Выжить любой ценой (СИ)

Глава 8

«Мы в полной заднице», — вот главный вывод, к которому я пришла, прячась с Яриком и Дашей от бродивших вокруг монстров. Пока ребята спали тревожным чутким сном, я снова и снова прокручивала в голове последние события, в надежде найти в них какую-нибудь подсказку и объяснение. Но безрезультатно. Сколько бы я ни думала, вопросов всё равно оставалось в разы больше, чем ответов.

Наконец-таки забросив эту бесполезную затею и смирившись с тем, что до того, как я получу больше данных, мне не понять, кто и зачем нас сюда отправил, я размяла плечи и кинула быстрый взглядом на спящих друзей. После чего перевела его на солнечные блики у своих ног. Первые утренние лучи проложили путь сквозь импровизированную дверь из веток и листьев, сообщая о новом дне. Несмотря на общее бедственное положение, я не могла не отметить красоту этого завораживающего момента.

Так как прибыли мы сюда вчера около полудня, уже спустя несколько часов стало холодать и темнеть. Разумно решив, что ночь — не лучшее время для исследования незнакомой местности, мы с помощью магии вырубили укрытие в одном старом дереве внушительных размеров, название которого мне было неизвестно. Получилось довольно-таки уютное рукотворное дупло. И да. До этого мы несколько раз замечали подходящие для убежища норы и даже пещеры, однако никто из нас не изъявил желания в них заночевать. Оно и понятно: мало ли какая живность вот-вот вернётся к себе в домик? В рукотворном убежище, как минимум, шансы на то, что нас кто-то «потревожит», были значительно ниже. Так что уж лучше в тесноте, но в относительной безопасности. Хах. Задумавшись об этом, я, не сдержавшись, нервно хмыкнула. Какая вообще может быть безопасность в такой ситуации?

Очевидно, эта мысль беспокоила не только меня. Ведь после того как мы разместились и замаскировали вход ветками, никому ни о чём говорить не хотелось. Мы лишь распределили вахту, после чего каждый погрузился в собственные мысли. Первым на дежурство встал Ярик, затем наступала очередь меня и Даши.

Отключилась я ненадолго, приблизительно на час, в основном затем, чтобы проверить, как там у зверолюдей моё второе тело. Вернувшись в тело Кати и незаметно деактивировав взрывной артефакт у себя в кармане, я сделала вид, что всё ещё сплю, и принялась следить за происходящим. Возможно, следовало бы напрямую спросить у Ибрагима «что и как», но в тот момент у меня не было ни сил, ни желания придумывать для него объяснение своих обмороков. Особенно учитывая, что с его уникальными способностями Ибрагим легко поймает меня на лжи.

Так что вместо этого я просто лежала и прислушивалась. Ну а когда из разговора Мехмеда с Ибрагимом убедилась, что ситуация никак не изменилась, и зверолюди к нам больше не заходили, я прыгнула обратно в тело Вики, которое сейчас находилось в большей опасности. Учитывая моё эльфийское происхождение, вряд ли зверолюди решатся избавиться от нас, предварительно не поговорив. Да и к тому же, в случае чего Тири всегда сможет позвать меня обратно по нашей налаженной системе связи с помощью sos-артефактов.

Уж не знаю, хорошо это или плохо, но после выхода из темницы МГИВ и повышения до синей метки мне пришлось раскрыть малышке практически всю правду о себе. Как-никак, она и так знала, что моя душа покидает тело в дневное время и всегда отправляется в одном и том же направлении. Ввиду этого, а также частично поддавшись её угрозе сдать меня Ибрагиму, я и рассказала духу о том, что «божьей помощью» моя душа теперь обретает в двух телах, а смерть одного из них понесёт за собой уничтожение моей личности. Любопытно, но моё утверждение о том, что я пришла из другого мира, чтобы спасти этот, её ни капли не удивило. Вначале меня это, конечно, насторожило, но потом я вспомнила, что Тири по уровню развития находится в районе десяти — двенадцати лет. Обычно в таком возрасте дети готовы поверить во что угодно, особенно, если это даёт им возможность почувствовать свою причастность к чему-то невероятному и великому.

