Выборы Принцессы

Коридор был длинным и извилистым; старый красный кирпич и коричневые блоки, из которых была сделана эта часть школы, не были покрыты гипсокартоном, что делало все это открытым и интересным. В сколах и трещинах, в цветовых вариациях каждого кирпича было так много истории.

Я бы никогда не назвала себя любителем истории или что-то в этом роде, на самом деле это было не по мне, — но прямо тогда мне захотелось узнать об этой школе.

Вскоре весь кирпич был увешан большими портретами, и если раньше я думала, что мое созерцание в зеркале было нарциссизмом, то теперь у меня не было ничего общего с огромными фотографиями всех деканов, когда-либо руководивших этой школой.

Они были шести футов высотой, почти от пола до потолка, и я прошла мимо многих, прежде чем нашла самые свежие.

Дин Морган.

Декан Уинстон Морган, если быть точным, согласно табличке под ним. Он был деканом почти десять лет.

Изучив изображение, я сразу увидела сходство с Брэндоном. Декан был просто более взрослой, более утонченной версией своего сына с такими же точеными чертами лица и очаровательной улыбкой. Это было трудно определить по изображению, но, возможно, те же самые мертвые глаза.

Отлично.

Я задержалась в холле так долго, как могла, поэтому, сделав последний глубокий вдох, я отвернулась от портрета и поспешила к двойным стеклянным дверям в самом конце. Они открылись автоматически, как только я приблизилась, и меня обдало порывом воздуха с ароматом лимона, когда я вошла внутрь.

Дин Морган, вероятно, пытался очистить воздух от — одним моим присутствием. Или ему просто очень понравился аромат поддельного лимона.

— Добро пожаловать, Вайолет.

Теплый, насыщенный голос заставил мою голову дернуться вверх, когда я увидела мужчину за вычурным деревянным столом — столом настолько темным, что сначала я подумала, что он черный, прежде чем заметила отблески красного дерева сквозь резьбу на его ножках.

— Спасибо, сэр, — сказала я, поспешив вперед, чтобы встать перед ним, затем протискиваясь к свободному креслу с откидной спинкой, стоящему напротив его стола. — Я очень рад быть здесь.

Он улыбнулся хорошо отработанной улыбкой, которая была почти идентична его портрету.

— Мы еще больше взволнованы, — продолжил он, кивая мне, чтобы я присела. В тот момент, когда я села, он сделал то же самое, его собственное кресло было гораздо более впечатляющим, с вырезанной вручную сценой, изображенной прямо за его головой. Он закрывал большую его часть, но я могла различить ответвления с замысловатой детализацией.

Между нами на несколько секунд повисло молчание, прежде чем он перегнулся через стол, положив руки ладонями вниз на блестящую крышку. На нем не было ни единой вещи, несмотря на то, каким гигантским он был.

— Как ты, наверное, знаешь, Вайолет, Академия Арбон имеет долгую историю одной из лучших школ в мире.

Он был скромным. Это была лучшая школа с почти нулевой конкуренцией, но я кивнула, подыгрывая игре. К счастью, декан не нуждался в поощрении, чтобы заговорить. — В связи с этим у нас есть некоторые правила, которые мы должны обсудить с вами.

Теперь это… это было то, чего я ожидала от Арбона и их декана. Потому что, не дай бог, благотворительная организация запятнает их драгоценные залы моей бестактностью. Я уже прикидывала в уме, какими будут правила: Не разговаривай с членами королевской семьи. Не прикасайся к членам королевской семьи. Не дыши в сторону членов королевской семьи. Буть увиденной, но не услышанной.

— Во-первых, и это самое важное, вы представляете Арбон, поэтому всегда будете в полной униформе, только на нескольких избранных ночных мероприятиях форма свободна.

— Вообще никаких проблем, сэр. — И это действительно было так. Униформа давала нам равные условия игры, по крайней мере, в одном смысле.

Следующие несколько правил были стандартными. Не напиваться и не позорить школу — упс. Комендантский час в 10 часов вечера — тоже упс. И еще несколько фрагментов об оценках, учебных часах и просьбе о разрешении покинуть кампус.

— И это все, о чем мы просим тебя, Вайолет, — закончил он, и я поняла, что выгляжу немного приоткрытой и с отвисшей челюстью.

— А как насчет сближения с членами королевской семьи? — Я вспылила, потому что, честно говоря … почему у них не было правил на этот счет? Я не могла приблизиться к ним в реальной жизни, поскольку они были окружены охраной и тому подобным. Но здесь это было разрешено? Даже для людей — стипендиатов?

Ухмылка декана стала шире, и у меня внутри закружилось неприятное чувство. Что-то в его улыбке вызывало у меня серьезные мурашки. Каков отец, таков и сын, очевидно.

— Мы активно поощряем интеграцию между нашими студентами, — сказал он, сложив руки перед собой. — На самом деле, я организовал студента, чтобы помочь тебе освоиться, и найти свои сегодняшние занятия.

Его голова повернулась к двери позади меня, и моей первой мыслью было, пожалуйста, не будь Брэндоном. Меня, вероятно, выгнали бы еще до конца дня, если бы мне пришлось проводить продолжительное время с его засранцем сыном.

К счастью, в комнату неторопливо вошел другой студент, тоже одетый в форму, но гораздо более прохладную, менее — идеально накрахмаленную. Алекс выглядел как мечта серфингиста, завернутая в королевскую упаковку. Мое тело напряглось, как от нервов, так и… ну, по другим причинам, потому что он выглядел чертовски хорошо в своем костюме. В отличие от моего, его костюм был сшит на заказ — облегал широкие плечи, а затем подчеркивал его атлетическое телосложение. Его светлые волосы были взъерошены, как будто он провел по ним руками несколько раз, но каким-то образом они все еще идеально падали на его лицо.

— Алекс, — выдавила я, прежде чем повернуться обратно к декану. — Он наследный принц, — прокричала я шепотом, пытаясь понять, что, черт возьми, здесь происходит. Принцы не были студенческими связными. Это была плохая идея по нескольким причинам, но также… он был также чертовски сексуален. Я не была уверена, что мне можно доверять рядом с ним.

Хотя, по-видимому, не существовало правил относительно братания с противоположным полом, даже если они принадлежали к королевской крови.

С низким, рокочущим смехом, от которого у меня по спине пробежали мурашки, Алекс наклонился и поцеловал меня в щеку, его теплые губы коснулись моей разгоряченной кожи.

— Доброе утро, Вайолет, — пробормотал он, задерживаясь дольше, чем было принято в обществе.

Мое внимание переключилось обратно на декана, только чтобы обнаружить, что он все еще улыбается и даже отдаленно не собирается делать кому-либо из нас выговор за неподобающее поведение.

Он встал, широко раскинув руки, и у меня возникло чертовски подозрительное отношение к этому парню. Никто, обладающий властью, не был таким теплым и приглашающим. Дин Морган скрывал что-то важное, и я напомнила себе, что с ним никогда нельзя терять бдительность.

— Я знал, что могу положиться на тебя, Алекс, — сказал он тем же теплым, но жутким голосом. — Хорошо заботься о нашей Вайолет. Я верю, что она впишется сюда лучше, чем мы даже ожидаем.

Мой мозг вздрогнул от этих слов, как будто там был какой-то более глубокий смысл, который я упустила, но я уловила достаточно, чтобы понять, что что-то было не совсем так.

У меня не было времени обдумать это, прежде чем меня вытащили из комнаты. Одной рукой Алекс обнимал меня за плечи, когда кричал — прощай, декану.

Я позволила ему обращаться со мной грубо в течение нескольких минут, прежде чем моя природная независимость взяла верх. Он не выросл сиротой в мире, в котором жила я, и я научилась ни на кого не полагаться.

Это было не в моем характере. Сегодня ничего не изменилось бы только потому, что какой-то чертовски горячий принц решил уделить мне немного внимания.

Нет.

Так нежно, как только могла, я высвободилась из его объятий. Его глаза расширились, и улыбка исчезла с его губ. — Черт, прости, я причинил тебе боль? — спросил он.

Я покачала головой.

— Нет, вовсе нет. Мне просто нравится… гулять самой.

Легкая улыбка вернулась.

— Достаточно справедливо. Думаю, мне нужно уделять больше внимания моей маленькой американской принцессе.

Вырвалось фырканье, и это было так восхитительно неприлично, что мы оба расхохотались, потому что лучшего момента действительно нельзя было выбрать. Алекс выглядел моложе, когда смеялся, и мне нравилось, каким расслабленным он казался. Те несколько раз, когда мы болтали, рядом с ним было легко находиться; с ним было легко забыть, что он даже принц, не говоря уже о наследном принце.

— Какое у тебя первое занятие? — спросил он, начиная проходить остаток пути по коридору и позволяя мне идти самой. Как и просила.

Сняв ремень сумки с одной руки, я порылась в ней, пока не нашла бумагу с моим расписанием. Алекс несколько раз моргнул. — Нет Считывателя? — спросил он.

Я покачала головой.

— Да, они на самом деле недоступны для большей части мира. С другой стороны, как и бумага.

Большую часть своей жизни я пользовалась многоразовой доской, которую можно было вытирать, когда я заканчивала уроки. У меня была такая доска для каждого класса. Если бы я писала достаточно мелко, я могла бы записать месяц уроков по этому предмету. Это сработало, потому что в конце каждого месяца у нас был тест, а потом мы вытирали доску дочиста и начинали все сначала.

Считыватель был похож на довоенные смартфоны, за исключением того, что вместо ручного устройства тонкий браслет на запястье Алекса мог отображать информацию, такую как его расписание, школьная работа и исследования, в виде голограммы на его открытой ладони. Так чертовски круто, но так чертовски дорого. Конечно, у всех здешних студентов был такой.

— Э-э-э, история, по-видимому. А как насчет тебя? — Несмотря на мои планы держаться подальше от членов королевской семьи — или, во всяком случае, наследников короны, я обнаружила, что мне не терпится узнать больше об этом великолепном светловолосом принце.

— Политика, — ответил он с печальной усмешкой. Конечно, он занимался политикой; он собирался стать лидером одной из крупнейших мировых держав. — Я учусь на четвертом курсе, так что, к сожалению, у нас не будет совместных занятий.

— О. — Мое настроение упало. По какой-то причине я думала, что то, что он мой студенческий гид, означает, что у нас будут совместные занятия. Но теперь, когда он сказал это, он определенно не выглядел на мой возраст. — Это круто. Я все равно планировала держаться от тебя подальше. — Я сказала это с дразнящей усмешкой, потому что даже я сама себе больше не верила.

Черт возьми, я так облажалась, если не смогу избавиться от этой влюбленности в Алекса. Ничего хорошего из этого не выйдет.

— Все в порядке, Вайолет, — ответил он с ухмылкой. — Мне нравится бросать вызов. Пойдем, урок истории профессора Макдермотта в этой стороне.

Я прикусила внутреннюю сторону губы, чтобы сдержать то, что наверняка было слишком восторженной улыбкой, пока мы продолжали идти по коридору. Я не знала этого парня… не совсем. Но он определенно флиртовал, и, черт бы все побрал, мне это нравилось.

— Расскажи мне что-нибудь о себе, Вайолет, — попросил Алекс, остановившись у закрытой двери несколько мгновений спустя. — Первое, что приходит на ум.

— Э-э, — сказала я, пораженная. — Что?

Он выгнул бровь, прислонившись сильным плечом к стене, как будто совершенно не спешил попасть на свой урок.

— Ну, все, что я действительно знаю о тебе, это то, что ты получаешь стипендию, ты из Америки, и у тебя нет желания использовать мою привязанность ради денег или престижа. Я хочу знать больше.

Я несколько раз моргнула.

— Ну, это не все, что ты знаешь.

Его другая бровь приподнялась, а голова слегка наклонилась в безмолвном вопросе.

— Ты также знаешь, что я танцую, когда пьяна. — Я сморщила нос, глядя на него, и он рассмеялся. Да, я заметила, как он наблюдал за мной и Мэтти на танцполе, и в его взгляде было гораздо больше, чем обычный интерес.

— Я знаю, что ты танцуешь очень хорошо и подозреваю, что для этого тебе не нужно быть пьяной.

Я слегка кивнула ему.

— Справедливое замечание. Это мой класс?

— Так и есть. Я знаю, что у вас с Мэтти что-то происходит… но, может быть, ты подумаешь о том, чтобы пообедать со мной? Я действительно хотел бы узнать тебя лучше, Вайолет. — Говоря это, Алекс слегка наклонился, так сильно, что наша одежда соприкоснулась, а мое сердцебиение ускорилось. Собирался ли он поцеловать меня? Прямо здесь, в коридоре перед моим классом?

— Осторожнее, Золушка, — насмешливо произнес жестокий голос, заставив меня вздрогнуть. — Слишком близкое общение с Алексом может пагубно сказаться на здоровье.

Я бросила убийственный взгляд на Рафа, но он просто небрежно прошел мимо нас, как будто даже не заметил моего ответа. Хотя, черт возьми, заметил. Зачем вообще что-то говорить, кроме как для того, чтобы вывести меня из себя?

Тьфу. Принц Рафаэль быстро становился моим наименее любимым человеком на планете. И это включало в себя надзирательницу приюта для моих девочек. И те сучки, которые издевались над моим именем.

Стряхнув с себя темное облако угроз Рафа, я снова обратила внимание на Алекса, только чтобы обнаружить, что он хмуро смотрит в ту же сторону, что и я.

— Я должен идти, — сказал он, прежде чем я смогла заговорить. Флиртующий тон исчез, его голос стал напряженным. — Увидимся за ланчем.

Затем он ушел, оставив меня стоять там одну возле кабинета истории, даже не дожидаясь ответа. Он просто предположил, что мой ответ был бы — Да.

Глава 8

На протяжении моих первых трех занятий, я ни с кем не разговаривала. Ни с одним человеком. Даже Алекс, который должен был сопровождать меня в течение дня.

