сидела на своем шатком табурете, как ошеломленная идиотка.

— У вас есть еще какие-нибудь вопросы? — сказал он, и я подняла свой пристальный взгляд, чтобы впервые полностью встретиться с ним взглядом.

— Только один: когда мы отправляемся?

Глава 2

Hсколько людей могли бы сказать, что их первый полет на самолете был на Royal Air One? Сколько бы их ни было, я только что присоединилась к их священным рядам.

— Как вам удалось так быстро получить мой паспорт? — Спросила я, откидываясь на спинку огромного белого кожаного кресла. Оно было таким мягким и удобным, что я знала, что у меня не возникнет проблем со сном.

Мистер Уэйнрайт, который был единственным человеком на борту, кроме двух пилотов и двух бортпроводников, ответил в своей краткой манере.

— Его королевское высочество оформил все ваши документы еще до моего приезда. Школа сначала связывается с лидером страны, чтобы договориться, а затем мы информируем человека, который был выбран.

Его Королевское высочество, он же король Новой Америки. Организация поездок для меня, видеочат… Боже, теперь мы практически друзья.

— Там действительно было пятнадцать миллионов заявок? — Спросила я низким и неуверенным голосом. Независимо от того, сколько доказательств мне было представлено — привет, Royal Air One, я все еще не могу полностью поверить в свою удачу.

— Если быть точным, их было 15 456 788 из всех пятидесяти королевств.

Эти цифры взорвали мой разум. Несмотря на то, что у меня на кончике языка вертелась дюжина или больше вопросов, я могла сказать, что мистер Уэйнрайт переусердствовал с развлечением, поскольку его телефон был у него в руке, когда он просматривал его. Я решила попробовать поспать до конца полета. У меня было четыре года, чтобы узнать о моем новом мире. Не нужно торопиться со всем этим сейчас.

Из-за международной безопасности и кучи других вещей, связанных с секретностью и бла-бла-бла, мы вылетели из Америки посреди ночи, совершив путешествие под покровом темноты. Все, что я знала, это то, что мы направлялись в Европу, но остальное было засекречено.

Несмотря на то, что моя голова гудела от всего случившегося, мое тело работало на низком уровне возбуждения, как будто впервые отправляюсь в Диснейленд, а в животе урчало, мне удалось погрузиться в сон без сновидений, и я не шевелилась, пока кто-то осторожно не потряс меня за плечо.

— Мэм, мы прибыли на аэродром, — сказала мне симпатичная брюнетка-стюардесса, ее лицо оказалось совсем близко от моего. — Пожалуйста, приведите себя в порядок, а затем выйдите из каюты по парадной лестнице.

То, как она сказала — в порядок—, заставило меня подумать, что я выгляжу ужасно. Меня бы это не удивило, мои светлые кудри были несколько непослушными. Обычно я заплетала их перед сном, иначе просыпалась со спутанными прядями, которые были совсем не привлекательны. В волнении прошлой ночью я забыла это сделать, а это означало, что передо мной стояла серьезная миссия.

Моя сумка уже ждала в ванной, и я приняла двухминутный душ, почистила зубы и переоделась в один из немногих комплектов одежды, которые у меня были. Государственные учреждения точно не изобиловали модной одеждой, а деньги, которые я зарабатывала, работая в закусочной неполный рабочий день, должны были пойти на колледж. Подойдут мои джинсы и рубашка в рубчик с длинными рукавами. Как и в Америке, январь в Европе был холодным — в большинстве мест, и я предположила, что где бы мы ни приземлились, ничем не отличалось. Но зимнее пальто было дорогой роскошью, так что мне оставалось только стиснуть зубы и терпеть это.

Одевшись, я с тоской уставилась на свои кудри. Как и предсказывалось, они были повсюду. Уложить их без тонны приборов было невозможно, но, к счастью, они были достаточно длинными, чтобы скрутить их в неряшливый пучок. Я оставила несколько завитков, ниспадающих вокруг моего лица, чтобы, надеюсь, придать им нормальный вид, я хотела выглядеть именно так. Я подвела свои сине-зеленые глаза с помощью подводки, а затем добавила немного туши, благодарная за то, что по большей части я выглядела отдохнувшей и бодрой.

Каким бы банальным это ни было, сегодняшний день стал началом моей новой жизни. Это был мой лучший шанс изменить свои обстоятельства, и независимо от того, было ли это волей бога или судьбы, я ухватилась за это обеими руками и использую каждую возможность.

Начинается игра лицом к лицу.

Никто не беспокоил меня, пока я собиралась, но каким-то образом я уже знала, что мистер Уэйнрайт нетерпеливо ждет внизу лестницы, вероятно, уставившись на свои дорогие часы. Помня об этом, я поспешила закончить остальные приготовления, побросала все в спортивную сумку, в которой хранились все мои пожитки, и бросилась через комнату вниз по лестнице.

Я была так занята, пытаясь спуститься по трапу, и прекратить стучать зубами, что началось сразу же в тот момент, когда я покинула теплое пространство самолета, и не заметила, что внизу кто-то ждет. До тех пор, пока я чуть не сбила его с ног.

Когда я споткнулась на последних нескольких ступеньках, парень, в которого я чуть не врезалась, протянул руку, чтобы поддержать меня.

— О, вау. Извини, сказала я, отодвигаясь с заметной дрожью.

Он усмехнулся глубоким рокочущим звуком, выпрямляя меня.

— Без проблем, миледи.

Акцент. Заводил меня каждый раз, а у этого парня его было в избытке.

Отодвинувшись еще дальше, я рассмотрела парня передо мной. Он был на несколько дюймов выше моего роста в пять футов семь дюймов, со светло-карими глазами, светло-каштановыми локонами и большим количеством волос на лице, которые он явно пытался подстричь под бороду. Я предположила, что он был на несколько лет старше меня, и у него была добродушная улыбка и мерцающие глаза.

— Меня зовут Брэндон Морган, и я здесь, чтобы доставить тебя в целости и сохранности в академию Арбон.

Он протянул руку, и я быстро пожала ее, отметив, какими теплыми были его кожаные перчатки на моей замерзшей коже, и удивляясь, почему его имя показалось мне знакомым.

— Мой отец — декан, — добавил он, и все встало на свои места. Письмо. Это был сын декана Моргана.

— Приятно познакомиться с вами, — сказала я, отдергивая руку, чувствуя себя более чем немного не в своей тарелке.

Брэндон был одет безупречно — сшитый на заказ костюм цвета темного угля, пальто в тон, блестящие черные туфли, рубашка с открытым воротом и часы, по сравнению с которыми часы мистера Уэйнрайта выглядели детской игрушкой.

— Ну же, Вайолет, — весело сказал он, — тебе не нужно нервничать. Я собираюсь очень хорошо позаботиться о тебе.

Я побледнела от того, что он употребил именно эти слова, особенно когда он вслед за этим медленно осмотрел мое тело. На этот раз моя дрожь была лишь отчасти вызвана холодом, проникающим в мои кости.

Тьфу. Он был одним из таких.

— Послушайте, мистер Морган — к черту использование его имени и позволение ему быть более фамильярным. — Я не знаю, что вы думаете обо мне, но меня не интересует то, о чем вы хотите позаботиться. Я здесь, чтобы получить образование и убраться к черту из своей дерьмовой жизни.

Он внимательно наблюдал за мной, почти как за научным экспериментом, который он пытался расшифровать, прежде чем на его лице появилась еще одна из тех очаровательных, идеально белозубых улыбок.

— Полезно помнить, что ты — благотворительный фонд нашей школы, — сказал он, и его голос был таким приятным, что на мгновение я не уловила насмешки в его словах. — Я даю тебе этот совет из вежливости. Для тебя было бы безопаснее, если бы тебя видели, но не слышали. Прокрадывайся в класс и выходи из него, сиди в дальнем углу и в противном случае не выходи из своего общежития. Так ты выживаешь.

Его тон вовсе не был угрожающим, но почему-то мне все равно казалось, что он напал на меня. Стиснув зубы, часть эйфории, которую я испытывала, исчезла, когда появилась моя настоящая реальность.

Это была школа, полная богатых, титулованных придурков. Люди, у которых никогда не было тяжелого дня, которые никогда не ложились спать голодными и которым никогда не приходилось отбиваться от мужчин посреди ночи, потому что они думали, что их подопечная будет легкой добычей.

Арбон был школой, которая почти никогда не занималась благотворительностью. Раз в пять лет…

И это означало только одно: я собиралась стать легкой добычей.

— С чего бы кому-то из вас вообще обращать на меня внимание? — Пробормотала я, мои глаза остановились на нем так, как вы бы смотрели на хищника.

Я чувствовала, что, если я отвернусь, он нападет. Так раздулся от уверенности и развязности. Он и не подозревал, что я не обычная сирота, которой можно помыкать. Он должен беспокоиться о том, чтобы не вывести меня из себя, потому что я получила бы огромное удовольствие, используя те немногие навыки, которыми обладала, чтобы уничтожить его.

Брэндон усмехнулся в своей жуткой манере серийного убийцы.

— О, любовь моя. Ты понятия не имеешь. Академия Арбон совсем не похожа на брошюру. Это жестоко и беспощадно. Мы созданы для того, чтобы чуять кровь и уничтожать раненых. Честно говоря, у тебя нет ни единого шанса. — Он скрестил руки на груди и ухмыльнулся. — Я участвую в тотализаторе, держу пари, что ты не протянешь и первого месяца. — Он пробежал взглядом по моему телу, прежде чем снова вернуться к моему лицу. — Хотя, теперь, когда я увидел тебя в твоей дрянной американской плоти, я бы не возражал, если бы ты задержалась здесь еще немного. Если ты хочешь отсосать мне прямо здесь, как хорошая маленькая американская шлюха, которой ты и являешься, я мог бы даже уберечь тебя от стервятников.

Боже мой. Этот парень заставил меня стиснуть зубы. Мало того, что они делали ставки на меня еще до того, как я приехала, но и одной мысли о том, чтобы отсосать его член, было достаточно, чтобы меня вырвало досуха.

Ублюдок.

Однако этот момент с Брэндоном был испытанием, и, как бы я ни справилась с ним, это, вероятно, задало бы тон на все оставшееся время моего пребывания в академии. Я не могла позволить им победить. Не сейчас. Эта школа была моим пропуском.

— Хорошо, — сказала я небрежно, опуская свою сумку. Я увидела удивление в его глазах. Я сделала шаг ближе. — Вытащи этот маленький член, и я уделю тебе те полминуты, которые, я уверена, на это уйдут.

Он моргнул, глядя на меня.

— Давай, — подтолкнула я, мое дыхание затуманивалось в морозном воздухе, — чоп-чоп. Члены сами себя не сосут, ты же знаешь.

Румянец поднимался от его шеи к щекам — он был зол, но прежде чем я смогла выяснить, собирается ли он разоблачить мой блеф…

— Мистер Морган, ваш отец хочет, чтобы мы вернулись до утреннего собрания, — сказал мистер Уэйнрайт из-за спины мудака, прерывая нас.

Я отказывалась отводить взгляд от Брэндона Моргана, но чувствовала, что пожилой мужчина был очень близко. Брэндон внезапно развернулся, и я заметила, как на его лице снова появилась щедрая и теплая улыбка. Чувак хорошо умел притворяться человечным.

— О, Джордж, старина. Большое спасибо, что привезли нам прекрасную Вайолет. Но дальше я могу сам заняться этим.

— Нет, — сказала я. Оба мужчины повернулись ко мне. — Я бы предпочла поехать с мистером Уэйнрайтом. Он очень тщательно информировал меня об этом новом мире.

Если бы Брэндон надавил, я бы надавила в ответ. Я не была полностью беззащитной, хотя секрета, спрятанного на дне моего багажа, было достаточно, чтобы посадить меня в тюрьму. Или еще хуже. Хорошо, что досмотр в аэропортах проводился в более давние, более жестокие времена.

Брэндон открыл рот, но мистер Уэйнрайт перебил его.

— Как личный помощник декана Моргана, я могу заверить вас, что я способен сопроводить мисс Вайолет в академию. Твой отец не говорил мне передавать это дело тебе, Брэндон.

Брэндон усмехнулся.

— Я не раз говорил тебе называть меня мистер Морган. Мой авторитет ненамного ниже, чем у моего отца. Я закончу школу в следующем году, и с тех пор я буду помогать ему управлять академией.

