Выборы Принцессы

Дыши, Вайолет. Дыши.

— Затем этот мяч полетел тебе в лицо, и я побежал, прежде чем успел подумать об этом, все внутри меня восстало против того, чтобы он попал в тебя. Это был чистый инстинкт, и я не смог бы побороть его, даже если бы захотел. Но я тебе не был нужен. Ты поймала этот мяч, как будто была высококвалифицированным вратарем, и это было, наверное, самое горячее зрелище, которое я когда-либо видел. Ни одна другая женщина в этой школе не смогла бы этого сделать, и именно в тот момент я понял, насколько ты больше, чем просто хорошенькая мордашка. Я хотел знать о тебе все. Его большой палец коснулся моей щеки, и я поняла, что он загнал нас обратно в угол, прижимая меня к стене так близко, что я могла чувствовать длинные, твердые линии его тела, прижимающегося ко мне. — Так вот почему я преследую тебя, моя американская принцесса. Потому что в мире избалованных, отчаявшихся женщин ты — самое реальное существо, которое я когда-либо видел в своей жизни.

Одинокая слеза выкатилась из моего правого глаза и покатилась вниз, пока не упала на руку, которая обхватывала мое лицо.

Потом он поцеловал меня.

Глава 12

В книгах всегда описывают первые поцелуи как нечто настолько интенсивное, что кажется, будто мир останавливается на этом моменте. И хотя это был не первый мой поцелуй, до него я иногда задавалась вопросом, может быть, с правильным парнем я испытаю это чувство — удар в живот, который высосет воздух из моих легких и заставит меня отчаянно желать большего.

Поцелуй с Алексом был чертовски горячим, и я чувствовала все, что нужно, в основном во влагалище. Меня заводил Алекс — чувак был чертовски сексуален, и я могла представить, что буду целовать его намного чаще и наслаждаться каждой секундой этого. Но не было сказочного момента, когда мир перестает вращаться.

Думаю, книги были ложью.

Алекс приоткрыл рот еще шире, его язык поглаживал мой, его губы прижимались сильнее, как будто он хотел большего, и я перестала все анализировать и наслаждалась этим неожиданным сеансом поцелуев.

Когда он, наконец, отстранился, наши груди слегка вздымались, когда мы втягивали воздух, и я облизала свои горячие, припухшие губы. Я только что поцеловала чертова принца. Наследный принц. Наследный принц, который и словами, и действиями продемонстрировал, что я больше, чем просто какая-то случайная цыпочка, за которой он ухаживал. Что за всем, что он говорил и делал, стояли настоящие эмоции. Возможно, пришло время перестать избегать ситуации и начать смотреть на парня, стоящего прямо передо мной. Видит бог, то, что я провела неделю, избегая его, совсем не заглушило мои эмоции. Алекс сыграл главную роль во многих моих снах.

— Готова к ужину? — спросил он низким и хриплым голосом, наши тела все еще были прижаты друг к другу.

Я кивнула. — Да, я могла бы поесть.

Прямо сейчас мое тело жаждало многого, и, возможно, если бы я удовлетворила одно из его желаний, оно бы замолчало по поводу остального. У меня было немного кровянистых выделений из-за введения ВМС, так что мне, вероятно, все равно не стоит думать о сексе какое-то время.

Но Алекс усложнил это. Мой взгляд опустился сам по себе … Да, очень трудно отказаться от всего этого.

Когда мы вошли в обеденный зал, взгляды устремились на нас, и неловкое молчание заполнило всю округу. Я была почти уверена, что никто не видел нашего поцелуя — Алекс блокировал меня довольно эффективно, но опять же, я была немного отвлечена и не заметила бы.

Алекс подвел меня к своему столику, казалось, не обращая внимания на всеобщее внимание. Я слышала не один шепот о — благотворительном деле и шлюхе, и я изо всех сил старалась не обращать на это внимания. Меня не удивили шепотки и слухи, за последние пару дней меня видели с несколькими принцами. Наверное, выглядело так, будто я совершаю обход, но меня все равно это бесило, потому что чуваки никогда не получали такого обращения. Я прочитала много книг о мире до Войны Монархов, и даже тогда женщинам приходилось иметь дело со всем этим дерьмом.

Столик Алекса был полон, за исключением двух мест, и что-то подсказывало мне, что он недвусмысленно позаботился о том, чтобы для меня нашлось место, чтобы ему не пришлось никого посылать собирать вещи.

Множество любопытных взглядов было устремлено на меня, пока я неловко сидела, но никто ничего не сказал. Через несколько секунд они потеряли интерес и вернулись к своей беседе. Единственным, кто этого не сделал, был высокий, чем-то знакомый темнокожий парень по другую сторону от Алекса.

— Привет, — сказал он, наклоняясь, — я Дрейк.

Я быстро пожала ему руку, вспомнив его теперь по вечеринке. Его вечеринку.

— Вайолет. Приятно познакомиться.

Алекс толкнул своего друга локтем в ответ, и Дрейк широко улыбнулся ему, сверкнув белыми зубами.

— Давай, Алекс. Тебе не обязательно мочиться на нее. Я просто веду себя дружелюбно.

В груди Алекса раздался рокот, но он не казался слишком расстроенным.

— Дружеское предупреждение — это все, — сказал он Дрейку, а затем они стукнулись кулаками. И снова я была в недоумении, что вообще за гребаные мужики такие. Их дерьмо не имело для меня никакого смысла.

— Хочешь, я сделаю заказ для тебя? — Спросил Алекс.

Я наклонила голову в его сторону, позволяя своим чувствам по этому поводу ясно отразиться на моем лице.

— Думаю, я справлюсь, — тихо сказала я. — Я довольно привыкла быть независимой. — Он понятия не имел, насколько я к этому привыкла.

Легкий румянец окрасил его щеки, и он опустил голову.

— Конечно, ты. Прости, я не хотел… — Он прочистил горло, его взгляд быстро пробежался по столу, как будто он только что заметил не слишком заметное внимание своих друзей. — Я просто имел в виду, что утка действительно вкусная. Если тебе нравится утка. Тебе нравится утка? Он что-то бессвязно бормотал, и, судя по панике, с которой расширились его глаза, я не думала, что это был тщательно спланированный ход — как и многие его действия.

Сжалившись над ним, я слегка улыбнулась.

— Я никогда этого пробывала, но это звучит как хороший выбор.

Алекс кивнул с видимым облегчением и передал наши заказы официанту, который материализовался из ниоткуда. Я решила, что утка — это обычная птица, поэтому по вкусу она должна напоминать курицу. Верно?

Не верно.

Утка была чертовски мерзкой.

Однако двум другим студентам за столом, которые заказали это блюдо, казалось, она безмерно понравилась, поэтому я проглотила несколько кусочков и натянула фальшивую улыбку, когда меня спросили, что я об этом думаю.

Часть меня задавалась вопросом, не было ли это ритуалом издевательства над новичком, но это было в меню для всех, кто мог заказать… Должно быть, это приобретенный вкус.

Где-то между основным блюдом и десертом рука Алекса нашла мою под столом. Пока он продолжал оживленную беседу с Дрейком о предстоящем матче против Оксфорда, его пальцы переплелись с моими, и маленькие пузырьки возбуждения защекотали мой живот.

— Итак, Вайолет, верно? — спросила девушка напротив меня, склонив голову набок.

— Да, именно так, — ответил я кивком. — Извини, я не расслышала твоего имени? — Потому что на самом деле никто не потрудился представиться, кроме Дрейка.

Ее глаза слегка расширились, затем она скрыла свое удивление улыбкой.

— О, извини. Черт возьми, мы так не привыкли к новым студентам, что забываем, что не все знают, кто мы такие. Я принцесса Виктория-Энн. Моя старшая сестра станет следующей королевой Швейцарии.

Вопреки здравому смыслу, мой взгляд метнулся через комнату туда, где сидели мои новые друзья. Конечно же, там была Клодетт, фактически сидевшая на коленях у Рафа и поглаживавшая его грудь своими остро заостренными ногтями. Черт возьми, кем она его считала? Котом?

Я попыталась отвести взгляд, но у меня получилось недостаточно быстро. Яростный взгляд Рафа устремился на меня, как самонаводящаяся ракета, и я вздрогнула от холодной ненависти в нем.

У чувака были гребаные проблемы.

— Круто, — пробормотала я в ответ Виктории-Энн. — Я твердо уставилась на скатерть передо мной, но все еще чувствовала пристальный взгляд Рафа. Поговорим о том, как испортить мне настроение. Но затем пальцы Алекса сжали мои, и волна тепла снова затопила меня.

Почему я продолжала тратить свое время, думая о Рафе, когда Алекс был так явно увлечен мной? Он был милым. Намного милее, чем… тьфу. Он был милым. Точка. И да, он был немного высокомерным, титулованным сопляком. Но все мы были продуктом нашего воспитания, не так ли? Может быть, я была бы такой же, если бы меня воспитывали с серебряной ложкой во рту.

— Ты в порядке? — Прошептал Алекс мне на ухо, в то время как Виктория-Энн о чем-то увлеченно болтала. Ей явно было все равно, обращаю я на это внимание или нет; должно быть, ей просто нравится слышать, как она говорит.

Тронутая тем, что он заметил мое испорченное настроение, я слегка улыбнулась Алексу и сморщила нос.

— Вообще-то, я подумала, что могу пропустить десерт. Вся эта школьная работа как бы выматывает меня.

Его лоб озабоченно нахмурился, и он свободной рукой убрал волосы с моего лица.

— Да, хорошо. Не беспокойся. — Он не отпустил мою руку, но оттолкнулся от стола и встал, увлекая меня за собой. — Мы закончили. Увидимся. Он не стал дожидаться ответов своих друзей, просто направился к выходу из столовой. Видя, что он все еще держит мою руку в своей, я быстро последовала за ним, затем высвободила пальцы, как только мы вышли из комнаты.

— Э-э, Алекс? — Я нахмурилась, оглядываясь на столовую позади нас. — Тебе тоже не обязательно было уходить. Я просто возвращаюсь в свою комнату.

Он в замешательстве склонил голову набок.

— Вайолет, если это считается свиданием, то тебе лучше поверить, что я провожу тебя домой. Меня воспитали в хороших манерах. — Его приподнятая бровь подразумевала молчаливое — в отличие от парней, с которыми ты привыкла встречаться, что отчасти задело.

Я покачала головой.

— Тебе не нужно. Серьезно, возвращайся и наслаждайся остатками ужина со своими друзьями. Со мной все будет в порядке.

Алекс подошел ближе ко мне, прижимая меня к стене, где большой плакат рекламировал приближающиеся школьные танцы.

— Вайолет, — сказал он, его голос был мягким, но твердым, — единственное место, где я хочу быть прямо сейчас, это с тобой. Даже если это всего на несколько мгновений, пока мы идем в твою комнату, я просто хочу быть рядом с тобой. Это нормально? — Он протянул руку и приложил ладонь к моей щеке. Мое дыхание участилось, и все мое тело затрепетало в предвкушении очередного поцелуя. Но… прямо здесь? Что, если учитель увидит нас?

Мой разум вспомнил небрежное отношение медсестры Реллер к братанию между учениками, и я немедленно отбросил это беспокойство. Учителям явно было все равно.

— Эм, да. Да. Все в порядке. — Мой ответ был хриплым, и я, казалось, не могла удержать свое бешено колотящееся сердце, чтобы спасти себя. Я так облажалась.

Улыбка тронула губы Алекса, когда он шагнул ближе, оставляя едва ли дюйм пространства между нашими телами.

— Ты такая красивая, Вайолет.

Слова вырвались у меня, когда я потерялась в кристальной синеве его глаз. Черт возьми, Алекс говорил слишком откровенно, и я была почти уверена, что полностью потеряла представление о своем плане отказать ему. Моя влюбленность в австралийского принца переросла во что-то гораздо большее, от чего невозможно было убежать. Как это произошло за неделю?

На этот раз инициатором поцелуя была я. Я ничего не могла с собой поделать. Он был прямо там, его сочные губы были так близко, и то, как он смотрел на меня… как будто я действительно была принцессой. В глубине души каждая девушка хотела, чтобы на нее так смотрели. Какой бы убежденной феминисткой она ни была.

Тихий стон вырвался из горла Алекса, когда мои губы прижались к его губам, и волна удовлетворения пронеслась по мне. Мне чертовски понравилось, как я воздействовала на него.

Наши губы приоткрылись, казалось бы, одновременно, наши языки встретились в неторопливом исследовании, которое согрело меня до самых кончиков пальцев ног. На самом деле… также согрелось место где-то чуть повыше пальцев ног.

Этот поцелуй. Это был вызывающий порхание бабочки поцелуй, сжимающий киску, заставляющий сердце биться быстрее, который я себе представляла. Алекс серьезно ослабил мою защиту в рекордно короткие сроки.

— Вайолет, — простонал он, отстраняясь от меня всего на пару дюймов. Его руки обхватили мое лицо, и его бедра прижались к моим, ничего не скрывая о том, насколько он был возбужден. — Могу я…

Что бы он ни собирался спросить, это было прервано.

— Полагаю, слухи все-таки правдивы, — раздался мрачный, противный голос Рафа, и я резко втянула воздух. Алекс не сделал ни малейшего движения, чтобы отойти от меня, но его лицо стало холодным и жестким. Через его плечо я могла видеть, как Раф и Джордан только что вошли в двери столовой и уставились на нас — на меня, с открытой враждебностью.

— Какие слухи? — Спросила я, не в силах прикусить язык. Алекс, должно быть, уже знал, что они собирались сказать, потому что он слегка вздохнул и покачал головой.

Жестокая ухмылка тронула губы Рафа. — Эта Золушка действительно отсосет член Прекрасного принца, чтобы получить корону. Жалко.

У меня отвисла челюсть.

— Пошел ты, Раф!

Это было не самое резкое мое возвращение, но, видя, что он уже проходит мимо нас, мне нужно было что-то сказать.

Он просто ухмыльнулся через плечо, его голубые, как грозовая туча, глаза с презрением встретились с моими.

— Извини, мне это неинтересно. Хотя продолжай умолять. Тебе это идет.

Уф. Я угодила прямо в эту ловушку.