Посильнее вжавшись в ствол дерева, я в очередной раз размяла пальцы и обвила ноги руками. Почувствовав, что тело вновь начало замерзать, я сосредоточилась и ускорила кровообращение с помощью целебной магии, после чего слегка «ослабила» теплообмен, чтобы отдавать в окружающую среду тепла столько же, как если бы я была укрыта одеялом. Поскольку настоящий плед в свой пространственный карман я закинуть не додумалась, приходилось выкручиваться путём тонких магических манипуляций со своим организмом, которые, между прочим, очень выматывали. Всё-таки подобные заклинания относились к куда более высокому уровню мастерства и обычно применялись лишь магами второй и первой ступени, так как требовали больших затрат маны, а также опыта и концентрации.

К слову, о ступенях магии. За счёт постоянных тренировок, как в академии, так и в МГИВ с помощью артефакта ускорения сознания, я за последних два с лишним месяца смогла перепрыгнуть с десятой ступени на третью, которая, к слову, считалась хорошим результатом для четверокурсников академии. Так что да, мой уровень магии был высок, а скорость развития всех сильно удивляла. Вот только учитывая те передряги, в которые я постоянно попадала, лично мне данного уровня определённо не хватало.

Тяжело вздохнув, я аккуратно, чтобы не разбудить Дашу, активировала тепловой артефакт у неё на шее, который автоматически отключился после часа работы. Естественно, она не хранила в своём кармане подобные вещички, так как, учитывая её денежные проблемы, покупка даже дешёвого варианта данного артефакта была для Даши непозволительной роскошью. Зато он имелся и у меня, и у Ярика в «базовом наборе артефактов», который аристократам рекомендовалось всегда носить с собой. Ну и поскольку согреть себя с помощью магии Даша была не в силах, я решила, что он ей нужнее, чем мне. Как-никак, здесь, несмотря на дневную жару, ночь был довольно-таки прохладной.

Внезапно я ощутила лёгкую вибрацию. И хотя это было не впервые за эту ночь, я всё равно внутренне напряглась и, сглотнув ком в горле, слегка отодвинула в сторону ветки у входа, чтобы посмотреть, что снаружи. Как и ожидалось, очередная тварь. Несмотря на то, что сквозь густую растительность мне было практически не видно монстра, решившего пройти приблизительно в тридцати метрах от нас, о его весе и габаритах можно было догадаться по содроганию земли и бедным птичкам, которые в страхе покинули ближайшие деревья. К слову, интересно, как им здесь живётся с такими соседями?

Хотя… Смею предположить, что вполне комфортно. В отличие от людей, которые всегда любили птичье мясо, местным обитателям, очевидно, на пернатых глубоко фиолетово. Слишком уж в тех мало мяса, чтобы удовлетворить такие туши. Почему я так думаю? Всё оттого, что, кажется, здешние монстры даже нас, людей, посчитали недостойной для себя закуской. Как ещё объяснить то, что нас до сих пор не съели, я просто не знала.

После встречи с «червём», вначале мы, естественно, хотели бежать обратно к берегу, но после решили, что это не самая лучшая идея. Во-первых, вероятность погони так никуда и не далась, во-вторых, червь определённо остался где-то в той местности. Вдруг он не наелся и захочет добавку? Тогда-то мы ещё не знали, что подобных монстров здесь навалом, и мы им малоинтересны. К тому же, вопрос с едой так и остался открытым. Да и сомневалась я, что на берегу мы сможем найти ответы на интересующие нас вопросы.

В итоге, мы продолжили наш путь по джунглям. Правда, теперь мы передвигались очень медленно и лишь после того, как Даша просканировала ближайшую местность своим дальним сканом. По пути мы также затаривали свои карманы более-менее знакомыми мне фруктами, вроде манго, папайи, ананасов и, конечно же, бананов в надежде, что в этом мире они не ядовиты. К слову, Ярику и Даше я сказала, что будто бы читала об этих «деликатесах» в тайной библиотеке своего отца. Конечно, мы старались соблюдать осторожность и прятаться в густых зарослях от подстерегающей нас возможной опасности, однако наши навыки маскировки были далеки от идеальных. Я практически на сто процентов уверена, что несколько монстров, пробегавших мимо, нас определённо заметили, тем не менее, они даже ухом не повели в нашу сторону. Так же, как мы далеко не всегда обращаем внимание на жучков, снующих под ногами. И нет, мне от такого сравнения ничуть не обидно. Дай бог, чтобы мы и дальше оставались для местных обитателей просто жучками, или, ещё лучше, какими-нибудь муравьишками.