Мистер Уэйнрайт говорил мало, но я могла бы поклясться, что он пробормотал: — Это мы еще посмотрим, — себе под нос.

— Почему именно ты здесь? Я прямо спросила Брэндона. — Если твой отец ожидал, что мистер Уэйнрайт будет сопровождать меня, то кажется немного странным, что ты здесь.

Я понятия не имела, почему я продолжала тыкать в этого мудака. Он уже доказал, что в нем есть зловещая, порочная жилка, и вместо того, чтобы последовать его совету насчет смешивания, я поступала наоборот.

Его ухмылка давно исчезла.

— В моей школе ничего не происходит без моего ведома. Ты — ситуация, которую я планирую контролировать.

Расправив плечи, я схватила свою сумку и убрала его с дороги.

— Береги себя, Вайолет, — сказал Брендон, когда я проходила мимо него, и только идиот мог не заметить угрозу в этом. Затем он зашагал прочь, садясь в низкий красный автомобиль, двигатель которого с мощным и громким ревом ожил.

Автомобили исчезли на некоторое время после войны Монархов — все технологии и компьютеры исчезли. Когда все было восстановлено из пепла, автомобили были одними из первых, что было восстановлено. Теперь они работали исключительно за счет солнечной энергии и энергии воды. Ну, соленой воды с множеством других свойств, которые я не понимала.

Достаточно сказать, что автомобили есть только у сверхбогатых — членов королевской семьи и не менее богатых людей.

Тяжело сглотнув, я, наконец, сошла с лестницы, присоединившись к мистеру Уэйнрайту, когда мы шли к другой машине, на этот раз черной и большей, чем у Брэндона, с очень темными тонированными стеклами. Это был Mercondor, ранее известный как Mercedes; эта компания стала ведущим поставщиком автомобилей в новую эпоху.

— Мистер Морган из королевской семьи? — Я спросила мистера Уэйнрайта.

Мужчина постарше тихо вздохнул, потирая рукой усталые глаза.

— Нет. В его семье вообще нет королевской крови. Но есть определенный престиж от управления Академии Арбон, наследие, которое он унаследует от своего отца. Это дало ему завышенное чувство собственного достоинства.

Преуменьшение года. — Значит, он отчитывается перед членами королевской семьи?

Пожилой мужчина невесело усмехнулся. — Разве не все мы?

Это правда.

Существовало пятьдесят королевских семей, каждая из которых управляла обширными районами мира. Границы стран уже не были такими, какими они были до последней мировой войны. Большая часть мира была разрушена, став полностью непригодной для жизни в результате тяжелой химической войны, в результате чего образовалось всего пятьдесят отдельных королевств, все они различались по размеру и мощи — сила заключалась в контроле над технологиями, чистой питьевой водой, продуктами питания и ископаемым топливом.

Все бывшие демократии рухнули вместе с миром, открыв эпоху монархов. Двумя из самых могущественных были провинция Швейцария и Новая Америка. Они были союзниками, что давало им сильную власть, но близко позади были Австралазия и Дания. Наши враги.

— Сколько наследников короны сейчас в Академии Арбон? — Потому что, хотя членов королевской семьи было много, много, у каждого монарха был только один наследник короны, преемник трона.

Мы сидели в машине, водитель плавно выезжал из аэропорта, и я попыталась вспомнить, когда в последний раз была в автомобиле. Я была маленьким ребенком.

— Сейчас у нас в школе двенадцать наследников, — сказал мне мистер Уэйнрайт. — Новая Америка, Швейцария, Австралазия, Британия, Монголия, Россия, Дания, Африка и несколько других менее влиятельных семей.

Двенадцать! Ну, блядь.

— И не было войны каждый день?

Затем я бросила косой взгляд на его лицо, почти комичное, когда его брови поднялись до линии волос.

— Кто сказал, что не было?

Я сглотнула, и при виде, без сомнения, обеспокоенного выражения моего лица, он покачал головой, темно-карие глаза почти мерцали.

— Успокойтесь, мисс Спенсер. Война, которую мы ведем сейчас, носит психологический характер.

В некотором смысле, это напугало меня больше, чем физическое насилие. Особенно после встречи с Брэндоном Морганом и узнавания, что там присутствовали двенадцать наследников короны.

Я знала, что мое пребывание здесь будет нелегким, но прямо сейчас мне было интересно, выберусь ли я оттуда живой.

Глава 3

Я узнала, что Академия Арбон находится в Швейцарии, которая теперь включает в себя несколько стран, которые ранее были частью Европы. Ею правили король Фелипе и королева Хасинта. У них было трое детей: Рафаэль, их наследник, и младшие близнецы Жан-люк и Лейси-льюн. Близнецы были слишком малы для Арбона, но Рафаэль был одним из двенадцати, кто в настоящее время посещал занятия.

Фотографий наследников нигде не было — в целях их безопасности. Но я уже видела швейцарских короля и королеву по телевизору раньше, с их темными волосами, глазами и бронзовой кожей, и могла только предположить, что у их детей такой же цвет кожи.

Думаю, я собираюсь это выяснить.

Я много знала о королевских особах со школьной скамьи, но никогда не была близка к знакомству ни с одним. Надеюсь, я не упаду в обморок и не опозорюсь. Или не ударю кого-нибудь по лицу. Насилие в отношении членов королевской семьи, особенно наследного принца или принцессы, потенциально каралось смертью. Впрочем, они могли без проблем избивать друг друга. Надо любить и понимать эти двойные стандарты.

Машина, в которой мы находились, замедлила ход, и я вновь сосредоточилась на том, где мы были. Последние полчаса или около того, пока я грезила наяву, мы неуклонно набирали высоту, и когда я выглянула в окно, у меня перехватило дыхание.

Мы были высоко, действительно чертовски высоко, с огромной заснеженной долиной, отходящей от дороги. По ту сторону пропасти покрытые белым горы вздымались выше линии облаков, и я не смогла удержаться от того, чтобы моя челюсть полностью не отвисла.

Я понимала, что вся моя жизнь изменится после победы в выборах принцессы — кхм, извините, в лотерее Арбон, но я просто даже не предполагала, что увижу этот мир.

В детстве я обожала истории о далеких местах — книги, написанные во времена, предшествовавшие войне монархов, когда летать на самолетах по всему миру было обычным делом. Я жаждала такой свободы, как будто это была недостающая частичка моей души.

Мистер Уэйнрайт издал тихий звук, отвлекая мое внимание от внушающего благоговейный трепет заснеженного пейзажа по другую сторону машины. Или, скорее, вперед, поскольку наш водитель только что свернул с горной дороги, чтобы проехать через устрашающие ворота.

— Срань господня, — прошептала я, уставившись на строение вдалеке. Оно было похоже на что-то из сказки, сплошь изящные шпили и каменная кладка. Территория была покрыта снегом, но я не сомневалась, что она будет такой же внушающей благоговейный трепет. — Это как замок.

На самом деле я не собиралась произносить это вслух, но мистер Уэйнрайт все равно меня услышал.

— Это и есть замок, — сообщил он мне. — Или когда-то был, очень давно. С тех пор он провел несколько сотен лет в качестве частной резиденции, затем около восьмидесяти лет был отелем, пока первый лорд Морган не приобрел собственность незадолго до Войны монархов и не основал академию Арбон.

Я уставилась на него, разинув рот, но он, казалось, даже не заметил, как взорвалась моя голова. Машина остановилась перед впечатляющим парадным входом, и дверца машины со щелчком открылась с помощью кнопки, которую нажал водитель. Ему даже не нужно было выходить на холод, чтобы открыть ее самому.

— Пойдемте, мисс Спенсер. — Мистер Уэйнрайт указал мне выйти из машины раньше него. Хорошие манеры и все такое дерьмо. — Декан Морган хотел, чтобы вы были здесь до утреннего собрания, которое начнется через пять минут. Вам лучше поторопиться.

Я стояла рядом с роскошной машиной, глядя на настоящий замок, который должен был стать моим домом на следующие четыре года, и просто… дрожала.

— О, ради бога, — проворчал мистер Уэйнрайт, набрасывая свое шерстяное пальто на мои дрожащие плечи. — Честно говоря, мисс Спенсер, вы не подумали взять пальто? — Он достал мою жалкую сумку с пожитками из багажника и поставил ее на снег рядом с нами.

Я закатила глаза, но просунула руки в рукава, туго обтягивая свое замерзшее тело.

— У меня нет собственного пальто, мистер Уэйнрайт. — Я выгнула бровь, глядя на него. — Или вы забыли, что я последняя школьная благотворительная организация?

Пожилой джентльмен одарил меня долгим взглядом.

— Сомневаюсь, что так легко забыть что-либо о вас, мисс Спенсер. — То, как он оценивал меня, граничило с дискомфортом, но не в подозрительном сексуальном смысле. Более того, он просто оценивал меня, занося это в память. — Поторопитесь. Вы найдете много пальто в своей новой комнате, но пока можете оставить себе мое. Последнее, что мне нужно, это получить выговор за то, что я доставил новую ученицу с переохлаждением.

Он не стал дожидаться моего ответа, прежде чем скользнуть обратно в тепло машины и оставить меня стоять там ни с чем, кроме моей потрепанной спортивной сумки у моих ног.

Дрожь все еще пробегала по мне, и мне не становилось теплее от того, что я просто стояла там, поэтому я взяла свою сумку в замерзшие руки и поднялась по впечатляющей лестнице к огромным резным деревянным дверям.

— Ты опоздала, — рявкнула женщина, когда я проходила через парадный вход. — А теперь быстро.

Я едва успела взглянуть на ее лицо, как ее каблуки застучали по мраморному коридору. Что я могла разглядеть в ней, так это туго уложенные, профессионально уложенные французским способом мышино-серые волосы, которые были напылены с точностью до дюйма. Ее костюм с юбкой был безвкусным, но дорогим. Из какой-то клетчатой ткани. Это то, что они называли твидом?

— Э-э, прошу прощения, — сказала я, торопясь не отставать от нее, одновременно управляя своим мешком дерьма. — Мистер Уэйнрайт только что высадил меня и…

— Прекрати болтать, — приказала она, резко остановившись перед закрытой дверью и повернувшись ко мне лицом. При ближайшем рассмотрении оказалось, что она не такая старая, какой я ее сначала представила. Может быть, ей было под тридцать? Однако хмурое выражение ее лица никак не влияло на ее кожу. Оно было испорчено множеством морщин на лбу и вокруг глаз. — Декан Морган хотел представить тебя во время утреннего собрания, но сейчас этого точно не произойдет. — То, как она посмотрела на меня, сказало мне причину, по которой этого не произошло — не потому, что я опоздала, а потому, что я выглядела как куча дерьма.

— Извините, — снова пробормотала я, нахмурившись. Я вроде как хотела сказать ей, что она стерва, но, наверное, мне не стоит попадать в беду, даже еще не посмотрев свою комнату.

Она закатила глаза, даже не притворяясь вежливой.

— Здесь ты найдешь свой регистрационный пакет. Большая его часть была заполнена твоими, э-э, опекунами. Остальное, тебе необходимо заполнить. Ты также найдешь ознакомительный пакет с картами территории, деталями твоего проживания и расписанием занятий. Все самое важное. Я предлагаю тебе ознакомиться с этим. — Она сделала паузу на мгновение, ее рот скривился, как будто она съела лимон. — Старшекурсница зайдет после собрания, чтобы показать тебе окрестности.

Она отперла дверь старомодным ключом — металлическим, который на самом деле нужно было вставить в замок и повернуть, прежде чем отойти в сторону, чтобы позволить мне войти. Внутри была всего лишь небольшая комната с письменным столом, парой стульев и растением в горшке в углу.

— Есть вопросы? — спросила она, затем ушла, даже не дождавшись моего ответа.

— Сука, — пробормотал я ей вслед, наблюдая, как она исчезла в коридоре, прежде чем я вошла в маленькую комнату. — Ура, бумажная работа. Я с опаской посмотрела на толстую стопку на столе. Опять же, она сказала, что там была вся информация о моих классах и жилье. Было странно видеть так много бумаги — предмета роскоши, но я начинала по-настоящему понимать, что обычные правила, по которым я жила последние восемнадцать лет, в Arbon не сработают.