Даже профессора делали вид, что меня там не было, и это было не из-за того, что я не пыталась привлечь их внимание. К тому времени, когда меня полностью проигнорировали в четвертый раз, я сдалась. Если эти высокомерные, титулованные ублюдки хотели быть такими, то пошли они к черту. Я бы не доставила им удовольствия продолжать ставить меня в неловкое положение, пока они хихикают в ладоши.

Кроме того, что касается издевательств, то игнорирование было низким по шкале. Я могла бы прожить четыре года в Академии Арбон, как призрак, чтобы в конце концов получить блестящую степень.

Уходя с лекции по социально-экономике — предмета, в центре внимания которого были поздравления богатых и преуменьшение распространенности системной бедности в нашем мире, — я уже привыкла быть невидимкой. Настолько, что я была полностью застигнута врасплох, когда девушка толкнула меня плечом.

Коридор наполнился студентами в форме, все направлялись в столовую, но это все равно не помешало мне безжалостно рухнуть задницей на мраморный пол.

— Что за хуйня? — Я плюнула, свирепо глядя на девушку. Но это было бессмысленно. Она уже растворилась в толпе.

— Да, тебе лучше убраться отсюда, Серафина! — крикнул парень, и я запрокинула голову назад, чтобы увидеть Нолана, стоящего надо мной, уперев руки в бедра, с хмурым выражением лица. — Ты в порядке, новенькая? — Его внимание переключилось на меня, его брови разгладились.

— Прекрасно, — пробормотала я, беря его предложенную руку, чтобы подняться на ноги.

Он задержал мои пальцы чуть дольше, чем было необходимо, затем отпустил их с легкой улыбкой.

— Ты уверена? Ничего не ушибла?

— Просто только мое достоинство, — призналась я, разглаживая руками юбку, чтобы убедиться, что мое нижнее белье не выставлено напоказ. — Спасибо за… — Я замолчала, не уверенная, за что я его благодарю. Может быть, за то, что не притворялся, что меня не существует?

Нолан широко улыбнулся, положив руку мне на плечи, в то время как шепот вокруг нас усилился.

— За то, что не был узколобым, заносчивым придурком, как девяносто процентов этой академии? Не за что. Но я, вероятно, должен указать, что сегодня о тебе ходят самые разные слухи. Прошлой ночью ты произвела неплохое впечатление.

Я поморщилась.

— Вини свою сестру. Она продолжала поить меня этими огненно-зелеными напитками. — Я содрогнулась при воспоминании, мой желудок болезненно скрутило. Мне удавалось скрывать свое похмелье большую часть дня, но оно еще далеко не прошло.

Нолан рассмеялся, совершенно не обращая внимания на взгляды и перешептывания.

— Она и так великолепна. Присоединишься к нам сегодня за ланчем, новенькая?

Я начала соглашаться, затем остановилась, когда искра подозрения пронзила меня.

— Ты и Мэтти? Или ты и…

Нолан закатил глаза, запустив свободную руку в свои темно-рыжие волосы.

— Раф не так плох, как ты думаешь. Я клянусь.

У меня вырвался ехидный смешок.

— О, конечно. Вот почему в мой первый день он назвал меня фригидной и заключил пари, что я буду сосать член Алекса, а затем, этим утром, он угрожал мне, когда Алекс флиртовал перед уроком.

Мой новый друг слегка съежился.

— У него есть свои причины.

Мои губы приоткрылись, чтобы сказать Нолану, что я думаю о — причинах Рафа, но сильная рука обхватила мое запястье и выдернула меня из хватки Нолана. Когда я скользнула через холл, Нолан бросился за мной, и его расстегнутая рубашка задралась, показав мне бинт с отчетливым красным пятном, просачивающимся через один участок. Прежде чем я успела подумать об этом, я оказалась в объятиях другого человека.

— А вот и ты, Вайолет, — прокомментировал Алекс, прижимая меня к себе. — Я ждал тебя возле столовой, но кто-то сказал мне, что Нолан загнал тебя в угол. Все в порядке?

— Успокой свои сиськи, Алекс, — протянул Нолан. — Вайолет и я друзья. Ты помнишь, что такое друзья, верно? Это те люди, которые не ненавидят тебя. О, подожди. Может быть, ты не помнишь.

Выражение лица Алекса не изменилось, но что-то промелькнуло в светло-голубых его глазах. В них промелькнули тени, темные воспоминания. Я узнала этот взгляд. Я видела это в своем собственном отражении не раз, пока не научилась направлять эту тьму во что-то полезное. Что-то, что гарантировало бы, что я никогда больше не окажусь в таком положении….

Широкая улыбка Алекса выглядела более чем немного натянутой, когда он сверкнул нам идеальными зубами.

— В какой-то момент, — сказал он Нолану, — мы все должны повзрослеть, оставить нашу наивность позади и вжиться в роли, для которых мы родились. Жизнь — это не гребаная сказка, Нол; ты знаешь это лучше, чем кто-либо другой.

Его слова были глубже, чем я ожидала. Они помешали Нолану ответить, его лицо на мгновение вытянулось. Он выглядел… грустным — выражение, которое существовало примерно полсекунды, прежде чем оно исчезло начисто.

— Ты идешь с нами, новенькая? — спросил он, намеренно игнорируя Алекс. — Мэтти ждет тебя. Возможно, ты еще не знаешь этого о моей сестре, но у нее не возникнет проблем буквально вырвать тебя из рук Алекса, чтобы держать тебя подальше от него.

Низкий, сердитый звук раздался от принца, который все еще держал меня слишком по-собственнически. Последнее, что мне было нужно, это привлекать к себе такое внимание, студенты исподтишка пялились в нашу сторону, и я чувствовал их внимание. Они не очень хорошо это скрывали. Поэтому так осторожно, как только могла, я снова вырвалась из объятий принца и отступила на несколько шагов.

— Как насчет того, чтобы встретиться после уроков? — Сказала я Алексу, и даже несмотря на то, что Нолан бросил в мою сторону фантастически свирепый взгляд, я не смогла найти в себе сил расстроиться из-за этого.

Мне нравился Алекс. Я была не из тех людей, которые лгут себе, по крайней мере, из-за чего-то столь очевидного, как это. Доверяла ли я Алексу? Черт возьми, нет. Даже не чуть-чуть, но притяжение было.

Я хотела исследовать это.

Он кивнул, не сводя глаз с моего лица.

— Хорошо, это свидание, — сказал он, и я не совсем поняла, что он чувствовал. — Почему бы тебе не встретиться со мной на поле в 4:30? Ты можешь успеть на последнюю часть тренировки.

Учеба. Футбол. Раф.

Черт возьми.

— Конечно, звучит как план, — уступила я. — Я уже отказала ему во время ланча; я не могла сделать это снова. Раф был просто досадной помехой. Я могла справиться с его ехидными замечаниями и придурковатым характером.

Алекс бросил на Нолана еще один уничтожающий взгляд, а затем, ухмыльнувшись и подмигнув мне, повернулся и ушел.

Напряжение ослабло, и я обнаружила, что дышу немного глубже.

— Ну, это быстро обострилось, — сказал я, пошутив, прежде чем успела даже подумать об этом.

Нолан рассмеялся, снова обнимая меня рукой, чтобы он мог притянуть меня к своему твердому телу и потащить по коридору. У меня вырвался смешок, но я не сопротивлялась, чтобы вырваться из его хватки. Это было самое странное, но каким-то образом Нолан и Мэтти превратились в людей, которые мне нравились и которых я считала друзьями, несмотря на то, что знала их всего два дня.

Я всегда восхищалась теми редкими людьми, с которыми при первой встрече завязывалась дружба.

Мне было интересно, почувствую ли я то же самое, когда немного углублюсь в то, кем они были. Однако сейчас я бы не стала слишком зацикливаться, потому что мне действительно могли бы пригодиться союзники в этом пугающем новом мире.

— Пошли, — сказал Нолан, почти таща меня на бегу. — Я умираю с голоду, а еда здесь чертовски вкусная.

При этой мысли мой бедный измученный желудок заурчал, но по-другому, в ответ на тошнотворный водоворот злоупотребления алкоголем. — Я могла бы поесть, — призналась я, с удивлением обнаружив, что это правда.

Когда мы добрались до кафетерия, который находился в задней части школы в огромном, отдельно стоящем помещении, я резко остановилась.

— Какого хрена…? — Я замолчала, пока мой разум пытался соотнести эту комнату с тем, что я знала о питании в школах. Я повернулась к Нолану. — Как это может быть кафетерием?

Он громко рассмеялся, и я поняла, что выражение моего лица было одновременно впечатленным и ошарашенным.

— Им не нравится, что мы страдаем от крестьянской жизни, — сказал он, придав своему тону некоторую помпезность.

Мягко сказано. Кафетерий Арбон больше походил на ресторан на миллион звезд. Огромная комната была задернута темно-фиолетовыми шторами, увенчанными золотыми кистями и собранными вместе в некоторых секциях, чтобы солнечный свет проникал через витражные окна.

Круглые столы на восемь персон были разбросаны по огромному пространству, и каждый из них был украшен белой скатертью, стеклянной посудой и огромной вазой с цветами на длинных стеблях, которые определенно должны были быть выращены в теплице.

— Давай, новенькая, — сказал Нолан, все еще посмеиваясь. — Ты скоро ко всему этому привыкнешь.

Я почему-то сомневалась в этом.

Многие столики были заняты, и многие лица были повернуты в нашу сторону.

— У всех одинаковое время обеда? — Мне стало интересно. Эта школа не была особенно огромной, потому что, в конце концов, существовала лишь небольшая часть мира, которая могла пройти вступительные испытания и позволить себе отправить сюда своих детей.

— Да, — подтвердил Нолан. — То же время начала и окончания и то же время обеда. Они управляют школой так же, как рабочим днем в реальном мире.

— Для тех из нас, кто будет работать обычный день, — сухо сказала я.

— Верно, — добавил он со смехом. — Я, вероятно, буду работать двадцать четыре часа в сутки, но, по крайней мере, в награду получу тонну минетов.

Иисус. У меня снова вырвался взрыв смеха.

— Вау, привилегии наследного принца потрясающие.

Он подмигнул.

— Ты понятия не имеешь, новенькая.

К тому времени мы добрались до его столика в дальнем конце зала, рядом с окном. Снаружи мир был белым, но сегодня светило солнце, создавая волшебную атмосферу в зимней стране чудес. Нолан не стал подставлять мне стул, и я оценила это в нем. Я сама справлюсь со своим стулом, большое вам спасибо.

— Кто тебя научил?

Вопрос Нолана поразил меня, и я чуть не разрушила свою независимость, свалившись с обитого бархатом кресла с высокой спинкой.

— Что ты имеешь в виду?

Его зеленые глаза, так похожие на глаза его близнеца, были серьезными, когда они не отрывались от меня.

— Кто научил тебя так двигаться? Чтобы вот так наблюдать за своим окружением?

Я с трудом сглотнула, потому что у меня была очень пугающая идея о том, о чем он спрашивал меня сейчас. Этот наблюдательный, ухмыляющийся парень был ближе, чем кто-либо другой, к открытию во мне чего-то, что могло означать мою смерть.

— Как ты получил эту рану на боку? — Возразила я, моя грудь сжалась, а сердцебиение отдавалось в ушах.

Он замолчал, открытость стерлась начисто, когда он поставил бокал с вином перед собой.

— Спортивная травма, — пробормотал он, и мне стало интересно, каким — видом спорта он занимался, чтобы получить такую рану. Я имею в виду, что футбол не был тем, где ты регулярно получаешь глубокие порезы. Порез от оружия.

По общему признанию, не было ничего противозаконного в том, что член королевской семьи владеет оружием — в конце концов, члены королевской семьи были выше закона, но черт возьми, напрашивался вопрос о том, как он получил травму от клинка. Я почему-то сомневалась, что он поскользнулся, полируя свои декоративные мечи.

Я, с другой стороны… если бы кто-нибудь нашел клинок из дамасской стали, спрятанный в моей потрепанной спортивной сумке наверху, меня бы казнили без суда. Законы против оружия не были чем-то, с чем любая монархия не церемонилась. Если простые люди не могли сражаться, они не могли бунтовать.

Справедливости ради, миллионы жизней можно было бы спасти во время войны Монархов, если бы к убийству не присоединились неподготовленные гражданские лица. Люди облажались в этом смысле, и теперь монархиям было логично сохранять законы, запрещающие ношение оружия. Потому что это чертовски облегчало их работу. Демократия пошла по пути динозавров, поэтому любого, кого ловили на том, что он бросает вызов монархии, немедленно предавали смерти.

Мир все равно был перенаселен.

— Не надо, — мягко сказал Нолан, его голос прорвался сквозь мои беспокойные мысли.

— Не надо что? — Ответила я, беря карточку из его протянутой руки и находя на ней дневное меню. Там была даже дата, означающая, что они печатали новые каждый день. Неудивительно, что бумага была таким ходовым товаром, когда Академия Арбон просто пережевывала ее ради такого тупого дерьма, как меню на обед.

— Не ищи больше информации. У тебя такое выражение лица, и я не могу отделаться от мысли, что скоро ты окажешься в мире неприятностей. — Его лоб наморщился, когда он покачал мне головой.

Я изобразила фальшивую улыбку, повторяя ту, которую Алекс использовал ранее.

— Почему ты так думаешь, Нол? Ты меня не знаешь. — Я была сама невинность, и у меня скрутило живот. Черт меня побери, если этим членам королевской семьи нравилось то, о чем я думала…

— Пока нет, признал он, — но ты так похожа на Мэтти, что я клянусь, ты наша давно потерянная тройня. За исключением отсутствия пигмента в этих волосах, конечно. Нолан протянул руку и игриво откинул выбившийся локон с моего лица. Гребаные кудри, казалось, никогда не оставались на месте, и я совершенно забыла воспользоваться чудо-бальзамом Мэтти после душа.

— Тебе не нужно беспокоиться, Нол, — заверила я его. — У меня нет намерения допрашивать тебя о твоей так называемой спортивной травме, за обеденным столом.

Он застонал и потер обеими руками лицо.

— Черт возьми, новенькая, это было сформулировано слишком определенно.