Вот только… Сидя в сыром дупле и наблюдая за вздрагивающей от шагов очередного монстра растительностью, я могла лишь удивляться тому, как глупо и безрассудно мы вчера действовали. Из-за выброса адреналина мы как будто бы хватались за всё и сразу, абсолютно не думая о последствиях, лишь бы только не бездействовать и не сидеть на месте. И ладно Ярик с Дашей, которым семнадцать и восемнадцать лет соответственно. У них сейчас мозгов не больше, чем у меня в этом возрасте, к тому же, стресс, паника и всё такое. Но вот за себя мне действительно было стыдно. И нет, дело не в том, что я старше их на целых четыре года. Просто я сама вчера рассуждала о том, что будто бы уже подготовлена к подобным нестандартным ситуациям и могу сохранять в них самообладание с холодным рассудком. Ага, фигушки! Как оказалось, я подвержена всему вышеперечисленному эмоциональному букету в равной с друзьями степени.

Думая об этом сейчас, я абсолютно не понимала, какого чёрта нас потянуло в джунгли? Да, нужно было сбежать от возможной погони и всё такое, но ведь прорубая себе дорогу, мы наследили так, что даже слепой следопыт нас с лёгкостью выследил бы. Никакой разницы с тем, как если бы мы остались сидеть на берегу и ничего не делать. Разумеется, нам также нужно было понять, где мы очутились, и искать помощи. Вот только лучше бы мы пошли вдоль берега, постоянно используя Дашин скан, в поисках пресного водоёма, который, учитывая бурную растительность, здесь определённо имелся. Всё-таки, люди всегда и везде селились возле источника пресной воды, так что наши шансы встретить рядом с ним местных разумных жителей существенно увеличились бы. Если, конечно, они здесь вообще есть. В любом случае, данный вариант был бы в разы лучше, чем слепое блуждание по джунглям. Так что натупили мы вчера знатно. И это я ещё молчу о банальной идее влезть на пальму и осмотреться, которую почему-то вся наша компания единодушно проигнорировала.

— Светает? — от размышлений меня оторвал раздавшийся позади удивлённый голос Даши. Очевидно, девушка проснулась, когда солнечные лучи потревожили её чуткий сон через приоткрытое в «двери» отверстие. — Вика, ты почему меня не разбудила дежурить? — поинтересовалась она, зевая с показательным негодованием.

— Не переживай, — улыбнулась я ей, возвращая ветки на место. — Мне не хотелось спать, так что я решила подежурить за нас двоих. К тому же, тебе нужно было отдохнуть. — На том, что ко всему прочему, я побоялась доверить неподготовленной Даше дежурство в столь опасном месте, я решила не заострять внимание.

— Как и тебе, вообще-то, — заявила Даша с упрёком во взгляде, после чего, немного подумав, сразу добавила. — Спасибо за это. Но давай хотя бы сейчас поменяемся, — не сдавалась девушка. — Поспи ещё час-два вместе с Яриком.

— Спасибо, но я вправду не хочу. К тому же, Ярик уже проснулся, — кивнула я на парня.

— Если, конечно, процесс лежания с закрытыми глазами на колючих листьях, с вздрагиванием от каждого шороха и недолговременными отключениями в мир без сновидений можно назвать сном, — суммировал он все прелести сегодняшней ночи с лёгким раздражением на лице.

— Всё лучше, чем в желудке у червя, — тяжело вздохнула Даша, доставая из пространственного кармана банан, чтобы перекусить.

Недолго думая, мы с Яриком последовали её примеру. Вкус экзотических фруктов очень понравился моим друзьям, я же отметила, что в большинстве своём он не сильно отличался от известного мне из прошлого мира. Разве что несколько раз мы лезвием ветра срезали неспелые фрукты, так как выбирать их просто не умели, а все мои познания в этой области сводились к тому, что зелёные бананы, мягко говоря, невкусные. Благо, мы довольно быстро поняли, что папайю нужно брать жёлтую, манго — с блестящей кожицей, а ананас тот, что слегка упругий и с жёлто-коричневыми «глазками». Так что, как минимум, на первое время вопрос с пропитанием, можно считать, решён.

Пока мы ели, я решила поделиться с Яриком и Дашей своими мыслями по поводу вчерашних наших действий, а также идеей вернуться на берег и начать поиски местных жителей у источника пресной воды. Кроме того, я высказала им ещё одну свою догадку. Кажется, возле океана монстры практически не водились, так что чем ближе мы будем к берегу, тем спокойнее сможем себя чувствовать. Ну а насчёт погони, если бы она действительно была, за ночь нас уже обнаружили бы по тем следам, которые мы за собой оставили.