У них не было правил.

Вздохнув, я повесила пальто на спинку стула, села и начала листать их.

Полтора часа спустя я была уверена в двух вещах. Во-первых, я ненавидела свое расписание занятий, а во-вторых, никто не приходил, чтобы показать мне окрестности.

— К черту все, — пробормотала я, вставая и потягиваясь. — Я разберусь с этим сама.

В конце концов, я только что целый час изучала карту школы. Конечно, я могла бы найти свою комнату без студенческого гида.

Перекинув потрепанный ремешок сумки через плечо, я вышла из маленького кабинета и направилась обратно по коридору в направлении главного входа. Согласно моей карте, справа должна быть лестница, а под ней…

— Идеально, — прошептала я про себя, определяя местонахождение туалетов под лестницей, точно так, как они были отмечены на карте. Это была долгая поездка в гору от взлетно-посадочной полосы, и последнее, что мне нужно было делать, это описаться, когда я наткнулась бы на своего первого настоящего Монарха.

Покончив с делами, я посмотрела на себя в зеркало в золотой раме.

Я не понимала, почему люди продолжали смотреть на меня с таким отвращением. Мой внешний вид действительно был не так уж плох, учитывая количество поездок, которые я только что пережила. Я имею в виду, конечно, темным теням под глазами не помешало бы немного консилера, а моим волосам…

Хорошо. Возможно, они были правы.

— Христос на крекере, — простонала я, вытаскивая из волос резинку и проводя пальцами по дикому белокурому беспорядку. — Мне бы больше повезло если бы я засунула палец в розетку.

Тихий смешок испугал меня, и я повернулась, чтобы посмотреть на симпатичную рыжеволосую девушку, которая только что вошла в ванную так чертовски тихо, что я на мгновение задумалась, не показалось ли мне.

— Вот, — сказала она, роясь в своей дизайнерской сумочке, затем передавая мне тюбик средства. Я осторожно посмотрела на это, но она только рассмеялась, подойдя ближе к тому месту, где я стояла перед зеркалом. — Просто доверься мне. — Она закатила глаза, но улыбнулась.

Все еще осторожничая — потому что до сих пор мой прием в Академии Арбон был далеко не радушным, я взяла тюбик и посмотрела на этикетку. Однако на нем был только какой-то причудливый голографический логотип и слова — Чудо-бальзам.

— Чудо, да? — Пробормотала я.

Рыжеволосая нахально выгнула бровь, глядя на меня.

— Тебе вроде как нужно чудо для всего этого. — Она указала на мои вьющиеся волосы цвета Снежного Человека, и я съежилась.

Она засмеялась, затем направилась в кабинку, в то время как я выдавила небольшое количество на ладонь и принялась разглаживать им свои спутанные волосы. К тому времени, когда я закончила — после того, как мне пришлось трижды выдавливать еще средство, мне пришлось отдать его девушке. Это действительно был чудодейственный бальзам.

— Спасибо, — сказала я после того, как она закончила мыть руки, протягивая ей тюбик. — Ты, вероятно, избавила меня от нескольких действительно дерьмовых первых впечатлений.

Сказав это, я пригляделась к ней получше, и у меня сжался желудок. Она была великолепна, идеально одета, ни один локон не растрепался — вероятно, благодаря ее чудодейственному бальзаму, и держала в руках черную кожаную сумочку, которая, без сомнения, стоила больше, чем годовая аренда дома. Скорее всего, эта цыпочка была одной из школьных сучек.

Вопреки моим нездоровым мыслям, она искренне улыбнулась мне и покачала головой.

— Оставь это себе. Сегодня тебе это нужно больше, чем мне. — Она взяла плюшевое белое полотенце для рук, чтобы вытереть руки, затем бросила его в маленькую корзину для белья. — Ты, должно быть, новая ученица.

Я слегка кивнула. Думаю, это было довольно очевидно, просто взглянув на меня.

— Вайолет, — представилась я.

— Я Мэтти, — ответила она. — Удачи тебе в твой первый день.

Она больше не болталась рядом, но также не насмехалась и не обзывала меня, так что это должно было быть победой. Верно?

Вздохнув, я провела рукой по своим шелковистым волосам, теперь свободным от спутанности.

— Это действительно чудо-бальзам, — сказала я тюбику, и сунула его в сумку, прежде чем покинуть ванную в поисках своей комнаты.

Как оказалось, карта действительно не давала мне полного представления о школе-внутри-замка. Заведение было чертовски огромным, и примерно двадцать минут спустя я все еще не нашла женское крыло.

Голоса, одобрительные возгласы и характерный звук удара мяча о стену достигли моих ушей, когда я брела по очередному бесконечному коридору, и я остановилась, сверяясь со своей картой.

— Крытый спортивный центр, — прочитала я со страницы, и мое настроение поднялось. Когда я увидела столько снега, я забеспокоилась, что мы будем заперты в помещении на полгода, но, конечно, Академия Арбон подумала об этом. Я бросила свою сумку у дверей, затем проскользнула в спортивный центр так тихо, как только могла.

Ничто не могло подготовить меня к тому, что находилось за этими дверями. Это был практически крытый стадион с многоярусными креслами и полноразмерным, освещенным футбольным полем.

Никаких призов за угадывание вида спорта, который предпочитала школа. Если бы крытое поле стоимостью в миллион долларов — или больше, не выдавало с головой, то спортивные, потные парни, вовлеченные в то, что казалось очень серьезной игрой, были бы таковыми. Или, может быть, это была толпа девушек, аплодирующие в сторонке.

Я направилась дальше вглубь арены, мой пристальный взгляд скользил по всем особенностям заведения, задаваясь вопросом, обслуживали ли они все виды спорта или только футбол. Я действительно надеялась, что у них есть какое-нибудь надежное спортивное оборудование или даже просто беговая дорожка в помещении; в противном случае мне пришлось бы вложиться в более теплую одежду для тренировок.

Но на какие деньги инвестировать?

— Осторожно!

Предупреждение прозвучало всего за миллисекунду до того, как скоростной футбольный мяч чуть не расплющил мне лицо, но, к счастью, этого времени мне было достаточно. Мои руки взлетели вверх, инстинкты сработали быстрее, чем мой мозг, и я поймала мяч всего в нескольких дюймах от своего носа.

— Срань господня, — воскликнул кто-то с футбольного поля, но я не заметила, кто это сказал. Каждый мальчик на синтетическом поле уставился на меня, а я хмуро посмотрела на них в ответ.

— Спасибо за предупреждение, — огрызнулась я, чертовски саркастично сжимая пальцами мяч.

Блондинистый парень подбежал ко мне, проводя рукой по своим лохматым волосам и одаривая меня застенчивой улыбкой. Святое дерьмо, зачеркните это, серьезно великолепный блондин с голубыми глазами, которые были точно такого же цвета, как океан. Или, во всяком случае, так я представляла себе океан.

— Нам очень жаль, — извинился он, подходя ближе ко мне. — Некоторые парни просто теряют контроль над мячом, когда видят хорошеньких девушек, выходящих на арену. В его голосе слышится акцент, намекающий на что-то экзотическое, не швейцарский, который я слышала до сих пор, а протяжной, от которого у меня по спине побежали мурашки, и я поймала себя на том, что хочу услышать больше.

— Пошел ты, Алекс, — выплюнул один из парней, и я с любопытством выгнула бровь. Это не было добродушным подшучиванием между друзьями. Парень, который говорил — высокий, с темными волосами, в темной футболке и еще более темным взглядом — должно быть, был тем, кто запустил мячом мне в лицо. — Забирай мяч и возвращайся на поле. У нас нет для тебя целого дня, чтобы обсудить благотворительный случай.

Мой желудок скрутило, а глаза хмуро сузились. Очевидно, все уже знали, кто я такая. Вот и все для хорошего первого впечатления.

— Не беспокойся, — пробормотала я в ответ светловолосому мальчику, протягивая ему мяч, чтобы он взял. Когда он это сделал, наши пальцы соприкоснулись, и если бы я была более безнадежным романтиком, я бы сказала, что полетели искры. Что бы это ни было, мой живот затрепетал, а щеки запылали под его пристальным сапфировым взглядом.

Он пренебрежительно покачал головой. — Не обращай на него внимания, он просто задет тем, что его команда проигрывает матч. — Его ухмылка была такой озорной, что мне пришлось пару раз моргнуть, просто чтобы убедиться, что я не пялюсь как сумасшедшая. — Кстати, я Алекс. — Он переложил мяч в одну руку, затем предложил мне пожать другую. — Ты Вайолет, верно?

Я слегка съежилась, все еще чувствуя, что темноволосый парень смотрит на меня, как на гребаного нарушителя границы.

— Да, это я. Полагаю, вся школа уже знает, кто я, да? — Тем не менее, я взяла его за руку и попыталась не зацикливаться на том, насколько приятным было его пожатие. Не слишком твердое, как будто он пытался доказать свою мужественность, но и не настолько слабое, чтобы автоматически принять меня за хрупкий цветок. Несмотря на мое имя.

Алекс слегка пожал плечами.

— Нетрудно догадаться. — Его рука оставила мою, и я была почти уверена, что представила, как его пальцы немного задержались на внутренней стороне моего запястья. — Как ты устраиваешься?

— Э-э… Мои брови взлетели вверх. — Ну, я практически только что сюда попала. Кто-то должен был показать мне окрестности, но никто так и не появился, так что… — Я прикусила язык, мысленно отчитывая себя за то, что сразу начала жаловаться. Мне повезло, что я оказалась в Академии Арбон. Это был мой единственный шанс на лучшую жизнь. Если это означало быть социальным изгоем в течение нескольких лет, что ж, тогда крутое дерьмо. Я прочистила горло, поскольку Алекс продолжал пялиться на меня. — Итак, я все еще встаю на ноги.

Смутившись, я уклонилась от его пронзительного взгляда и посмотрела мимо него туда, где остальные футболисты стояли вокруг, болтая и смеясь, но высокий, сердитый парень все еще смотрел на нас. Пристальный взгляд. Враждебный.

Кто, блядь, нассал ему в кукурузные хлопья сегодня утром?

— Это дерьмово, — прокомментировал Алекс, казалось, не заметив, как мое внимание дрогнуло. — Хотя, ты, вероятно, получишь много такого. Не многие из этих претенциозных богатых детишек принимают, э-э, победителей лотереи. — У него хватило такта выглядеть немного извиняющимся, но у него не было для этого причин. До сих пор он был совершенно мил.

Я пожала плечами.

— Меня это не беспокоит. Я здесь, чтобы получить образование, а не заводить друзей.

По какой-то причине Алекс нашел это забавным и начал смеяться. Я не совсем поняла, почему это было забавно, но мне вроде как понравился звук его смеха. Черт, неужели уже наступило то время месяца? Обычно я никогда не была такой гормональной.

Да, это был абсолютный код для обозначения похотливости. Но какого черта? Алекс был чертовски великолепен и казался — я думаю… заинтересованным во мне?

— Хорошо, хорошо… — Я переступила с ноги на ногу, чувствуя себя немного неловко из-за того, что не поняла шутки. — Я должна найти свою комнату. Было приятно познакомиться с тобой, Алекс.

Я начала отворачиваться, даже когда некоторые другие мальчики начали звать его поторопиться, но он поймал рукав моей одолженной куртки, чтобы остановить меня.

— Подожди, Вайолет. — Он полностью проигнорировал крики своих друзей и полностью сосредоточил свое внимание на мне. На всей мне. Его голубые глаза пробежались вверх и вниз по моему телу так, что это было определенно не по-дружески — на уровне незнакомца, затем он просиял сияющей белозубой улыбкой. — Сегодня вечером состоится что-то вроде вечеринки. Тебе стоит прийти.

Я пару раз моргнула, глядя на него, но когда он не стал вдаваться в подробности, я неловко улыбнулась.

— Вечеринка в понедельник вечером? У вас, богатых детишек, действительно нет никаких правил, да?

Он рассмеялся, но юмор не отразился в его глазах, и я немедленно пожалела о своем комментарии.

— Итак, ты придешь? — Я хотел бы узнать тебя получше. — Он настаивал на ответе, и я прикусила уголок губы, нервничая. Что, если это была новая издевательства? Обманом заставить меня покинуть территорию школы, а затем позвонить декану? Но опять же, это был университет, а не средняя школа, и это были члены королевской семьи, а не сироты. Может быть, действительно действовали другие правила? Во вводной части, которую мне дали, не было упоминания о комендантском часе.