Я начала смеяться, но резко оборвала смех, когда стул рядом со мной со скрипом отодвинулся и на него опустилось большое тело. Давя на меня.

К черту все это.

— Ты ошиблась столиком, Золушка, — прорычал Раф, откидываясь на спинку стула, как будто он был слишком мал для него или что-то в этом роде. — Прекрасный принц вон там со своими подхалимами. — Он мотнул головой в другой конец комнаты, где сидел Алекс, окруженный великолепными, опрятными студентами. Одна брюнетка с носом пуговкой хлопала ресницами и о чем-то взволнованно говорила, но его взгляд цвета океана был прикован ко мне. Или… ко мне и Рафу. Его правая рука лежала на столе, и даже с другого конца комнаты я могла сказать, что его кулак был сжат так сильно, что костяшки пальцев побелели.

— С нами сидит новенькая, — протянул Нолан. Он выглядел равнодушным к насмешке Рафа, но его нога зацепилась за ножку моего стула и притянула меня немного ближе к нему. Подальше от Рафа. — Мэтти удочерила ее как нашу пропавшую тройняшку. Даже ты не мог пропустить то, как они соединились на бедре прошлой ночью. В голосе Нолана прозвучали странные, дразнящие нотки, и темные глаза Рафа предупреждающе сузились.

— Не могу сказать, что я обращал внимание, — огрызнулся швейцарский кронпринц, беря со стола карточку меню и изучая ее.

Нолан усмехнулся себе под нос.

— Уверен, что так и было.

К столу подошли еще несколько человек, никого из которых я раньше не встречала, и я бросила на Нолана озадаченный взгляд. Что все это значило? Было ли что-то между Мэтти и Рафом? От этой мысли мой желудок сковало льдом, и я проглотила страх перед социальной оплошностью. Я уже сделала свою неприязнь к Рафу чертовски очевидной для Мэтти, но что, если она тайно встречалась с ним?

— Привет, девочка! — пропела великолепная рыжеволосая, о которой шла речь, подходя к нашему столику и становясь в промежутке между моим стулом и Рафом. — Я знала, что Нол найдет тебя. Раф, можно мне сесть там? Клодетт в любом случае захочет посидеть с тобой.

Мэтти только что бросила просьбу угрюмому принцу с такой небрежной фамильярностью, что это почти подтвердило мои подозрения. Особенно когда он сделал, как она просила, встав и перейдя на противоположную сторону стола, где все еще оставалось два свободных места.

— Кто такая Клодетт? — Я тихо спросила ее, когда она села и придвинула свой стул поближе ко мне, чтобы мы могли поболтать. Мне не следовало интересоваться. Ничто в Рафе и его высокомерном, сексуальном лице не должно было интересовать меня ни в малейшей степени. Но если Мэтти и Нолан были полны решимости сделать меня своим другом, тогда мне нужно было знать, что есть что и кто есть кто. Верно?

Мэтти слегка закатила глаза и сморщила носик.

— Ты сейчас узнаешь.

К нашему столику подошла симпатичная девушка с карамельно-коричневой стрижкой, и вместо того, чтобы занять единственное свободное место рядом с Рафом, она облокотилась ему на спину и запечатлела на щеке влажный поцелуй, вызывающий отвращение.

Нолан прочистил горло, привлекая внимание девушки, и только по этому быстрому взгляду я могла сказать, что между ними не было любви.

— Клодетт Биксел, ты познакомилась с нашей новой девушкой? Это Вайолет Спенсер. — У Нолана была колкость в голосе, когда он представлял меня, а Клодетт просто поджала губы, как будто попробовала что-то кислое. Нолан продолжил, не дожидаясь ее ответа. — Это Харриет, рядом с права Лука, затем Тео.

Я улыбнулась и пробормотала

— Привет, — им всем, но в ответ получила лишь холодные, подозрительные взгляды.

— Клодетт — принцесса Британии, вторая в очереди на трон, — сказала Мэтти себе под нос. — Она думает, что она самая горячая штучка, которая уехала из Англии со времен того сексуального довоенного принца с рыжими волосами.

Ах, Британия. Территория, на которой всегда была монархия, даже если за столетие до Войны монархов она превратилась скорее в номинальную. А потом, очевидно, они восстановили свой контроль.

Высокомерие, исходившее от сногсшибательной брюнетки, теперь имело смысл.

— Приятно познакомиться со всеми вами, — тихо сказала я, прежде чем немедленно опустить взгляд на меню. К настоящему времени я уже почти все выучила наизусть.

Разговор за столом был натянутым, и я знала, что это было исключительно из-за меня. Никто не мог до конца понять, как я умудрилась сидеть с членами королевской семьи, но они были либо слишком вежливы, либо настолько охренели, что не могли спросить.

Официанту, принявшему наш заказ, было за сорок, у него была лысеющая голова и очень выраженная ямочка на подбородке. Он говорил с сильным акцентом, и я едва могла понять, что он болтал о чем-то особенном этого дня. К счастью, в меню была курица-гриль и салат, и, учитывая состояние моего желудка этим утром, это показалось мне самым безопасным.

— Умно, что ты ограничила потребление калорий, — сказала мне Клодетт со своего места рядом с Рафом — она была практически у него на коленях, она была так близко. Большой чувак, о котором идет речь, не пытался изо всех сил дотронуться до нее, но он также не отталкивал ее в сторону. Какого черта он был таким грубым ублюдком по отношению ко мне? Никто другой, казалось, не получал такого обращения, и по какой-то причине я почувствовала, что его ненависть ко мне была вызвана не только стипендией.

— Это было по-стервозному, Клод, — парировала Мэтти, прежде чем я успела открыть рот. — Вайолет вряд ли нужно ограничивать свои калории. Если уж на то пошло, нам нужно немного откормить нашу девочку. Она подняла худобу на новый уровень.

Клодетт сморщила свой идеальный маленький носик, возвышающийся над самыми полными, розовыми губами, которые я когда-либо видела. Если бы они были естественными, это определенно стоило того, чтобы немного возненавидеть ее за них.

— Значит, у нее анорексия? Или бедным людям не хватает еды?

Я фыркнула, прежде чем покачать головой. Она превратила в искусство оскорблять меня тоном, сладким, как пирог.

Талантливая сучка.

Зная, что неразумно оскорблять могущественного наследника, я предпочла промолчать и надеяться, что все они просто сочли меня загадочной. Мэтти не испытывала таких же угрызений совести, отмахиваясь от Клодетт и одаривая ее зубастой улыбкой. — Тебе здесь не рады, если ты снова будешь так разговаривать с моей подругой, — сказала она таким же супер милым голосом, как у Клодетт раньше. Этот тон, должно быть, королевский.

Абсолютное изумление на лице стервозы было комичным. Я не думаю, что она думала, даже на секунду, что кто-то предпочтет меня ей.

— Ты, должно быть, издеваешься надо мной.

— Мы — нет, — вмешался Нолан. — Так что либо заткнись, либо отвали.

Кто-то определенно присматривал за мной, когда присылал близнецов в мою сторону. Спасибо тебе, ангел-хранитель.

Клодетт обратила умоляющий взгляд на Рафа, умоляя его вмешаться в ее защиту, но он был занят своим считывателем на ладони, даже не взглянув в ее сторону. Раздраженно вздохнув, она поднялась на ноги и после еще одной драматической паузы направилась к другому столику.

Столик Алекса.

Я ждала, когда Раф выйдет из себя, потому что в ту секунду, когда я подошла к австралазийскому наследнику, он, казалось, обратил свой гнев в мою сторону, но он даже не удостоил Клодетт взглядом.

— Они помолвлены, — сказала Мэтти, заметив мое замешательство. — Но это не выбор Рафа.

Осознание этого вызвало у меня в груди некоторое беспокойство. Понятия не имею почему, потому что эти двое были одинаково неприятны, и их пара, вероятно, была вполне подходящей, но … Мне это не понравилось. Никого нельзя принуждать вступать в брак.

— Это распространено среди членов королевской семьи? — Спросила я, собрав как можно больше информации. Несмотря на то, что все настаивали на том, чтобы я оставалась невежественной, у меня было чувство, что в этой школе знания были единственным, что могло спасти меня.

Мэтти кивнула. — Да. Брак по каким-либо иным причинам, кроме воспитания и политического союза, является редкостью. За всем этим блеском и гламуром скрывается куча испорченных, архаичных традиций.

— Мэтти, — сказал Нолан с предупреждением в голосе.

Она закатила глаза, но быстро сменила тему.

— Как прошли твои первые несколько занятий? — спросила она, как раз когда официанты принесли вино для всех, бокалы с водой и первое блюдо. Это было что-то вроде салата, но в нем были смешаны маленькие белые шарики и розовое мясистое мясо, ни одно из которых я не смогла идентифицировать, так что я бы пропустила это мимо ушей.

— Они были очень насыщенными, учитывая, что это только первый день, — призналась я, передвигая салат так, чтобы не было заметно, что я ничего не ем. — Я не ожидала, что все предметы так быстро поглотят меня.

Мэтти кивнула. — Да, члены королевской семьи получают некоторые льготы, но для всех остальных здесь такой академический график, который может уничтожить тебя, если ты позволишь этому. Не отставай. Это самый важный совет, который я могу тебе дать.

Отлично, вот и все, что касается моего свободного времени. С такой скоростью я каждый вечер буду сидеть в библиотеке до полуночи. У меня уже было по крайней мере несколько часов домашней работы, а было только время обеда.

Некоторая напряженность, которая была вокруг, спала, когда все остальные за столом поели и вступили в беседу. Раф, который, я была почти уверена, еще даже не заметил отсутствия Клодетт, не отрывался от своего считывателя на ладони. Его лоб был нахмурен, и я задалась вопросом, что его беспокоило.

Я имею в виду, не то чтобы меня это волновало, но наследника определенно что-то расстраивало.

На секунду его глаза поднялись, чтобы встретиться с моими, и что-то запульсировало в воздухе между нами.

На этот раз он не выглядел так, будто хотел убить меня во сне. Я имею в виду, он тоже не выглядел дружелюбным, но что бы ни привлекало его внимание в этом считывателе, это притупило некоторые его придурковатые наклонности по отношению ко мне.

Официант отвлек меня, когда забрал мой нетронутый салат, заменив его курицей и салатом, которые я заказала на обед. В горле пересохло, я схватила свой бокал и сделала большой глоток воды, только чтобы понять, что это кислое сухое вино.

Господи, последнее, в чем я нуждалась, так это в большем количестве алкоголя, особенно когда мне предстояло быть внимательной на уроке, как никогда раньше, если я не хотела отстать. С другой стороны, один бокал может сделать этот обед более вкусным.

Еще один глоток, и я повернулась к еде. Я с облегчением увидела, что все на моей тарелке было узнаваемым и выглядело восхитительно. Нолан прикончил то, что я не смогла, мой желудок все еще болел, и я рассмеялась над его энтузиазмом.

— Ты не шутил насчет того, что любишь обедать, — сказала я, снова раздался смешок.

Он выгнул красную бровь, глядя на меня с притворным негодованием.

— Новенькая, ты не получишь такого точеного телосложения, ковыряясь в салатах. Кроме того, я спешил сегодня утром и пропустил завтрак.

— О да, — прокомментировала Харриет, мышастая брюнетка рядом с Мэтти, — я видела, как ты выходил из клиники медсестры Реллер сегодня утром перед занятиям литературы. — Это было утверждение, но вопрос подразумевался.

Легкая улыбка Нолана исчезла, и он промокнул рот сильно накрахмаленной льняной салфеткой.

— Да, ничего серьезного. Просто нужно было проверить спортивную травму.

Голова Мэтти повернулась к своему близнецу так быстро, что я испугалась, что она ударила себя хлыстом, и он бросил на нее виноватый взгляд.

— О нет, — продолжала Харриет, на ее лице было написано беспокойство. — Ничто не помешает тебе сыграть первый матч на следующей неделе, не так ли?

— Первый матч? — Я посмотрела на Мэтти, но она выглядела слишком разозленной, чтобы ответить мне.

— Матч открытия сезона против Оксфорда, — ответил Раф, но на этот раз он не насмехался надо мной. Все его внимание было приковано к Нолану. — Ты должен быть в порядке к этому времени, верно?

— Конечно, — ответил Нолан, слегка нахмурившись. — Я знаю, насколько важна эта игра.

Раф пристально смотрел на него в течение напряженного момента, затем резко кивнул и оттолкнулся от стола.

— Увидимся, ребята, на тренировке, — сказал он Нолану, Тео и Луке, но ушел, не дожидаясь их ответа.

— Оксфорд? Университет наследников в Англии? — Я подняла брови, глядя на Нолана, и он кивнул. Несмотря на то, что никому из членов королевской семьи не разрешалось заниматься профессиональным спортом — ради их безопасности или еще какой ерунды, те же правила не распространялись на студентов Оксфорда. Даже я была наслышана об их команде и о том, как престижно было играть за них.

Затем к столу подошло новое пополнение. Знакомое лицо.

— Джорди! — Крикнул Нолан, протягивая руку, чтобы ударить по рукам красавца монарха. Я отчетливо помнила его лицо по вечеринке, и его высокий рост, поразительная красота была еще более заметна в залитом солнцем обеденном зале.

Джордан застонал, проводя рукой по своим каштановым волосам и делая видимыми оттенки красного и золотого в преимущественно темных прядях.

— Я застрял на каком-то художественном проекте с мистером Маршаллом. Мне просто нужно перекусить перед уходом.

Как будто официант услышал эту просьбу, он появился прямо рядом с американским наследником.

— Сэр, — вежливо поздоровался мужчина.

Джордан быстро сделал заказ. В меню ничего не было, но, похоже, это не имело значения. Когда официант ушел, я оказалась под пристальным взглядом очень темных глаз. На вечеринке они казались черными, но сегодня я заметила каштановые оттенки в его радужках.

— Это неожиданное новое развитие событий, — сказал он, его губы слегка приподнялись. — Как тебя зовут, Золушка?

Мне захотелось застонать от этого прозвища. Гребаный Раф. Этому мудаку явно нравилось рассказывать о бедной стипендиатке-цыпочке своим друзьям.