Возмущенная, я не могла сказать ничего такого, что не ухудшило бы ситуацию, поэтому я просто решила отшить его.

Джордан просто покачал головой, изображая разочарование, когда последовал за своим другом. Но в ком он был разочарован? Во мне? Или в Рафе?

— Не обращай на них внимания, — пробормотал Алекс, пытаясь оживить момент легкими поцелуями вдоль моей челюсти и вниз по шее. — У них есть история со мной, и они вымещают ее на тебе.

Я фыркнула, затем слегка оттолкнула его.

— Ясно. Ты планируешь ввести меня в курс дела?

Рот Алекса сжался, и он отвел взгляд от моего. Я бы восприняла это как отказ.

— Ладно, я думаю, это мой сигнал уходить. — Я выскользнула с того места, где он прижал меня к стене, и сделала два шага по коридору, прежде чем он схватил меня за руку.

— Вайолет, не делай этого, — взмолился он. — Раф просто придурок. Не дай ему испортить нам сегодняшний вечер.

Я выгнула бровь, глядя на Алекса.

— Сегодняшний вечер действительно не зашел бы дальше, чем уже есть, Алекс. Я знаю тебя едва ли неделю; секс даже отдаленно не упоминался в карточках.

Моя вагина назвала меня лгуньей, но я шикнула на эту сучку.

— Что? Я не был… — Алекс покачал головой, небольшая морщинка прорезала его лоб. — Вайолет… можем мы просто отмотать назад пять минут? Пожалуйста? Перемотай на ту часть, где мы целовались у стены, да? — Да, нет. Даже если я сильно хотела продолжить это занятие с ним, я была слишком раздражена. Что, черт возьми, за история у него была с Рафом, и почему меня за это наказывали?

— Послушай, мне просто нужно знать, во что я ввязываюсь, — сказала я ему, складывая руки на груди в классическом защитном жесте.

Челюсть Алекса сжалась, и я могла сказать, что он не собирался раскрывать все свои секреты прямо здесь и сейчас. Тоже справедливо. Как я только что отметила, мы едва знали друг друга.

— Я скажу тебе, — начал он тихим голосом, опустив взгляд в пол. — Но не сейчас. Разве мы не можем просто… не торопиться?

Я фыркнула от смеха, подумав о том, как не медленно мы только что двигались.

— Да, хорошо. — Я потянулась, взяв его за руку, чтобы показать, что на самом деле не разозлилась. — Извини, что давлю. Давай просто узнаем друг друга получше, и тогда, может быть, когда ты будешь доверять мне больше, ты сможешь сказать мне, какой ущерб нанес Раф. Я ненавижу чувствовать себя единственной, кто не в курсе.

Алекс слегка кивнул, снова притягивая меня ближе к себе нашими соединенными руками.

— Итак, могу я проводить тебя до твоей комнаты? Его лицо было полно невинной надежды, и я ничего не могла с собой поделать. Я приподнялась на цыпочки и запечатлела быстрый поцелуй на его губах.

— Конечно. Но чтобы нам было ясно, ты не войдешь. — Я имела в виду это как шутку, учитывая, что он только что попросил не торопиться, но в его глазах вспыхнул вызов.

Глава 13

Планы Алекса проникнуть в мою комнату соблазном были сорваны, когда мы пришли и из-за моей закрытой двери донеслись голоса.

Встревоженная, я замерла, держа руку на дверной ручке. Алекс, должно быть, услышал их одновременно, потому что он мягко отодвинул меня в сторону и сам открыл дверь. Это был такой защитный жест, который сотворил с моим сердцем самые разные вещи. Не то чтобы мне нужен был большой сильный мужчина, присматривающий за мной, я была более чем подготовлена к встрече с любым незваным гостем, но это, безусловно, помогло бы мне сохранить свой секрет немного дольше.

— Какого хрена ты здесь делаешь? — Потребовал Алекс, но отсутствие паники в его голосе убедило меня, что это не были злоумышленники в масках, пришедшие забрать меня за хранение оружия.

— Что ты здесь делаешь? — Нолан фыркнул в ответ, и я протиснулась мимо Алекса, чтобы посмотреть на близнецов, которые чувствовали себя как дома на моей большой кровати.

— Алекс провожал меня с ужина, — объяснила я им, затем уперла руки в бедра. — Как вы, ребята, опередили нас? И почему вы в моей комнате? Как вы вообще сюда попали? — У меня было больше вопросов, но эти казались самыми важными.

Мэтти просто закатила глаза и плюхнулась обратно на мои подушки.

— Свидание в кино, помнишь? Ты обещала. — Она бросила на меня многозначительный взгляд, затем перевела взгляд на Алекс. — Спасибо, что привел нашу девочку целой и невредимой, чемпион. Теперь ты можешь идти.

— Да, дальше мы сами, ваше высочество, — добавил Нолан с усмешкой. — Будь милым и закрой за собой дверь. — Его ровный взгляд не оставлял сомнений — Алексу не рады в эту часть вечера.

Алекс явно хотел возразить, но я только что закончила. Так чертовски закончила. Какими бы ни были эти ранее существовавшие разногласия между студентами Академии Арбон, это были не мои проблемы, и я чертовски устала попадать под перекрестный огонь.

— Алекс, — сказала я, кладя руку ему на плечо и отвлекая его внимание от Нолана и Мэтти. — Спасибо. Сегодняшний вечер был… поучительным. — Я насмешливо приподняла бровь, чтобы показать ему, что я не была стервозной. Было бы ложью сказать, что это было потрясающе, но я повеселилась и узнала золотоволосого принца немного лучше.

Сеансы поцелуев тоже были не так уж плохи.

— В любое время, Вайолет, — ответил он, его взгляд был серьезным, когда он заправил прядь волос мне за ухо, затем оставил руку на моей шее. — Может быть, я смогу встретиться с тобой завтра снова в библиотеке?

Мэтти издала горловой звук, но я проигнорировала ее и кивнула Алексу. — Звучит заманчиво. Ты можешь помочь мне с тестированием по программированию. — Я съежилась при одной мысли об этом занятии. Излишне говорить, что программирование никогда не было тем, с чем я сталкивалась, будучи бедной девочкой-сиротой. Занятие было похоже на прыжок в глубокий конец бассейна без поплавков и без малейшего представления о том, как плавать.

Алекс просиял. — Абсолютно. Приятного просмотра. Его взгляд вернулся к моим друзьям, сидящим на моей кровати.

— Так и будет, если это прощание когда-нибудь закончится, — съязвил Нолан, и я закатила глаза.

— Увидимся завтра, Алекс, — пробормотала я, держа дверь открытой, ясно показывая ему, чтобы он уходил. Не то чтобы я хотела, чтобы он ушел, но потому что было слишком ясно, что поместить Алекса в одну комнату с Мэтти и Ноланом — все равно что поднести зажженную спичку к бочке с порохом.

Прекрасный принц собрался уходить, затем обернулся и обхватил мое лицо ладонями. Его губы нашли мои в быстром, но опасно собственническом поцелуе, который заставил меня задыхаться после того, как он ушел.

Резкое покашливание вырвало меня из похотливого оцепенения, в котором я стояла там, и мое лицо вспыхнуло от смущения, когда я повернулась обратно к своим друзьям.

— Итак, это что-то новенькое, — прокомментировала Мэтти, одарив меня ровным взглядом. — Что случилось со всем твоим планом держаться подальше от королевской семьи?

Я сердито посмотрел на нее в ответ. — Ты случилась, принцесса Мэтти. Кроме того, Алексу действительно чертовски трудно сказать — нет. Даже вы, ребята, должны оценить, насколько он великолепен.

Нолан раздраженно вздохнул. — Великолепен, да. Но красота только на поверхности, новенькая.

Я нахмурилась. — Может быть, вам стоит объяснить это заявление. Скажите мне, почему вы, ребята, так сильно ненавидите Алекса. Он всегда был добр только ко мне, что, черт возьми, намного больше, чем большинство людей в этой школе. — Как и их другой друг.

Нолан мгновение смотрел на меня, казалось, обсуждая мою просьбу, но затем покачал головой и похлопал по кровати рядом с собой.

— Не имеет значения. Сегодня вечер пятницы; нам будет весело. Приходи смотреть фильмы с нами.

— Я принесла закуски! — Добавила Мэтти, перегибаясь через край кровати и вытаскивая огромную сумку, полную закусок. — И смотри, мы установили тебе проектор, поскольку у тебя его еще не было. Она указала на маленький технологический куб, прикрепленный над изголовьем моей кровати. Его спроецировали на противоположную стену, чтобы мы все могли наблюдать, удобно устроившись на моих подушках. Так круто.

— Прекрасно, — вздохнула я, забираясь на кровать и занимая место между близнецами. — Но без шуток, вы двое. — Я имела в виду это как шутку, но засмеялась только Мэтти.

Нолан просто задумчиво посмотрел на меня, затем кивнул и устроился так близко, что мы практически прижимались друг к другу.

Мэтти заснула первой, где-то на третьей части нашего второго фильма. Я сомневалась, что сильно отстала от нее, видя, как мои веки сильно опустились, когда я услышал ее тихий храп.

Только когда матрас сдвинулся с места, я даже не поняла, что вообще спала. С другой стороны, проведя всю свою жизнь в одной комнате с двадцатью другими девушками, я лучше спала с другими, чем в одиночку.

Мои ресницы приоткрылись, но я тут же замерла.

Меня разбудил Нолан, вставший с кровати, но он был не единственным мужчиной в комнате. Мэтти все еще свернулась калачиком у меня под боком, тихо похрапывая, так кто же, черт возьми, стоял возле моей двери? Судя по росту и телосложению, это определенно был парень, но он был весь в черном, и в моей комнате без включенного проектора было очень мало света, чтобы осветить его лицо.

— Давай, — прошипел парень в тени, — мы уже опаздываем.

Я узнала этот голос. Мне потребовалось мгновение, потому что он говорил шепотом, но это определенно был Джордан. Почему Джордан оказался в моей комнате посреди ночи? Что, черт возьми, они собой представляли.

О, я знала, что они делали.

Заставив свое тело расслабиться, имитируя сон, чтобы не насторожить ни одного из мальчиков, я внимательно прислушалась.

— Я знаю, я знаю, — прошептал в ответ Нолан хриплым со сна голосом. Должно быть, он задремал вместе с нами. — Просто дай мне секунду. Он шарил по полу, ища в темноте свои ботинки. У чувака была скрытность детеныша носорога. Неудивительно, что он был отмечен чьим-то клинком на их последнем тайном свидании.

— Хорошо, готов. Поехали. Шепот Нолана звучал немного более бодро, и я уже знала, что мне нужно было делать.

В ту секунду, когда Нолан и Джордан выскользнули из моей комнаты, закрыв за собой дверь с тихим щелчком, я встала с кровати, натянула черную толстовку с капюшоном поверх черных леггинсов, прежде чем натянуть пару кроссовок. Если мои подозрения были верны, Нол и Джордан направлялись на королевскую битву, в которой участвовали клинки определенного типа. Если я ошибаюсь, то никто не пострадает. Но если я была права… Я хотела войти. Нет, вычеркни это. Мне нужно было войти. Моим единственным сожалением о том, что я оставил свою старую жизнь ради Академии Арбон, была перспектива никогда больше не иметь возможности использовать свои с трудом приобретенные навыки.

Секунд восемь я раздумывала, стоит ли мне брать свое хорошо спрятанное оружие, но на всякий случай, если я ошибаюсь, я бы лучше оставила его сегодня вечером. К тому же, мне нужно было тащить задницу, иначе эти ублюдки снова собирались скрыться от меня.

Мне казалось правильным быть одетой в стиле одежды из моей прошлой жизни, во все темное и облегающее, потому что не брала плащ на поножовщину. Я тихо открыла дверь и выскользнула, убедившись, что заперла ее за собой, потому что Мэтти спала и была уязвима.

В коридоре было темно, только несколько тусклых ламп наверху освещали его вообще, — но этого было достаточно, чтобы я ухватилась сзади за рубашку Нолана, когда он поворачивал за угол. Двигаясь быстро, почти бегом, я потащилась за ними, полная решимости наконец выяснить, что, черт возьми, происходит посреди ночи в Академии Арбон.

Это было грандиозно; я чувствовала это нутром. Это должно было вот так привлечь внимание членов королевской семьи.

Когда я завернула за первый угол, ребята были на приличном расстоянии впереди меня и двигались в общем направлении библиотеки. Когда они остановились в нескольких ярдах от входа в библиотеку, я тоже остановилась, гадая, услышали ли они меня.

Мое сердце сильно забилось в груди, и я почти затаила дыхание в попытке ограничить свой шум. Надо мной не было света, что означало, что тени и моя темная одежда скрывали меня почти полностью, но если бы они посмотрели достаточно внимательно, то нашли бы меня.

Ни один из них не повернулся в мою сторону, и я напряглась, чтобы разглядеть, что они на самом деле делают.

Затем они ушли.

Что за…

Мчась сейчас, мои ноги были мягкими и уверенными, когда я шагнула сквозь темноту, остановившись прямо там, где видела их в последний раз. Это выглядело как обычная стена, высокая, гладкая, с обшивкой в нижней половине на уровне плеча. В течение многих долгих минут я рыскала по ней, стараясь не паниковать, потому что не могла потерять их снова.

Двигая руками медленнее, я начала ощупывать панель за панелью, чтобы увидеть, есть ли там какой-нибудь механизм, скрывающий дверной проем.

Мне потребовалось десять минут, но в конце концов я нашла самую маленькую выемку на одной из боковых панелей. Мой мизинец поцарапал ее как раз в тот момент, когда я собиралась сдаться, и мне удалось воткнуть тот же ноготь под нее. Раздался небольшой щелчок, и большая панель открылась. Слегка наклонив голову, я нажала на панель, и она повернулась внутрь. Когда она повернулась, помещая меня во что-то, что было с другой стороны, она снова щелкнула, закрываясь, эффективно запирая меня внутри стены. Это произошло так быстро, что у меня не было ни малейшего шанса вклиниться, как я планировала.

Дерьмо.

Паника усилилась почти мгновенно, когда темнота полностью поглотила меня.