— Наверное, — ответила я, когда тишина стала неловкой, и у меня не нашлось лучшего ответа. — Где и когда?

Алекс одарил меня еще одной ослепительной улыбкой.

— Даже не беспокойся об этом, Вайолет. Я приду в твою комнату.

— Алекс! — Сердитый, потрясающий темноволосый парень взревел, направляясь к нам по синтетической траве. Ему и другим мальчикам явно надоело стоять без дела, ожидая окончания нашего разговора.

— Мне нужно идти, — быстро сказала я, бросив на Алекса извиняющийся взгляд.

Он закатил глаза на другого парня, который почти добрался до нас, затем слегка кивнул мне.

— Увидимся позже, Вайолет.

Я начала пробираться обратно из спортивного центра, но другой парень даже не потрудился понизить голос, когда совершенно ясно высказал свои чувства по поводу школьной благотворительной акции.

— Это серьезно напрягает, Алекс, — усмехнулся он красивому светловолосому парню. — С другой стороны, мы не должны ожидать от вас ничего меньшего.

— На ней уже было мужское пальто, — добавил кто-то еще с мерзким смешком, — так что она явно выделывается. Пятьсот ставлю, что Алексу сегодня отсосут.

Раздалось еще больше смеха, и все мое лицо горело от смущения, когда я зашагала прочь. Однако я отказываюсь идти быстрее. Отказываюсь позволить им увидеть, что они добрались до меня.

— Удвойте ставку, и я приму это пари, — ответил первый, невероятно сердитый. — Она выглядит чертовски фригидной.

По какой-то причине, услышав, как они делают ставки на то, отсосу я или нет, мой гнев зашел слишком далеко, и я сделала паузу, резко повернув голову, чтобы посмотреть на них. Однако никто не наблюдал за мной, когда Алекс ударил кулаком прямо в лицо брюнету.

Он ударил его совершенно без предупреждения, и парень отшатнулся — в основном в шоке, насколько я могла судить. Он был огромным, мускулистым и сильным, и Алекс явно понятия не имел, как нанести удар.

Тем не менее, это не имело значения, когда было намерение причинить боль.

— Заткни свой грязный рот, Раф, — выплюнул в него Алекс, угрожающе указывая пальцем. — Это моя будущая жена, которую ты мусоришь.

Однако более высокому парню Рафу, казалось, было наплевать на слова Алекса. Его лицо исказилось от убийственной ярости, и он бросился на светловолосого парня с пугающей жестокостью. Долю секунды спустя их окружили глумящиеся парни, все потные и грязные после игры, которую я прервала. Тем временем я просто стояла там с отвисшим ртом.

— Даже не напрягайся, — сказал кто-то поблизости, и я была поражена, увидев ту же девушку из туалета. Мэтти. — Эти двое будут драться за то, кто вдохнул бы больше воздуха, если бы могли. — Она пожала плечами, затем обошла потасовку и направилась туда, где все остальные блестящие девушки буквально пускали слюни, наблюдая за происходящим.

Ошеломленная, я просто покачала головой и вышла с арены.

Тихо, однако, слова Алекса после того, как он нанес тот удар, согрели меня до глубины души. Очевидно, он пошутил, но у меня все равно порхали бабочки при мысли о том, какой могла бы быть моя жизнь, если бы я встречалась с таким парнем, как он.

Глава 4

К тому времени, когда я наконец нашла свою комнату — после быстрого обхода кухни, чтобы перекусить, — я была разбита. Вся моя жизнь была вырвана с корнем; я запихнула все, что у меня было, в одну дерьмовую маленькую сумку, пролетела полмира и прибыла в свой новый дом в самом настоящем замке. В моем мозгу официально произошло короткое замыкание.

С другой стороны, у меня была отдельная комната и ванная. К черту это, у меня был долбаный люкс.

Очевидно, ничто не было слишком вкусным для детей наших мировых лидеров, и я воспользовалась их дорогими вкусами.

Огромная кровать у одной стены была достаточно большой, чтобы вместить около шести детей из моего интерната, а вся комната могла вместить двадцать узких кроватей, на которых мы спали. Мое расследование выявило примыкающую ванную комнату с туалетом, душем и ванной, а также огромный встроенный шкаф, полностью набитый одеждой моего размера.

— Это… — Я встала посреди мягкого ковра и с благоговением огляделась вокруг. — Безумие.

Поскольку я уже пропустила половину занятий, я списала остаток дня и отправилась исследовать ванну, которая кричала мое имя.

Как оказалось, ароматизированные пузырьки, которые я налила, действовали более расслабляюще, чем ожидалось, и когда я проснулась некоторое время спустя, вода была прохладной, а моя кожа — морщинистой.

— Мерзко, — пробормотала я себе под нос, зевая, затем, дрожа, вылезла наружу. Я ненавидела ощущение скрюченных пальцев. Они напомнили мне о ночах, когда я спала на улице, когда моя одежда промокла под дождем и было слишком холодно, чтобы снять промокшую ткань.

Быстрый горячий душ согрел меня и дал возможность как следует вымыть голову. Возможно, если бы у меня было достаточно времени до прихода Алекса, я смогла бы выпрямить их или что-то в этом роде. Не то чтобы я когда-либо пробовала это сама — потому что была дерьмово бедная, — но я видела прибор под туалетным столиком и знала все о нем из старых фильмов.

Впервые в жизни у меня было время и оборудование, чтобы быть обычной молодой девушкой. Прическа и макияж. Выбирая по нормальному одежду на выход, а не просто хватая те рваные вещи, которые были самыми чистыми.

Черт, если бы этот первый день был хоть каким-то показателем, даже с занятиями и домашним заданием, у меня было бы на тонну больше свободного времени, чем обычно. Дома у нас была работа, домашние дела и школа, и у меня было несколько других внеклассных мероприятий, в которых мне нравилось участвовать. Я серьезно сомневалась, что смогу продолжать занятия сейчас. Было отстойно, что мне придется отложить эту часть своей жизни на следующие несколько лет, но это стоило бы того, если бы Академия Арбон изменила мои обстоятельства. И не выйдя замуж за гребаного принца.

Плотно завернувшись в полотенце, я поспешила к документам, которые оставила там, задаваясь вопросом, есть ли там какие-либо указания на то, кто такие члены королевской семьи. Мне нужно было знать и избегать их любой ценой. Члены королевской семьи в целом были мудаками, это общепринятая истина, а члены королевской семьи еще хуже. Они знали, что однажды будут править миром или, по крайней мере, своим уголком в нем, и от этого расцвело чистое высокомерие.

У меня не было на это времени.

А как насчет Алекса?

Черт, я хотела бы перестать думать о нем. Я предположила, что он не из королевской семьи. Ни один член королевской семьи не был бы таким дружелюбным. Исходя из этой логики, темноволосый засранец почти наверняка был из королевской семьи. Он излучал превосходство, и само его присутствие было настолько властным, что даже сейчас я не могла выбросить его из головы. Он произвел впечатление.

Пролистав толстый том бумаги, я поняла, что для меня было невозможно прочитать это за то короткое время, которое у меня было на подготовку, особенно когда мне нужно было научиться вести себя как леди. Моя подруга Мередит всегда делала так, чтобы это выглядело без усилий, но что-то подсказывало мне, что за этим стояли годы практики. Я уже скучала по ней. Она была бы вне себя из-за этого места и нарядила бы нас, как королевских особ.

Мне действительно нужен был здесь такой друг, как она, кто-то, кто дал бы мне сокращенную версию того, кто был королевской крови, кто был королевой — сукой, потому что таковая всегда была — и рядом иметь подругу с которой было бы безопасно сосуществовать. Я хотела знать, какие парни были мудаками, а какие интересовались только тем, чтобы трахаться.

На самом деле, крутые парни часто были единственными, с кем я общалась — мне не приходилось беспокоиться о том, что они хотели чего-то большего, чем одну ночь горячего, потного секса, где ни один из нас даже не знал имени другого. Именно так я оберегала кого бы то ни было от раскрытия моих секретов — секретов, из-за которых могла погибнуть не только я, но и другие люди, о которых я очень заботилась.

Я дожила до восемнадцати, следуя своим правилам и перестраховываясь. Хотя была одна правда — чтобы остаться в живых, требовались знания. Прямо сейчас я блуждала, не имея ни малейшего представления об окружающих меня опасностях, не имея ни малейшего представления об этом новом мире, в котором я оказалась.

И это был опасный мир; только идиот не ожидал бы, что в этой школе выживают сильнейшие. Политика, члены королевской семьи и спорт. Черт. Вероятно, это было опаснее, чем несколько зон перестрелок, которые монархии не смогли взять под контроль со времен Войны монархов.

Ладно, возможно, это было преувеличением. Но это не должно было быть забавой и играми, это точно.

Увидев время, я тихо вскрикнула и, уронив полотенце, поспешила в шкаф, чтобы выбрать из массы одежды, предоставленной школой. Я схватила первый комплект нижнего белья, которого коснулись мои руки, и они оказались черными и кружевными, бюстгальтер с низким вырезом на груди и трусики высоко на заднице. Мысль о том, что кто-то выбрал нижнее белье для меня, была чертовски странной, но я не могла быть привередливой. По крайней мере, все казалось новым. И оно подходило … Каким-то образом они узнали мои размеры?

Следующей была пара узких джинсов, черных с модными потертостями на бедрах. Когда я перешла к рубашкам, я подумала о погоде и остановила свой выбор на белой майке с длинными рукавами и, возможно, самая мягкая вещь, которую я когда-либо носила. Большая часть одежды создавалась в лабораториях, и качество сильно различалось. Когда я росла, девизом в моей части света было: практично, а не модно.

Однако богатые и члены королевской семьи, очевидно, получили одежду высшего качества, созданную в лаборатории. Это дерьмо было следующего уровня, и я собиралась украсть все это, когда уйду отсюда.

Поверх белой рубашки я добавила винтажную футболку группы — потому что каким-то образом они также знали, что я люблю их, — и черную куртку, которая свисала ниже моей задницы, с огромными пуговицами спереди, которые я могла застегнуть, если вечеринка была на улице.

Я прихватила черные сапоги выше колена на каблуках среднего размера, чтобы завершить образ, бросив их возле двери, чтобы надеть после того, как закончу с прической и макияжем.

Двадцать минут спустя у меня были относительно прямые волосы, и я не могла понять, какой они были длины, когда не представляли собой беспорядочную копну спутанных локонов. Благодаря нескольким капелькам чудо-бальзама они стали блестящими и золотистыми. С моим макияжем я вышла немного темнее, чем обычно, в основном потому, что в моей прошлой жизни у меня была прессованная пудра, одна подводка для глаз, одна тушь и синие тени. На этом все. И мне приходилось использовать все это так экономно, что я наносила макияж только по случаю.

Знали ли эти люди вообще, что сейчас стало трудно купить косметику? Даже богатым? Я имею в виду, что почти все ресурсы после войны ушли на производство достаточного количества продовольствия, чтобы поддерживать жизнь в мире, а все остальное было второстепенным. Косметика была далеко внизу списка, но она была рядом, и я бережно хранила свой маленький запас.

Стук в дверь раздался как раз в тот момент, когда я начала подводить глаза, и я выругалась, проводя по щеке. Часы показали мне, что Алекс пришел рано, и я схватила салфетку, чтобы промокнуть место, которое напортачила, когда бежала открывать дверь.

Сделав глубокий вдох, я рывком открыла ее, затем моргнула при виде кого-то, кто определенно не был высоким золотистым богом серфинга.

— Мэтти, — сказала я, удивление окрашивало мои слова. — Черт. Я что, забыла, что мы встречаемся?

Я ничего не забыла, но я не знала, как спросить, что она здесь делает, не показавшись чертовски грубой. И поскольку она была одной из самых приятных людей, которых я встретила сегодня, я бы хотела пока не злить ее.

Ее большие карие глаза, зелень которых была такой темной, что походила на лес в полночь, медленно изучали меня.

— Ты хорошо выглядишь, новенькая, — сказала она, сверкнув своей идеальной улыбкой в мою сторону.