— Вайолет, — ответила я, чертовски надеясь, что Джордан был лучше своего лучшего друга. — Вайолет Спенсер.

Джордан выгнул бровь.

— У тебя королевское имя, ты знала об этом?

Я просто уставилась на него, задаваясь вопросом, был ли он настоящим.

— О, это единственное что близко к королевскому в моей жизни, — сухо ответила я.

Взгляд Джордана слегка переместился на Алекса, и я поняла, что за весь обед едва обращала внимание на этот стол. Я слегка повернулась и обнаружила, что снова наткнулась на ярко-голубой пристальный взгляд.

— Не уверен, что это совсем так, — пробормотал Джордан, неизвестная эмоция на мгновение омрачила его черты, прежде чем ее смыло.

Еду Джордана принесли как раз в тот момент, когда прозвенел звонок, возвещающий об окончании обеда, и я была рада возможности сбежать. Он не приводил в замешательство, как Раф, но в американском королевском наследнике определенно было что-то притягательное.

Мой королевский наследник.

Мне было интересно, не это ли заставляло меня чувствовать, что между нами есть связь.

Или дело было в том, что со всеми наследными принцами, которых я встречала, было почти невозможно справиться в непосредственной близости.

Если мое короткое время в Арбоне чему-то меня и научило, так это тому, насколько далеко я здесь была не в своей лиге.

И в какие неприятности я попала.

Глава 9

— У вас с Ноланом все в порядке? — Спросила я Мэтти, когда она провожала меня на следующий урок — Мировой литературы.

Несмотря на то, что я не знала ее хорошо, я могла видеть, что она заставила себя улыбнуться, когда ответила:

— О, да. Просто Нол думает, что он непобедим, и игнорирует меня, когда я говорю ему, что он не в своей лиге.

— Спортивная травма, — сказала я, указывая пальцем на кавычки, чтобы показать, что я знала, что это чушь собачья.

Мэтти тихо фыркнула.

— Ага. Тупица.

Я хотела сильно подтолкнуть ее к тому, что происходит, но я все еще чувствовала, что она не готова рассказать мне. Я не могла рисковать нашей дружбой. Пока нет. Но я бы обратила внимание, потому что все, что связано с оружием…

Мне нужно было знать.

Мэтти оставила меня у двери класса, и как только она ушла, я поспешила к своему столу. Это была одна из моих любимых тем, и я с нетерпением ждала обсуждения текста на этой неделе. Всемирная литература была предметом всеобщего изучения — попытка монархий объединить мир общей любовью к литературе. Мы все знали, что это была дерьмовая дымовая завеса для прикрытия их соперничества. Монархии заботились о власти и деньгах, ни о чем другом, и это была дерьмовая система, потому что это было унаследованное положение. Так что у нас не было выбора. Никакого голосования. Никакой свободы.

— Поторопитесь, пожалуйста, — сказала учительница. — Нам сегодня нужно многое пройти.

Я начала ощущать тему в курсовой работе здесь: ее было много.

Заняв место посередине и с правой стороны, я попыталась игнорировать множество любопытных взглядов, устремленных в мою сторону. Я могла бы сказать, что им было интересно, как, черт возьми, студентке-стипендиатке удалось пробиться к королевскому столу.

Я сама задавалась этим вопросом.

— Я профессор Талса, и я буду преподавать Всемирную литературу 101 на вашем первом курсе.

Заставив себя обратить внимание, я отметила, как молода она была для профессора — возможно, под тридцать, с строгим черным каре, которое сидело чуть выше плеч, в толстых темных очках и отчаянно нуждалась в воске для бровей. Они были такими густыми и непослушными, что казалось, будто у нее на очках вторая оправа.

Она прочистила горло, выражение ее лица было серьезным, когда она указала на огромную стопку толстых книг, сложенных на ее столе.

— Это ваш список чтения на этот год, — сказала она, и я подавила стон. Не то чтобы я ненавидела читать, вовсе нет, но мне больше нравились беззаботные фэнтезийные сказки. Откровенно говоря, я могла сказать, что на этом занятии будет много классики и мало веселья.

Студенты вокруг меня начали отмечать все книги по видимым корешкам, и я решила сделать то же самое. — Копии доступны на ваших считывателях, продолжила профессор, — или вы можете найти копии в мягкой обложке в библиотеке. Я знаю, что многие из вас предпочитают архаичный способ наслаждаться своими историями.

Снобизм и плохие брови. Она уже была в списке моих наименее любимых учителей. То, что она сделает дальше, определит, насколько высоко в этом списке она займет свое место.

— И для начала, — сказала она, улыбка, наконец, украсила ее тонкие губы, — мы проведем тест, чтобы определить ваши текущие знания или их отсутствие относительно этих очень важных историй, которые сформировали целые поколения.

Ладно, тогда все было решено. Сучка была на самом верху.

К черту мою жизнь.

К концу занятий я чувствовала себя выжатой тряпкой, вялой и полумертвой. У меня был час до того, как пришло время идти на футбольное поле на встречу с Алексом, и все, чего я хотела, это принять душ и забраться в постель, чтобы поспать миллиард часов.

Однако предупреждение Мэтти о том, чтобы не отставать, подтолкнуло меня к библиотеке, где я справилась с кучей домашних заданий, прежде чем поспешно собрать вещи, поскольку мне нужно было бежать на поле, чтобы успеть вовремя.

Уходя, я заметила, что учебные столы в библиотеке были забиты до отказа, и постаралась не паниковать из-за того, насколько насыщенными будут следующие четыре года. Возможно, встреча с Мэтти была не лучшим, что могло случиться, потому что у меня явно не было времени на друзей.

Одной хорошей вещью в победе в Выборах Прицессы было минимальное требование к GPA для меня, чтобы остаться в Арбон. Мне просто нужно было сдать экзамен. Но соревновательная часть меня хотела доказать, что я здесь так же хороша, как и все остальные, несмотря на отсутствие у меня денег и королевского титула.

Холод ударил в меня, когда я вбежала на длинную дорожку, которая вела к крытому спортивному центру. Дрожа, я подняла свою тяжелую сумку повыше за спину, на долю секунды пожалев, что у меня нет считывателя, как у других студентов. Они могли бы записывать уроки, делать домашнее задание и отправлять его учителям, а также хранить все свои заметки в красивых, аккуратных файлах.

Может быть, мне нужно было спросить декана, есть ли какой-нибудь шанс, что я могла бы отработать его или что-то в этом роде. Это очень помогло бы мне не отстать.

Войдя через двойные двери, я несколько секунд дрожала, пока не почувствовала жар. Внутри было не то чтобы жарко, потому что это, вероятно, убило бы тех парней на поле, но климат-контроль немного смягчил ледяную атмосферу.

Футбольное поле было окружено со всех сторон массивными сидячими местами стадиона. Например, они должны привлекать пятьдесят тысяч зрителей на свои матчи, чтобы заполнить это дерьмо. Нижние уровни были забиты прихорашивающимися, хихикающими цыпочками, все они бросали в мою сторону непристойные взгляды, когда я забралась наверх, чтобы сесть на одну из скамеек рядом с полем.

Мне следовало беспокоиться о мрачных взглядах, которые бросали в мою сторону, но, честно говоря, я не видела ничего, кроме гребаных богов на поле.

Я любила спорт — любой вид физической активности, но футбол всегда был игрой богатых людей или членов королевской семьи. Так что я никогда не уделяла ему особого внимания. Святой боже, черт возьми.

Я не могла точно сказать, сколько игроков было на поле, но выглядело это примерно на девятнадцать или двадцать. Одна сторона была одета в белые футболки, которые обтягивали широкие плечи, а их длинные ноги были изящны, когда они маневрировали мячом между игроками.

На другой стороне тоже были белые футболки, но спереди и сзади у них были ярко-оранжевые логотипы, обозначающие другую команду. Сколько человек было в команде Арбон, если их было достаточно, чтобы действительно сыграть полноценную игру друг против друга?

— Это первый и второй дивизион, — сказала Мэтти, опускаясь на стул рядом со мной. — Вот почему на поле так много игроков.

Я моргнула, глядя на нее.

— Как, черт возьми, ты узнала, что я об этом подумала?

Она ухмыльнулась. — Ты считала их; я видела, как шевелятся твои губы.

А, точно.

Затем один из игроков — оранжевых получил мяч, и я была полностью загипнотизирована его движением с мастерством, которого я никогда раньше не видела. Ни у одного игрока. Он принял мяч недалеко от своих ворот, по центру, и в последнюю секунду отдал его нападающему, забив им гол.

Долгий вздох сорвался с моих губ, когда я сложила руки вместе.

— О да, — сказала Мэтти. Я чувствовала, как ее пристальный взгляд сверлит мое лицо. — На Рафа действительно приятно смотреть. Говорят, что он лучший игрок за последние сто лет. Жаль, что он никогда не сможет стать профессионалом.

Раф. Тем игроком, который обходил мяч и контролировал его так, словно родился с мячом у ног, был Раф? Конечно, это было чертовски ожидаемо.

Теперь я могла видеть это. То, каким он был чуть выше и шире остальных своих товарищей по команде, гребаным гигантом, каким он и был. То, как другие вертелись вокруг него, как будто он был чуть важнее всех остальных.

Я узнала Джордана после этого, когда он хлопнул своего друга по спине, и пара обменялась улыбками и смехом. Казалось, я все еще была единственной, кого Раф ненавидел, и я все еще понятия не имела почему.

— Перестань смотреть, мусор, — произнес гнусавый голос позади меня. — Ты — мимолетный интерес, который скоро пройдет.

Я развернулась на своем месте, чтобы найти Клодетт прямо позади нас, стоящую с парой других цыпочек, у которых был такой же надменный вид.

— Я просто смотрю игру, — сказал я им, не опускаясь до их уровня. — Не более того.

Не желая больше ничего слышать от них, я просто развернулся обратно на скамейке запасных, игнорируя их, насколько могла.

Казалось, что тренировка замедлилась, поскольку их тренер был на поле, болтая с ними, затем он хлопнул в ладоши, и они были отпущены. Я наконец нашла Алекса; он был на стороне белых футболок, опустив голову, направляясь к своей сумке. Рядом с ним был еще один парень, которого я раньше не встречала, и я толкнула Мэтти локтем.

— Кто это гуляет с Алексом? — Спросила я.

Мэтти потребовалась секунда, чтобы найти Алекса в толпе, а затем она откашлялась.

— Это Дрейк, наследник Датской короны и ее окружения. Он тот, кто устраивает здесь вечеринки, и, хотя он немного придурок, в принципе, он безобиден.

Дрейку и Алексу было очень комфортно вместе, сейчас они оба разговаривали, их сумки были перекинуты через спины. Мэтти встала, готовая спуститься вниз и встретиться со своим братом, и я последовала ее примеру. Я заметила, что большинство цыпочек уже поднялись на ноги, и я подумала, не будет ли это паническим бегством, чтобы добраться туда первой и заявить права на своего принца.

Глупые игры, в которые я обещала себе не ввязываться. Честно говоря, все это было чушью собачьей, и я знала, что никогда не выйду замуж за представителя королевской семьи. Я понятия не имела, почему я потакала этому Алексу.

Было так трудно сказать — нет, его великолепному лицу и голубым глазам.

Видимо, я тоже была мелкой стервой.

Как раз в тот момент, когда я собиралась спуститься по последним ступенькам на первый этаж, я почувствовала сильный толчок сзади, и только благодаря своим быстрым рефлексам мне удалось удержаться, прежде чем я скатилась бы с лестницы. Мое плечо немного заныло в том месте, где я протянула руку и схватилась за перила, но это было мелочью по сравнению с тем, что могло произойти.

Я ожидала, что Клодетт толкнула меня, но когда я встала на ноги и повернулась, там было знакомое, но неожиданное лицо.

Брэндон.

— Вау, действительно извини, Вивиан. Я тебя там не заметил, — сказал он, его глаза были холодными, когда он скользнул своим плотоядным взглядом по моему телу. На мне была школьная форма, такая же, как и на всех остальных здесь, но то, как он смотрел на меня, заставляло меня чувствовать себя голой.

— Тогда тебе, наверное, стоит проверить зрение, Берти, — резко ответила я. — Вряд ли я настолько мала, чтобы ты пропустил целого человека перед собой.

Его зубы сжались, когда он обнажил их на мне с очень странным выражением.

— Меня зовут Брэндон Морган, будущий декан этой школы. Ты проявишь ко мне хоть немного уважения.

Я фыркнула, а затем сделала то, что, как я знала, разозлит его больше всего. Я повернулась спиной и отпустила его.

Каким бы высокомерным и безумным он ни был, Брэндон меня не пугал.

Он последовал за мной вниз, грубые руки схватили меня за руки, и остановил меня прежде, чем я смогла добраться до Мэтти. Моя подруга еще ничего не заметила; она была слишком занята, накладывая своему брату новую повязку прямо на краю нетронутой травы. Казалось, их ссора за обедом наконец-то достигла апогея.

— Убери от меня свои гребаные руки, — сказала я, понизив голос. Если бы мне пришлось высвободиться из его хватки, я бы так и сделала, но я действительно не хотела привлекать слишком много внимания.

Его хватка была достаточно крепкой, чтобы причинить боль, но у меня был высокий болевой порог.

— Я не буду просить тебя снова, — сказала я, сопротивляясь его силе, когда он попытался притянуть меня ближе.

Я была сильнее, чем казалась, и Брэндон собирался выяснить, насколько сильно он меня недооценивал. Когда его пальцы больно впились в кожу моих рук, когда он крепко держал меня, я сорвалась.

Протянув руку, я схватила твердую пригоршню его яиц и сжала.

Это было такое быстрое, неожиданное движение, что у Брэндона не было времени закричать. Вместо этого из его горла вырвался только пронзительный вопль, в то время как все его тело застыло.