— Так-то оно да, и в твоих словах действительно есть смысл, но… — подала голос Даша, когда я закончила. — По правде говоря, лично я бы не спешила возвращаться на берег.

— Почему? — удивился Ярик. — По-моему, выводы Вики звучат вполне логично. Теперь уже практически очевидно, что вероятность погони за нами очень мала.

— Я не была бы столь категорична в этом вопросе. Возможно, точка для телепорта наших врагов находится далеко от той, где нас выбросило, и сейчас они всё ещё в пути, — покачала головой девушка. — Как бы там ни было, я против возращения на берег вовсе не из-за погони. Думаю, если мы действительно хотим найти местных жителей… разумных, в смысле, — уточнила Даша, — нам нужно идти совсем в другом направлении, а именно: к горе, — закончила она с уверенностью во взгляде.

Ещё гребя к берегу, я заметила возвышавшуюся над джунглями гору средних размеров. Если брать расстояние, то сейчас она была, пожалуй, часах в двух ходьбы от нашего нынешнего убежища. Хотя учитывая скорость передвижения по джунглям, чтобы добраться до горы, придётся потратить все четыре. Вот только я не совсем понимала, зачем нам так рисковать, ведь чем глубже в дебри, тем больше тварей. К тому же, подъём на гору был очень крутым, и просто так нам его не осилить. Ну а единственный плюс, который я в этом путешествии видела, это возможность осмотреть местность с высоты. Вот только для такой цели лучше подыскать пальму повыше и не мучить себя лишней головной болью. В принципе, все эти свои сомнения я Даше и озвучила.

— Ты не понимаешь, — возразила подруга. — Я предлагаю пойти к горе вовсе не для того, чтобы осмотреться. Вернее, дело не только в этом. Весь вчерашний день меня кое-что смущало, а именно слабая магическая энергия, которую мой скан то и дело ловил в разных местах. Вначале я думала, что всё дело в определённых монстрах, ведь, как я уже говорила, многие из них имеют магический источник в спящем состоянии. Но поразмыслив над этим на свежую голову, я поняла, что чем ближе мы подходили к горе, тем чаще и отчётливее мой скан засекал магическую энергию. А ведь расстояние немаленькое. Подозреваю, что там должен скрываться какой-то мощный её источник.

— Но разве в таком случае нам не нужно, наоборот, топать от этой горы как можно дальше? — поинтересовался Ярик. — Что, если на ней отдыхает очень сильный монстр или что-то вроде?

— Не думаю, что дело в этом. Давайте выйдем наружу, и вы сами всё поймёте.

Сказав это, девушка встала и направилась к выходу. Осторожно раздвинув ветки у входа и проверив, чтобы снаружи никого не было, она выбралась из дупла и направилась искать место, откуда на гору открывался бы хороший вид. Не совсем понимая, что происходит, мы с Яриком пожали плечами и направились за ней следом.

— Что думаете? — спросила у нас Даша, когда мы догнали девушку и уставились на гору по её примеру.

— Она слишком ровная, — произнесла я, не веря своим глазам. — Неестественно ровная. Идеальный треугольник. Как будто бы кто-то создал её искусственным путём.

Дам-с. Вот и ещё одно доказательство моего неадекватного состояния вчера днём. Видимо уход из МГИВ, пленение зверолюдьми, выходка Мехмеда, а потом ещё и нападение с попаданием в джунгли к монстрам ударили по мне куда сильнее, чем я думала. Глядя сейчас на гору впереди, я совершенно не понимала, как, чёрт возьми, можно было не заметить столь явную подсказку⁈

— Точно! — довольно закивала головой Даша. — Думаю, если здесь и есть местные поселения, то их следы мы сможем найти именно там.

— Тогда что? Идём на гору? — переспросил у нас Ярик на всякий случай.

— Думаю, да, — протянула я задумчиво. — Даша права. Эту местность, как минимум, нужно проверить. И раз уж мы и так забрели столь глубоко в джунгли, глупо будет этим шансом не воспользоваться. В случае, если мы ничего на берегу не найдём, придётся возвращаться сюда всё тем же непроходимым путём уже второй раз.

— Перспектива так себе, — тяжело вздохнул Ярик. — Ну тогда чего мы ждём? Заканчиваем завтракать, и вперёд. Путь неблизкий, а исследовать гору нужно до темноты.