Когда мне было семь, семья приютила меня на три месяца. Сначала они казались лучшим, что когда-либо случалось со мной. Истинные христиане на первый взгляд, они хотели проложить свой путь на небеса, помогая как можно большему количеству детей. Только в них не было ничего хорошего или благочестивого. Они были злобными придурками, которые хотели признания за свои добрые дела, но не потрудились на самом деле быть хорошими людьми.

Они запирали меня в шкафу в своей спальне каждый день на долгие часы. Там было темно, сыро и крошечно, и я кричала и рыдала, пока в конце концов не засыпала со слезами на лице и руками, обхватившими мои ноги.

Клаустрофобия, которая развилась у меня в результате этого опыта, длилась много лет, но мне удалось преодолеть ее, как и многие другие препятствия в моей жизни. Однако прямо сейчас, на короткую секунду, эта старая паника вспыхнула с новой силой.

Может быть, это был влажный запах, который окутал меня, или абсолютная темнота.

Как я могла двигаться, когда все было таким черным? Это было более чем опасно, я могла провалиться прямо в чертову дыру.

Толчок в дверь, через которую я только что вошла, ничего не дал. Я в отчаянии уронила голову на руки, и считыватель по руке ударил меня по лбу.

Свет. У считывателя был свет. Мэтти показала мне, где он находится, но я не могла вспомнить. Мой мозг был слишком охвачен паникой, не говоря уже о том, что он уже был измотан всей этой школой и драмой.

Думай, Вайолет. Используй свои долбаные мозги.

Голос Алекса на мгновение зазвучал в моей голове, напоминая мне нажать третью кнопку сбоку три раза.

Вокруг меня вспыхнул свет, и мне пришлось моргнуть, потому что после темноты он был таким ослепительным. Когда мои глаза наконец привыкли, я была удивлена, увидев, что нахожусь в коридоре, очень похожем на тот, из которого я вышла, только немного темнее, с каменной, а не кирпичной обшивкой.

Любопытствуя и горя желанием узнать, куда ушли Нолан и Джордан, я направилась по длинному коридору только для того, чтобы обнаружить, что он заканчивается крутой лестницей. Я поспешила вниз по нему, считая ступеньки — сто семь, — затем нашла еще один короткий коридор, за которым следовала еще одна лестница. Вероятно, здесь существовал целый лабиринт, спрятанный глубоко под школой, и когда я, наконец, добралась до развилки дорог, я поняла, что самостоятельно мне ни за что не найти ребят.

Я перебрала свои варианты, отвергая их один за другим, пока не осталась с тем, что, по моему мнению, было, вероятно, лучшим. Лучшим, но все равно не лучшим.

Тьфу.

Подняв устройство, которое давало мне свет, я пролистала до номера Нолана.

Мне нужна твоя помощь. Застряла в туннеле, которым вы пользовались, и не знаю, в какую сторону идти на развилке.

Пот струился по моему лбу, и это было не потому, что здесь было жарко. Мои нервы брали верх надо мной. Что, если бы здесь не было сервиса или связи между устройствами? Что, если бы я потерялась здесь навсегда или, по крайней мере, за три дня до того, как умерла от обезвоживания.

— Вайолет!

От его низкого голоса я чуть не провалилась сквозь потолок, но, к счастью, мне удалось не закричать.

— Нолан, — ахнула я, прижимая руку к груди. — Ты мог бы хоть как-то предупредить девушку.

Его взгляд выглядел еще более зловещим, чем обычно, из-за теней, покрывавших половину его лица.

— Какого черта ты здесь делаешь? прошипел он. — Если бы кто-нибудь тебя видел…

Я фыркнула. — Э-э, ты здесь, и, судя по ране, которую ты получил в прошлый раз, ты в большей опасности, чем я.

Нолан протянул руку и притянул меня ближе, а секунду спустя мне на голову набросили черную ткань, на секунду закрывшую обзор, прежде чем я нашла отверстия для глаз.

— Что? Я исказила, сдвигая материал, пока отверстие для рта не выровнялось, и я не смогла говорить четко. — Что это?

На этот раз Нолан выглядел предельно серьезным, когда крепко обнимал меня, его руки обхватили мои бицепсы.

— Ты понятия не имеешь, во что ввязалась, новенькая, — пробормотал он. — И поскольку я не верю, что ты не последуешь за мной снова и, возможно, столкнешься с еще большей опасностью, ты остаешься рядом со мной.

Натянув на свое лицо такую же черную маску, Нолан протянул руку и взял меня за руки. — Держись поближе ко мне; не говори ни слова. Слава богу, ты одета в черное и будешь хорошо сочетаться.

Конечно, в тот момент, когда кто-то сказал мне не говорить ни слова, мне захотелось сказать их все. Начиная с… — Почему у тебя две маски? — Может быть, он схватил одну после того, как я отправила ему сообщение. Или, может быть, он просто был действительно подготовлен.

Нолан начал вести меня по сети туннелей, и я покачала головой, когда мы делали один поворот за другим. Я бы никогда не нашла это сама.

— Откуда ты знаешь дорогу? — Наконец прошептала я, прижимаясь к его спине. Его твердые мускулы напряглись еще больше, и я немного отступила на случай, если из-за меня ему стало неудобно.

Нолан развернулся и, взяв мое лицо в ладони, поднял его так, что я почти смотрела в потолок. — Видишь эти белые стрелки? — сказал он голосом прямо у моего уха.

Мне потребовалась секунда, но я довольно легко нашла маленькую белую стрелку. — Следуйте белым стрелкам от Арбон. Другие цвета предназначены для разных начальных местоположений.

Он снова начал двигаться, и на этот раз он прижимался ко мне, толкая меня перед собой. Теперь, когда мне показали стрелки, их было легко заметить, и я больше не нуждалась в указаниях.

Шум поразил меня раньше, чем что-либо еще, и когда мы завернули за очередной поворот, произошла мощная вспышка света, позволившая мне отключить считыватель на ладони. Нолан еще раз поменял наши позиции, закрывая меня от взгляда.

— Помни, что я сказал, новенькая, — сказал он так тихо, что я едва расслышала его. — Никогда не показывайся на глаза и никому не говори ни слова.

— Поняла, — выпалила я в ответ.

Однако я больше не обращала на него внимания, потому что какой-то звук отвлек меня. Звук стали о сталь, лязг оружия друг о друга. Этот звук вызвал во мне дрожь возбуждения. Мои пальцы зудели и сгибались, когда я позволила себе потеряться в этом моменте. Это было так давно.

Слишком чертовски давно.

Я думала, что сойду с ума без выхода на борьбу, но, возможно, только возможно, я собираюсь найти это здесь, в Арбоне.

— Ты будешь драться сегодня вечером? — Спросила я Нолана, и хотя на нем была маска, я знала, что он свирепо смотрит на меня, когда его голова поворачивается.

— Не прошло и двух гребаных секунд, а ты уже нарушаешь мои правила, — простонал он.

Я просто пожала плечами, потому что, что он мог поделать? Я была нарушителем правил.

— Ты дерешься? — Я толкнула. Мы еще не добрались до главной комнаты. У меня были только огни и звуки, которые подсказывали мне, что находится в конце этих туннелей, но в глубине души я уже знала, что найду.

И я хотела войти.

— Сегодня вечером я не дерусь, — сказал Нолан. — Здесь все анонимны, ты скоро поймешь, что я имею в виду, и сегодня вечером состоится шесть боев. Главное событие — Падший ангел против Демона.

— Ты не знаешь, кого-нибудь из них?

Мне было трудно в это поверить, потому что они все ходили на эти бои вместе.

Нолан покачал головой.

— Нет. Мы все носим черные маски, а затем, когда мы сражаемся, мы надеваем нашу новую личность. — Я не знаю, что за ‘личность’ кто-либо из моих друзей. Таково правило этого бойцовского клуба.

Это было идеально. Членов королевской семьи не могли обвинить в драке с применением оружия, но меня могли. Обвинили и приговорили к смертной казни.

— Я хочу войти, — сказала я в спешке.

Нолан дернулся назад, как будто я его ударила.

— Что? Нет! Ни за что на свете. Мэтти убьет меня, если тебе будет больно.

Я фыркнула. Если бы он только знал, как мало ему приходилось беспокоиться обо мне.

— Это моя жизнь, чувак, — твердо сказала я, — и если ты мне не поможешь, я найду того, кто поможет.

Его стон вырвался из груди, и я определенно услышала слова — заноза в заднице, слетевшие с его губ.

— Хорошо, я покажу тебе дорогу, но ты опоздала записаться на сегодняшний вечер, если только это не отменено.

Черт.

— Хорошо, но в следующий раз, тогда я буду в деле, хорошо?

Нолан кивнул, но я почувствовала, что он был не совсем правдив. Он собирался сделать все возможное, чтобы уберечь меня от этого, но теперь я знала способ. Я знала признаки. Я просто не знала, как записаться на бои. Может быть, это нужно сделать ночью. Или был какой-то список, в который нужно было попасть.

— Тебе понадобится личность, — сказал он мне, неохотно выдыхая эти слова.

— У меня уже есть одна, — пробормотала я в ответ, и чувство покоя и удовлетворенности наполнило меня.

Оба моих мира могли бы снова соединиться. Это пошло бы на пользу моему здравомыслию, и я была бы гораздо более сосредоточена на учебе. Недостатков не было.

— Ты немного самоуверенна, — сказал Нолан, подталкивая меня локтем, чтобы я снова начала идти, направляясь к огням.

— Уверена в себе, мой друг, — сказала я рассеянно. Мой разум уже был в комнате света и шума.

Нолан издал странный звук, но больше ничего не сказал. Когда мы, наконец, вышли в место моей души, мне едва удалось сдержать вырвавшийся у меня тихий вздох.

Срань господня. Это было совсем не так, как я ожидала. Когда-то комната была огромной пещерой, сотни ярдов в диаметре. За эти годы они привели его в порядок, добавив несколько восьмиугольников, боксерские ринги и заросшую травой турнирную площадку. Как они заставили траву расти здесь, я понятия не имела, но я уже могла сказать, что это не подделка.

В комнате также находились десятки людей, каждый из них был одет в темную одежду с черной маской на лице.

Я могла различить некоторые черты лица, например, тех, кто был очень высоким или широкоплечим, но по-настоящему разглядеть что-либо в этих масках было практически невозможно. Они цеплялись, но не давали слишком много подробностей.

— Здесь есть другие женщины? — Прошептала я в спину Нолана.

Его мышцы напряглись. — Да.

Одно слово, и я знала, что это все, что я получу.

— Но они не дерутся.

Ладно, может быть, не совсем все.

И как бы сильно меня ни раздражал гендерный стереотип, мне было легче справляться с моими внеклассными занятиями — никто не ожидал, что женщина будет бегать повсюду с мечом.

Глава 14

— Пошли, бой вот-вот начнется, — сказал Нолан, проталкиваясь сквозь ликующую толпу и направляясь к квадратному участку, огороженному веревкой. Ему не нужно было повторять мне дважды; борьба питала мою душу, и я, черт возьми, была здесь ради этого.

В центре площади для боя был один человек, одетый в черное. Я потратила минуту, разглядывая его, пытаясь разглядеть узнаваемую черту. Я действительно еще не знала многих людей в этой школе, и я абсолютно понятия не имела, кто скрывается под черной маской.

— Пять минут, — внезапно крикнул он, его голос был неестественно роботизированным, как будто его что-то изменило.

Толпа придвинулась еще ближе, и Нолан продолжал держать меня за руку, чтобы мы не потерялись.

— Демон, трехкратный чемпион по владению палашом, занявший второе место в категории короткие клинки и финалист первой десятки по рукопашному бою, встретится лицом к лицу с Падшим Ангелом.

По толпе прокатился приглушенный ропот, и я обнаружила, что подаюсь вперед, желая хоть мельком взглянуть на этих бойцов. И на эту — персону, о которой все время болтал Нолан.

Демон прошел первым, и я моргнула от того, что увидела, когда они вышли на площадь. Поверх черного наряда на нем был красный костюм, который закрывал его почти полностью. Его маска демона была искривленной и гротескной, с живой кровью, стекающей по обеим щекам. Его красный костюм идеально обрисовывал мышцы, которые лежали под кожей, почти так, как будто с демона заживо содрали кожу, прежде чем выйти на бой. Его костюм все еще облегал фигуру, и я была почти уверена, что внутри был чувак — в основном потому, что Нолан, казалось, был уверен, что женщины не дерутся, но было довольно трудно сказать наверняка.

— Падший Ангел — наш действующий чемпион, — снова прокричал голос робота. — Непобедимый в своих последних сорока боях и опытный по меньшей мере в восьми боевых дисциплинах и двадцати видах оружия. Сегодня вечером это будет безумный бой, безликий.

Я вздрогнула при этом слове. Хотя в нем и был смысл, оно беспокоило меня на многих уровнях. Безликий. Бесполезный. Никчемный. Бездомный. В моей жизни меня называли многими именами, что мне инстинктивно не нравилось, когда на меня снова навешивали этот ярлык, даже в не столь уничижительной форме.

Мой экзистенциальный кризис был прерван появлением Падшего Ангела.

Подсознательно я поймала себя на том, что наклоняюсь вперед, чтобы лучше видеть бойца. Хотя мне не нужно было беспокоиться, Ангел был высоким, намного выше Демона, который по сравнению с ним сейчас выглядел почти женственной. В отличие от красного, гротескного вида первого бойца, второй был одет в черное с огромными серебряными крыльями на широких плечах.

— У Демона нет шансов, — пробормотал Нолан, наклоняя голову так, чтобы он мог говорить, не будучи подслушанным. — Он слишком самоуверен, совершает слишком много глупых ошибок.

— О да? — Я ответила, не подумав, пока Нолан не ткнул меня в ребра.

— Что я говорил насчет того, чтобы не разговаривать? — Он испустил многострадальный вздох. — Как бы темно ни было, ты, вероятно, не можешь сойти за чувака… Я, блядь, чувствовала, как его глаза скользят по моему телу —…недоразвитая, слабая, немного девчачий чувак. Но все же. Для всех будет лучше, если никто не заметит, что ты цыпочка. Не говоря уже о тебе.

Я фыркнула.

— Что это должно означать? Я не полная идиотка, — прошептала я.

— Вайолет, — прорычал Нолан тоном, переходящим от раздраженного к сердитому. Закатив глаза, я изобразила, как поджимаю губы, но он все равно издал раздраженное ворчание.