— Я сказала, — медленно повторила я, потому что было очевидно, что я имела дело с кем-то, кто не обладал полными умственными способностями, — убери от меня свои гребаные руки. У тебя есть три секунды, а потом я начисто оторву от тебя эти жалкие шарики и запихну их тебе в глотку. Три…

Брэндон сглотнул достаточно громко, чтобы я услышала, и я жестоко улыбнулась. — Ты бы не стала, — пискнул он, его голос был напряжен от боли… и страха.

— Почему бы и нет? — Я ответила, стараясь говорить тихо, не привлекая ничьего внимания. Пока. — Ты думаешь, у меня нет яиц, чтобы сделать это? — Я усилила хватку и слегка дернула, просто чтобы действительно довести свою точку зрения до конца.

— Хорошо, хорошо! — Руки Брэндона отпустили мои руки, как будто я была сделана из лавы. — Сумасшедшая сука.

Я еще немного подержала его драгоценности короны, напоминая ему, кто здесь главный, затем отпустила его, чтобы вытереть руку о юбку. Можно с уверенностью сказать, что Брэндон не собирался завоевывать ни одну девушку тем, что он упаковал внизу.

— Морган, — рявкнул Алекс, пробегая последние несколько шагов к нам. Он все еще был потным и грязным, со спортивной сумкой, перекинутой через плечо, но его хмурый вид выражал глубокую озабоченность. За меня.

Это не должно было заставить мои внутренности стать такими размягченными, как это произошло, — я независимая и полагающаяся на себя женщина и все такое дерьмо, но черт возьми. Алекс действительно был прекрасным принцем.

Брэндон прочистил горло, все еще стоя позади меня.

— Привет, Алекс. Отличная игра, чувак.

— Заткнись, — прорычал Алекс в ответ. — Почему твои руки только что были на моей девушке?

— Твоя девушка? — Повторил Брэндон, в его голосе звучало удивление. — Похоже, я пропустил памятку. Извини, брат, больше этого не повторится.

Взгляд Алекса граничил с яростью.

— Я не твой братан, — выплюнул он, — и, во-вторых, этого не должно было случиться.

Видя необходимость разрядить обстановку, пока мы не привлекли внимание слишком многих людей, включая Рафа, я подошла ближе к Алексу и отошла от Брэндона.

— Не волнуйся, Алекс. У меня все было под контролем. Верно, Брентон? — Я стрельнула приторно-сладкой улыбкой в сторону развратного сына декана, а он просто уставился на меня в ответ.

— Ты точно это сделала, Виктория. Его тон был холодным, и сопровождающая его насмешка обещала возмездие.

Я была очень рада оставить все как есть, высказав свою точку зрения чертовски ясно, но Алекс этого не понимал.

— Ее зовут Вайолет.

Брэндон замер на полпути мимо нас по лестнице.

— Что?

Рука Алекс нашла мою, переплетая наши пальцы вместе, как будто мы уже были законной парой.

— Я сказал, ее зовут Вайолет. Ты назвал ее Викторией.

Выражение лица Брэндона говорило о том, что он едва мог поверить в то, что услышал, но, очевидно, он не был заинтересован в том, чтобы еще больше выводить Алекса из себя.

— Моя ошибка, — солгал он, повернувшись ко мне с холодной улыбкой. — Увидимся, Вайолет. Надеюсь, ты не закончишь, как последняя подружка Алекса. Это было бы позором.

Хватка Алекса на моей руке усилилась до боли, но Брэндон поспешил прочь, как будто он был законно напуган тем, что Австралазийский принц сделает дальше.

Может быть, я слишком рано заговорила о том, что он не хочет злить Алекса…

— Что все это значило? — Тихо спросила я, когда мы остались только вдвоем на лестнице. Почти все остальные направлялись либо к раздевалкам, либо к выходу, но Мэтти и Нолан ждали у ограждения, озабоченно хмурясь и наблюдая за нами.

Алекс покачал головой и, к счастью, ослабил хватку на моей руке.

— Ничего. Этот сопляк думает, что он неприкасаемый, и в один прекрасный день он поймет, насколько он ошибался.

Я фыркнула.

— Ни хрена себе. Но что случилось с тобой? Ты фактически намекнул, что я твоя девушка, а Брэндон, похоже, любитель посплетничать.

У Алекса хватило такта выглядеть немного извиняющимся, и он не возражал, когда я высвободила свою руку из его.

— Прости меня за это, Вайолет. Я только что видел, как он прикасался к тебе, и мог сказать, что тебе это не понравилось. — Он пожал плечами. — Это было просто первое, что пришло мне в голову. Если люди будут думать, что мы вместе, они будут относиться к тебе лучше.

Я нахмурилась. Его намерения звучали доброжелательно, но это вызвало у меня немного неприятное чувство.

— Меня не волнует, что все в этой школе относятся ко мне как к мусору. Я вообще не хочу, чтобы меня замечали, помнишь? Просто хочу получить диплом бакалавра и исчезнуть на закате. Это моя единственная цель. — Я начала спускаться по ступенькам к Мэтти и Нолану, и Алекс пошел со мной.

— Но что, если я не хочу, чтобы ты исчезала, Вайолет? — Его вопрос был тихим, но это заставило меня пристально посмотреть на него. Почему его это вообще волновало? — Послушай, я знаю, что ты на самом деле не моя девушка, но если это позволит Брэндону думать так, то это удержит его от чрезмерных домогательств к тебе.

Я вздохнула, молча признавая, что было бы неплохо не иметь такого врага, как Брэндон, скрывающегося за каждым углом. Может быть, Клодетт тоже отступила бы, если бы думала, что я занята и, следовательно, не заинтересована в Рафе. Чего не было. Но некоторые цыпочки были территориальными высшего уровня.

— Ладно, тогда, наверное, я должна сказать тебе спасибо? — Я слегка улыбнулась Алексу, и все его лицо осветилось.

— Не нужно благодарить меня, Вайолет. Я просто хочу получить шанс узнать тебя лучше. — Его плечо коснулось моего, когда мы медленно спускались по лестнице, но это был дружеский жест. — И кто знает, может быть, ты все-таки решишь, что хочешь быть моей девушкой.

Я прыснула со смеху, восхищаясь его упорством.

— Шаг за шагом, прекрасный принц.

Алекс просиял, зная, что очаровал меня. — Как насчет ужина?

— Сейчас? — Мой взгляд метнулся к Мэтти и Нолану, затем обратно к Алексу.

Он пожал плечами, его внимание было сосредоточено на мне, как будто он даже не видел там моих новых друзей.

— Не прямо сейчас, еще немного рано. Я подумал, может быть, мы могли бы немного потусоваться, а потом перекусить в городе. Ну, знаешь, подальше от всех любопытных глаз.

Я прикусила краешек губы, во мне играла нерешительность.

— Ну же, Вайолет, — уговаривал Алекс, — Матисс и Нолан забрали тебя во время ланча. — Надутые губы и щенячьи глаза почти покорили меня. Почти.

— Мне нужно наверстать упущенное в классе, — призналась я со стоном.

Улыбка Алекса достигла мега-мощности, и я задалась вопросом, что в этом заявлении сделало его таким счастливым.

— Я когда-нибудь говорил тебе, что стал лучшим на первом курсе? — начал он, и я поняла его радость. — Как насчет того, чтобы заключить сделку?

Скрестив руки на груди в бесполезном защитном жесте, я попыталась не показать своего интереса к этой сделке.

— Я слушаю.

Алекс шагнул ближе, его грудь почти прижалась к моим предплечьям.

— Я буду работать с тобой и помогу тебе наладить все твои занятия, если ты согласишься на четыре свидания в неделю.

У меня отвисла челюсть. Я не была уверена, что ожидала от него услышать, но четыре свидания в неделю…

Почему он был так заинтересован? Это не имело никакого смысла, а когда что-то не имело смысла, это заставляло меня насторожиться.

И все же … была ли я действительно в состоянии отклонить это предложение? Мой первый день в Арбон уже продемонстрировал, что я сильно отстала, мое предыдущее образование совершенно не подготовило меня к такому уровню интенсивного обучения.

— Одно свидание в неделю, — ответила я, не в силах отказать ему сразу. Ублюдок был очарователен, и он знал это.

— Три, — возразил он.

— Два, и это мое окончательное предложение.

Эти идеальные белые зубы почти ослепили меня, и, несмотря на запах пота и травы, который он источал прямо сейчас, его привлекательность покорила меня.

— Минимум два, — наконец сказал Алекс, кивая головой. — Но мне позволено попытаться убедить тебя в большем.

Низкий раскат смеха вырвался у меня.

— Ладно, договорились.

Удачи, приятель. Я собиралась быть как гребаный Форт-Нокс в своих попытках не дать ему залезть мне в штаны. Эти две даты каждую неделю я бы использовала как сеансы сбора информации об этом мире и моих одноклассниках.

Выживает самый умных и все такое.

Алекс протянул руку, и я некоторое время смотрела на нее, прежде чем вложить в нее свою. Он не пожал мне руку, как я ожидала, вместо этого притянул меня к себе и поцеловал в щеку, как будто это был обычный способ заключить сделку.

Мое сердце затрепетало от тепла его тела, и мне потребовалось гораздо больше времени, чем следовало, чтобы положить свободную руку ему на грудь и попытаться оттолкнуть его.

К счастью, он отступил без борьбы, и когда он отпустил мою руку, я попыталась не зацикливаться на том, как сильно мне понравилось, что он держал ее.

— Давай займемся домашним заданием, — сказал Алекс, — и если мы сделаем это сегодня вечером, то, возможно, у нас будет наше первое свидание на этой неделе.

Я заключила сделку и теперь должна была придерживаться ее, поэтому я не стала спорить, когда он мягко подтолкнул меня вперед. — Сначала я собираюсь привести себя в порядок, но встретимся в библиотеке.

— Хорошо, — ответила я, желая, чтобы мой голос не был таким чертовски прерывистым. Что он делал со мной? Я имею в виду, это не могло быть просто из-за принца, верно? Я никогда не думала, что буду такой девушкой; если уж на то пошло, роль принца должна вызывать наибольшее отвращение. Особенно наследный принц.

Я не хотела такой жизни, состоящей из служения и правил. Я хотела хотя бы видимости свободы, как большинство простолюдинов.

— Скоро увидимся, Вайолет, — сказал Алекс, и я заставила себя небрежно помахать рукой, прежде чем, спотыкаясь, выйти из спортивного центра. Теперь там не было почти никого из студентов, мы с Алексом задержались дольше, чем я думала, и я нигде не могла увидеть Мэтти или Нолана.

К счастью, там также не было Рафа, потому что в моем нынешнем расстроенном состоянии ума я, вероятно, сделала бы что-нибудь действительно глупое.

Например, ударить его.

Глава 10

Tеперь библиотека была битком набита. Был слышен низкий гул разговоров, и я предположила, что, возможно, секция, в которой я была раньше, была из тех, где не так строго относились к тишине. Я не увидела ни одного незанятого стола, поэтому прошлась вдоль остальных двадцатифутовых полок, пытаясь найти место для занятий.

Алекс нашел меня до того, как я нашла нам столик.

— Все занято здесь, — прошептала я.

Он огляделся вокруг, как будто даже не заметил. — О, точно. Ну, это легко исправить.

Он вернулся в главную зону отдыха и остановился у столика, занятого молодым парнем. На вид ему было лет шестнадцать, так что он либо был вундеркиндом, попавшим сюда рано, либо у него просто было одно из тех детских личиков, которые будут преследовать его до сорока, а потом он будет счастлив.

— Подвинься, мне нужен этот стол, — резко сказал Алекс, и темно-коричневая кожа парня на долю секунды стала почти зеленой, когда он понял, кто стоит рядом с ним. Не говоря ни слова, он начал собирать какие-то бумаги, свой считыватель и эти сложные на вид научные или математические инструменты, которые он, должно быть, использовал для вычислений.

— Подожди секунду, — сказала я, мой мозг, наконец, осознал, что делал Алекс. — Нет, серьезно. Мы никого не выгоняем, чтобы занять их место.

Замешательство исказило лицо золотого принца.

— Э-э, почему бы и нет? Он ведь не возражает, верно?

Он повернулся к мальчику, который уже встал.

— Нет. Вовсе нет, принц Алекс. Я все равно закончил. Столик в вашем распоряжении.

Твою мать. Вот почему я ненавидела членов королевской семьи. Вот почему я колебалась, несмотря на мое влечение к Алексу. Это дерьмо взбесило меня до чертиков, а Алекс даже не понимал, почему то, что он сделал, было таким неправильным.

— Думаю, сегодня вечером я просто позанимаюсь в своей комнате, — выдавила я сквозь стиснутые зубы. — Я не очень хорошо себя чувствую, так что мне придется отложить встречу в другой раз.

Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но я развернулась, следуя тем же путем, что и молодой студент, которого он грубо вышвырнул со стула.

— Вайолет, — позвал Алекс, не заботясь о том, что все повернулись, чтобы посмотреть на нас. К счастью, в этот момент я была почти за дверью и, ускорив шаг, помчалась через школу.

Мое лицо горело, когда я кипела от злости и размышляла о собственной глупости. Почему я думала, что Алекс другой? Почему я не доверяла своим инстинктам?

Пустая стерва, напомнило мне мое подсознание. Отчасти это было правдой, но я думала, что видела в нем и что-то лучшее.

Наверное, я ошибалась.

В своей слепой ярости я не смотрела, куда иду, и чуть не врезалась прямо в Рафа. Остановившись как раз вовремя, я сделала несколько глубоких вдохов, моя грудь колотилась по нескольким причинам. Мои эмоции были дерьмовым шоу прямо сейчас, и я, вероятно, собиралась сказать что-то действительно плохое в ответ на какую-нибудь мудацкую фразу, которая собиралась сорваться с его губ.

Только он не сказал ни слова. Он просто позволил своему загадочному взгляду задержаться на моем лице, без сомнения, увидев массу вещей, которых я бы не хотела, чтобы он увидел, а затем выпрямился и продолжил путь по коридору.

Только после того, как мой мозг пришел в себя, я поняла, что он был одет полностью в черное, и была ли это черная балаклава, зажатая в его руке? Не говоря уже о выражении его лица … Оно было сосредоточенным и решительным. Выражение, знакомое мне по многим годам работы с мастером Шенсеем.