С его замечанием никто спорить не стал. Так что быстро доев фрукты и умывшись, насколько это позволила собранная из воздуха с помощью магии вода, мы отправились в путь. Однако до этого Ярик забрался на ближайшую самую высокую пальму, чтобы определить оптимальный и безопасный маршрут. Выглядело это, по правде говоря, смешно. Несмотря на то, что парень с самого начала додумался использовать усиление, и с помощью ножа вырубал в стволе пальмы щели, за которые держался, достичь верхушки ему удалось далеко не с первого раза. А сколько синяков и царапин я ему залечила, даже считать не буду. И да. Со своей специализацией усиления на вершину пальмы я забралась бы в разы быстрее, однако для Даши и Ярика я владела лишь исцелением. По крайней мере, пока.

После того как маршрут был проложен, я, ко всему прочему, решила заплести свои длинные волосы в тугую косичку, чтобы не мешали. Хотя в джунглях мы провели всего ничего, мой внешний вид определенно оставлял желать лучшего. Во многих местах белая блузка была вымазана и порвана. К слову, зря я вчера думала, что для такой погоды лучше бы подошли майка и шорты. Для погоды, может, и да, а вот в джунглях я бы в данном прикиде просто не выжила бы. Ну или пришлось бы постоянно тратить ману на лечение всевозможных ссадин и царапин. Так что да, закрытая одежда для таких приключений подходила определённо лучше, вот только… Были у меня подозрения, что ещё пару дней в джунглях, и от моей блузки останутся одни лохмотья. Как бы такими темпами через пару недель не пришлось себе костюм из листьев шить по примеру папуасских аборигенов.

Из хороших новостей: чем глубже мы продвигались в джунгли, тем реже Ярику приходилось пускать в ход свои мечи. Из плохих же: на своём пути мы встречали монстров всё чаще и чаще. Логично заключить, что одно было неразрывно связано с другим. Так как тварей здесь обитало много, со временем они протаптывали тропы, проламывали непроходимые чащи, валили деревья за счёт своих габаритов, и так далее. Ну а тот факт, что у берега джунгли разрослись в свою полную мощь, ещё раз подтвердил мой вывод о том, что отчего-то монстры к морю старались не приближаться.

А вот что действительно радовало, так это полное безразличие местных тварей к нашей скромной компании. В какой-то момент я даже осмелела настолько, что в целях эксперимента решила подойти к одному монстру относительно нестрашного вида на расстояние вытянутой руки. Животное чем-то напоминало страуса, правда, было оно раза в три больше, с подобием заячьих ушей на голове и пушистым длинным хвостом. «Страус» как раз наслаждался сочными листьями пышного кустика, когда посмотрел прямо на меня. Вот только вместо того, чтобы напасть, или убежать, животное прошлось по мне взглядом и продолжило завтракать, как ни в чём не бывало. Думаю, я бы даже смогла погладить его, если бы захотела, вот только… Чувство самосохранения в итоге взяло верх над любопытством. Как бы там ни было, складывалось впечатление, что здешние монстры уже встречали людей, и это отличный знак. Дай бог, возле горы мы действительно найдём местные поселения.

Ко всему прочему, по пути мы несколько раз наблюдали стычки среди монстров как одного, так и разных видов. Во время последней два самца, кажется, сражались за самку, а вот причиной сражения одного вида с другим было естественное желание подкрепиться, как в случае с подземным червём и мохнатым монстром. Тем не менее, несколько раз я замечала следующий феномен: пока одна тварь конкретного вида пыталась добыть себе мясо, вторая спокойно жевала травку и была вполне довольна жизнью. Видимо, многие здешние монстры, если вообще не все, являлись всеядными, и для жизни им более чем хватало местных растений. Ну а охота на других существ для них была чем-то вроде похода в «ресторан» изысканной кухни.

Суммируя всё выше сказанное, до цели мы добрались без непредвиденных ситуаций и лишних приключений. Более того, весь путь нам удалось преодолеть всего за три часа, а не четыре, как я изначально думала. И это включая время, потраченное на борьбу Ярика с пальмой. К слову, чем ближе мы подходили к горе, тем отчётливее Даша определяла её магическую энергию с помощью своего скана. В конце концов, её магическую силу удалось уловить даже нам с Яриком. Как оказалось, концентратом магии, к которому мы шли всё это время, являлась пещера у подножья горы, или вернее, нечто, отдалённо на неё похожее.