Последовала долгая пауза, в течение которой одетый в черное робот-чувак продолжал рассказывать статистику боя, чтобы раззадорить толпу. Не то чтобы им это было нужно, когда Падший Ангел был явным фаворитом. Многие болели за него. Пара зрителей даже щеголяли имитацией крыльев на спине своих черных толстовок. Кто были все эти люди?

— Эта сеть туннелей тянется на многие мили, — прошептал Нолан, отвечая на мои безмолвные вопросы. — Люди приезжают со всей Швейцарии, чтобы соревноваться здесь. По всему миру, если они могут себе это позволить. Не все они студенты, если это то, о чем ты подумала.

Это было именно то, о чем я думала. Жутко.

— Это еще одна причина, по которой анонимность так важна. Если бы люди знали, сколько членов королевской семьи находятся здесь без охраны… Нолан слегка пожал плечами, и я кивнула. Это имело смысл. Нолан и Джордан оба были здесь, что означало…

— Раф где-то здесь, не так ли? — Я не смогла удержать слова во рту, несмотря на резкий взгляд, которым Нолан наградил меня. Когда все, что могли видеть, были чьи-то глаза, это усиливало такие вещи, как блики.

— Где-то, — неохотно признал Нолан. — Мы разделились, когда пришли; иначе было бы чертовски очевидно, кем были бы мы друг для друга. Безопасность заключается в анонимности, новенькая.

Я пожала плечами. Я так и думала, и на самом деле, это не сильно отличалось от турниров, которые я посещала, и в которых участвовала дома. В мире, где нарушение закона означало смерть, а не штраф или тюремное заключение, было слишком рискованно не придерживаться определенного уровня сокрытия личности.

Оба бойца обнажили свое оружие, и я уже могла определить победителя по тому, как они держали катаны — традиционные японские клинки со сверхострыми краями. Рукоять и гарда Демона были красными, Падшего Ангела — черными и богато украшенными, и мои пальцы чесались прикоснуться к любой из этих прекрасных вещей.

Толпа взревела, и независимо от того, что сказал Нолан, меньший боец получил большую поддержку.

Я хотела задать миллион вопросов, но у меня было ощущение, что я надавила бы на Нолана так сильно, как только могла бы. Вместо этого я просто прикусила внутреннюю сторону щеки и впитала каждую возможную мелочь. Когда у меня появится шанс вступить в бой, эти наблюдения, черт возьми, вполне могут спасти мне жизнь.

Началась драка, и вскоре вся комната зазвенела от лязга стали о сталь. Это был пьянящий звук, и я подавила стон предвкушения. Тем не менее, все мое тело дрожало от возбуждения, и я едва осмеливалась дышать из-за страха упустить момент. Нолан расположил нас удачно, с непрерывным видимостью бойцов.

Демон устраивал хорошее шоу. Я могла понять, почему он пользовался таким авторитетом, но Нолан был прав. Он слишком много внимания уделял выставлению себя напоказ и недостаточно — выполнению работы. Падший Ангел победил бы в этом за считанные минуты.

Но, черт возьми, я бы наслаждалась каждой секундой, оставшейся в бою, просто чтобы наблюдать за движениями Падшего Ангела. Чувак был похож на какого-то смертоносного балетного танцора, весь в текучей грации и смертоносно быстрых ударах, когда он манипулировал своим противником, загоняя его в расставленную им ловушку.

Падший Ангел был не похож ни на одного бойца, которого я когда-либо видела. Включая меня. Черт возьми… Мне нужно было сразиться с ним.

— Дерьмо, — прошипел Нолан. Все его тело напряглось, и его внимание было приковано к другому концу комнаты от нас. — Нам нужно идти, новенькая. Сейчас.

Я колебалась, не желая пропустить конец боя, который обещал быть скоро, но мой взгляд зацепился за что-то неуместное. Что-то, что явно поразило Нолана. Из мрачного входа в туннель группа одетых в черное людей только что вошла в пещеру и осматривалась. Само по себе это было не так уж неуместно. Что было неуместно, так это то, что никто из них не носил масок. Зачем им это? Королевской швейцарской гвардии не было необходимости скрывать свои личности.

— О черт, — выдохнула я, мои глаза остановились на сверкающих золотых гребнях, украшающих их груди. — Нолан, черт!

— Ни хрена себе, — огрызнулся он в ответ, хватая меня за руку и таща сквозь толпу в том направлении, откуда мы пришли. Всеобщее внимание по-прежнему было приковано к истребителям и их высокоскоростным клинкам, так что хаос не разразился. Пока. Впрочем, это была всего лишь вопрос нескольких мгновений.

— Следуй за маленькими символами ястреба, — приказал мне Нолан, когда мы достигли входа в туннель. — Дверь в академию отмечена большим ястребом на потолке над ней. Защелка внизу слева; поднимите ее ногой.

— Подожди, что? — Потребовала я ответа, качая головой. — Где ты собираешься быть?

— Удостоверяюсь, что Джордан не окажется в тюрьме отца Рафа. — Он фыркнул от смеха, как будто на самом деле не был так уж обеспокоен. Может, и не был. Худшее, что они могли бы получить, это пощечину или, может быть, нотацию от своих родителей. — Ты в гораздо большей опасности, чем мы, новенькая. Двигай своей задницей и не оглядывайся назад.

Нолан подтолкнул меня в туннель и указал на стену над нашими головами в качестве напоминания, прежде чем исчезнуть обратно в одетую в черное анонимную толпу. Конечно же, там были десятки маленьких символов, все, вероятно, обозначающих другой вход в туннель. Так круто. Я была так сосредоточена на стрелках ранее, что не заметила других обозначений.

Я мгновение колебалась, раздираемая нерешительностью, но панические крики по всей комнате решили за меня. К черту королевскую семью, мне нужно было позаботиться о своей собственной заднице.

Глава 15

Я была не единственной, кто присматривал за своей собственной задницей; со мной в туннеле было больше одного человека в черном. К счастью, никто не оглядывался по сторонам, все мы сосредоточились на том, чтобы выбраться целыми и невредимыми. У кого-то была включена лампочка для считывания на ладони, так что мне мой не понадобился, но когда бегемот оттолкнул меня с дороги, я свернула с тропинки, оказавшись в другой части туннеля. Мне потребовалось несколько мгновений в сгущающейся темноте, чтобы понять, что я больше не следую за толпой. Черт.

Включив свой фонарик, я потратила секунду, чтобы найти символы ястреба, и обнаружила… Нет. Вместо этого я моргнула, увидев двустороннюю стрелку прямо надо мной. Что это значило? Я должна была пойти налево или направо?

Решение было принято за меня, когда в поле зрения ворвалась фигура в черном — королевская стража.

Я не думала, я просто бежала, но молодой охранник был подтянут и быстр, догнав меня в мгновение ока.

— Стой! — крикнул он с сильным ударением на этом слове. — Ты будешь отвечать перед королем. Мы прекращаем эти бои навсегда.

Да, точно. Как будто я просто собиралась позволить ему забрать меня. Я не была членом королевской семьи. Неучастие в боях может спасти меня от смерти, а может и нет. В зависимости от обстоятельств.

Набирая скорость, я оставалась вне его досягаемости еще несколько секунд, но у меня едва хватило времени разглядеть какие-либо символы или стрелки. Когда я, наконец, увидела одну из них — стрелу, — я поняла, что следую за ними прямо в район боевых действий.

Это было плохо. Я собиралась закончить там, где были все охранники, и если уклониться от одного было трудно, то уклониться от них всех было бы невозможно.

В тот момент у меня не было выбора, но в ту секунду, когда я увидела другой путь, я выбрала его. Что угодно было лучше, чем вернуться к борьбе.

— Стой! — снова крикнул охранник с сильным акцентом.

Индикатор моего считывателя на ладони вспыхнул в боковом туннеле, и я попыталась втянуть воздух в свои изголодавшиеся легкие, нырнув влево. У меня мелькнула короткая мысль, что мне следует выключить считывающее устройство и попытаться вернуться назад, но у охранника тоже был фонарь. Я не была уверена, что эта часть туннеля была достаточно широкой, чтобы проскользнуть мимо него.

— Хильфе! — сказал охранник громко, отдаваясь эхом и явно не по-английски. Затем появились двое охранников. Один из них появился передо мной, и я направлялся прямо к нему.

Я также могла видеть освещенную дорожку к месту боя прямо за ним, и я знала, что мне пиздец.

Если я хотела выбраться отсюда, я должна была бороться.

Набирая скорость, я бросилась на нового охранника, одним быстрым движением отбросив трейзер, его оружие, в сторону. Трейзеры были оружием, которое любили члены королевской семьи. Маленькие черные устройства были частично электрошокером, частично транквилизатором. Они были смертоносны и эффективны благодаря многочисленным зубцам, которые срабатывали со скоростью пули, вводя жертве бензодиазепины, за которыми следовал электрический разряд, лишавший их сознания за считанные секунды. Мировая пресса с восторгом демонстрировала кадры, на которых они использовались их на — нарушителях спокойствия, так что я была слишком хорошо знакома с тем, как они работали.

Имело смысл, что они использовали их сегодня вечером. Они не знали, кто скрывался под масками. Что, если они убили бы члена королевской семьи?

Новый охранник был немного старше того, который преследовал меня, более округлый в середине, с мышино-каштановыми волосами и залысинами.

— Тебе не обязательно драться, — сказал он, звуча очень по-французски.

Нет времени на слова. Я вывела его из строя в четыре приема, выбив обе руки и повредив сначала его левое колено, прежде чем врезать в правое. Оставив его воющим на земле, я перепрыгнула через него, но была слишком медлительная. Другой охранник, схватив меня за рубашку, дернул назад.

Используя этот импульс против него, я оттолкнулась от земли и обрушила на него весь свой вес, заставляя нас обоих упасть. Перекатившись таким образом, чтобы минимизировать свой урон, я в мгновение ока оказалась на ногах, моя рука сильно ударила его в висок и он потерял сознание.

Мое дыхание прерывалось, когда адреналин переполнял меня, но на секунду я была в безопасности, и это позволило мне взять себя в руки. Я уже собиралась отойти подальше от места драки, когда что-то привлекло мое внимание прямо в свете фонаря.

Я не заметила, когда была занят борьбой за свою свободу, но там шел другой бой — один боец в черном против пяти охранников.

Нет, не просто один боец… это был Падший Ангел.

Он выбросил оружие и сражался с ними всеми врукопашную, держась за свое гребаное дело. Я снова была загипнотизирована, наблюдая за происходящим, одновременно завидуя и восхищаясь отточенными навыками, которыми он обладал. Я никогда не видела такого бойца, как он, а раньше я видела много бойцов.

Но шансы были против него, потому что швейцарские гвардейцы были на вершине своей игры и отлично обучены, и они собирались измотать его.

Мои ноги начали отворачиваться, но я не смогла уйти. Что, если они убьют его? И я просто ушла, слишком занятая спасением собственной задницы.

Я не могла этого сделать.

Пробормотав серию проклятий, я набралась храбрости и бросилась к ним, застав стражников, стоявших ко мне спиной, врасплох. Я с разворота ударила одного ногой, вырубив его, за чем последовал апперкот локтем другому, рассекая ему подбородок и роняя его на землю. Я знала, что второй охранник не отключился, но я причинила ему достаточно боли, чтобы он не вскочил на ноги.

У Падшего Ангела теперь было преимущество, которого он так долго искал, и он сразился с двумя охранниками, нанеся им обоим сильные, разящие удары.

Это оставило одного для меня, и я была почти рада размять мышцы. Последние два были в бегах, но этот был другим.

Охранник был на фут выше меня, и он был довольно массивным. Его рыжие волосы были по-военному коротко подстрижены, как и у остальных, а взгляд был жестким. Подлым. Это был охранник, которому нравилось причинять боль и злоупотреблять своей властью. Идеалестичный.

Видя во мне слабость из-за моего маленького роста, он бросился на меня, размахивая руками и крепкими кулаками. Я увернулась от первых двух ударов, но позволила третьему задеть мое плечо. Это было больно, но это позволило мне оказаться под его защитой и нанести быструю серию ударов в живот и грудь. Я выбрала более мягкие, мясистые части, чтобы не сломать костяшки пальцев или ладони. Обычно меня связывали для рукопашной, так что мне приходилось быть осторожнее.

Охранник выпустил струю воздуха, и я снова треснула его в точно нужное место, чтобы завести.

Я не понимала, что Падший Ангел отправил своих двоих, пока он не попытался вмешаться в мой бой.

— Нет! — Резко сказала я. Это была моя битва за победу.

И Ангел, и охранник дернули головами назад, и я прокляла собственную глупость. Я заговорила. Теперь они знали, что я цыпочка. Блядь. Блядь. Гребаный блядь.

Ну что ж, теперь ущерб был нанесен. И они не знали, что за цыпочка, даже если Падший Ангел пристально смотрел на меня. Я чувствовала его пристальный взгляд.

Раздраженно фыркнув, я бросилась на охранника, и больше не валяла дурака, я использовала стену для некоторого ускорения, подтягиваясь, чтобы попасть в него прямым ударом. Может быть, это было потому, что я была женщиной, или, может быть, я просто застала его врасплох, но он даже не поднял рук, приняв удар как профессионал и рухнув с громким треском.

Чья-то рука обхватила мои бицепсы, и я размахнулась, врезав ребром предплечья тому, кто держал меня.

— Вау… вау, — сказал Падший Ангел, поднимая руки. — Я не враг.

Было что-то знакомое в его голосе, хрипловатый рокот, пробуждающий воспоминания.

— Джордан? — Спросила я, потому что у него была легкая американская интонация.

Последовала пауза, а затем ангел кивнул.

— Кто ты?

Я открыла рот, чтобы сказать ему, но потом … Я решила, что это не лучшая идея.

— Моя персона — Месть, — наконец сказала я. Я всегда был Местью, одетая в пурпур, но без маски, потому что в нашем подпольном кругу никто не прятал своих лиц. Но я подумала, что могу вернуться в тот мир прямо здесь.

— Ну, Месть, может быть, нам стоит убраться отсюда, — сказал Джордан, протягивая мне руку.