По крайней мере, новенькая было лучше, чем сирота.

Не дожидаясь приглашения, она протиснулась в мою комнату. Ее каблуки, по крайней мере, вдвое выше моих, которые я выбрала для себя, были бесшумны, когда она пересекала мою комнату.

Я сразу же почувствовала себя бедной, плохо одетой неудачницей. Она выглядела потрясающе. Ее фиолетовое мини-платье облегало ее изгибы, останавливаясь чуть ниже задницы. Оно было роскошным и блестящим, как будто было сшито из контрабандного шелка, прошитого золотом. Каблуки, которыми я восхищалась, тоже были золотыми, они облегали ее стройные ступни и доходили до икр. На ней было белое пушистое пальто, из-за которого ярко выделялся рыжий цвет ее волос. В пальто такого фасона я выглядела бы так, будто на мне белый медведь, но на Мэтти… Она выглядела так, как будто ей следовало быть моделью, а не студенткой колледжа.

Опустившись на мою кровать, она откинулась назад, склонив голову набок, и уставилась на меня.

— Я слышала, что Алекс пригласил тебя сегодня вечером, — сказала она без предисловий, и я начала понимать, что она была одновременно прямой и честной.

Мне это понравилось.

— Да, я столкнулась с ним на футбольном поле — или, скорее, его мяч чуть не попал мне в лицо, и мы разговорились. Он кажется милым.

Ее губы дрогнули.

— Для принца он ничего.

Я поперхнулась воздухом, захлебываясь, когда уставилась на нее.

— Принц?

Бля. Серьезно. Отвалите с этим.

Мэтти покачала головой, садясь немного прямее, элегантно скрестив свои длинные ноги.

— Да, принц Алекс Австралазийский.

Великолепно, он был не только принцем, но и представителем одной из четырех сверхдержавных монархий.

— Во что он играет? — Спросила я со вздохом, опускаясь рядом с ней. Я решила, что могу быть такой же честной, как и она, и хотя я не боялась физического нападения со стороны Алекса, в нем не было ничего такого, с чем я не смогла бы справиться, но было много другого дерьма, которое он мог на меня свалить. Я хотела быть готовой. — Я имею в виду, что победительница благотворительной стипендии на самом деле не может попасть в поле зрения принца, верно?

Выборы принцессы. Оно оправдывает свое название.

Мэтти прочистила горло.

— И он наследный принц.

Отлично. Еще лучше.

Она поспешно продолжила. — Не придавай этому значения. Мы члены королевской семьи, но это не делает нас автоматически ужасными людьми. Может, я и принцесса какой-нибудь маленькой малоизвестной нации, но, к счастью, мой близнец — наследный принц, а это значит, что я в Арбоне, чтобы немного повеселиться. Ее губы изогнулись. — По какой-то причине, новенькая, ты похожа на мой тип веселья.

Ее глаза ласкали меня не совсем платоническим взглядом.

— Я натуралка, — сказала я, нисколько не обидевшись, одарив ее такой же полуулыбкой в ответ.

Мэтти откинула голову назад и рассмеялась.

— Я не совсем натуралка, как и мой брат, но это не тот вид веселья, о котором я говорю. Я имела в виду, что ты настоящая. И после всего, что произошло в прошлом году, в эти дни я полностью за реал.

Лично я понятия не имела, что произошло в прошлом году, но чувствовала, что должна дождаться, когда она расскажет мне эту историю, так что пока я просто смирилась с тем, что это, возможно, та подруга, которую я искала. Принцесса и все такое. У нее были бы все данные.

— Раф? — Спросила я, желая знать. — Что случилось между ним и Алексом?

Улыбка Мэтти погасла, и она покачала головой.

— Я бы посоветовала тебе не вставать между этими двумя. Их соперничество было сильным с прошлого года — личное дерьмо, о котором ты даже не захочешь знать, что там между ними. Сейчас они на четвертом и последнем курсе, и я клянусь, их цель — чтобы один из них умер до конца этого года.

Я с трудом сглотнула. Это прозвучало не очень хорошо.

— Раф… принц?

Мэтти бросила на меня сочувственный взгляд.

— Тебе следовало держаться подальше от его радара.

— От Рафа? — Пискнула я. — Я ничего не делала, кроме как поймала чертов мяч.

Она покачала головой.

— Нет … тебе следовало держаться подальше от радаров Алекса. Раф стремится уничтожить его, и он не позволит ничему встать у него на пути. Раф опасен, и не только потому, что он ведущий центральный нападающий лучшей футбольной команды колледжа во всем мире и стал бы профессионалом, если бы не был наследным принцем. Мои глаза очень расширились. Наследный принц. Блядь, блядь, блядь. — Он опасен во многих отношениях, — продолжила Мэтти, — и поскольку я более чем уверена, что мы станем хорошими подругами, я позабочусь о том, чтобы ты избегала их, насколько это возможно.

Больше всего на свете я хотела знать, что делало Рафа особенно опасным. Я подумала о том, чтобы умолять ее рассказать мне больше сегодня вечером, но снова сдержалась.

Я нуждалась в Мэтти намного больше, чем она нуждалась во мне. Всему свое время.

— Итак, принц какой страны Раф…

Я замолчала, и в моей голове я умоляла ее сказать — Бирма, или что-то в нижней части шкалы власти.

Мне следовало знать лучше. Кусочки мозаики складывались воедино в моей голове, и я уже проклинала собственную глупость.

— Швейцария, — тихо сказала она. — Принц Рафаэль — самый могущественный наследник в мире.

Ну и черт с тобой.

Глава 5

Матти поправила мой макияж — она была, пожалуй, самым опытным человеком из всех, кого я когда-либо видела, в этом деле, зная, что это за случайные детали и как их точно наносить. Она опозорила бы Мередит, и я хотела, чтобы моя подруга была здесь, чтобы учиться вместе со мной. Хотя, возможно, дома ей было безопаснее.

— Это наша боевая раскраска, — сказала Мэтти, терпеливая, как всегда, когда давала мне быстрые уроки по каждой детали. — Тебе это нужно, чтобы скрыть секреты и тьму.

Совсем не зловеще.

Тем не менее, к тому времени, когда она закончила, я с трудом узнавала себя. Я стала темной и загадочной, с оттенками зеленых и золотых теней для век, которые сделали синеву моих глаз почти аквамариновой. Мои скулы выделялись контурным и розовым цветом на яблоке, а губы были темно-бархатисто-красными.

— Думаю, мне нужно переодеться, — сказала я, указывая на свои джинсы и футболку группы. — Я немного недостаточно одета из-за того, какое у меня причудливое лицо.

Мэтти ахнула.

— Не смей. Это так в твоем стиле, и я думаю, что это похоже на гламур рок-цыпочек. Ты выглядишь чертовски сексуально.

Жар разлился по моим щекам; я не привыкла к комплиментам. Все были слишком заняты выживанием дома, чтобы расточать небрежные похвалы из-за чего-то вроде внешности. Так вот, если бы мне удалось изобрести предмет, который приносил бы деньги или который можно было бы обменять на товар, тогда я бы получила всевозможные почести. Но выглядишь сексуально… Нет.

— Спасибо, — наконец сказала я, чувствуя, что немного задыхаюсь. — Честно говоря, я не ожидала завести друзей в Арбон, — сказал я ей, задаваясь вопросом, не обманываю ли я себя, рассказывая о своих страхах. — Я ожидала, что вы все будете чванливыми засранцами, а я проведу следующие четыре года, прячась, учась. Надеюсь, оставаясь вне поля зрения окружающих.

Мэтти фыркнула.

— Девочка, ты здесь всего пять минут, а я уже могу сказать, что от тебя будут проблемы. — Выражение ее лица стало серьезным. — Но твои первые догадки об этом месте были довольно точными. Происходит много такого, о чем ты не знаешь, и я надеюсь, что ты никогда не узнаешь. Не доверяй никому, по крайней мере, за чистую монету.

Я уставилась на свои ногти. Они были выкрашены в темно-фиолетовый цвет, и я притворилась, что очень очарована ими. — Даже тебе? — Спросила я небрежно.

Я не могла видеть ее лица, но была уверена, что она смотрела на меня так же пристально, как я смотрела на эти блестящие кончики пальцев.

— Я позволю тебе судить об этом, — наконец сказала она. — Я хороший тестовый запуск для этого мира. Тебе нужно быстро учиться, или ты будешь раздавлена.

Прежде чем я смогла ответить на эту восхитительную правду, раздался еще один стук в дверь, на этот раз более сильный и повелительный, чем у Мэтти. Мой взгляд взлетел вверх, встречаясь с ее вызывающим взглядом.

— Готова прыгнуть в глубину, новенькая? — Она склонила голову набок, игнорируя второй стук в мою дверь и ожидая моего ответа. — Утонешь ты или выплывешь, зависит только от тебя.

Я выдавила улыбку из-за ее странной мудрости, но коротко кивнула. Несмотря на бабочек в моем животе, потому что Алекс — принц Алекс — был у моей двери, у меня было хорошее предчувствие насчет Мэтти. И она была права, я не хотела связываться с членами королевской семьи. Не таким образом. Я получу диплом Академии Арбон, а потом убирусь нахуй из Швейцарии. Не замужем.

Стук раздался снова, и Мэтти встала с моей кровати.

— Я поняла.

Прежде чем я успела возразить, она распахнула дверь и преградила путь своим телом, каким бы крошечным оно ни было.

— Мэтти, — произнес глубокий голос, звучащий удивленно. — Что ты…?

— Вайолет передумала, — оборвала она его, и паника захлестнула меня. Что, черт возьми, она говорила? Это прозвучало так грубо. Она собиралась вывести из себя наследного принца в мой первый чертов день. Не говоря уже о том, что Алекс был милым, и таким чертовски сексуальным, и… и…

… и член королевской семьи. Наследный принц одной из мировых сверхдержав.

— Чушь собачья, — ответил Алекс, разоблачая блеф Мэтти. — Она там? Позволь мне поговорить с ней.

Мэтти оперлась наманикюренной рукой о дверной косяк, кристально ясно выражая свою точку зрения. Он не зайдет в мою комнату.

— Зачем? Чтобы ты показал ей эти детские блюзы и включил обаяние? Не забывай, как хорошо я тебя знаю, Алекс. — Казалось, в ее словах была скрытая угроза, что-то, от чего мне стало немного не по себе. Но опять же, возможно, это усталость и шок сделали меня параноиком.

Последовала пауза, как будто у них было соревнование в гляделки или что-то в этом роде, затем Алекс усмехнулся.

— Хорошо, Мэтти. Ты выигрываешь этот раунд. Но ты не можешь вечно вмешиваться.

С того места, где я сидела, я не могла видеть Алекса. Но я могла видеть одну сторону лица Мэтти, и я была поражена, увидев, как в ее взгляде появилось что-то, чертовски похожее на ненависть. Или страх.

— Выбери кого-нибудь другого, Алекс. Вайолет не хочет ввязываться в королевскую драму.

Алекс снова рассмеялся.

— Посмотрим. — Последовала короткая пауза. — Ты хорошо выглядишь, Мэтти. Думаю, я увижу тебя на вечеринке Дрейка.

Мэтти не ответила, она просто вернулась в мою комнату и захлопнула дверь перед носом Алекса. Я подумала. Если только он уже не ушел.

— Что, черт возьми, это было? — Спросила я, когда она повернулась ко мне, уперев руки в бедра.

Она покачала головой, небольшая морщинка прорезала ее лоб.

— Ничего, — сказала она. — Я просто затаила обиду с тех пор, как он отрезал все волосы с моих кукол, когда мне было семь.

Лгунья. Я мог видеть ложь на ее лице.

— Хорошо, — ответила я, не настаивая на реальном ответе. Было очевидно, что происходит нечто большее, но я не хотела раскачивать лодку так рано. Может быть, она скажет мне, когда узнает меня получше. — Итак, мы все еще идем на эту вечеринку?

Усмешка скользнула по ее лицу, полностью стирая любые следы хмурого взгляда, вызванного Алексом.

— Конечно, мы. Ты же не думаешь, что я нанесла тебе макияж только для того, чтобы он оказался у тебя на подушке, не так ли?

Она фыркнула над собой, прежде чем указать на мое пальто с большими пуговицами. — Тебе это понадобится. Дрейк живет за пределами кампуса.