Но что это значило? Мог ли Раф быть…

Развернувшись на каблуках, я помчалась за ним, намереваясь выяснить, что именно происходит в этой школе. Несмотря на то, что я была полностью поглощена бегом, принца нигде не было видно. И, учитывая его размеры и общую длину открытых залов, я была в полной растерянности относительно того, как он исчез так быстро.

Расстроенная, я повернула обратно тем путем, которым шла изначально, и, наконец, невредимой добралась до своей комнаты. Несмотря на шум моих мыслей, их было так много, что я действительно почувствовала тошноту, мне каким-то образом удалось сделать последнюю домашнюю работу. Ни в коем случае это не было чем-то удивительным, и я еще не освоилась с занятиями, но это помогло бы мне пережить еще один день. Может быть, завтра Алекс не вел бы себя как высокомерный мудак, и я смогла бы заручиться его помощью.

В ту ночь сон дался мне с трудом, и когда я наконец задремала, то увидела безликих великанов, одетых во все черное, которые ускользали у меня из рук каждый раз, когда я гналась за ними.

Гребаный Раф. Мало того, что этот засранец беспокоил меня днем, теперь он был главной ролью в моих снах. Мне нужна была проверка на психическое здоровье, потому что это было нехорошо.

Быстрый душ помог мне прийти в себя, и, поскольку у меня было немного больше времени, я высушила волосы феном, выпрямив их, снова удивляясь тому, какими длинными они стали. Мастер Шенсей не раз советовал мне, что было бы лучше подстричь волосы покороче, чтобы мой пол было не так трудно скрыть, но я, казалось, не могла расстаться с золотистыми локонами. Тщеславие, твое имя Вайолет.

И все же у девушки должно же что-то быть.

Стук в мою дверь раздался, когда я одевалась и собиралась выходить из комнаты. Я распахнула дверь, ожидая увидеть Алекса с извинениями на языке, но это была Мэтти.

— Девочка, — сказала она, рассматривая меня долгим медленным взглядом, который почти заставил меня покраснеть. — Ты выглядишь чертовски сексуально сегодня. Что это за особый случай?

Я фыркнула.

— Эээ, у меня же было не десять минут с похмелья, чтобы дотащить свою задницу до кабинета декана?

Мэтти пожала плечами.

— Имеет смысл.

Она отступила назад, чтобы я могла выйти из комнаты, и я убедилась, что она заперта, прежде чем мы пошли по коридору.

— Итак, я вроде как заметила, что ты повсюду таскаешь эту тяжелую сумку, — начала она, и я подняла упомянутый рюкзак повыше, потому что она была права насчет того, насколько он тяжелый.

Я моргнула, когда она протянула руку, в которой лежало маленькое, знакомое устройство.

— Это чисто эгоистично, — добавила она в спешке, без сомнения, увидев — нет, на моем лице еще до того, как я это озвучила. — Я ненавижу, что не могу отправить тебе сообщение по прихоти, и будет безопаснее, если мы будем знать, где ты, особенно со стервятниками в этой школе.

Мое горло неожиданно сжалось, и я попыталась вспомнить время, когда кто-нибудь предлагал мне что-либо по такой заботливой причине.

— Это слишком, — выдавила я, зная цену одного из них. — Я собираюсь попытаться устроиться на неполный рабочий день и зарабатывать достаточно, чтобы купить себе что-нибудь.

Я знала, что мне, вероятно, придется работать около пятнадцати лет неполный рабочий день, чтобы позволить себе это, но, возможно, принцесса этого не поймет и будет счастлива подождать.

Остановившись, Мэтти схватила меня за руку и защелкнула маленькое устройство на моем запястье.

Оно было почти размером с обычные часы, пока не начинаешь вытаскивать все крепления, и я, должно быть, была в шоке, когда несколько секунд смотрела на них.

— Я запрограммировала свой и Нола номер, а также Джордана, потому что его всегда приятно иметь рядом, если ты в беде.

Моргая на нее, я пожелала, чтобы чертов огонь, сжигающий мои глаза, исчез. Последнее, что мне было нужно, это разрыдаться и размазать свой тщательно нанесенный макияж.

— Я не знаю, как тебя благодарить, — хрипло пробормотала я, — и я найду работу и отплачу тебе за это.

Она махнула на меня рукой.

— Да ладно, я же говорила тебе, что это эгоистично. Ты оказываешь услугу мне и моей ленивой заднице.

Мы обе знали, что это ложь, но, не желая показаться неблагодарной, я не пыталась вернуть ей ее подарок. Я хотела, но не сделала этого.

— Тебе нужна какая-нибудь помощь в том, как им пользоваться? — Спросила Мэтти, когда мы снова двинулись в путь, направляясь в столовую на завтрак.

Я кивнула, издав смешок.

— Да, наверное, это хорошая идея. Я никогда раньше ими не пользовалась.

Мы были одними из первых в зале, и, прежде чем появился кто-либо из ее друзей, Мэтти ознакомила меня с основными функциями устройства для чтения по ладони. Мне понравилось, как легко было зайти на мои занятия и ознакомиться с программой, а также простота отправки сообщений моей подруге всякий раз, когда мне нужно было ее о чем-то спросить.

— Это сделает мою жизнь намного проще, — сказала я, с благоговением глядя на это. — Это слишком хорошо, чтобы быть правдой.

На секунду мне захотелось взять назад это очень личное заявление. Я не нуждалась в сочувствии Мэтти, на самом деле, я была бы чертовски зла, если бы она пожалела меня, даже если правда заключалась в том, что ничто в моей жизни никогда не было легким или бесплатным. Мне не подарили ничего, кроме моего оружия, и даже за это мне пришлось заплатить большой кровью.

Ее рука легла на мою руку, и, к счастью, ее улыбка была полна тепла и заботы, без капли сочувствия.

Этот момент был прерван приходом Нолана, который поцеловал голову своей сестры, прежде чем сделать то же самое со мной. Я почти вздрогнула от этого чересчур фамильярного жеста, но по какой-то причине Нолану удалось преодолеть большую часть моей защиты. Я никогда не чувствовала себя странно, даже когда он целовал меня.

— Как поживают мои любимые девочки этим утром? — спросил он, плюхаясь в кресло по другую сторону от Мэтти. — Еще чертовски рано, нужно выпить кофе.

Появились официанты с кофе в руках, и я догадалась, что именно так Нолан начинал каждое утро, и они были очень хорошо знакомы с его потребностями.

Я сделала заказ, заинтригованная выбором свежих соков. Я никогда не пробовала — сок холодного отжима. Сейчас, казалось, самое подходящее время, чтобы выяснить, что это было.

— Все дело в способе выжимания сока, — сказала мне Мэтти, когда я рассмеялась над названием. — И он вкусный. Все фрукты и овощи выращиваются органическим способом в огромных теплицах за школой. Ты посещаешь какие-нибудь занятия по садоводству?

Я покачал головой.

— Нет, я в значительной степени выросла в бетонных джунглях, и самое близкое, что у нас было к свежим растениям, — это плесень в задней части сырой комнаты.

Мэтти и Нолан оба долго смотрели на меня, и я могла сказать, что они пытались понять, шучу я или нет. Когда я не улыбнулась и не засмеялась, Мэтти сморщила нос и покачала головой.

— Я так рада, что мы вытащили тебя оттуда.

Как будто это она лично выбирала победительницу принцессы.

Раф появился за нашим столом как раз в тот момент, когда принесли мою еду и фирменный сок, и хотя он снова был в форме, я не могла забыть тот полностью черный наряд. Уже хорошо экипированный, чтобы выглядеть мрачно и опасно, Раф действительно усилил эту атмосферу прошлой ночью. То, для чего он был одет, говорило о действиях, которые, возможно, не были одобрены школой.

Мероприятия, о которых я хотела знать, особенно если Нолан, которого я уже считала другом, тоже был их частью. Эта травма могла бы стать смертельной, если бы удар пришелся чуть выше и глубже. Это беспокоило Мэтти, и это беспокоило меня.

Если из-за Рафа убьют одного из моих единственных друзей, я уничтожу его.

— Ты выглядишь усталым, — прокомментировала я, устремив прямой взгляд на красивого швейцарского наследника. Хотя это не так — он выглядел потрясающе, но я не могла удержаться от того, чтобы не подтолкнуть его к этому вопросу. — Вчера была большая ночь?

Его бровь приподнялась, и я заметила маленький белый шрам, пересекающий ее кончик. Почему-то я сомневалась, что он получил это, играя в крокет или что там еще делали принцы в свободное время. Ах да. Футбол. Да… Тем не менее, я бы поставила деньги на то, что это шрам от холодного оружия.

— Ничего необычного, — протянул он в ответ, его губы изогнулись в легкой усмешке. — Но приятно знать, что ты проявляешь такой интерес к моей внешности, Золушка. Нужна фотография для твоего новенького считывателя?

Я разинула рот, не зная, что ответить. Честно говоря, я действительно не знала, к чему клоню с такой линией допроса, но я определенно была недостаточно бодрой для такого уровня язвительности.

Прежде чем я смогла сформулировать свой резкий ответ, Раф потянулся через стол и схватил мою руку в свою. Тихий звук протеста вырвался из моего горла, но он был быстр. Он уже вытащил камеру и сделал селфи на мой считыватель, прежде чем я смогла вырвать свою руку из его хватки.

— Ну вот, теперь ты можешь перестать пялиться на публике. — Его ухмылка была само совершенство и жестокость. — И эй, теперь у тебя есть наглядное пособие, когда ты будешь трогать себя позже.

Мои щеки мгновенно вспыхнули, и я выпалила.

— Ты, блядь, хочешь, чтобы я представляла тебя. Каким бы безумным это ни казалось, даже в своих сексуальных фантазиях я предпочитаю мужчин с чуть лучшим характером.

Нолан поперхнулся своим напитком, и Мэтти похлопала его по спине, сама сдерживая смех.

— Конечно, хочешь, благотворительный случай — ответил Раф, его самоуверенная ухмылка все еще была на месте, когда он ссутулился в своем кресле. Его руки сложены на груди, отчего загорелые предплечья изгибаются под закатанными рукавами рубашки.

Тьфу, блядь. Что там было насчет закатанных рукавов рубашки? Итак. офигенно конечно. Сексуально.

Какой позор, что руки, о которых идет речь, принадлежали такому важному ублюдку.

Я нацепила саркастическую улыбку.

— У меня внезапно пропал аппетит. Увидимся позже, ребята. — Эта последняя часть была адресована Мэтти и Нолану, когда я отодвинула свой стул и перекинула сумку через плечо. На Рафа я не удостоила второго взгляда, но чувствовала его самодовольную улыбку, когда отходила от стола. Его стола. Он дал это чертовски ясно понять.

Выходя из столовой, я была настолько погружена в мысленную ругань сама с собой, что совершенно не заметила человека, идущего в другую сторону, пока мое плечо не врезалось в его.

— Эй, ты в порядке? — Руки Джордана схватили меня за плечи, не давая мне упасть ничком. Не то чтобы у меня получилось бы — мои рефлексы и тренировка были лучше, чем у многих, но у любой другой девушки не получилось бы.

— Черт, мне жаль, — ответила я, качая головой. — Я была за миллион миль отсюда.

Его брови поднялись, а темно-карие глаза пристально изучали меня.

— Я вижу это. Что-то не так?

Я покачала головой, но не смогла удержаться от небольшого взгляда назад в обеденный зал. На Рафа.

— Нет, все хорошо. Просто нужно наверстать кучу школьной работы. Вы, ребята, здесь действительно сидите над учебой.

Легкая улыбка появилась на его губах, даже когда его взгляд переместился на его столик, где сидели его друзья. — Академия Арбон не заслужила бы своей репутации, выпуская посредственных выпускников, — прокомментировал он, но это прозвучало рассеянно.

Я фыркнула с легким смешком.

— Ты все правильно понял. В любом случае, извини, что столкнулась с тобой.

Я начала проходить мимо него, и его пристальный взгляд вернулся ко мне с такой интенсивностью, что мое сердцебиение ускорилось.

— Эй, я знаю, не все такие уж гостеприимные… — Он замолчал, и я поняла его намек. Раф. Раф вел себя как придурок, и его друзья заметили это. Слава богу, что это было не только в моей голове. — Но если все зайдет слишком далеко, если тебе понадобится помощь, просто позвони мне. Хорошо? Мэтти сказала, что уже дала тебе мой номер?

Ошеломленная, я кивнула.

— Э-э, да. Думаю, да. Я подняла запястье, чтобы показать ему свое новое устройство на руке. — После того, как я разберусь, как этим пользоваться.

Легкая улыбка тронула его губы, и мне пришлось моргнуть пару раз, чтобы не почувствовать слабость в коленях. Если бы люди знали, каким чертовски великолепным был наследник Новой Америки… Но тогда это было одной из причин, почему люди не знали. В истории несколько членов королевской семьи были убиты в результате преследования папарацци, и все потому, что люди были слишком увлечены чужой жизнью.

— Ну, когда ты разберешься с этим, я буду всего в одном клике от тебя. Мы, американцы, должны присматривать друг за другом. — Его глаза искрились весельем, и у меня возникло тяжелое ощущение, что у него был скрытый мотив. Что? Я понятия не имела. Но это было не просто по доброте душевной. Не тогда, когда его лучший друг так сильно ненавидел меня без всякой чертовой причины.

— Угу, спасибо. — Я посмотрела в конец коридора, пытаясь вспомнить, где проходил мой первый урок за день. — Мне нужно идти.

Джордан бросил на меня еще один изучающий взгляд, сопровождаемый улыбкой.

— Конечно, извините, что задержал тебя.

Я натянуто улыбнулась ему в ответ и поспешила прочь, отчетливо ощущая, что его взгляд следует за мной. В чем заключалась его игра, я понятия не имела. Однако он что-то замышлял.