Я проигнорировала это, потому что не хотела, чтобы он думал, что я девица в беде, только потому, что теперь он знал, что я цыпочка. Все мужчины были одинаковы; даже увидев, как я дерусь, они ничего не могли с собой поделать.

Протиснувшись мимо него, чтобы быть первой, я нырнула в правый туннель и вздохнула с облегчением, увидев маленького ястреба на стене. Джордан оставался рядом со мной всю обратную дорогу до академии, и, к счастью, больше не было охраны.

Он показал мне, как открыть вход. Когда мы вышли на свет, я повернулась, чтобы поблагодарить его, затем остановилась как вкопанная, когда наконец получила полную картину того, насколько он был высок, широкоплеч и в целом чертовски огромен.

Я имею в виду, Джордан был крупным парнем, но я могла бы поклясться, что Падший Ангел выглядел еще больше сегодня вечером.

Затем он перевел эти глаза на меня, и я едва удержалась, чтобы слово ублюдок не сорвалось с моих губ.

Падшим ангелом был не Джордан. Я бы узнала эти глаза где угодно, черт возьми. Это был Раф. Этот темно-синий цвет был необычен, и, несмотря на американский акцент, который он фальшивил, я знала, что была права.

Ублюдок выдавал себя за Джордана. Знал ли он, кто я такая?

— Увидимся позже, Вайолет, — сказал он, поворачиваясь и уходя.

Думаю, это ответ на этот вопрос.

На мгновение темный коридор почти сомкнулся надо мной, пока я пыталась понять, что произошло сегодня вечером. Казалось, прошла тысяча лет с тех пор, как я улизнула, чтобы последовать за Ноланом.

Черт! Нолан!

С ним все было в порядке?

Пробежав по коридорам, я добралась до своей комнаты, отперла ее и прокралась внутрь на случай, если Мэтти все еще спала.

Она то спала, но ее разъяренный близнец расположился лагерем в моем кресле, скрестив руки на груди, и ждал.

Он поднялся, и я сорвала маску, наконец почувствовав, что снова могу дышать, когда мои волосы рассыпались по спине.

— Где ты, черт возьми, была? — Прошипел Нолан, приближаясь ко мне. Его руки были грубыми, когда они обхватили меня, притягивая к своей груди. — Я сходил с ума, черт возьми.

Приближался выброс адреналина, и когда он крепко обнял меня, у меня перехватило дыхание. Я безвольно прижалась к нему, позволяя ему обнимать меня. Я нуждалась в утешении, а Нолан был первоклассным обнимашкой.

— Прости, — пробормотала я, прекрасно понимая, что Мэтти все еще крепко спит. — Меня сбило в туннель, и охранник последовал за мной. Пришлось отбиваться от него, но я сумела вернуться.

В груди Нолана заурчало, гнев и беспокойство отразились в его взгляде, когда он отстранился, чтобы лучше меня разглядеть.

— Ты дралась со швейцарским гвардейцем?

Закатив глаза, я фыркнула.

— Не кажись таким удивленным, чувак. То, что я цыпочка, не значит, что я бесполезна.

Одни из тех слов — которые я ненавидела.

Нолан не засмеялся, все еще выглядя предельно серьезным.

— Не то чтобы я считал тебя бесполезной, далеко нет. Парни из команды, вероятно, всю оставшуюся жизнь будут говорить о горячей цыпочке, которая могла поймать мяч со скоростью семьдесят километров в час из воздуха. Но охранники Рафа… они очень хорошо обучены. Это то, что имеет большое значение в Швейцарии.

Да, я могла бы сказать это по тому, как сражался наследный принц.

— Какая личность у Джордана? — Спросила я, желая подтверждения.

Нолан дернулся назад от моей внезапной смены темы. Его глаза подозрительно сузились.

— Я не знаю. Никто из нас не знает друг друга.

Я могла сказать, что он лжет. Может быть, не обо всем, но у меня было чувство, что он, по крайней мере, подозревал личности своих друзей.

Однако я позволила ему выйти сухим из воды. Я слишком устала сегодня вечером, чтобы давить, и я была уверена, что Падшим Ангелом был Раф. Мне действительно не нужно было никакого подтверждения.

Мэтти зашевелилась на кровати, и Нолан резко приступил к действию, запихивая мою маску в ящик, прежде чем потащить меня в ванную.

— Прими душ, — сказал он, — Я вернусь в свою комнату.

Я рискнула зайти в свою ванную, осознав, как сильно я на самом деле хотела принять душ. Через открытую дверь я услышала бормотание, а затем близнецы попрощались, когда моя входная дверь закрылась.

Раздевшись, я включила горячую воду и подождала, пока пар заполнит комнату. Войдя внутрь, я откинула голову назад и позволила брызгам омыть меня. Мои руки вжались в стену, и я оставила их там для стабилизации, хотя на самом деле меня не так уж сильно трясло. Во всяком случае, я испытала чувство расслабленного облегчения оттого, что сегодня вечером мне удалось немного подраться.

В какой-то момент мой сенсей предупредил меня, что я не могу позволить борьбе взять надо мной верх, что мне нужен баланс, но я пыталась, и ничто не давало мне такого же освобождения.

В какой-то момент своей жизни я была слабой и уязвимой, в тот момент, когда у меня отняли все, в тот момент, когда я жила в страхе.

Учась сражаться, защищаться … это вернуло мне все это — чувство собственного достоинства, чувство безопасности в этом испорченном мире.

И я могу признать это. Я была зависима.

Глава 16

Выходные прошли как в тумане, и я провела большую их часть либо за учебой, либо в попытках осмыслить все, что произошло в пятницу вечером. Бойцовский клуб … это было действительно лучшее открытие, которое я могла здесь сделать. Но будет ли это продолжаться теперь, когда охранники нашли их? Я была бы опустошена, если бы потеряла это до того, как у меня появился шанс сразиться.

Мне придется спросить Нолана, когда у нас будет секунда наедине.

В понедельник утром я вытащила свою измученную задницу из постели и включила холодный душ. Если не считать проклятого чуда, это была моя лучшая надежда пережить этот день.

Переодевшись в чистую форму, я заплела волосы в неряшливую французскую косу и схватила свой чертовски почти пустой рюкзак. Нет необходимости во всех моих книгах, моя спина поблагодарила меня, что напомнило бы мне сделать что-нибудь приятное для Мэтти.

Рывком открыв дверь своей спальни, я чуть не столкнулась с поднятым кулаком Алекса.

— Э-э-э, привет, — поприветствовала я его, заметив его слегка ошеломленное выражение лица. — Мы планировали завтрак? — Вполне возможно, что это произошло, когда я кивала, и на самом деле не слушала в пятницу.

Алекс улыбнулся и опустил руку. Он явно собирался постучать в мою дверь, когда я распахнула ее.

— Нет, я просто не видел тебя все выходные и подумал, может быть, я мог бы пойти с тобой позавтракать. — Все выходные я придумывала отговорки, чтобы ничего не делать. Алекс был так мил в своих сообщениях, но я была погружена в свои мысли.

— Было бы неплохо побыть несколько минут наедине, прежде чем Мэтти снова уведет тебя, — закончил он. — В его голосе слышалась резкость, которая говорила о том, что он все еще немного зол из-за того, как сложился прошлый раз.

Как бы то ни было, их проблемы были их собственными, чтобы разобраться. Прямо сейчас я была слишком занята, задаваясь вопросом, почему я игнорировала его все выходные. Я имею в виду, парень был чертовски сексуален, и все, о чем я могла думать, был наш последний поцелуй.

Я шагнула к нему.

— Что ж, я рада, что ты зашел. — Я не очень хорошо спала, так что это отличный способ начать свой день. Действуя инстинктивно, я приподнялась на цыпочки и быстро поцеловала его в губы. Быстрый поцелуй, который быстро превратился в более долгий, горячий поцелуй, когда Алекс с энтузиазмом ответил взаимностью, обхватив мое лицо своими большими загорелыми руками.

Когда мы оторвались друг от друга, мы оба тяжело дышали, и взгляд Алекс цвета океана заставил все мое тело вспыхнуть от жара.

— Нам, наверное, пора завтракать, — пробормотал Алекс, его взгляд был прикован к моим губам, как будто он хотел продолжать целовать меня.

— Прости, — пробормотала я, чувствуя что угодно, но только не это. — Просто хотела пожелать доброго утра.

Широкая улыбка расплылась по его лицу.

— Если ты так говоришь доброе утро, мне нужно каждый день сопровождать тебя на завтрак.

Я рассмеялась, позволяя ему взять меня за руку и повести по коридору в столовую. Было странно, как быстро мы погрузились в это… нечто. Отношения? Было немного неправильно говорить, что я встречаюсь с наследным принцем, но Алекс точно не относился ко мне как к своему маленькому грязному секрету.

— Итак, как прошло твое кино в пятницу? — спросил он, когда мы шли вместе, наши руки все еще были соединены.

Мои мысли вернулись к потайным проходам, организации незаконных боев, швейцарским гвардейцам… Раф.

— У Мэтти слабость к старым фильмам, — продолжил Алекс, совершенно не понимая, куда запропастился мой мозг. — Она, наверное, заставила тебя посмотреть кучу фильмов со своими любимыми старыми голливудскими актерами, да?

Я даже не могла вспомнить, какие фильмы принесли близнецы. Слишком много всего произошло с тех пор. Но это заставило меня задуматься…

— Ты, кажется, много знаешь о Мэтти и Нолане, учитывая, что вы, ребята, так сильно не любите друг друга. — Это было утверждение, но вопрос был довольно ясен.

Нос Алекса слегка сморщился, и он слегка пожал плечами.

— Мы все были друзьями давным-давно. Я думаю, что у многих королевских домов рождение детей примерно в одно и то же время натолкнуло их на какую-то безумную идею, что мы все могли бы тусоваться, заключать союзы и прочее дерьмо.

Эта идея не была полностью шокирующей, но попытка представить, что Алекс на самом деле дружит с близнецами… или Алекс, Раф и Джордан… Если подумать, то да, я могла это представить. Должно быть, случилось что-то плохое, раз он так далеко зашел в отношениях с их командой.

— В любом случае, это старые новости, — продолжил Алекс, явно не планируя ничего объяснять дальше. — Какие занятия у тебя сегодня?

Сменив тему, я отпускаю его руку, чтобы открыть свое расписание в моем новом считывателе на ладони.

— Доброе утро, Вайолет, — позвал кто-то, и я оторвала взгляд от своего дисплея, чтобы увидеть Джордана, бредущего по коридору, выглядящего полусонным. — Алекс все еще ошивается поблизости, как дурной запах, да? Нужно, чтобы я позаботился о нем вместо тебя? — Он говорил так, словно светловолосый принц не стоял прямо там, и это было чертовски неловко.

— Как будто ты мог, — усмехнулся Алекс в ответ. — Но нет необходимости в твоем позерстве, Джорди. Я всего лишь провожал Вайолет на завтрак. В любом случае, у меня раннее занятие с профессором Лэнгли. — Намеренно повернувшись спиной к Джордану, он повернулся ко мне. — Увидимся в библиотеке после занятий? — Его глаза были полны такой нервной надежды, что у меня внутри все перевернулось, и я кивнула.

— Не могу дождаться, — сказала я ему.

После еще одного быстрого поцелуя Алекс направился в сторону учебных кабинетов, оставив меня стоять перед хмурым американским принцем.

— Что? — Потребовала я, когда Джордан продолжил пялиться.

Он выгнул бровь, стирая нахмуренный взгляд.

— Что ты вообще видишь в этом придурке, Вайолет?

Он пошел, и я поспешила за ним, моя челюсть слегка отвисла от его резких слов. — Э-э, он милый, привлекательный и забавный. Почему он должен мне не нравиться?

Джордан слегка усмехнулся.

— О, я не знаю. Может быть, потому, что он убил свою невесту почти три года назад?

Что?! Я резко остановилась.

— Это было не убийство, братан, — вмешался Нолан, присоединяясь к нам. Мы сидели прямо возле нашего обычного столика. — Жасмин упала, помнишь? — Его тяжелый сарказм сказал мне все, что мне нужно было знать о том, поверил ли он в эту фразу. — Но ты же знаешь, что Дин Морган оторвет тебе яйца, если тебя поймают за разговором об этом. Привет, новенькая. — Он бросил на меня прищуренный взгляд, который подразумевал слишком много вещей одновременно. — Как прошли твои выходные? Скоро нам нужно сходить в еще один вечер кино. — Почти уверена, что он намеренно использовал эти слова. Но я не могла сказать, предупреждал ли он меня или давал понять, что скоро будет еще один бой.

Свирепо посмотрев на него в ответ, я не торопясь села и расправила юбку.

— О, у тебя был вечер кино с близнецами? — Джордан был воплощением гребаной невинности. Как будто он только что не сбросил гребаную бомбу о моем типичном парне и о том, что он не пробирался в мою комнату во время упомянутого — вечера кино, чтобы разбудить Нолана для их суперсекретных ночных занятий.

Я прочистила горло и натянуто улыбнулась Джордану.

— Ага. Чем ты занимался на выходных?

Джордан — бедняжка, понятия не имел, что я знаю, где он был. Где они все были.

— Просто учился, — солгал американский принц, взглянув на своего задумчивого, вспыльчивого швейцарского друга, выдвинувшего стул рядом с ним.

Пристальный взгляд Рафа задержался на мне слишком долго. Достаточно долго, чтобы молчание стало неловким, и я сделала мысленный выбор. К черту его и его попытку скрыть свою личность, и серьезно к черту его плохое отношение ко мне. Очевидно, его друзья увидели во мне что-то стоящее их дружбы, так что серьезно. К черту. Его.

— Эй, Джордан? — Я положила руку на его предплечье и понизила голос, приглашая его наклониться, как будто я хотела поговорить с глазу на глаз. Он сделал именно это, потому что я не была слабой в плане флирта. То, что я планировала не связываться с королевской семьей, не означало, что я не могла этого сделать.

Темно-карие глаза Джордана загорелись любопытством, когда он повернулся ко мне, его незаданный вопрос к Рафу был уже забыт.

— Что случилось, Вайолет?