Когда Мэтти сказала — за пределами кампуса, она действительно имела в виду, что у него было шале в маленькой деревушке дальше по склону горы. Это заняло бы около двадцати минут ходьбы, но тротуар был покрыт толстым слоем снега, и я была рада, когда она остановилась рядом с большим блестящим черным грузовиком, ожидавшим возле общежитий.

— Это Нолан, — сказала она мне, указывая на парня за рулем, когда она держала дверь открытой для меня. — Нол, познакомься с Вайолет.

— Новенькая, — прокомментировал парень, когда я забралась в грузовик. Салон был полностью отделан гладкой черной кожей, которая кричала о деньгах, а приборная панель блестела циферблатами и кнопками, которые абсолютно ничего для меня не значили.

Усаживаясь, я пристегнула ремень безопасности, затем бросила острый взгляд на парня — Нолана.

— Я предпочитаю Вайолет, спасибо.

Его зеленые глаза уставились на меня из зеркала заднего вида, затем на его лице появилась широкая улыбка. — Тогда справедливо, Вайолет. Ты готова к своей первой вечеринке в Арбоне?

В том, как он это сказал, было что-то подозрительное, и я бросила на Мэтти неуверенный взгляд.

— Ты чего-то мне не договариваешь?

Она покачала головой и шлепнула Нолана по затылку. Она скользнула на заднее сиденье рядом со мной, оставив переднее свободным.

— Он издевается над тобой, Ви. Это обычная вечеринка в колледже, за исключением того, что у всех больше денег, чем в некоторых маленьких странах, и они ведут себя соответственно.

Я фыркнула смехом, который был лишь отчасти горьким.

— О, хорошо, если это все. — Ужас скрутил мой желудок при мысли о том, что они сделают с бедным студентом-стипендиатом. Хотя до сих пор все было не так уж плохо. Конечно, Брэндон был типичной задницей… и Раф…

Дрожь пробежала по мне, вспомнив, какое трудное начало у меня уже было с принцем Швейцарии. Типично для меня, черт возьми, выводить из себя одного из самых могущественных наследников во всем долбаном мире, даже не подозревая об этом.

Тем не менее, Мэтти показала себя по-настоящему милым человеком, и Алекс, казалось, заинтересовался мной, несмотря на отсутствие у меня статуса или денег.

— Мы кого-то ждем? — Спросила я, заметив, что мы все еще стоим на месте.

Мэтти скорчила гримасу, и Нолан кивнул. У него тоже были рыжие волосы, всего на несколько тонов темнее, чем у Мэтти, и похожий нос. Были ли они родственниками? Был ли это ее близнец?

— Заранее приношу извинения за дерьмовый вкус моего брата в выборе друзей, — торопливо прошептала она, как раз в тот момент, когда открылась передняя пассажирская дверь и темноволосый, широкоплечий, хмурый мудак забрался внутрь.

— Спасибо, что подвез, Нолан. — Его глубокий голос прогрохотал по машине, и без тени насмешливого презрения, мне вроде как понравилось, как он звучит.

Пока он не оглянулся через плечо и не увидел меня.

— Почему Золушка с нами в машине? — Снисходительность была настолько сильной, что я практически подавилась ею. Пошел нахуй этот мудак. Кого волновало, что он был наследным принцем самой могущественной страны в мире? Никто не имел права так обращаться с другими людьми. И действительно, мог ли он быть более высокомерным придурком, черпающим свое оскорбление из древних сказок?

Мои глаза сузились в смертельном блеске, и наполненный ядом ответ обжег кончик моего языка. Жаль, что Мэтти крепко схватила меня за руку, ее ногти впились в мою кожу с кристально ясным предупреждением держать рот на замке.

— Потому что она мой друг, Раф, и это машина моего брата, так что ты не имеешь права решать, кто в ней. — Ее тон был лишь немного менее резким, чем с Алексом ранее.

Принц Рафаэль просто бросил на нее скучающий взгляд, затем снова перевел свою усмешку на меня.

— Только не говори мне, что твоя пара тебя подвела. Может быть, Алекс все-таки отрастил какие-то мозговые клетки.

Мэтти и Нолан оба слегка хихикнули.

— Мы все знаем, что этого не произошло, — пробормотал Нолан, заводя грузовик и осторожно выезжая с территории академии.

Именно в этот момент я поняла, что нахожусь в машине с двумя наследными принцами и принцессой. Кстати, о гребаных сказках…

Мэтти все еще впивалась ногтями в мою руку, поэтому я держала губы плотно сжатыми, несмотря на то, что борьба рвалась наружу из меня.

— Не то чтобы это тебя касалось, Раф, но мы с Вайолет решили устроить девичник. — Мэтти выгнула бровь, глядя на моего нового врага, но он просто закатил глаза и откинулся на спинку кресла. Освободившись от его пронзительного голубого взгляда, напряжение покинуло меня. Совсем немного — потому что он все еще был там, черт возьми, но с его затылком было иметь дело намного легче.

— С каких это пор ты и благотворительный фонд стали такими большими друзьями, Мэтти? — Вопрос Рафа был скучающим, растягивающим слова, но мою кожу покалывало от осознания того, что за мной наблюдали. К счастью, именно зеленые глаза Нолана поймали мои в зеркале.

Мэтти издала горлом раздраженный звук.

— Опять же, не твое дело, Раф. Просто постарайся воздержаться от того, чтобы быть полным мудаком, ну, например, на одну ночь. Я думаю, Вайолет заслуживает одной ночи, прежде чем на нее набросятся стервятники. А ты?

Мои губы приоткрылись от вопросов, которые так и горели желанием быть заданными, но Мэтти бросила на меня еще один предупреждающий взгляд.

— Чем она это заслужила? — спросил он, почему-то звуча одновременно скучающе и раздраженно. — Во всяком случае, тот факт, что она вообще здесь, — это единственная передышка, которую она заслуживает.

Я отшила его. Он не мог этого видеть, но Мэтти могла, и она фыркнула от смеха, прежде чем несколько раз кашлянуть. Раф развернулся на своем кресле полнее, оценивая меня настолько пристально, насколько это было возможно под таким углом.

— Просто не стой у меня на пути, Золушка. И остерегайся Алекса; он не тот, за кого ты его принимаешь.

Моя улыбка была самой широкой, самое фальшивое выражением лица, которое я когда-либо делала.

— Что ж, спасибо вам за ваш щедрый совет. Я так ценю это.

Раф покачал головой, мгновенно отмахиваясь от меня, поворачиваясь спиной вперед и немедленно начиная разговор с Ноланом. Вдоль его высокой скулы виднелась лишь слабая тень синяка, так что Алекс, должно быть, ударил не так сильно. Какой позор.

Ребята поговорили о футболе, и я узнала, что близнец Мэтти тоже был в футбольной команде. Нападающий. Я не заметила его раньше сегодня, но опять же, я мало что замечала, кроме Рафа и Алекса.

— Он знаток классики, ты знаешь? — Голос Мэтти был тихим шепотом мне на ухо.

На секунду я задумалась, о чем она говорит. Я была так поглощена разговором между парнями, что забыла обо всем остальном. Просто голос Рафа, когда он не был полным мудаком, был успокаивающим и сексуальным, и … Я могла слушать его часами.

Только он был мудаком. Так что я не собиралась больше утруждать себя вниманием.

— Классика? — Пробормотала я в ответ.

Она кивнула, губы изогнулись в полуулыбке.

— Да, если ты когда-нибудь захочешь услышать о старых сказках или классической литературе, популярной до Войны Монархов, спроси у Рафа. Его младшие брат и сестра одержимы, и он, черт возьми, любит их больше всего на свете. Он все время рассказывает им истории.

Раздраженно вздохнув, я откинулась на супер мягкие кожаные сиденья. Я не хотела слышать ничего хорошего о Рафе; он был мудаком, который только взглянул на меня и решил, что ненавидит меня. К черту его и его любовь к литературе.

— Он выглядит как головорез, — прошептала я с хмурым видом. — Я даже не думала, что он умеет читать.

На самом деле это не так, но в нем определенно чувствовалась атмосфера элитного спортсмена и это тело… Да, я бы и не подумала, что это литература.

— Мой средний балл один из лучших, — сказал Раф, его улыбка самодовольная и насмешливая, глаза скользнули по моим, посылая дрожь тепла по мне. — В этом году я собираюсь выступить с прощальной речью.

Великолепно. Наследный принц. Звездный спортсмен. Чертовски умный. Это было абсолютно справедливо.

— Если ты думаешь, что я собираюсь похлопать тебя по спине, как и остальных твоих подхалимов, тебе придется подумать по-другому. Я тоже умею читать, и мне тоже нравится классика. Ты не Робинзон Крузо.

Губы Рафа дрогнули.

— Touché, Cinderella.

К счастью, в этот момент машина замедлила ход, и мы, должно быть, наконец-то оказались на вечеринке. Когда мы припарковались довольно близко к шале, Нолан повернулся на своем сиденье.

— Не знаю, как ты, новенькая, но я действительно наслаждаюсь сексуальным напряжением в машине прямо сейчас.

Мэтти застонала, протягивая руку, чтобы влепить пощечину своему близнецу.

— Нол, серьезно.

Он просто ухмыльнулся, и я подпрыгнула, когда хлопнула дверь. Раф уже вышел из машины, шагая по заснеженному ландшафту, направляясь в сторону очевидных огней и шума вечеринки.

— Это было что-то из того, что я сказала? — Слова вырвались прежде, чем я смогла их остановить, каждое, покрытое фальшивой невинностью.

Мэтти покачала головой.

— Я знала, что ты мне нравишься не просто так, новенькая.

Мой вздох был долгим и преувеличенным. — Эта история с новой девушкой, никуда не денется, не так ли?

— Нет, — сказала Мэтти, громко выговаривая букву — Н’. — Тебе идет.

— И Вайолет тоже, — пробормотала я, распахивая дверцу, чтобы выйти.

Мэтти взяла меня под руку, быстро ведя меня сквозь массу машин. Для мира, переживавшего кризис нехватки автомобилей, конечно, не было никаких ограничений среди студентов Академии Арбон.

Глава 6

Вечеринка прошла на удивление нормально, если не принимать во внимание тот факт, что все были одеты в дизайнерскую одежду и аксессуары, а на подъездной дорожке было больше машин, чем я когда-либо видела за всю свою жизнь.

— Чем ты травишься? — С усмешкой спросила Мэтти, подталкивая меня ближе к профессионально обслуживаемому бару. Бессмысленные законы вроде возраста употребления алкоголя отошли на второй план во время войны Монархов, поскольку детям в возрасте от тринадцати лет разрешалось записываться в армию. Если вы были достаточно взрослыми, чтобы тренироваться со смертоносным оружием, то пиво занимало довольно низкое место в списке проблем. Не то чтобы алкоголь был легким или доступным для большинства людей, но о нашем возрасте определенно можно было не беспокоиться.

— Э-э… — Я колебалась, мои глаза вытаращились на огромное количество разноцветных бутылок в баре. Моим единственным опытом общения с алкоголем был крепкий самогон, который подавали в нелегальных барах подвала. — Любое что ты закажешь.

Она криво усмехнулась и заказала две порции чего-то под названием — пылающая иллюзия. Бармен принялся смешивать и взбалтывать наши напитки, а Мэтти оперлась локтями о стойку.

— Извини за это дерьмо с Рафом, — сказала она, сморщив нос. — Я должна была предупредить тебя, что Нолан дружит с ним.

Я закатила глаза.

— Да, это было бы неплохо, учитывая мою первую стычку с ним. Почему ты этого не сказала?

Ее улыбка стала виноватой.

— Честно? Я подумала, что ты бы отказалась выходить сегодня вечером, если бы знала, что он поедет с нами. Буквально вся школа слышала об этой сцене на футбольном поле.

Я мысленно застонала. Великолепно. Я даже не пробыла в Академии Арбон ни одного долбаного дня, а фабрика слухов уже работала.

— Я, вероятно, не стала бы. Почему тебя это так волновало? Будучи принцессой с безумными навыками макияжа, я полагаю, у тебя нет трудностей с друзьями.

Мэтти пожала плечами.