С любопытством я разглядывала открывшуюся перед нами картину. А поглазеть там действительно было на что! Не часто ведь можно увидеть настоящие ворота в человеческий рост, вмонтированные в гору. Кованые, чёрные, с узором, напоминавшим разросшееся во все стороны дерево, они производили действительно неизгладимое впечатление. Удивительно, но несмотря на место, где находились ворота, они сохранились просто в идеальном состоянии, как будто бы за ними каждый день тщательно ухаживали. Я не смогла обнаружить на них ни одной царапинки или пылинки, что, по правде говоря, заставило меня серьезно насторожиться.

— Держитесь позади, — уверенно произнёс Ярик, доставая мечи. — Мало ли что там будет.

Не став спорить, я пропустила парня вперёд. Держась на расстоянии пяти шагом, мы с Дашей наблюдали, как Ярик уверенно пошёл в сторону ворот. На всякий случай я также приготовилась и сконцентрировалась. Положив руку на кинжал в ножнах у талии, я была готова среагировать мгновенно. Вот только… Ничего в итоге не произошло.

— Что такое? — воскликнул Ярик, остановившись всего в метре от ворот. — Не могу пройти…

— Что? Дай попробую, — тут же подскочила к нему Даша, после чего застыла возле парня. — Хм, — задумавшись, она, очевидно, запустила более узкий, но точный скан своего окружения. — Здесь стоит защитный барьер, — суммировала она то, что мы и так уже поняли.

— Это ясно, — произнесла я, подходя к друзьям и глядя на Дашу. — Лучше скажи, каковы наши шансы его пробить?

— Не уверена, что они вообще есть… — протянула девушка растерянно. — Глядя на силу барьера, здесь определённо поработал архимаг, не иначе. Кроме того, ворота окружает ещё какая-то странная магия. Я бы предположила, что она отвечает за их защиту от внешнего воздействия и времени, однако… не уверена.

— Любопытно, — протянула я, пребывая в своих мыслях, после чего инстинктивно протянула руку вперед, чтобы ощутить незримую стену.

— Как ты… — Ярик уставился на меня, не моргая.

Моя рука преодолела невидимую грань беспрепятственно. В то же время Даша с Яриком так и не могли сдвинуться с места. Сглотнув ком в горле, я рискнула сделать шаг, и… Всё получилось! Для меня барьера как будто не существовало. И что это, интересно, могло значить?

— Подожди! — остановил меня Ярик, когда я потянулась к ручке в воротах. — Ты не можешь пойти туда одна. Это слишком опасно!

— Я не понимаю, — произнесла Даша, нахмурив брови. — Почему барьер тебе пропустил, а нас нет? Вернись, пожалуйста, нужно в этом разобраться…

— Мне кажется, что самый быстрый способ «разобраться» — это проверить, что там внутри, — кивнула я на ворота. Однако встретившись с настойчивыми, и я бы даже сказала, «требовательными» взглядами Даши и Ярика, всё-таки сдалась. — Ладно, иду, — пожала я плечами, направляясь к ним. Как-никак, эти двое были не чужими мне людьми, и бросить их, ничего не обговорив, я просто не могла.

— Думаю, дело в том, что ты случайно выполнила заложенную в магию барьера установку, — стала рассуждать девушка, когда я уселась на камень возле неё. — К примеру, принесла с собой артефакт, обладателей которого он должен пропускать, или…

Ещё около часу мы перебирали всевозможные варианты, «почему я могу войти», но безрезультатно. Пересмотрев весь мой инвентарь, одежду, артефакты и кучу всего другого, Даша так ни к чему и не пришла в своих выводах. Правда, должна признать, я не особо помогала ей в поисках ответа. Как-никак, я не могла показать ей вещи Кати из смежного кармана, да и о том, кто я на самом деле такая, говорить не собиралась. Так что неудивительно, что в итоге её поиски завершились полным провалом.

— Даже так ты не должна идти туда одна! — продолжал твердить Ярик. — Мало ли что там с тобой случится, а мы даже не сможем прийти на помощь!

— И что ты предлагаешь? — посмотрела я ему в глаза. — Наплевать на, возможно, единственную зацепку, что у нас есть? Эти ворота и то, что они скрывают, определённо созданы кем-то разумным. Возможно, он живёт за ними и сможет нам помочь.

— Но почему барьер пропускает только тебя? — развёл парень руками.