— Я хотела поблагодарить тебя, — тихо сказала я, но не настолько тихо, чтобы Раф не мог меня услышать. Джордан моргнул, глядя на меня в явном замешательстве, и я подавила желание рассмеяться. — Что касается вечера пятницы, — продолжила я свое выступление, — Я действительно ценю твою помощь побега из этих туннелей.

Нолан застонал, но глаза американского принца расширились, и он бросил молниеносный взгляд на своих друзей. Я притворилась, что не заметила, все это время хохоча про себя до упаду. Краем глаза я заметила, как побелели костяшки пальцев Рафа, вцепившегося в край стола, когда он слушал наш разговор.

— Я должен сказать, ты действительно хорош, — я усилил поток эмоций до такой степени, что мне хотелось съежиться, просто слыша себя. — Может быть, ты мог бы научить меня некоторым вещам? — Глаза Джордана теперь были широко раскрыты, а челюсть слегка отвисла, и Раф был похож на гребаную грозовую тучу. Нолан выглядел смирившимся. Как бы то ни было, я достаточно старалась, чтобы заслужить немного веселья.

— Эм… да? — Джордан медленно кивнул, и когда Раф издал возмущенный звук, мне пришлось закашляться, чтобы скрыть смех. — Я бы с удовольствием, эм, научил тебя кое-чему. Всем вещам.

Джордан понятия не имел, о чем я говорю, но все равно подыгрывал. Какой чемпион.

К черту все, пора повышать ставки.

— Потрясающе! Ты лучший, Джордан. И поскольку мы сейчас такие честные, я просто хочу сказать, что тебе не о чем беспокоиться. — Я понизила голос до театрального шепота, который Рафу было бы нетрудно услышать. — Я никому не скажу, что ты Падший ангел.

Нолан разбрызгал свой сок по всей скатерти, и что-то треснуло.

Срань господня, Раф только что разбил стол?

Однако, указывая на Джордана, чувак сохранял тщательно нейтральное выражение лица, когда я невинно улыбнулась и похлопала ресницами, глядя на него.

— Круто, — пробормотал он. — Лучше пусть это останется… между нами. А теперь скажи мне еще раз, какой я замечательный?

— Джордан, — почти рявкнул Раф, отодвигая свой стул от стола. — На пару слов.

Американский принц вздохнул и бросил на меня извиняющийся взгляд.

— Прости, Вайолет. У некоторых людей нет хороших манер. Придержи эту мысль.

Я снова улыбнулась и захлопала ресницами, когда Раф практически потащил своего друга прочь от нашего стола за завтраком.

— Э-э-э… — Нолан напомнил мне, что он все еще был там, даже когда вытирал пролитый сок. — Ты знаешь, что Джордан не Падший Ангел, верно?

Я перестала вести себя как дурочка и, прищурившись, посмотрела на него.

— Думала, вы не знаете личности друг друга, Нол.

Он сердито посмотрел на меня в ответ. — Мы не знаем. Я просто… предполагаю. — Ложь.

— Угу, конечно.

Мы смотрели друг на друга еще мгновение, затем глаза Нолана расширились, и он втянул воздух.

— О черт. Ты с них издеваешься.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь, — солгала я в ответ. — Эй, Раф серьезно только что сломал стол? В чем проблема этого чувака? — Да, я определенно достаточно повысила голос в этом вопросе, чтобы два принца, возвращавшиеся к нашему столику, услышали меня громко и ясно.

— Раф сломал наш стол? — Повторила Мэтти, опускаясь на один из свободных стульев. — Что случилось, чувак? Проснулся не с той стороны кровати? — Она сморщила нос при виде сексуального швейцарского принца, который просто смерил ее убийственным взглядом в ответ. Не то чтобы она заметила; она уже была занята отправкой сообщения по считывателю на ладони.

Подошел официант, чтобы принять наши заказы на завтрак, и в разговоре наступило небольшое затишье, пока он снова не ушел.

— Где все сегодня утром? — Спросила Мэтти, хмуро глядя на пустые стулья вокруг стола. Я едва могла даже вспомнить, кто были другие их подруги, кроме стервозной принцессы Клодетт. — Прошлой ночью была вечеринка, на которую меня не пригласили?

Игнорируя ее, Джордан подвинулся на своем месте рядом со мной, наклоняясь назад, чтобы прошептать мне на ухо.

— Итак, о тех уроках, которые ты хотела. Я свободен сегодня днем, если ты готова? — Его глаза искрились озорством, и я заподозрила, что — словечко Рафа с ним прошло не совсем так, как планировалось. Ха, молокосос.

— Для Падшего ангела? — Прошептала я в ответ. — Я могу выкроить время. — Я добавила трепет ресниц и проглотила смешок от озорной ухмылки Джордана. Очевидно, я была не единственной, кому доставляло удовольствие выводить Рафа из себя.

— Фантастика, — ответил Джордан. — Я с нетерпением жду возможности прикоснуться к тебе, Ви.

Ладно, это было кокетливо.

Разбитое стекло напугало меня, и все уставились на Рафа. Его стакан с водой был разбит вдребезги перед ним, с его руки капала кровь.

— Черт возьми, чувак, ты какой-то неуклюжий сегодня утром, — отчитал Джордан своего друга, хлопнув его по плечу с ухмылкой на лице. — Давай, давай это нужно прибрать.

Они вдвоем встали из-за стола, как только принесли наш завтрак, так что я не могла быть уверена, был ли противоречивый взгляд, который Раф бросил через плечо, направлен на меня или на яичницу Бенедикт.

Глава 17

Занятия на этой неделе были изнурительными, и странное сочетание предметов оставило меня немного в замешательстве относительно того, по какой специальности на самом деле была моя степень. Когда мне сказали, что я победила в голосовании, я проявила интерес к спортивной медицине, но мои занятия и расписание были составлены без моего участия.

Огромная перегрузка базовым чтением привела к тому, что я отложила свои — тренировки с Джорданом и оставила занятия с Алексом в библиотеке. Это тоже хорошо. Алекс был гораздо более достоин моего времени и внимания, чем выводить из себя Рафа. И за это время, проведенное вместе, наши отношения выросли и углубились, и по большей части у меня не было ни малейших сомнений относительно характера австралийского принца.

Конечно, после громадного обвинения, которое Джордан бросил в адрес Алекса, я нашла время разобраться в этом вопросе. Я провела часы исследования его — убитой невесты, но не было ни малейших доказательств. Ее смерть была признана несчастным случаем. Это было подтверждено несколькими свидетелями.

Так что я давала Алексу презумпцию невиновности.

Он это заслужил.

Со временем я вошла в ритм ужинов с Мэтти и Ноланом — игнорируя при этом Рафа и намеренно флиртуя с Джорданом, а затем проводила каждый день в библиотеке с Алексом после тренировки по футболу. Я выполнила кучу заданий, но также провела много времени, целуясь с ним в темных уголках секции религии.

Не успела я опомниться, как прошла еще неделя, и мы снова были на выходных.

— Итак, — сказала Мэтти, садясь на стул рядом со мной во время нашей общей лабораторной по биологии, — сегодня вечером у Дрейка дома еще одна вечеринка после первого футбольного матча.

Я закатил глаза, но усмехнулся.

— Хорошо… и?

Она нахмурилась. — И мы идем, очевидно. Ты и я. Никаких мальчиков.

Я прикусила губу, чувство вины терзало меня.

— Алекс уже попросил меня пойти с ним.

У Мэтти отвисла челюсть, а глаза вылезли из орбит.

— Что за черт, новенькая? Почему ты мне этого не сказала?

Я вздохнула. — Потому что я… довольно ясно понимаю, как сильно он вам не нравится, но я… Я не знаю. Он мне нравится. Он милый.

Она фыркнула от смеха.

— Милый? Тебе не нужен милый, новенькая. Ты хочешь какого-нибудь крутого парня с мускулами и татуировками, который перекинет тебя через плечо, отнесет в свою комнату, а потом будет трахать тебя, пока ты не закричишь.

Мое лицо вспыхнуло. Не потому, что она была неправа, а потому, что я автоматически представила Рафа в этом сценарии.

— Кроме того, — продолжала Мэтти, совершенно не подозревая о ходе моих мыслей, — мы никогда не говорим плохо об Алексе… по крайней мере, не при тебе. — Она сделала паузу, и я выгнула бровь. — Ладно, не очень часто.

— Мэтти, Джордан буквально сказал мне, что Алекс убил свою невесту. Это выводит клевету на совершенно новый уровень. Я нахмурилась.

Ее брови взлетели вверх.

— Он это сказал?

— Да, и прежде чем ты спросишь, нет, я ему не верю. Алекс не убийца. Не было никаких доказательств.

— Она умерла при очень подозрительных обстоятельствах, — добавила Мэтти, пытаясь — и безуспешно, говорить ровным голосом. — Никому так и не было предъявлено обвинение, но Алекс был последним, кого видели с ней. У него были царапины на груди. Я их видела.

Что-то сдвинулось в моей груди, небольшой болезненный толчок. Я имею в виду, я не очень хорошо знала Алекса, в великой схеме дружбы на всю жизнь. Но я проследила все зацепки, которые смогла найти в своем считывателе. Просто не было никаких доказательств, связывающих его с ее смертью.

— Ты действительно веришь, что Алекс мог убить ее? — Отчаянно желая услышать ее ответ.

Она с трудом сглотнула, и я отдала ей должное, потому что она не сразу встала на путь — Алекс — зло, к которому подталкивало большинство из них.

— Я хочу сказать нет, — наконец прошептала она. — Алекс, с которым я выросла, никогда бы не причинил ей боли, но он действительно изменился. Его семья … они не самые лучшие, и он с каждым днем становился все больше похож на своего отца. Жаждущий власти. Тиранический. Он обращался с Жасмин так, словно она была объектом, а не личностью. И все же мне так трудно поверить, что он мог переступить черту от избалованного, высокомерного сопляка до настоящего убийцы. — Она тяжело вздохнула, потирая глаза. — Просто в то время он вел себя так подозрительно, совсем не расстроился, и потом еще у него были эти царапины, которые, по его словам, были от кошки, но… — Она замолчала, ее щеки запылали. — Да, я знаю, это звучит довольно слабо.

— Жасмин. Я прокрутила это имя в голове, пытаясь представить, как она выглядела. Вероятно, как принцесса с тем же именем.

— Может быть, мне стоит спросить его, — тихо сказала я, в моей голове был полный беспорядок.

Мэтти шокировала меня, когда схватила меня за предплечье и притянула ближе. Она не причиняла мне боли, но в выражении ее лица было отчаяние.

— Пожалуйста, просто будь осторожна. Я бы хотела, чтобы ты просто держалась подальше от Алекса, но я уже вижу, что этого не произойдет. Поэтому, пожалуйста, пожалуйста, не рискуй, пока не убедишься, что можешь доверять ему. Жасмин тоже была моей подругой, и я не хочу потерять тебя.

Рисковать, например, целоваться в темных, безлюдных местах? Решив оставить это при себе, я заверила ее, что буду остерегаться Алекса, и она, казалось, немного сдулась.

Мы пришли на урок пораньше, но сейчас ученики разбегались перед самым звонком, поэтому мы сменили тему на что-нибудь менее спорное. Только когда учительница вошла в класс, закрыв за собой дверь, я должна была узнать одну последнюю вещь.

— Кем была Жасмин для Рафа?

Я произнесла это шепотом, потому что Клодетт была всего через два столика от нас.

Мэтти бросила на меня взгляд, который я не смогла истолковать, и я подумала, не переступила ли я черту. Наклонив свое тело в мою сторону, ее губы едва шевельнулись, но я услышала, как она сказала:

— Его лучшая подруга. Его самый старый друг. И вот почему Раф будет ненавидеть Алекса до конца своих дней.

Ну и черт с тобой.

— Доброе утро, — бодрым голосом поздоровался профессор Кросс. — Сегодня мы будем изучать кровь различных животных под микроскопом. На клеточном уровне вы сможете увидеть состояние их ДНК и определить, кто из них страдал от болезни. Она продолжила, объяснив, что мы сравним здоровые клетки с больными, и закончила словами: — В частности, Бабезиозос, клещевое заболевание, которое при отсутствии лечения может привести к летальному исходу.

В кои-то веки я действительно заинтересовалась классом. Может, я и надеялась на карьеру, помогая людям, а не животным, но, по крайней мере, это было что-то вроде медицины. Наконец, предмет, который был в некотором роде ориентирован на мою специальность.

— Соберите образцы здесь, — сказала учительница, махнув рукой в сторону пробирок и мензурок, которые стоят на столе в передней части класса. — Здоровые справа и больные слева.

Мэтти читала на устройстве, нахмурив брови. Нолан, вероятно, снова сделал какую-нибудь глупость, поэтому я обошла наш стол и пошла за образцами. Половина класса еще не двинулась с места, но Клодетт была на несколько учеников впереди меня. Я постаралась не поморщиться, вспомнив, как она обвилась вокруг Рафа, когда я видела ее в последний раз. Я имею в виду, он никогда не проявлял никакого интереса, кроме того, что не отталкивал ее, но это все равно раздражало меня. Я имею в виду, в чем заключалась их реальная сделка? Знала ли она, что он Падший Ангел?

Знала ли она что-нибудь о злобном швейцарском принце, или все это было просто частью их устроенного королевского брака?

Была ли Жасмин такой же для Алекса? Может быть, поэтому он никогда по-настоящему не проявлял к ней интереса, кроме того, что она была его конфеткой на руках? Потому что все это было просто навязано ему, и к тому же в юном возрасте, поскольку принцу сейчас было всего двадцать три или двадцать четыре.

Я была так погружена в мысли о запутанных сетях королевской семьи, что не заметила, как Клодетт направилась прямо ко мне, пока теплая жидкость не попала на мою форму, впитываясь внутрь.

— Смотри, куда идешь, ты, неуклюжая неудачница, — прошипела она.

Я моргнула, когда резкий, медный запах ударил мне в нос, и я уже знала, что увижу, когда посмотрю вниз.

Красный. Кровь покрывала большую часть моей рубашки и даже капала на пол. Моя голова вскинулась, когда я сделал шаг к Клодетт.

— Ты сделал это нарочно, — прорычала я. Раньше ее нигде не было рядом со мной, и у нее не было причин отступать и врезаться в меня. Возможно, я была в своем собственном мире, но я была почти уверена, что эта сука намеренно наехала на меня.