Глава 11

На занятиях в эту неделю я уже чувствовала себя легкомысленной и измотанной, но… Мне это вроде как понравилось. Я училась, и это давало мне это сумасшедшее, шипучее чувство надежды, подобного которому я никогда не испытывала в своей жизни. Государственный колледж подготовил бы меня к одному из немногих карьерных путей, доступных человеку в моем положении: личный помощник, лаборант или кто-то еще в секторе уборки дома высшего класса.

Арбон готовил меня к любой карьере, какую я захочу. То, что я была здесь, все еще сводило меня с ума. То, что я выиграла в лотерею.

— Вайолет Спенсер? — позвала женщина, привлекая мое внимание, когда я покидала свое последнее занятие в этот день. Она была одета в ярко-зеленое платье с милой маленькой шляпкой на голове. — Я сестра Реллер. Не могли бы вы пройти со мной, пожалуйста?

— Э-э-э, конечно. — Я кивнула, поднимая свою сумку немного выше и делая, как она просила. Я потратила почти весь обеденный перерыв, чтобы почитать кое-что из необходимого для всех моих занятий, и поскольку я все еще училась пользоваться считывателем — я знала только основы, но это было гораздо больше, чем нужно, — книги по-прежнему повсюду сопровождали меня.

Медсестра провела меня по коридору, который я еще не обнаружила, затем провела внутрь своей клиники.

— Итак, Вайолет, как прошла твоя первая неделя в Академии Арбон? — спросила она меня со странно напряженной улыбкой на лице. — Устраиваешься нормально? Завела друзей?

Я мгновение колебалась, сбитая с толку. — Эм, здесь мило, — сказала я. — Все студенты были действительно гостеприимны. — Ладно, это была ложь. Но они были милее, чем я ожидала… по большей части. Даже если я избегала и Алекса, и Рафа.

Сестра Реллер улыбнулась.

— Хорошо. Приятно это слышать. Ладно, просто раздевайся для меня, и мы начнем.

— Э-э-э, что? — Я нахмурился, глядя на нее, озадаченная, как черт. Она только что сказала мне раздеться?

Сестра Реллер подняла брови, как будто я была дерьмово тупой.

— Ваш осмотр. Декан Морган сказал вам, что все студенты обязаны проходить ежеквартальные медицинские осмотры, не так ли?

Я моргнула и покачала головой.

— Нет, я думаю, он забыл упомянуть об этом.

— О. — Она моргнула в ответ, ее дружелюбная улыбка исчезла. — Ну, таковы правила школы. Здесь учится так много престижных студентов, что члены королевской семьи не могут рисковать из-за инфекций и болезней. Моя работа заключается в том, чтобы каждый студент всегда был здоров, и это включает в себя периодические медицинские осмотры. Она сделала паузу, поджав губы, но когда я не сделала ни малейшего движения, чтобы начать раздеваться, она раздраженно вздохнула. — Мисс Спенсер, это условие твоего зачисления сюда, такое же, как и у любого другого студента. У меня очень плотный график, и я бы предпочла не тратить весь день на то, чтобы объяснять тебе это.

Подтекст был ясен, и я не сомневалась, что это была лишь первая из многих подобных угроз. Делай то, что мы хотим, или возвращайся к своей дерьмовой жизни в бедности.

— Хорошо, конечно, — пробормотала я, вставая со стула, на который она усадила меня, когда мы пришли. — Просто, э-э… Я указал на свою одежду, неуверенная, насколько она хотела, что бы я разделась.

— Все это, — отрезала она, протягивая синий халат, который с таким же успехом мог быть сделан из бумаги. — Надень это и запрыгни для меня на стол. Я вернусь через минуту.

Она поспешно вышла из комнаты и оставила меня в небольшом уединении, чтобы я сняла форму.

Я двигалась быстро, не желая, чтобы она снова открыла дверь, пока я с голой задницей наклонилась или в какой-нибудь столь же неловкой позе, затем опустила свою голую задницу на покрытую пластиком кровать. Говорите о неудобствах. Я бы с радостью лучше высидела весь разговор с Рафом и Клодетт по этому поводу в любой день.

Я поморщилась при этой мысли. На самом деле, ни одно медицинское обследование не может быть настолько плохим.

— Готовы? — Спросила сестра Реллер, влетая обратно в палату без стука. Это не имело бы значения, если бы я не была готова, потому что она явно спешила.

В течение следующего часа и сорока пяти минут она проверяла каждый дюйм моего тела. Проверила мое зрение, слух и рефлексы. Исследовала каждую веснушку, родинку и шрам на моей коже. Проверила мои зубы, мое дыхание, частоту сердечных сокращений, мои уши, мое горло… Все это было утомительно, но стало только хуже, когда она откинулась на спинку своего маленького стульчика и приказала мне лечь на спину, положив ноги на кровать.

— Э-э-э, зачем? — Спросила я, слишком хорошо осознавая свою наготу под халатом.

Медсестра даже не удостоила меня взглядом, когда вытащила большой инструмент с утиным клювом и начала покрывать его… чем-то явно похожим на смазку.

— Я понимаю, что брать мазки, больше не являются обычной процедурой в рабочем классе, но здесь, в Арбон, мы серьезно относимся ко всем аспектам здоровья наших студентов. Ложитесь на спину.

Ее голос звучал отрывисто и буднично, и я стиснула зубы, чтобы не протестовать дальше. Я должна быть благодарна, что они оказывают такое хорошее медицинское обслуживание. Я знала все о раке шейки матки и о том, как раньше они регулярно проверяли на него всех женщин. Но после войны, когда все технологии потерпели крах, были возвращены только — основные процедуры проверки.

Сестра Реллер сделала свое дело, а я уставилась в потолок, желая оказаться где угодно, только не здесь. Я почти могла игнорировать то, что она делала, пока она не заговорила.

— Вы сексуально активны? — спросила она, ее руки все еще были у меня между ног, а голову скрывал мой синий халат.

У меня вырвался нервный смешок.

— Наверное, следовало спросить об этом перед тем, как засовывать эту штуку в меня, да? — Долгая пауза. Ответа нет. Вау, крутая компания. — Э-э, не прямо сейчас, нет. Но я не девственница.

Сестра Реллер пробормотала что-то себе под нос, чего я не расслышала, но, тем не менее, мое лицо вспыхнуло от смущения. Осуждала ли она меня? Вряд ли я думала, что члены королевской семьи Академии Арбон берегли себя именно для брака. Или, может быть, так оно и было. Может быть, именно поэтому они все поженились такими молодыми.

— Я устанавливаю тебе ВМС, — сказала она громче, потянувшись за чем-то на подносе для инструментов рядом с ней. — Это предотвратит любую нежелательную беременность.

Во мне поднялась паника, и я покачала головой.

— Эй, подождите, что? Что, если я не хочу ВМС? — На самом деле я должна быть благодарна контрацепции, учитывая, что было чертовски невозможно достать его там, откуда я. Если вы были достаточно добросовестны и у вас было достаточно свободных денег, вы покупали презервативы. Если нет… что ж… такая контрацепция была лучшей, и ней большинство могло стремиться.

Медсестра Реллер издала раздраженный звук, но продолжила делать то, что делала у меня на первом этаже.

— Вы не можете выбирать, мисс Спенсер, — посоветовала она мне всего за секунду до того, как я почувствовала острый укол глубоко внутри себя. Это длилось всего мгновение, но этого было достаточно, чтобы заставить меня резко втянуть воздух. — Когда вы подписали документ о приеме, вы передали полный контроль над вашим медицинским обслуживанием мне и Дину Моргану.

Она закончила то, что делала, затем встала и сняла резиновые перчатки.

— Все готово, — сказала она с холодной улыбкой.

Я нахмурилась, снова поджимая ноги и садясь, неприятно поморщившись. — Разве школа не должна советовать воздерживаться от сексуальных отношений? А не предоставлять средства контрацепции?

Сестра Реллер пожала плечами и криво улыбнулась.

— С какой стати нам советовать не делать ничего подобного? Мы активно поощряем всех наших студентов к общению, независимо от того, откуда они родом. По тому, как ее губы скривились, а взгляд скользнул по мне, я заподозрила, что она не совсем согласна с тем, что в этом заявлении учитывалось то, откуда я родом, но неважно.

— Я увижу вас снова через три месяца, мисс Спенсер, если у вас не возникнет каких-либо неотложных проблем со здоровьем за это время.

Она ушла прежде, чем я успела спросить что-нибудь еще. Не то чтобы у меня были какие-то другие вопросы, кроме какого хрена здесь только что произошло?

Тяжелое, мерзкое чувство насилия охватило меня, когда я привела себя в порядок и снова натянула форму. Мне нужно было поторопиться, если я хотела выполнить какое-либо из своих заданий до ужина. Я не хотела отстать до того, как семестр действительно начнется.

Застонав от неприятной боли между ног, я снова надела свой тяжелый рюкзак и покинула клинику медсестры Реллер.

Я сделала всего несколько шагов по коридору, когда услышала свое имя.

— Подожди! — Крикнул Алекс, спеша догнать меня, когда я остановилась. — Я искал тебя всю неделю. Где ты была? — Его лоб был нахмурен с чем-то, граничащим с раздражением.

— Учебой? — Предложила я, сбитая с толку. — И медсестра Реллер заставила меня делать все это…. — Я вздрогнула, и Алекс понимающе кивнул.

— Ежеквартальные медосмотры? Да, это отстой. Извини, я думал, ты знала о них, иначе я бы предупредил тебя. — Он засунул руки в карманы своих костюмных брюк и одарил меня застенчивой улыбкой. — Но я пытался найти тебя, чтобы извиниться за тот день.

— Хорошо…? — Я поджала губы, ожидая.

Он мгновение смотрел на меня в ответ, затем, должно быть, понял, чего я ждала.

— Так что извини. Это больше не повторится. — Его извинения были настолько расплывчатыми, что я с подозрением прищурилась.

— Алекс, ты хоть понимаешь, за что извиняешься?

— Э-э-э… — Он замялся, проведя рукой по своим выгоревшим на солнце светлым волосам. У кого вообще были такие волосы, когда на улице шел снег и было уныло? — За то, что… был задницей?

Вау. Он понятия не имел.

Сделав глубокий вдох, я мысленно сосчитала до пяти, чтобы в итоге не врезать ему кулаком или что-нибудь в этом роде.

— Алекс, — сказала я на тяжелом выдохе. — Ты был абсолютно груб, властен и высокомерен, и ты напугал того бедного ребенка до полусмерти в библиотеке. Что случилось с идеей, что здесь все были на равных? Или это просто дерьмовая фраза, которую декан рассказывает новым студентам?

Глаза Алекса расширились от моей тирады, и он покачал головой.

— Что? Нет! Это не… — Он замолчал, нахмурившись. — Наверное, я был довольно груб. Я не хотел быть таким; я просто… — Он махнул рукой, скорчив гримасу. Он явно пришел к осознанию того, что у него не было хорошей защиты для своих действий.

Однако мне пришлось дать ему некоторую поблажку.

— Ты привык вести себя определенным образом и к тому, что люди относятся к тебе определенным образом.

Он беспомощно кивнул.

— Мне действительно жаль, Вайолет. Никто никогда раньше не указывал мне на это. Могу я, эм, я имею в виду, ты позволишь мне попробовать еще раз? — Он выглядел таким полным надежды, в его больших голубых глазах читалась мольба. — Я действительно могу помочь тебе учиться, и я обещаю, что у меня не так много прав, как ты думаешь.

Я прикусила щеку, чтобы удержаться от насмешки. Он был гребаным принцем и одним из самых богатых в придачу. Да, я была почти уверена, что у него больше прав, чем я думала, но я также была отчасти готова выяснить это сама.

Было ли ужасно, что агрессивные вопросы медсестры Реллер о моей сексуальной жизни и ее непрошеные просьбы о контрацепции заставили меня задуматься о том, каким был бы секс с Алексом?

Мой взгляд опустился с его лица на губы, затем скользнул ниже, туда, где он ослабил свой школьный галстук. Загорелая кожа исчезала под его воротником и…

— Вайолет? — Алекс подсказал, и мое внимание вернулось к его лицу.

Плохая Вайолет. Прекрати пялиться на принца, пока он с тобой разговаривает!

— Гм, да? — Я совершенно не слышала его вопроса, но была слишком смущена, чтобы признаться, что фантазировала о нем обнаженном.

Его лицо озарилось широкой улыбкой. — Правда? Это здорово! Я вроде как думал, что Мэтти потребовала тебя на все время приема пищи. Она может быть немного напористой, когда ей нравится девушка.

— А? — Я была так растеряна. Время приема пищи? Мэтти? Подождите, неужели я только что согласилась посидеть с Алексом за ужином? Черт бы все это побрал. Вот почему мы слушаем, когда люди задают вопросы. Теперь мне нужно было бы разобраться с тем, что Мэтти и Нолан злятся на меня, а Раф… тьфу. Что у них было за дело с Алексом? Разве мы все не могли бы просто… поладить?

— Ты ведь знаешь, что Мэтти нравятся цыпочки, верно? — Говорит Алекс, явно думая, что мое замешательство вызвано этой частью его предложения. — Она по уши влюблена в тебя. Не то чтобы я мог винить ее, учитывая, что я тоже.

Это заставило меня остановиться как вкопанную в коридоре.

— Что?

Щеки Алекса порозовели, как будто он не собирался говорить это вслух.

— Что? Я вроде как думал, что эта часть была очевидна.

Я покачала головой. Этот разговор выходил из-под контроля. — Нет, я имею в виду, да, я знала, что Мэтти не совсем натуралка. — Я точно использовала ее слова. — Но мы просто друзья, ничего больше.

Алекс пожал плечами, как будто не совсем мне поверил.

— Хорошо.

Улыбка тронула мои губы, и я наблюдала, как он неловко переминается с ноги на ногу.

— И да, я вроде как поняла, что тебе интересно быть чем-то большим, чем просто приятелями по учебе.

Он улыбнулся, на мгновение опустив глаза.

— Ты правильно поняла.

Алекс снова уставился на меня таким пристальным взглядом, которым я бы наслаждалась, если бы мое влагалище громко не протестовало против меня. Что за черт? Эта медсестра была в моем дерьмовом списке, и я собиралась спрятаться, когда в следующий раз увижу ее сучью рожу.