— Настоящих друзей трудно найти, новенькая. Особенно в этом мире. — Еще одно пожатие плечами. — У меня хорошее чутье на людей, и я почти уверена, что дружба с тобой будет бесконечно развлекать меня в этом году. Говоря это, она улыбнулась, ее глаза озорно блестели, так что я знала, что она не оскорбляла меня. — Кроме того, есть много других сук, которые возненавидят тебя просто за то, кто ты есть. Тебе нужна подруга, и я доступна.

Я улыбнулась ей в ответ.

— Ну, с таким предложением, как это я могу отказаться?

— Чертовски верно. — Она взяла у бармена два ярко-зеленых, горящих коктейля и протянула один мне. — Твое здоровье, новенькая.

Я наблюдала, как она сбивает пламя с горлышка своего напитка, прежде чем сделать большой глоток, затем сделал то же самое сама. Напиток был фруктовым и сладким, совсем не похожим на самогон, к которому я привыкла, и я поймала себя на том, что глотаю его залпом.

— Вау, девочка. — Мэтти хихикнула, положив руку мне на плечо, чтобы замедлить то, что вот-вот должно было стать очередным огромным куском проблем. — Эти сосунки умеют наносить удары. Последнее, что ты хочешь сделать, это напиться и станцевать на столе, прежде чем все остальные будут достаточно пьяны, чтобы присоединиться к тебе.

Я бросила на нее озорной взгляд.

— Я не знаю… Я довольно хорошо танцую.

Она еще немного посмеялась, но повела меня прочь от бара.

Куда бы мы ни пошли, она с энтузиазмом приветствовала людей воздушными поцелуями, но быстро уходила, когда они бросали на меня неприязненные взгляды или задавали откровенно грубые вопросы, вроде моего самого любимого: — Все ли бедные люди обменивают секс на еду? — За которым быстро последовало случайное упоминание о том, что у него в машине есть пара шоколадных батончиков.

Примерно через час после прибытия я усвоила несколько важных моментов. Первое: большинство студентов Академии Арбон считали меня ничтожеством. Второе: Рафу безумно хорошо удавалось избегать меня, и за это я была бесконечно благодарна. Третье: Мэтти не врала насчет тех коктейлей.

Она только что оставила меня на одном из многочисленных балконов, а сама пошла принести нам еще, и я почувствовала, как утренний туман опьянения расслабляет мои плечи и мою улыбку.

— А, так ты все-таки пришла, — прошептал теплый, шутливый голос мне на ухо, и по моему телу пробежали мурашки.

Я повернулась лицом к Алексу, и укол вины пронзил мой живот, когда я увидела, как он слегка нахмурился.

— Алекс, привет! Мне так жаль. Мэтти…

Он слегка закатил глаза, но его хмурый взгляд исчез, и он криво усмехнулся.

— Поверь мне, я хорошо знаю, какой может быть Мэтти. Я просто рад, что она оставила тебя в покое на достаточно долгое время, чтобы я мог поговорить с тобой.

Кокетливые бабочки запорхали у меня в животе.

— Я не знала, что она держала тебя подальше.

Алекс издал горловой звук, но больше ничего не прокомментировал. Вместо этого он сменил тему.

— Как тебе, нравится твоя первая вечеринка в Арбоне, Вайолет?

Его взгляд был напряженным, в хорошем смысле этого слова, и я обнаружила, что немного тону в глубокой синеве его глаз. Он назвал меня Вайолет. Не новенькая, не благотворительная организация и не Золушка. Этого самого по себе было бы достаточно, чтобы вызвать небольшую влюбленность, если бы я уже не была на полпути к этому. В Алексе было что-то такое, что привлекало меня к нему.

— Э-э, я просто удивлена, что это в понедельник вечером, — призналась я с небольшим смешком, — но я думаю, что, вероятно, трудно вводить комендантский час, когда половина студентов — члены королевской семьи.

Я хотела просто поддержать разговор, но как только слова слетели с моих губ, я съежилась. Черт возьми, как я могла так быстро забыть, что сам Алекс был членом королевской семьи? Вот и весь мой план держаться подальше от монархии, когда здесь я хихикала и флиртовала с принцем Австралиазии.

Он, должно быть, понял, куда делись мои мысли, потому что склонил голову с застенчивым видом.

— Ах, я полагаю, Мэтти посвятила тебя в мое происхождение, да?

Я кивнула. — Ага.

Моя кокетливая улыбка исчезла, и брови Алекса слегка опустились от разочарования. — У меня такое чувство, что ты не в восторге от перспективы встречаться с наследником.

— Ничего личного, — сказала я, неловко пожав плечами. — Я знаю, что мое место здесь и так будет достаточно тяжелым. Я просто хочу остаться незамеченной, понимаешь? Получить шикарный диплом Академии Арбон и начать новую жизнь для себя.

Алекс понимающе кивнул, но его губы опустились.

— Большинство победителей голосования сделали бы все возможное, чтобы завоевать расположение королевской семьи. — Это было случайное замечание, но мою кожу покалывало от беспокойства.

— Я не принадлежу к этому числу победителей голосования, Алекс. — Я сказала это мягко и намеренно назвала его по имени. Мы все были на равных — предположительно, во время поступления в академию, и использование почетных титулов не требовалось.

Его взгляд снова встретился с моим, и в течение долгого, неловкого момента он просто смотрел на меня.

Когда он, наконец, моргнул, разрывая наш зрительный контакт, это был тяжелый, побежденный вздох.

— Я полагаю, что это не так.

Я чувствовала себя полной сукой. Передо мной был этот великолепный парень, который на самом деле был добр ко мне, а я отказывалась от него, даже не узнав его получше. Была ли я чем-то лучше всех остальных придурков на этой вечеринке? Судить о нем, основываясь на его обстоятельствах, и не потрудиться узнать его как личность?

— Итак, никаких обид? — Спросила я, надеясь, что мой отказ не создал еще одного могущественного врага еще до начала занятий.

Его прекрасная улыбка снова расплылась по лицу, стирая следы разочарования, которые я только что видела.

— Конечно, нет, Вайолет. Я не полный мудак, как некоторые другие члены королевской семьи здесь. — Его глаза быстро метнулись в сторону, и я не могла не посмотреть, кого он имел в виду.

Сюрприз, сюрприз, в другом конце комнаты стоял Раф и смотрел на нас так, словно мог вызвать самовозгорание просто силой своих темных мыслей.

— Что ж, я рада, — пробормотала я, перемещая свой вес так, чтобы оказаться спиной к Рафу. Я понятия не имела, в чем заключалась его проблема со мной, и я отказалась посвящать его в это. — Итак, я полагаю, мы еще увидимся?

— О, ты меня неправильно поняла, Вайолет. — Глаза Алекса сверкнули, когда он улыбнулся мне. — Только потому, что я понимаю твои опасения, это не значит, что я уйду и сдамся. Это просто означает, что мне нужно доказать, что я стою этих хлопот.

Я внутренне застонала, хотя маленькая — ладно, большая часть меня кричала от возбуждения. Очевидно, принц Алекс вовсе не воспринял этот разговор как отказ. Он воспринял это как вызов.

Дерьмо.

— Алекс… — начала я, но он покачал головой, обрывая меня.

— Не волнуйся, Вайолет. Я защищу тебя от ненавистников. — Его улыбка была сама уверенность. Или это было высокомерие? Это была такая тонкая грань между красивыми, сильными мужчинами.

Я подозрительно сузила глаза.

— Почему тебя это волнует, Алекс? Я уверена, что есть много других девушек, требующие твоей благосклонности и привязанности.

Он отрывисто рассмеялся, но не стал возражать.

— Разве ты не знала, Вайолет? Ты моя будущая жена. Я просто должен убедить тебя, что это хорошая идея. — Его сверкающий взгляд был полон озорства и упрямой решимости, но Мэтти вернулась со свежими напитками, прежде чем наше подшучивание смогло продолжиться. Хотя у меня было время поразмыслить над тем фактом, что он только что во второй раз упомянул о женитьбе на мне. Конечно, это была шутка, но все же … это что-то, что он говорил каждой цыпочке, с которой флиртовал?

Должно быть, потому, что у меня не было ни титула, ни денег, ни семьи.

Я была никем.

— Австралазия, я думала, что сказала тебе оставить мою подругу в покое, — огрызнулась Мэтти на Алекса, ее губы были раздраженно поджаты. Она протянула мне один из горящих напитков, и я осторожно задула огонь.

Алекс бросил на нее раздраженный взгляд, затем отпустил ее, сосредоточив все свое внимание на мне.

— Повеселись сегодня вечером. Увидимся, Вайолет.

С этим замечанием он с важным видом растворился в толпе и оставил меня с Мэтти.

Моя новая подруга ничего не сказала, ее губы были поджаты на несколько минут, прежде чем она, наконец, расслабилась. Решив сосредоточиться на знакомстве с ней и отвлечь нас обоих от Алекс, я спросила о ее семье и доме.

— Мы правим маленькой страной в Южной Америке, — сказала она, откидывая назад прядь своих рыжих волос. — Ты слышал о ней? Ты знаешь, что раньше это было Парагваем, Уругваем и частью Аргентины.

География не была моим самым сильным предметом, но каждый должен был узнать о правящих королевствах.

— Это ваша страна разработала систему раннего предупреждения о будущих ядерных и кибератаках, верно?

Может быть, они и были маленькими, но из того немногого, что я знала, они были богатой страной и имели большое значение в подпольных военных мирах.

Лицо Мэтти просветлело.

— Да! Ты слышала об этом?

Было очевидно, что она была горда, несмотря на нежелание кричать о своей особе королевской крови.

— Все слышали об этом, — сказала я со смехом. — Мне нравится быть в курсе текущих событий. Мне даже удалось найти организацию, которая печатает новости старым способом. На бумаге.

Как только слова слетели с моих губ, я пожалела, что не оставила это при себе. Бумага была редким ресурсом в некоторых частях мира — они больше не тратили ее впустую на все, что можно было сделать в устной или цифровой форме. Незаконный доступ к ней был сурово наказуемым преступлением.

Весь мир в эти дни был сосредоточен на поддержании порядка и — наказании тех, кто не подчинялся.

Мэтти даже глазом не моргнула.

— Да, они доставляют нам новости в газете каждое утро. Студенты любят что-нибудь почитать, пока едят завтрак.

Да, следовало бы знать, что ограниченные ресурсы мира ничего не огранивают в Арбон. Я сделала последний глоток, допивая вкуснятину, прежде чем поставить бокал на ближайший столик. Я заметила, что несколько других людей на широком балконе придвинулись ближе друг к другу и зашептались между собой, но Мэтти отвлекла меня, затащив в дом и на главный танцпол. С жаром, заливающим мое тело, и алкоголем, притупляющим мои чувства, я позволила ритму наполнить меня, когда начала танцевать.

Я не лгала раньше; танцы были одной из двух вещей в мире, в которых я считала себя чертовски искусной. Они также были одни из двух вещей, которые сохраняли мне рассудок в этом хаосе правил, которые управляли всеми нами, особенно теми из нас, кто был беден.

Поскольку я как бы застряла, не имея возможности предаться другому моему умственному и физическому бегству, танцами придется на какое-то время заняться. Так что я не теряла ни секунды.

— Новенькая может двигаться, — раздался спокойный голос рядом со мной, и я щелкнула Нолана, прежде чем осознала, что он член королевской семьи и, вероятно, может отделить мне голову от тела за это нарушение.

Повезло, что он был таким же непринужденным, как и его сестра, запрокинув голову он громко засмеялся. — Сегодня я в твоем вкусе, — сказал он мне, и я вспомнила, что Мэтти сказала, что ни один из них не был полностью натуралом. Это ли он имел в виду?

И еще… смогу ли я пережить этих кокетливых принцев?

Решив, что лучше никому из них не показывать, что я напугана, я выдавила ухмылку.

— Отвали, Нол. Я игрок в бейсбол первого уровня. Я могу принять все, что ты мне кинешь.

Это не было ложью. Я играла за первую команду, но это была — плохая лига, поэтому у нас не было профессиональных амбиций. Неважно, насколько хороша ты была.

Я имею в виду, что для этого тоже была лотерея, но я уже выиграла свою на всю жизнь.

Его взгляд скользнул по мне.

— Да, в тебе есть вся эта спортивная атмосфера, которая мне действительно нравится.

Мэтти так сильно закатила глаза, что я практически услышала это.