Ее губы дрогнули, когда она наклонилась ближе.

— Докажи это, мусор из сточной канавы, — прошептала она, прежде чем повернуться и неторопливо уйти, на ней не было ни капли крови.

Еще одна вещь, которая заставила меня думать, что это было сделано намеренно. Только ее рука ударила меня, а не ее тело, оставив ее форму нетронутой.

— Переодевайтесь, мисс Спенсер, и поспешите обратно в класс, — сказала профессор Кросс, выглядя встревоженной, но также и так, как будто она действительно хотела, чтобы я просто вышла и перестала всех отвлекать.

Часть меня действительно хотела подойти и ударить Клодетт по лицу, но при таком количестве свидетелей, вероятно, это был плохой ход. Я втянула немного воздуха в попытке успокоиться, прежде чем выйти из класса. Мое устройство чтения на ладони завибрировало — вероятно, Мэтти проверяла меня, но я была слишком зла, чтобы прочитать это.

Шагая по коридору, я старалась не думать о липкой крови, которая пропитала мою рубашку и лифчик и, вероятно, испортило все.

Клодетт была действительно ужасным куском дерьма, и я была почти уверена, что она и Раф заслуживают друг друга. Падший ангел, возможно, был самым красивым бойцом, которого я когда-либо видела — а я видела много бойцов в своей жизни, но я не могла забыть, что Раф был худшим типом мудака для меня с тех пор, как я приехала. И все потому, что Алекс обратил на меня внимание. Все потому, что он ненавидел Алекса.

И это не имело ко мне ни малейшего отношения.

Я была примерно на полпути к своей комнате, когда услышал слабое — помогите. Я замедлилась, оглядываясь вокруг, чтобы увидеть, откуда это донеслось. В этой секции была только одна дверь, и поскольку почти все были на занятиях, зал был пуст.

До меня донесся еще один слабый звук, и я подумала, что в комнате кто-то есть. Прокрадываясь вперед, я повернула ручку и позволила двери распахнуться, чтобы я могла оценить ситуацию. Только идиот бросился навстречу неизвестной опасности. Я бы никому не смогла помочь, если бы сама пострадала из-за спешки.

Внутри было тускло освещено, и я обошла дверь, рассматривая все, ожидая, пока мое зрение привыкнет к слабому освещению.

Когда я не увидела непосредственной опасности, я провела рукой по краю рамы и включила свет. Сильная хватка обхватила мою руку и втащила меня в комнату, ударив головой о ту же раму, когда они втаскивали меня внутрь.

Засада.

Глава 18

Я распознала гребаную засаду, когда по глупости попала в одну, и через несколько минут я была в режиме боя, отдергиваясь от человека и освобождая свою руку. Брэндон стоял перед дверью, его лицо было мрачным, на губах играла насмешливая улыбка.

— Ну, если это не мусор, который думает, что она принцесса, — медленно произнес он, прежде чем закрыть за собой дверь.

В этот момент я не слишком запаниковала. Я могла бы уложить этого ублюдка одной рукой, связанной за спиной.

Глаза Брэндона пробежались по моему телу, и я могла бы поклясться, что он смотрел на мои руки, которые сжимались и разжимались, пока я перекачивала в них кровь, готовясь к этому бою.

— Интересно, — сказал он, делая шаг вперед. — Я слышал, что появился новый боец, который сразился со швейцарской гвардией.

Мое сердце упало в груди, желудок скрутило, когда до меня дошло то, что он сказал.

— И поскольку у нас не так много новых учеников, это заставило меня задуматься. Что бы произошло, если бы этот боец был обученным не членом королевской семьи?

Я расслабила свою позу, уже зная, что сейчас я ничего не могу сделать. Брэндон держал меня именно там, где хотел, и если бы я сопротивлялась, если бы я показала ему еще хоть немного своих навыков, я могла бы оказаться перед королевской расстрельной командой. Я уже предупредила его своим быстрым движением, когда он впервые схватил меня, так что теперь… теперь мне придется принять все, что он запланировал.

Если не считать изнасилования.

Если бы он хотя бы отдаленно попытался это сделать, я бы убила его и имела дело с последствиями. Но избиение? Я терпела это раньше и могу сделать это сейчас.

— Клодетт была в этом замешана, не так ли? — Я собрала все воедино, конечно, слишком поздно, но, по крайней мере, я знала, кого мне нужно уничтожить, когда представится такая возможность.

Улыбка Брэндона стала шире, и это было так чертовски жутко.

— Тебе нужно знать свое место, Виктория.

Я не ответила. Что бы я ни сказала, это ничего не изменит. Брэндон добивался этого с того момента, как я отвергла его — предложение. Он не успокоился бы, пока не доказал бы свою власть надо мной — так работали такие люди, как он.

Пришло время дать ему то, чего он хотел.

— Так не должно быть, — сказал он непринужденно, подходя еще ближе. Он был на расстоянии вытянутой руки, и я заставила себя не реагировать. Иногда срабатывал инстинкт борьбы, и прежде чем я успевала прочистить мозги, я уже валила противника с ног.

Это не могло произойти сегодня. Может, Брэндон и не принадлежал к королевской семье, но у него были связи, и он был достаточно мстителен, чтобы убедиться, что меня убрали с лица земли. То немногое, что я знала о нем, говорило мне, что он был достаточно умен, чтобы записывать эту комнату, собирая улики, чтобы использовать их против меня.

Я не могла сопротивляться.

— Подчинись мне, — пробормотал он, протягивая руку и пропуская прядь моих волос между пальцами. — Делай, что я хочу, когда я хочу, и держись подальше от этих гребаных членов королевской семьи, и я остановлюсь прямо сейчас.

— Я бы предпочла умереть, — сказала я с улыбкой.

Улыбка Брэндона дрогнула, и я мысленно перенеслась туда, где мир был не таким суровым. Мне часто приходилось убегать оттуда в своей жизни; что такое еще один раз?

Первый удар был нанесен мне по лицу, и это была скорее открытая пощечина, как будто он хотел начать медленно и продвигаться дальше.

Это было достаточно сильно, чтобы откинуть мою голову назад, и я почувствовала вкус крови. Но я не упала и не позволила своему выражению лица измениться.

Следующий удар был нанесен сжатым кулаком, и он целился мне в ребра. Я двигалась поминутно, чтобы это было более заметным, но Брэндон, казалось, не заметил, потерявшись в момент власти, который он организовал.

Это продолжалось и продолжалось. Он бил меня, и я принимала это, снова и снова. Кровь текла по моему лицу, смешиваясь с кровью животного на моей рубашке, и я знала, что у меня на щеке порез, который нужно зашить.

У меня также были ушиблены ребра, ушиблена ключица и еще несколько порезов там, где тупой предмет от его ударов порвал кожу. Но мне удалось избежать чего-то худшего, потому что я знала, как двигаться ровно настолько, чтобы предотвратить переломы костей.

Когда прозвенел звонок, возвещая конец урока, я осела на пол, в голове стучало, пока я боролась с бессознательностью. Я не могла потерять сознание. Я должна была сохранять контроль и убедиться, что он не сделал ничего непоправимого. И никакого изнасилования. Я бы никогда больше не стала иметь с этим дело и убила бы любого, кто попытался бы это сделать.

— Я думаю, с тебя хватит. На сегодня, — сказал Брэндон. — Полагаю, ты все-таки не новый боец. — Он рассмеялся, как гребаный социопат, каким и был. — Позор. Было бы забавно подраться с тобой как следует. Не это жалкое подобие поединка.

Он грубо толкнул меня ногой, и ярость внутри меня была так велика, что я потянулась за своим клинком, планируя вонзить его в бедренную артерию. Рассудок вернулся как раз в тот момент, когда холодная сталь, пристегнутая ремнем к моему ботинку, задела мои пальцы.

Нет! Я уже приняла побои, я сохранила свой секрет. Теперь ему просто нужно было уйти, и мы все могли продолжать жить своей жизнью. Пока я, конечно, не спланирую свою месть, но это было бы в темном переулке с моей черной маской на лице. Я собиралась убить Брэндона Моргана, но я бы поступила разумно. Я бы не позволила ему сломить меня в процессе. Мне было ради чего жить.

Кто-то может подумать, что преднамеренное убийство — это большое дело, но я не была одной из них. Там, откуда я родом, мы делали то, что было нужно, чтобы выжить.

— Жалко, — прорычал он, и я услышала шаги, прежде чем дверь захлопнулась.

Отпустив его, я резко упала вперед; холодный пол, прижавшийся к моей щеке, сделал ее единственной частью моего тела, которая не кричала и не горела. Мой считыватель на ладони снова и снова жужжал, как и в течение последних десяти минут, но я не могла заставить себя пошевелиться, чтобы посмотреть на него.

Прошло много времени с тех пор, как меня так били по заднице, и я должна сказать, это было совсем не весело. Вот почему я научилась драться — чтобы никто не смог снова причинить мне боль — и все равно мне, блядь, приходилось терпеть это дерьмо.

Черт. Гребаный блять! Мне хотелось кричать. Мир был так несправедлив, и мне чертовски надоело ставить под угрозу свое здоровье, свою жизнь и свой рассудок только для того, чтобы продолжать выживать в нем.

— Что? — Рявкнула я, даже не взглянув на дисплей, когда мои ноющие пальцы нажали — Ответить на входящий вызов. — Я знала, что это будет Мэтти.

Последовала пауза, достаточно долгая, чтобы я нахмурилась, глядя на свое запястье, думая, что вызов прервался. Нет, все еще на связи.

— Где ты? — Спросила Мэтти напряженным голосом.

Я сжала губы, проглотив стон боли, когда перекатилась на спину.

— В моей комнате, — солгала я. — А что?

— Нет, это не так, — отрезала Мэтти, звуча серьезнее, чем я когда-либо слышала от нее, — Ты не вернулась в класс, и тебя нет в твоей комнате. Итак, где ты, Вайолет?

Я могла слышать мужские голоса на заднем плане, но меня это уже не волновало. Все, блядь, болело, включая мою гордость. Я бы просто позволила этой жалкой куче дымящегося дерьма, Брэндону гребаному Моргану, сбить меня с ног. Это было неловко, если не сказать больше.

И все же… по крайней мере, мой секрет остался в безопасности. Пока.

— Вайолет? — Голос Мэтти взвизгнул из моего считывателя на ладони. — Вайолет, где ты, черт возьми?

Что-то в уровне паники в ее голосе подсказывало, что она знала, что только что произошло. Но… она бы предупредила меня, верно? Если только она на самом деле не была моей подругой, в конце концов. Может быть, все это было тщательно продуманным планом, чтобы поставить бедный благотворительный мусор на ее место.

— Почему тебя это вообще волнует? — Я застонала, боль от всех моих травм проделала дыры в моем фильтре — мозг-рот.

Я услышала ее шокированный вздох и тяжелый стук шагов.

— Я не могу поверить, что ты спрашиваешь меня об этом, — ответила она, в ее голосе звучала всевозможная боль. — Ты моя подруга, Вайолет. Когда я увидела, как Клодетт звонит кому-то, чтобы сказать, что ты ушла с урока, я поняла, что что-то случилось. Это Алекс? Он причинил тебе боль?

Раздраженная ее предположением, что это как-то связано с Алексом, я поднялась с пола. Хотя и не без небольшого стона боли. У гребаного Брэндона не было ни изящества, ни таланта, когда дело доходило до драки, но тебе не требовалось большого мастерства, когда твой противник не сопротивлялся.

— Она ранена, — услышала я, как Мэтти сказала кому-то, затем ей ответили приглушенные голоса.

— Я в порядке, — огрызнулась я в ответ. — Алекс не имеет к этому никакого отношения, так что убери свои чертовы вилы.

— Он не имеет никакого отношения к чему, Вайолет? Резко, как гребаный гвоздь, спросила Мэтти. — Что случилось? Скажи мне!

— Оставь это в покое, Мэтти! — Рявкнула я ей в ответ. У меня все болело, в голове стучало, а моя форма была залита кровью. Мэтти просто присматривала за мной — я думаю, но она собиралась уловить острую грань моего плохого настроения, если не остановится.

— Мне нужно идти, — добавила я, стиснув зубы, когда поднялась на ноги. Вроде того. Мне нужно было опереться о стену, когда все мое чертово тело кричало мне. — Увидимся завтра.

Мэтти пробормотала что-то о вечеринке Дрейка, но я положила трубку. В ледяном аду я ни за что не смогла бы попасть на вечеринку Дрейка. Мне повезло бы даже добраться до своей комнаты в таком состоянии. Скорее всего, мне следовало бы направиться к медсестре, но я доверяла этой сучке меньше нуля. Я бы придумала, как найти припасы, чтобы зашить себя… как-нибудь.

Мое запястье непрерывно гудело, когда я приоткрыла дверь и заглянула в коридор. Там снова было пусто. Я пробыла там так долго, что начался следующий урок.

Кровь стекала из пореза у линии моих волос, и мой гнев разгорелся.

Одно было чертовски точно, Брэндону это с рук не сойдет. Ни в коем случае.

Я прошла примерно половину пустого коридора, прежде чем мне понадобилось остановиться и прислониться к стене, чтобы отдохнуть. Мое запястье все еще гудело, поэтому я взглянула на дисплей.

— Какого хрена? — Я пробормотала вслух ухмыляющееся лицо Рафа, осветившее экран. Мне стало любопытно, и я нажала принять. — Как, черт возьми, ты узнал мой номер? — Потребовала я ответа. — И почему твой сохранен в моем считывателе на ладони?

— Где ты, Вайолет? — он огрызнулся. Не — Золушка, да? Они, должно быть, действительно обеспокоены. Это или он просто хотел увидеть мое перекошенное лицо, чтобы посмеяться.

— Иди к черту, Раф, — ответила я, слишком уставшая, чтобы играть в игры. Я нажала отбой и набралась достаточно решимости, чтобы продолжать.

Мое запястье гудело всю обратную дорогу до моей комнаты, и когда мне оставалось повернуть только за один угол, я сдалась и проверила дисплей. Двадцать семь сообщений и восемнадцать пропущенных звонков от Мэтти, столько же от Нолана, девять сообщений и шесть звонков от Джордана и пара сообщений от Алекса.