— Возможно, дело в том, что я целитель по специализации, или что-то вроде. Вариантов может быть много, и стоя здесь, мы причину в любом случае не узнаем, — тяжело вздохнув, я подошла к Ярику. — Мы ведь это уже проходили. Я больше не та слабая девочка, которой ты меня знал. Я могу за себя постоять. И постою. Поэтому давай больше не тратить драгоценное время. Лучше займёмся делом. Пока я исследую пещеру, или что там за воротами, вы с Дашей подниметесь на гору и осмотрите местность. Просто держите артефакт связи поблизости. Если мне будет нужно, я свяжусь с вами. Также обещаю, что если вдруг почувствую опасность, тут же вернусь обратно. Идёт?

— Не идёт, — буркнул парень, всё также настаивая на своём.

— Вот и зря, — пожала я плечами, когда мои нервы начали уже конкретно так сдавать. — Потому что до этого я пыталась быть вежливой, а теперь просто поставлю тебя перед фактом. Я иду, и точка. Мне для этого твоего разрешения не нужно. Так что отойди в сторону. Или же попробуешь удержать меня силой? — сделала я грозный шаг в его сторону.

— Ты неисправима, — тяжело вздохнул Ярик, после чего, не стерпев моего пристального взгляда, отвернулся и добавил. — Будь осторожна, ладно?

— Буду, — кивнула я ему головой, ставя тем самым окончательную точку в этом разговоре.

Перебросившись ещё парой фраз с Дашей и Яриком, я направилась к воротам. В итоге мы решили, что пока я буду исследовать пещеру, Ярик займётся альпинизмом, а Даша останется сторожить вход, чтобы помочь мне в случае чего. «Как именно» она могла мне помочь, я не понимала, ну да если им так спокойнее, пусть, я не против. Кроме того, по нашему уговору первые несколько сотен метров я должна была пройти, оставаясь с остальными на связи. И лишь после того, как Ярик удостоверится, что внутри мне ничего не грозит, он отправится на гору изучать местность. По крайней мере, так было задумано, вот только… Как и всегда, всё с самого начала пошло не по плану.

Стоило мне сделать лишь несколько шагов в тёмный сырой туннель, скрывавшийся за воротами, и те мгновенно закрылись, оставив меня в полной темноте. Когда же я попробовала связаться с ребятами по артефакту, то обнаружила, что он вдруг ни с того ни с сего перестал работать. «Ладно, спокойно, какой-нибудь подставы в любом случае следовало ожидать», — сказала я себе, делая следующий шаг в темноту. Благо, сразу после этого над моей головой зажглись магические светильники, отчего дышать сразу же стало легче. Проверив на всякий случай ворота, и убедившись, что они заперты, я сделала тяжелый вдох и двинулась дальше по коридору.

Минут десять я шла в полумраке по туннелю с ровными стенами, пока пейзаж очень резко не сменился. Вышла я в круглый просторный, метров тридцать в диаметре, зал. В недоумении мой взгляд метался от потолка к стене, полу и обратно, пытаясь удостовериться в том, что я не брежу. Лишь через минуту я убедилась в ясности своего мышления. Этот зал действительно целиком и полностью состоял изо льда. Такая себя ледяная пещера посреди знойных джунглей.

Справившись с первым шоком, я подошла к ближайшей стене. Удивительно, но тут совсем не было холодно. Температура, по ощущениям, около двадцати трёх градусов, другими словами, очень комфортная. Взглянув на своё отражение, я уже собралась продолжить исследовать пещеру, как вдруг застыла на месте от шока. Мне показалось, будто бы на секунду отражение в импровизированном зеркале изо льда сменилось, и там я увидела не Вику, а Катю, после чего всё вновь стало как прежде. Ничего не понимая, я прикоснулась ко льду, как вдруг…

— Приветствую вас… — незнакомый девичий голос, раздавшийся непонятно откуда, вырвал меня из размышлений.

Испугавшись, я отдёрнула от ледяной стены руку, отошла на несколько метров и стала прислушиваться. Однако голоса больше не было слышно. Собравшись с мыслями, я попробовала позвать незнакомку, но безуспешно. И лишь когда, пораскинув мозгами, я вновь приложила ладонь к ледяной поверхности, передо мной появилась обладательница голоса. Маленькая девочка-дух, очень похожая на Тири, смотрела на меня гневным взглядом. Вот только в отличие от моего духа, её кожа имела синеватый оттенок, а волосы были убраны в строгую причёску на затылке. Ну а одета малышка была в длинное нежно-голубое платье с рюшами, подол которого полностью скрывал её ноги.

— Как невежливо! — возмутилась она моим действиям. — Моя душа привязана к этому залу, так что если хотите услышать правила, будьте так любезны, не отрывайте от стены руку, пока я буду говорить.