— Отвали, Нол. Серьезно. Каждый раз, когда я нахожу подругу, ты путаешься с ней, а потом она выходит за дверь. Нет. Исключено.

Улыбка Нолана не дрогнула.

— Ах, моя милая близняшка. Ты знаешь меня лучше всех. Я не прикасаюсь к тому, что принадлежит тебе. Ни разу с тех пор, как ты чуть не откусила мне палец.

Мэтти пожала плечами, но не стала этого отрицать.

— Мне было четыре, — сказала она мне. — И все, к чему прикасался Нолан, он ломал. Это все еще так, но теперь он ломает вещи, которые труднее исправить. Например, сердца.

Я махнула рукой на свое разгоряченное лицо.

— Я здесь всего один день, а мне уже нужно избегать двух сердцеедов.

Нолан протянул руку и обнял меня.

— Кто тот, другой? Скажи мне сейчас, чтобы я мог убить его.

Мои смешки вырвались из его твердой груди. Его хватка была сильной, но я все равно оттолкнулась, чтобы найти немного места. Я точно знала, как заставить его отстраниться, но я не собиралась пользоваться этим методом. Пока нет.

К счастью, Мэтти перешла в режим соперничества между братом и сестрой, ударив его кулаком в грудь. Со стоном он потер это место, прежде чем, наконец, отпустить меня.

— Алекс положил на нее глаз, — Мэтти выплюнула эти слова, и почти сразу же по лицу Нолана пробежала темная тень. Впервые с момента встречи с ним я смогла разглядеть что-то темное, скрывающееся под его жизнерадостной внешностью.

Прочистив горло, я попыталась сменить тему.

— Итак, ты наследный принц? Тебе не терпится править?

Мэтти и Нолан все еще не сводили глаз в безмолвном разговоре, но в конце концов она ответила за него.

— Нолан не слишком ответственен. Он все еще пытается придумать, как передать корону мне.

Нолан рассмеялся, но его глаза были пустыми.

— Несправедливо, что Мэтти получает все преимущества королевской семьи без ответственности и давления.

Мэтти повторила фразу одновременно с ним.

— Такое побратимство — это жутко, — честно сказала я им.

Они оба улыбнулись одной и той же улыбкой и… Черт.

— О боже мой, вы двое полностью практикуете это, не так ли? — Спросила я, мой язык развязался сильнее, чем обычно, из-за того, что зеленый напиток затопил мое тело и мозг.

— Нол!

Крик отвлек нас всех, прежде чем было сказано что-либо еще, и Нолан повернулся к Рафу, который стоял с тремя другими парнями. Я обнаружила, что мой взгляд прикован к тому, который был прямо рядом с Рафом, в основном потому, что он был великолепен. У него была поразительная внешность, с золотистой кожей и небольшим наклоном глаз, что говорило о наполовину азиатском происхождении. Он был почти такого же роста, как Раф, с широкими плечами и копной каштановых волос, которые падали на глаза, казавшиеся почти черными, с такого расстояния было трудно определить их истинный цвет.

— Это Джордан, — прошептала Мэтти мне на ухо. — Лучший друг Рафа и наследник Новой Америки.

Я моргнула, осознав, что это был наследный принц моей страны. Наследный принц, который, вероятно, возненавидит меня, потому что Раф уже возненавидел, по какой-то причине. Теперь, когда я знала, я могла видеть сходство с нашим королем, но никто никогда не видел фотографий наследников в СМИ, так что я бы никогда не догадалась иначе.

Нолан двинулся вперед, остановившись только тогда, когда Мэтти бросилась к нему, схватив за руку.

— На этот раз не уходи, — тихо пробормотала она, но я все равно услышала ее.

Нолан слегка улыбнулся ей.

— Все будет хорошо, сестренка.

Наклонившись, он быстро обнял ее, запечатлев поцелуй на ее щеке. — Не жди меня.

С того места, где я стояла, мне показалось, что Мэтти стиснула зубы, ее глаза метали на него гнев, но она больше ничего не сказала. Она смотрела ему в спину, когда он прошел небольшое расстояние до тех парней, прежде чем исчезнуть в толпе.

И я могла бы поклясться, что все это время, пока он не скрылся из виду, глаза Рафа были прикованы ко мне, голубые, более темные, чем когда-либо.

Ужас и что-то безымянное закружились у меня в животе. Назревали неприятности с этим конкретным членом королевской семьи, и я не была уверена, что переживу последствия.

Глава 7

— Что это все значило? — Я спросила Мэтти, когда она наконец успокоилась. Потребовалось добрых двадцать минут танца, прежде чем ее лицо расслабилось, а зелень глаз смягчилась, пока они больше не стали напоминать нефритовые камешки.

К счастью, этот парень, Дрейк, не пожалел денег на свою вечеринку, и я постоянно набивала свой желудок вкуснейшими канапе каждый раз, когда мимо проходил официант в элегантной униформе.

— Что ты имеешь в виду? — спросила она, и мне показалось, что она действительно забыла, что произошло.

— Куда пошел Нолан?

Некоторая напряженность вернулась.

— Даже не беспокойся об этом. Просто гребаная глупость, которую иногда любят делать члены королевской семьи мужского пола. Я пыталась отговорить Нола от этого, прежде чем он серьезно пострадает, но, как всегда, его эго больше, чем его мозг.

Она беспокоилась о нем. Искренне беспокоилась. Когда она больше ничего не сказала, я опустила тему, понимая, что мы еще не достигли того уровня дружбы, когда я могла бы подтолкнуть ее, как сделала бы со своей лучшей подругой дома. Но я бы не забывалась. Здесь что-то происходило, что-то, что Арбону, вероятно, не понравилось бы — судя по всей секретности, и я собиралась это раскрыть.

Нет! Мой внутренний голос отдал мне гребаную команду. Никакой драмы.

Тьфу, не в моем характере было просто оставлять вещи нетронутыми. Если была ниточка, я должна была ее распутать. Секрет, который я бы раскрыла. Но здесь я была не в своей тарелке. Может быть, хотя бы на этот раз мне стоит забыть об этом и сосредоточиться только на школе.

Единственная причина, по которой я была здесь.

Когда свет впервые просочился сквозь мои блестящие окна Академии Арбон, с моих пересохших, потрескавшихся губ сорвался стон. Что за черт? У меня вырвался кашель, и это было почти болезненно, когда я захрипела сквозь боль в голове и отвратительный привкус во рту.

Что произошло прошлой ночью? Неужели на меня напал скунс, а затем выстрелил в лицо?

Мои глаза, казалось, были наполовину приклеены, покрытые приятным слоем корки, и когда я изо всех сил попыталась приоткрыть один и перепроверить, нахожусь ли я вообще в своей комнате, воспоминания о прошлой ночи начали просачиваться сквозь мой затуманенный, пульсирующий мозг.

Вечеринка. Мэтти. Зеленые напитки смерти.

Твою мать. В мой первый день в Арбон я так облажалась и танцевала с принцессой. Как это вообще могло быть моей жизнью?

Тяжелый стук в мою дверь вызвал острую, стреляющую боль в моем мозгу, и если бы я могла убить этого человека, не двигаясь, я бы это сделала.

— Вайолет Спенсер, тебя просят через тридцать минут в кабинет декана на вводную встречу. Пожалуйста, не опаздывай.

Строгий женский голос прозвучал из-за двери, и я была почти уверена, что это была вчерашняя надутая женщина. Я уже забыла ее имя, потому что не была лучшей в запоминании имен. Я гораздо лучше запоминала лица.

Подождите! Она только что сказала тридцать минут?

Черт.

Ебаный блядь.

Я не могла даже поднять голову без того, чтобы меня не стошнило, но я знала, что я ни за что не могла пропустить эту встречу. Первое, надлежащее знакомство. И с деканом, который был отцом Брэндона, мудака года.

Я видела упомянутого мудака несколько раз на вечеринке прошлой ночью, но, к счастью, он был лицом к лицу с какой-то цыпочкой и даже не заметил меня. Маленькие одолжения.

Вытащив свою задницу из кровати, я несколько раз сглотнула, пытаясь найти немного слюны и надеясь предотвратить рвоту до того, как доберусь до ванной. Я привыкла к гораздо менее вкусному напитку, чем пила прошлой ночью; я не ожидала проснуться с таким чувством.

Шатаясь по мягкому ковру, я держала глаза открытыми ровно настолько, чтобы ни во что не врезаться, прежде чем, наконец, заскользила по плиткам. Я едва успела добежать до туалета, прежде чем меня вырвало. К счастью, я не ужинала, так что блевать было особо нечем. С другой стороны, канапе во второй раз оказались менее чем приятными.

Закончив с этим веселым началом утра, я заползла в душ, включив воду как можно холоднее.

Это было единственное, что я могла придумать, чтобы проснуться.

Ровно через двадцать шесть минут я была одета в униформу — длиной до колен, черную юбку, простую белую рубашку на пуговицах, темно-бордовый пиджак, черные колготки и действительно — ладно, не совсем- стильные туфли от Мэри Джейн. Единственное, что вообще спасло туфли, — это маленький каблук, который превратил их из безвкусных в полувысокомодные.

Чтобы завершить образ, я наложила минимум макияжа — ровно столько, чтобы скрыть следы прошлой ночи, а мои волосы были собраны сзади в низкий пучок, локоны уложены настолько, насколько я смогла уложить их сейчас.

Увидев себя в зеркале, я впервые по-настоящему осознала, какой, черт возьми, теперь стала моя жизнь.

Я совсем не походила на того человека, которой была два дня назад. Черт, мои друзья, вероятно, прошли бы мимо меня на улице и не узнали.

Эти эмоции, они плохо сидели в моем и без того нежном животе. Моя кожа… она чувствовала… зуд. Как будто мой образ — фальшиво богатой был натянут слишком туго, и настоящая Вайолет Спенсер могла вырваться наружу в любой момент.

К счастью, у меня больше не было времени самовлюбленно зацикливаться на себе. Мне пришлось встретиться с очень известным деканом академии Арбон.

С надежной картой в одной руке, рюкзаком со школьными принадлежностями в другой, я поспешила из своей комнаты в том направлении, где, как я думала, находились административные помещения. Они находились недалеко от главного входа в школу, куда я вошла впервые. Почему-то в первый раз я пропустила здание, хотя карта говорила мне, что оно чертовски огромное.

И действительно, когда я миновала футбольное поле и остальную часть ультрасовременного крытого спортивного стадиона, я оказалась в зале, в котором раньше не была. Погода на улице была холодной и пронизывающей, даже сквозь мои колготки и куртку, но здесь была приятная температура. Было странно, как эта школа почти плавно перетекала из внутреннего помещения в наружное — я никогда раньше не испытывала такого ни в одной из своих школ.

Но мне это понравилось.

Оказалось, что найти Дина Моргана было достаточно легко, поскольку указатели вели меня всю дорогу. Убрав карту в сумку, я перекинула ее через плечо и вошла в большой, ярко освещенный кабинет администратора.

За прилавком стояли две женщины, и обеим на вид было от тридцати до сорока. У той, что была ближе всех ко мне, темно-русые волосы были собраны сзади в тугой шиньон, а ее карие глаза оставались невыразительными, хотя профессиональная, совершенная, белозубая улыбка осветила ее лицо, когда я подошла ближе. Я задавалась вопросом, где был мистер Уэйнрайт, поскольку он был помощником декана. Вероятно, он был занят более важными делами в школе.

— Добро пожаловать в академию Арбон, — сказала ближайшая женщина с сильным акцентом, который было трудно понять. Можно предположить, что она, вероятно, откуда-то с России, учитывая, что большая часть мира приняла английский, слегка звучащий по-британски, в качестве своего основного языка. — Декан ждет тебя.

Она махнула рукой в коридор позади их зоны, и хотя я была немного удивлена, что она автоматически узнала, кто я такая, я не стала слишком долго размышлять над этим. Без сомнения, в этой школе регулярно не набиралось тонны новичков.

— Спасибо, — сказал я ей, прежде чем придать своему лицу выражение, которое, надеюсь, не отражало чувства — наложила в штаны.

Пожалуйста, пусть это будет только о школе, а не о прошлой ночи. Хотя отчасти мне нравилось нарушать правила, я хотела бы, по крайней мере, закрепиться в этой школе, прежде чем появиться риск выгнать меня.