От Рафа было только одно сообщение: Раф: Не будь такой сукой, Ви.

Какого хрена?

Вайолет: Пошел ты. У нас нет таких отношений что бы давать прозвище, я Вайолет.

Раф: Ви — сокращение от Насилие. Тебе больше подходит это имя, чем — Месть.

О, так ты теперь отказываешься от спектакля, да? Нолан, должно быть, сдал меня, ублюдок.

Вайолет: Ты думаешь?

Я имела в виду это с сарказмом, и, надеюсь, мой тон передал мое сообщение. Я чертовски уверена, что была не в настроении для голосового вызова только для того, чтобы обменяться колкостями с этим разъяренным придурком.

Раф: Ты увидишь.

Что бы, блядь, это ни должно было значить. Тьфу.

Разозлившись на его загадочный ответ, я тяжело прислонилась к стене, пытаясь придумать, как изменить его имя в моих контактах.

Ангел: Ответь Мэтти. Она обеспокоена.

Я ухмыльнулась, увидев его девчачье имя в своих контактах, и решила не отвечать. Я была немного стервой по отношению к ней, и она действительно ничего не сделала, чтобы заслужить это. Я позвоню ей позже… после того, как немного приведу себя в порядок.

Я вздохнула, затем оттолкнулась от стены и продолжила идти к своей комнате. Это было чертово чудо, что я ни с кем не столкнулась на обратном пути в жилое крыло…

— Вайолет? — Резкий голос Алекса вывел меня из оцепенения, одна нога за другой, и я замерла. — Что, черт возьми, с тобой случилось?

Мой новый парень стоял за дверью моей спальни, как будто ждал меня там. Забавно, что это он следил за моей комнатой и никто другой.

— Э-э-э… — Я хотела прикусить губу, но, твою мать, говнюки ,это было больно. — Вероятно, ты не купишься на это, если я ничего не скажу, да?

Глаза Алекса чуть не вылезли из орбит, и я вздохнула.

— Заходи. Я расскажу тебе после того, как приму душ.

Он выглядел так, словно хотел поспорить или ударить кого-нибудь. Его кулаки были крепко сжаты по бокам, но он коротко кивнул и подождал, пока я открою дверь и войду внутрь.

— Кто сделал это с тобой, Вайолет? — Потребовал Алекс, следуя за мной в ванную и зависая в дверном проеме, пока я доставала мочалку из маленького шкафчика для белья.

Стоя перед зеркалом, я резко выдохнула, оценивая свой внешний вид. Неудивительно, что Алекс выглядел так, словно хотел кого-то убить. Я вполне законно выглядела так, словно из меня только что вышибли все дерьмо.

Что, в некотором роде, у меня и было.

— Я собираюсь, блядь, убить этого придурка, — прорычала я своему отражению, на мгновение забыв, что у меня есть компания. — Он, блядь, мертв.

— Кто, Вайолет? — Алекс, черт возьми, почти закричал, подходя ближе, но останавливаясь, держа руки в нескольких дюймах от моего тела. Умный мальчик. Практически нигде не было безопасно прикасаться ко мне прямо сейчас. Я была одним огромным ходячим синяком. — Кто это с тобой сделал? Кого ты планируешь убить?

— Брэндон Морган, — я выплюнула его имя, как безвкусицу. — Он и эта разъяренная сучка Клодетт.

Брови Алекса взлетели вверх. Возможно, он не ожидал, что я назову имена, но я ничего не была должна этим ублюдкам.

— Они сделали это с тобой? На территории академии? Их могли приговорить к смертной казни. — Его голос был холодным, лишенным эмоций. Это был тон, которого я никогда не слышала от очаровательного австралазийского принца, но это было своего рода возбуждающе. В каком-то болезненном смысле.

Я встретилась с ним взглядом в зеркале, смачивая мочалку под краном.

— За то, что избили бедную маленькую победительницу голосования? Благотворительный фонд, который здесь все равно никому не нужен, но вы все терпите ради позитивных связей с общественностью?

Теперь я была в ударе, все раздраженные мысли с тех пор, как я приехала сюда, выплескивались из меня. Брэндон сделал больше, чем просто причинил мне физическую боль сегодня вечером; он высвободил какую-то долго подавляемой тьмы, мое прошлое вернулось, чтобы чертовски преследовать меня.

Руки нежно обвились вокруг меня, а затем меня подняли и понесли, как невесту, в душ. Я хотела бороться с ним. Я чертовски ненавидела, когда меня вот так несли, но я едва могла стоять, поэтому позволила Алексу нянчиться со мной.

Всего несколько минут.

Я пообещала себе, что просто воспользуюсь этим моментом, чтобы опереться на кого-нибудь, и тогда я вернусь. Душ был включен, но я ничего не могла видеть, потому что мое лицо уткнулось в его грудь. Когда стало тепло, он зашел в него, не снимая обуви и всего остального, и подержал меня под теплыми струями. Напор воды был легким, как будто он отрегулировал давление, чтобы не повредить мои раны. Я имею в виду, мои порезы жгло, как сучки, но в остальном это было почти успокаивающе.

Вырвался всхлип, но я втянула его обратно внутрь, чертовски надеясь, что Алекс меня не услышал. Дело было не в боли, я хорошо разбиралась в этом; это было унижение. Это было подчинение этому ублюдку. Это беспокоило меня на таком уровне, что я сомневалась, что смогу кому-нибудь объяснить.

Не было ничего, что я ненавидела бы больше, чем быть слабой.

Черт возьми, я все еще была в своей окровавленной, насквозь промокшей форме, что было полной потерей. Откуда я возьму деньги на новую форму, я понятия не имела. Однако прямо сейчас я просто хотела снять это.

— Дальше я справлюсь сама, — тихо сказала я и была удивлена, когда в груди Алекса заурчало.

— Я не хочу оставлять тебя одну.

Что-то немного прояснилось в моей груди, ледяная хватка, которая держала мои эмоции, растаяла.

— Со мной все будет в порядке, — сказала я ему, сделав несколько медленных вдохов, когда я взяла себя в руки. — Мне не привыкать к боли. Мне просто нужно немного отмокнуть.

Урчание в груди Алекса, казалось, усилилось, и я не была уверена, какая часть моего заявления расстроила его больше, пока он не зарычал.

— Почему тебе не привыкать к боли? Кто причинил тебе боль до сегодняшнего дня?

Мой смешок был мрачным.

— Сколько у тебя времени?

Алекс поставил меня на ноги, и я прислонилась к стене, морщась от боли, которая пронзила почти каждую частичку меня.

— У тебя есть обезболивающие? — Спросил Алекс, и я была удивлена, что он пропустил мимо ушей фразу — кто причинил тебе боль. — Аптечка?

— Да, в том верхнем ящике.

Я указала на это, а затем опустилась на пол, баюкая свое тело, пока горячая вода текла по мне. С такого близкого расстояния я не могла не заметить, что вода, которая еще не успела стечь, была ярко-красной. Кровь капала повсюду, по всем стенам и стекала на пол.

Срань господня. Это было много крови, и я была почти уверена, что Клодетт не пролила на меня столько животной крови.

Брэндон был мертвецом.

Медленно, испытывая боль, я стянула мокрую ткань со своего тела. Меня уже не волновало, увидит ли Алекс меня обнаженной. В конце концов, рано или поздно он увидел бы, что я прячу под униформой. Хотя при других обстоятельствах это было бы приятнее.

Алекс просунул голову обратно, вытираясь полотенцем, обернутым вокруг него, прежде чем вручить мне стакан воды и две маленькие таблетки.

— Я вернусь, — коротко сказал он. — Кто-то стучится в твою дверь.

Моя голова раскалывалась так сильно, что все, что я могла сделать, это кивнуть, прежде чем проглотить обезболивающее и молиться, чтобы оно поскорее подействовало. Это был бы первый раз, когда мне причинили бы такую боль, и мне не пришлось бы страдать от боли и бессонницы в течение нескольких дней. Я бы действительно почувствовала некоторое облегчение.

Должно быть, я потеряла сознание на секунду или две, прежде чем крик вернул меня в сознание.

— Ты вот так оставил ее в гребаном душе? — Требовательно спросил Раф. — Она могла утонуть.

— Я был с ней, пока ты не постучал, как тот придурок, которым ты и являешься, — крикнул Алекс в ответ. — А теперь отвали, чувак, тебе здесь не рады. Я могу позаботиться о Вайолет. Она моя девушка.

Голос Рафа понизился, но я могла бы поклясться, что он сказал:

— Нет, я могу это изменить.

Там была потасовка, и обычно я бы вытащила себя из душа и прикрылась полотенцем или чем-то еще. Но я все еще была вся в крови, мне было больно, и я не была уверена, что действительно могу двигаться. Раф внезапно появился в дверях душа, и, клянусь богом, его лицо было искажено громом и яростью.

— Привет, — тихо сказал он, когда я открыла глаза. Алекс стоял позади него, свирепо глядя, но не подходил ближе. — Мне нужно, чтобы ты рассказала мне все, что произошло.

Был какой-то подтекст, и я могла видеть Падшего Ангела как в его голосе, так и в лице. Падший Ангел, который одновременно был несущий смерть. Его взгляд не отрывался от моего лица. Даже для того, чтобы украдкой взглянуть на мои сиськи, как я только что видела, как это делал Алекс краем глаза.

Возможно, я была слишком цинична; он мог бы просто смотреть на мои травмы.

— Что случилось, так это то, что твоя гребаная подружка пыталась убить мою, — прорычал Алекс.

Раф не двигался, его взгляд все еще был прикован ко мне… Или, точнее, к крови, стекающей в душ вокруг меня. Когда это закружилось, темные, полуночные глубины его радужек тоже закружились. — Клодетт была вовлечена? — сказал он, покрывая льдом каждое слово.

Я кивнула.

— Да. Она пролила на меня кровь, поэтому я… — Меня сотряс кашель, и я обхватила себя рукой, когда мои ноющие ребра запротестовали. — Я шла в свою комнату и попала в засаду Брэндона.

— Как ему удалось напасть на тебя? — Требовательно спросил Раф. Я моргнула от свирепости его тона; я никогда не видела его таким. — Это никак не возможно.

Мне стало немного легче от того, что он так сильно уважал мои бои.

— Он знал о прошлой пятнице, — тихо сказала я, надеясь, что Алекс не мог услышать. — Я думаю, у него была камера, чтобы попытаться поймать меня.

Осознание обрушилось на Рафа тяжелым ударом, судя по тому, как сжалась его челюсть и напряглись широкие плечи.

— Он уедет из Академии. Из Швейцарии, — прорычал он, и я знала без всяких сомнений, что он доведет дело до конца. — Его время здесь закончилось, и ему повезет, если он сможет найти переулок для жилья. Я уничтожу его.

Поискав поглубже, я нашла силу, которую раньше не могла постичь.

— Нет, — сказала я с силой.

Алекс немедленно запротестовал.

— Что? Вайолет, у нас есть сила причинить ему боль. Позволь нам сделать это.

Голова Рафа повернулась так быстро, что я удивилась, как он не свернул себе шею.

— Мы ничто, Алекс. Я не участвую ни в чем, что ты делаешь. Это моя вина. Я уничтожу Брэндона.

— Нет! — Я сказала снова.

Ярость Рафа выплеснулась наружу, наполнив комнату энергией, которая почти утопила меня. Но это меня не испугало. Ни капельки.

— Брэндон мой, — сказала я со сталью в голосе, свирепо напоминая Рафу, кем именно я была. На что я была способна. — Он даже не понимает, что начал, но я обещаю тебе, что собираюсь покончить с этим.

Алекс усмехнулся.

— Ты крошечная. Как ты уничтожишь его в одиночку?

Я могла слышать другую невысказанную хрень в его голосе. Ты цыпочка. Ты бедная. У тебя нет власти. Бла-бла-бла.

Однако Раф ничего подобного не сказал. Он просто посмотрел на меня своим взглядом из-под темных век, кивнул мне, а затем в мгновение ока исчез.

Однако меня это не беспокоило. Мы с Рафом понимали друг друга, когда дело доходило до таких вещей. Алекс, я уже могла сказать, не понимал, но это было нормально. Он предоставил кое-что еще.

Комфорт. Забота.

Глава 19

Aлекс помог мне лечь в постель, залатал самые серьезные из моих порезов, а затем неохотно позвал Мэтти, чтобы она осталась со мной, потому что сегодня вечером у них была благотворительная игра против Оксфорда.

— Я могу пропустить это, — запротестовал он, когда я махнула ему в сторону двери.

— Ни за что, — тихо сказала я. — Со мной все будет в порядке в течение нескольких часов; Мэтти будет со мной.

В любом случае, я собиралась всего лишь отключиться во сне, вызванном обезболивающим.

Когда он, наконец, ушел, Мэтти опустилась рядом со мной, сохраняя дистанцию.

— Мне так жаль, девочка, — сказала она, выглядя заплаканной. — Я должна была знать. Я должна была пойти с тобой.

Я почувствовала себя еще хуже из-за своих резких слов раньше, когда подумала, что она, возможно, была в этом замешана. Потянувшись, я схватила ее за руку, крепко сжимая.

— Я благодарна за тебя. Спасибо тебе за то, что ты по-настоящему искренняя подруга.

Ее слезы перелились через край, стекая по щекам.

— И ни в чем из этого нет твоей вины, — заверила я ее, пытаясь звучать не как накачанная наркотиками идиотка, а скорее как рациональный человек. — Это все из-за Клодетт и Брэндона, и я собираюсь заставить их обоих заплатить. Не волнуйся.

С этими словами она придвинулась ближе, нежно прижимаясь ко мне, и я заснула, чувствуя себя любимой и утешенной.

К тому времени, как я проснулся, Алекс вернулся с новостями о том, что им надрали задницы. Очевидно, он провел ужасную игру, как и Раф. Я чувствовала некоторую ответственность за это, поскольку была довольно большим отвлекающим фактором, но, по крайней мере, это не было частью их регулярного сезона. Так что это не будет засчитано в кубок в конце года. Нет худа без добра.

Мэтти немного поругалась, когда Алекс попытался ее выгнать, но в конце концов сдалась после того, как я накричала на них обоих за то, что у меня разболелась голова. Не вру, у меня раскалывалась голова.