— Хочешь, я провожу тебя в твою комнату? — Сказал Алекс, не замечая моего дискомфорта. — Ты можешь оставить книги, которые тебе не нужны, и мы начнем твои школьные занятия. У меня сегодня нет футбола, у тренера какие-то встречи, так что это редкий выходной.

— Встретимся в библиотеке через тридцать минут, — сказала я, действительно желая побыть немного наедине с собой. Мне нужно было избавиться от агрессивности этой медицинской процедуры и, надеюсь, найти какие-нибудь обезболивающие.

Алекс нахмурился, но, зная, что он все еще находится со мной на каменистой почве, не стал настаивать. — Хорошо, конечно. Я найду нам столик. Свободный столик.

Я не могла сдержать улыбку; иногда он был очарователен. Другие дни был полным придурком. Огромное улучшение по сравнению с Рафом, который все время был придурком.

— Скоро увидимся, — сказала я, помахав рукой, и поспешила прочь, стараясь не морщиться на ходу.

Однако Алекс этого не заметил, уже шагая рядом со студентами, которые окликали его, когда он проходил мимо. Да, было нетрудно понять, откуда взялось его высокомерие. Члены королевской семьи выросли, зная, что им принадлежит весь мир.

Добравшись до своего коридора, я замедлила шаг. Боль притупилась, стала менее острой, но я чувствовала влагу на своем нижнем белье, и у меня возникло смутное подозрение, что у меня, возможно, немного идет кровь.

Что, черт возьми, она сделала? Взломала меня?

У меня было всего тридцать минут, чтобы вернуться к Алексу, так что я не могла задерживаться в холле. Подтянув сумку повыше, я пошевелила плечами, чтобы снять напряжение, и снова двинулась в путь.

— Вайолет!

Это единственное слово прозвучало как приказ, и я стиснула зубы. Кто-то чертовски проклял меня сегодня, потому что я не могла передохнуть.

Ко мне широкими шагами направлялись Раф и Джордан; каким-то образом я пропустила их в холле. Сегодня я была очень рассеянной.

Раф остановился прямо передо мной, пугающе близко, в то время как Джордан немного отстал.

— Кто причинил тебе боль? — Потребовал Раф.

Я тяжело сглотнула, замешательство, без сомнения, омрачило мой лоб, потому что я понятия не имела, о чем он говорит.

— Прости, что?

Его рука дернулась вдоль бока, как будто он собирался дотянуться до меня, и на один отчаянный момент я задалась вопросом, что произойдет, если он прикоснется ко мне.

— Ты двигаешься так, будто тебе больно, — медленно сказал он, глядя мне в глаза, излучая напряженность.

Что за…

Тогда Джордан тоже прижался ко мне, его взгляд скользнул по моему телу, и не в сексуальном смысле. Они были обеспокоены.

Тем временем у меня перехватило дыхание, потому что эти два прекрасных наследных принца загнали меня в угол в коридоре, и, хоть убей, в тот момент я не могла вспомнить, за что я когда-либо ненавидела Рафа.

— Вайолет! — снова рявкнул он. Я была среди достаточно опасных людей, чтобы распознать смертоносность этого принца.

— Я в порядке, — коротко ответила я. — Просто чересчур заботливая медсестра. Несколько обезболивающих, и со мной все будет в порядке.

Мускул дернулся на челюсти Рафа, но его взгляд на мгновение смягчился. У Алекса были голубые глаза, светлые и красивые, как летнее небо, но у Рафа… они были темными и беспокойными. Голубые, как самый глубокий океан, затронутый жестокими штормами.

Глаза, в которых девушка могла бы утонуть, если бы позволила себе подойти слишком близко.

Раф отступил назад, и это было так, как будто я наконец смогла дышать. Как человек мог это сделать? Не сказав больше ни слова, и выглядя так, словно он вообще пожалел о том, что остановился, он повернулся и зашагал прочь, оставив меня с Джорданом.

— Мы продолжаем сталкиваться друг с другом, новенькая, — сказал он, его улыбка была легкой и менее напряженной, чем обычно. — Не забудь, что я сказал.

Его взгляд упал на мой считыватель на ладони, и я кивнула.

Когда он ушел, я побежала так быстро, как только могла, в свою комнату, прислонившись спиной к двери, когда она закрылась. Не теряя времени, я сорвала форму и прыгнула в душ, вода была настолько горячей, насколько я могла выдержать. На несколько градусов ниже обжигающей.

Вымыть свое тело толком и не удалось так как основная грязь была в моей голове, а от нее избавиться не так то просто. Но когда я вышла десять минут спустя, часть неприятного ощущения исчезла.

Это был просто медицинский осмотр. И было практично использовать противозачаточные средства. Я не хотела беременеть, и хотя я знала, что у богатых будут презервативы, удвоение еще никому не повредило.

Я просто не привыкла к такого рода обследованиям. В моем мире никто не обращался к врачам, если только они не умирали, и даже тогда… это было редко.

Переодевшись в чистую форму, я переделала прическу и нанесла легкий макияж. Быстрый осмотр комнаты показал, что обезболивающих не было. Мне, вероятно, пришлось бы обратиться к медсестре, чтобы раздобыть немного, так что шансов на то, что это произойдет, было чертовски мало.

Однако, когда я открыла свою дверь, небольшой пакет перед ней остановил меня. Наклонившись, я подняла коробку и обнаружила внутри два разных обезболивающих.

Я оглядела длинный зал, но в поле зрения не было ни одного студента. Дрожащими руками я вернулась в свою комнату и взяла немного воды, все время борясь с горячим потоком слез, которые хотели хлынуть из моих глаз.

Я не была уверена, кто из принцев оставил мне этот подарок; это мог быть любой из трех, хотя Алекс, казалось, даже не заметил, что мне больно. То, как отправитель сохранил анонимность, навело меня на мысль, что это может быть колючий швейцарский принц.

Хотя Раф ненавидел меня. Действительно ли он хотел облегчить мою боль?

Таким образом, Джордан был наиболее вероятным подозреваемым.

Кто бы это ни был, я была у них в большом долгу. Дома такое количество обезболивающих стоило бы тысячи. А они просто оставили их, как будто это ничего особенного. Думаю, для них это было именно так, но для меня это значило все.

Мой считыватель на ладони зажужжал, и я подпрыгнула, еще не привыкнув к этому.

Мэтти: Девочка, ты пойдешь в библиотеку сегодня днем? У меня там свободный столик.

Я вздохнула, пораженная тем, как легко теперь было связаться с моими друзьями. Моя курсовая работа была определенно проще с устройством для чтения на ладони, и когда я разобралась с его последними функциями, я была бы на изи-стрит.

Да, сейчас я в пути, я печатала, моим неуклюжим пальцам потребовалось гораздо больше времени, чтобы вывести нужные слова, чем обычно делала Мэтти. Но Алекс хочет, чтобы я занималась с ним. Он собирается помочь мне.

Последовала долгая пауза, и поскольку мои тридцать минут уже истекли, я вышла из комнаты. Я была на полпути к библиотеке, прежде чем она ответила.

Будь осторожна, Ви. Алекс — решительный ублюдок.

Ее сообщение было наполнено как предупреждением, так и чем-то более глубоким, чего я пока не совсем понимала. Мне нужно было узнать больше об их мире. Мне нужно было знать историю, которая разделила этих членов королевской семьи. Эта неделя открыла мне глаза на многое, но так много еще было скрыто.

Когда я вошла в библиотеку, там было полно народу, как и вчера. Очевидно, нужно идти сюда сразу после занятий, или вам не достанется столик. Учитывая, что почти никто больше не утруждал себя использованием книг, это было больше похоже на музей, демонстрирующий бумажные реликвии, и учебный зал со столами для тех, кто пользовался считывателем.

Алекса было легко узнать, его светлые волосы блестели в свете ламп. Он был в разгаре работы, опустив голову и нажимая на свою расширенную версию устройства. В нем было много вложений, с доской для набора текста, дополнительными экранами и несколькими появляющимися голограммами, чтобы он мог исследовать и писать одновременно.

— Вау, — быстро сказала я. — Мой так же делает все это? — Мне еще предстояло узнать даже больше, чем я думала.

Голова Алекса вскинулась, и его улыбка была яркой и искренней.

— У тебя есть устройство на руке? — спросил он, как будто вообще не замечал этого раньше. Я носила его всего неделю, но я избегала его, так что это было понятно.

Он определенно не соответствовал стандартам наблюдательности Рафа. До сих пор ничто не проходило мимо швейцарского принца…

И какого черта я всегда сравнивала Алекса и Рафа? Это начинало раздражать, даже в моей собственной голове.

Алекс потянулся и обхватил своей рукой мою, прикасаясь ко мне знакомым способом, который у него был почти с первого момента нашей встречи.

— Твой так же делает все, — сказал он, немного изучив его.

Он все еще держал меня за руку и осторожно потянул, подталкивая меня к сиденью рядом с собой. — Позволь мне показать тебе.

Алекс показал мне, как активировать все эти последние дополнительные функции, что в десять раз улучшило мою способность выполнять школьную работу.

— Спасибо, — искренне сказала я, потому что ему не нужно было тратить так много времени и быть таким тщательным.

Кривой изгиб его губ заставил мое сердце учащенно забиться. — Я почти уверен, что сделаю все, о чем ты попросишь, Вайолет. Показывать тебе, как пользоваться считывателем на ладони, тайно добавляя мои данные и получая твои, — это ничто.

У меня вырвался смешок.

— Ладно, я думаю, ты был не совсем альтруистом.

Алекс пожал плечами.

— Я редко бываю таким, но я вижу, что в небольшом эмоциональном подъеме могут быть некоторые преимущества. Ты знаешь, я хочу быть в твоей лиге.

Мной овладело безумное желание закатить глаза. Его голос звучал искренне, и он говорил так убедительно, что от такого совершенства можно было задохнуться.

— Просто продолжай быть самим собой, — предложила я. — Хотя и нет, если это имеет смысл.

Алекс рассмеялся, и, к счастью, тогда мы смогли вернуться к учебе. Следующий час пролетел незаметно со всеми моими модными новыми гаджетами; я была удивлена, когда заметила, что все собираются на ужин. Я сделала то же самое, отложив несколько книг, которые прихватила, чтобы помочь с исследовательской работой о жизни непосредственно после войны Монархов.

— Готова к ужину? — Спросил Алекс, и я была удивлена, что он, казалось, слегка нервничал.

— Да, — сказала я без колебаний. Я согласилась и буду придерживаться этого, даже если это втянет меня в дерьмо с Мэтти. Кстати о…

Алекс пригласил меня поужинать с ним сегодня вечером. Извини, что бросаю тебя, но мне действительно нужна помощь со школой.

Я быстро отправил его, все время надеясь, что моя подруга не разозлится на меня. Мне не нравилось ощущение, что приходится выбирать между двумя враждующими группами в школе. Это было не в моем стиле.

Всего хорошего, девочка. Поймай меня после; мы посмотрим фильм или что-нибудь еще.

Облегчение сильно ударило меня. Также волнение. Фильм? За всю свою жизнь я видела всего несколько фильмов, так что одной мысли, что мне удастся посмотреть один из них сегодня вечером, было достаточно, чтобы по моим венам пробежал прилив энергии.

Алекс жестом показал мне идти первой, и я присоединилась к толпе уходящих студентов.

— Спасибо, что согласилась поужинать со мной, — сказал он, подходя так близко, что наши тела продолжали касаться друг друга.

— Это считается свиданием, — выпалила я. — Это часть нашей сделки.

Алекс хлопнул себя рукой по груди.

— Ты меня обижаешь, Вайолет Спенсер. Тут я подумал, что тебе начинает нравиться мое внимание.

Часть меня определенно была.

— Сейчас ты чувствуешь себя лучше? Ты выглядела немного бледной, когда я поймал тебя возле поста медсестры, — продолжил он.

Обезболивающие подействовали, и я чувствовала себя прекрасно, так что было легко сказать: — Чувствую себя как новенькая.

Алекс кивнул, выглядя довольным этим.

Пока мы шли к столовой, между нами повисло молчание, но на самом деле неловкости не было. Алекс никогда не заставлял меня нервничать так, как это делали другие студенты. Как будто он не осуждал меня. Это была одна из вещей, которые мне нравились в нем больше всего.

— Я действительно рад, что в выборах было твое имя, — сказал он почти задумчиво. — Я не ожидал, что ты окажешься такой… милой.

Э-э, ладно. Я не была уверена, как к этому отнестись, поэтому даже не потрудилась проанализировать это. — Я все еще не понимаю, — сказала я ему, и он наклонил голову в мою сторону, ожидая моих следующих слов. — Почему я? Почему ты преследуешь кого-то вроде меня?

Его брови нахмурились, и он замедлил шаг.

— Нужна ли мне причина, чтобы ухаживать за хорошенькой девушкой?

Я слегка пожала плечами, хотя чувствовала себя совсем не так, как обычно.

— В этой школе сотни потрясающе красивых, богатых и со связями женщин. У меня ничего этого нет, и я знаю, что во мне нет ничего особенного, так что да, такое чувство, что тебе нужна причина.

У меня с самого начала были подозрения, и это чувство только росло, потому что я не могла этого понять. Я не видела Алекса ни с какими другими цыпочками. Я даже не видела, чтобы он проявлял внимание к кому-то другому. И он знал меня только неделю, большую часть которой я его даже не видела. Так что же, черт возьми, заставило его так себя вести?

Выражение его лица смягчилось, и прежде чем я успела отступить, он протянул руку и обхватил мое лицо ладонями, наклонившись так близко, что я практически могла ощутить его вкус на своих губах. Застыв, я не могла отстраниться, и я не была уверена, что даже хотела этого.

— В первый момент, когда я увидел тебя, Вайолет, ты стояла в дверях моего самого любимого места в мире. В дверях футбольного поля. Свет позади тебя превратил твои волосы в чистый серебристый блондин, а твое красивое лицо в форме сердечка было наполнено благоговением, когда ты смотрела на стадион.