— Правила? Эм… Ты вообще о чём?

— Это шутка такая? — уставилась на меня девочка с подозрением. — Как вы можете не знать? К слову, — она подлетела, ко мне вплотную, — какая-то вы чудная. Внешность человеческая, в душе также много людского. Тем не менее, в ней перемешался и эльфийский дух. Вы определённо полуэльф, но какой-то странный…

В этот момент я с трудом удержалась, чтобы не хмыкнуть. Конечно, «странный». Всё-таки полуэльфом являлось другое моё тело. Тем не менее, как я поняла ещё при проверке на специализацию, сейчас моя душа впитала в себя частички как Викиной, так и Катиной душ. Так что не удивительно, что этот дух что-то там увидела. Как бы там ни было, сейчас меня куда больше интересовало нечто иное.

— Эльфы? — щёлкнула в моей голове догадка после слов девочки. — Хочешь сказать, это место принадлежит им?

— Ну разумеется, — подозрение на её лице только крепло. — Вы в Хелка Мардэ — стартовом пункте эльфийского испытания на звание «руэла» — высшего титула среди магов. Никто, кроме эльфов, сюда бы просто не попал, — автоматически развеяла она мои вопросы насчёт барьера и его проходимости. — К слову, прошу простить мне мою грубость. Позвольте представиться: дух льда Люсиэлла из Оруса, к вашим услугам. — Да уж, Тири определённо стоило поучиться манерам у этой малышки.

— Очень приятно, зови меня Викторией, — улыбнулась я ей. — И по правде говоря, я бы хотела узнать ответы на некоторые свои вопросы. Для начала, насчёт эльфов. Они живут где-то поблизости…

— Прошу прощения, но я не отвечаю на вопросы, которые не касаются испытания, — перебила меня Люсиэлла на полуслове. — К слову, до его старта осталось девяносто семь минут, так что советую вам поторопиться. Спрашивайте по делу.

— Подожди-подожди, — подняла я руки в знаке «стоп». — Ни в каком испытании я участвовать не собираюсь. Мне лишь нужно узнать, как отсюда вернуться на материк людей.

— После того, как вы вошли в Хелка Мардэ, повернуть назад уже невозможно, — заявила девочка строгим голосом. — Вне зависимости от вашего желания, вам придётся пройти испытание.

— Что? Нет-нет-нет, ты меня неправильно поняла, послушай… — увидев, что на лице духа не дёрнулся ни один мускул, а во взгляде вспыхнуло нетерпение, я вдруг почувствовала на своей шее капельки холодного пота. — Ладно, допустим… — выдавила я из себя, осознав, что девочка не собирается меня слушать. — Что это за испытание такое?

— Наконец вы перешли к сути нашего разговора, — довольно кивнула головой Люсиэлла и продолжила металлическим тоном. — Уверена, вы и так знаете ответ на этот вопрос, тем не менее, по правилам, я должна объяснить вам всё ещё раз. На самом деле, условия испытания предельно просты. Через девяносто шесть минут на вас активируется метка, на которую среагируют все неразумные обитатели данного заповедника. Ваша задача — выжить на острове в ближайшие сутки. Как будете готовы, сообщите, и я открою вам выход, чтобы вы смогли найти подходящее место для отражения будущих атак здешних зверей. Настоятельно советую вам не задерживаться в стартовой точке, ведь по истечению времени Хелка Мардэ автоматически телепортирует вас в случайную местность. Также я готова ответить на любые ваши дополнительные вопросы…

— Отлично! — нервно перебила я. — Что делать, если произошло недоразумение? Я случайно оказалась у этой горы и…

— Впервые вижу такого трусливого полуэльфа, — окинула она меня презрительным взглядом. — Повторю: испытание началось, как только вы вошли в этот зал. И оно завершится, хочется вам того или нет. Возвращаясь к правилам, — продолжила она со строгим видом, — с началом испытания ограничители на магических источниках местных зверей будут сняты. Также в случае вашей смерти, за вашими родственниками остаётся право отвоевать у них ваши останки и предать их земле по всем правилам…

Что там ещё говорила малявка, я больше не слышала. Представила, как первый же монстр, с которым я встречусь, с лёгкостью разорвёт меня на части. Если это испытание проходят лучшие из эльфов, то я определённо труп. Нужно срочно придумать, как отменить это безумство и выжить. Вот только… КАК⁈