Вымощена

«Выбирай, какое сражение для тебя важнее».

Вот только обычно я не выбирал сражения. Я был законным королем Ада. Одно мое слово и все в округе повиновались. Ривер была единственной, кто оспаривал мои решения. Единственной, у кого хватало на это мужества.

— Я соглашусь, если ты будешь выполнять мои приказы на случай нападения, — кивнул я.

Улыбка осветила ее лицо. Очевидно, при общении с Ривер лучшим вариантом был компромисс, ведь она довольно подпрыгнула на носках, сжимая мою руку.

— Я буду послушной.

Я поднял голову, заметив, как Корсон прикусил губу, скрывая веселье. Мой сердитый взгляд заставил его отвернуться, но плечи демона продолжали трястись от смеха. Новые сережки с синими перьями, свисавшие из его ушей, так и умоляли о том, чтобы их сорвали. Ривер поспешила к задней части грузовика и вытащила катану, которую ранее оставила там. Она перекинула оружие через плечо и поправила, прежде чем выжидающе посмотреть на меня.

— Уходим! — рявкнул я.

Ривер зашагала рядом со мной, когда машины начали спуск к остаткам разрушенного города. Пока мы направлялись к зданиям, она постоянно касалась меня рукой. Ее правая ладонь покоилась на одном из пистолетов, пристегнутых к поясу.

За последние пару месяцев Ривер стала чрезвычайно искусной в использовании оружия, но именно жизненная энергия, которую она могла призывать, была ее самым смертоносным секретом. Если бы только Ривер развила эту способность. Бейл и Корсон в один голос утверждали, что она продвинулась в практике, тем не менее сила не была развита так хорошо, как хотелось бы мне. Я верил, что навык будет расти по мере использования, и не сомневался, что Ривер придется как минимум несколько раз призвать силы, прежде чем мы доберемся до неестественно созданных врат.

На самом деле мы не могли откладывать сроки отправки в путешествие. Чем дольше мы бы прождали, тем больше печатей сумел бы вскрыть Люцифер, уничтожая жизнь на земле. Ему потребовалось тринадцать лет, чтобы понять, как сломать первую печать, зато теперь они быстро разрушались. Не существовало никакого способа выяснить, сколько печатей, кроме первых трех, уже было уничтожено.

Люди имели эффективное оружие против демонов, но если все печати падут, то человечество не сумеет справиться с наплывом адский существ. Им ничто не поможет. Равновесие между небом, землей и Адом обеспечивало людям безопасность и сохранялось на протяжении сотен тысяч лет. Но шесть тысяч лет назад Люцифера изгнали с небес, вот только вопреки надеждам ангелов он не умер, каким-то образом найдя способ попасть в Ад.

Его желание захватить власть в преисподней привело к многочисленным битвам и войнам, в которых принимали участие и погибали мои предки. Я был первым Варколаком, который множество раз сражался с Люцифером и выживал. Тринадцать лет назад наши битвы перенеслись в человеческое царство, так как люди открыли неестественные врата в Ад. Я впервые не сумел закрыть врата, из-за чего те фактически положили конец разделению между нашими двумя мирами.

Когда врата впервые распахнулись и демоны хлынули на землю, то люди запаниковали и попытались уничтожить нас. Вскоре они поняли, что оружие может замедлить нас, а бомбы — убить некоторых существ. Но в большинстве случаев все попытки уничтожить демонов лишь еще сильнее их злили.

Мак оказался достаточно умен и не попытался напасть на меня, когда я впервые столкнулся с ним и его маленькой армией сопротивления через год после того, как люди стерли границы Ада. Мы были той лучшей помощью, которую люди когда-либо могли получить в борьбе с Люцифером, чтобы удержать его от хождения по земле.

Запрокинув голову, я посмотрел на ясное небо и полуденное солнце, опаляющее пейзаж вокруг. Жар солнца не шел ни в какое сравнение с адским пламенем. Я почти не вспотел, хотя многие люди отчаянно пытались спрятаться в тенях, которые могли найти. Ривер вспотела больше, чем я, тем не менее жара оказывала на нее меньшее воздействие, чем на остальных.

Еще одна черта демона. Еще один признак того, что Ривер могла перенести нахождение в Аду, если не сумела бы закрыть врата, а мы не смогли бы вытащить Люцифера.

Плохо, что я самолично вел ее так близко к Люциферу и Аду, но во мне еще теплилась надежда, что Ривер никогда не попадет туда. Это был мой дом. Место, где я был выкован из огня творения и где не должна была находиться Ривер. Если бы я смог отвоевать свой трон, то провел бы много времени с Ривер на земле.

Грузовик рядом со мной заскрипел, подпрыгивая на ухабистой дороге. Зеленая трава скрывала основания окружающих зданий. Плющ забрался настолько высоко, что поглотил обветшалые фасады.

Несмотря на разросшиеся растения, повсюду были видны следы войны и разрушений. Я понял, что Ривер заметила останки скелета у основания фонтана, когда она шагнула поближе ко мне. Куда бы я ни посмотрел, повсюду были видны груды костей, лежащих среди травы.

— Столько жизней погибло, — прошептала Ривер.

Когда мы миновали еще одно здание, вороны раздраженно закричали, хлопая крыльями. Еще больше птиц взмыло в небо из разрушенного здания с красным кленом, растущим в центре. Под обломками я заметил очередные останки мертвых, пойманных в ловушку и навсегда забытых в разрушении.

— Кто-нибудь пережил то, что случилось здесь, в этих штатах? — спросила она.

— Некоторые пережили. К примеру, Мак.

— И он тоже? — пискнула Ривер.

— Да. Мак был в Чикаго, когда границы между нашими мирами стерлись. Он служил в армии и в тот день получил приказ немедленно покинуть город. Ваше правительство пыталось эвакуировать как можно больше людей, когда ворота открылись, но при виде демонов, покинувших Ад, запаниковали. Как и страны на другом конце света. Они начали запускать бомбы, в надежде остановить поток существ и спасти остальных людей.

— Но на демонов это не повлияло?

— При прямых попаданиях некоторые погибали. В итоге поток уменьшился, так как демоны стали более осторожными по отношению к людям. Радиация на нас не действует, но бомбы могут повлечь смерть. Человеческие лидеры были достаточно умны, чтобы понять, что не могут постоянно пытаться уничтожить нас.

— Почему?

— Потому что я убил бы их прежде, чем позволил бы этому продолжаться. Последователей Люцифера, краетонсов, действительно нужно остановить, но я не буду стоять в стороне и смотреть, как люди уничтожают весь мой вид из-за своей ошибки. Это ужасно.

— Значит, ты считаешь, что сумел бы добраться до нашего президента и всех лидеров по всему миру, чтобы убить?

— Я уверен, что сумел бы. Ничего сложного.

Ее взгляд оценивающе пробежался по моему телу.

— Нет, ничего сложного. Только не для тебя.

— Кроме того, они не знали, что Ад поглотил большую часть радиоактивных осадков. Сначала ваши лидеры прекратили бомбардировки, потому что считали, что если будут продолжать в том же духе, то радиационное облучение убьет все человечество. К тому времени, когда они осознали, что могут добавить парочку бомб, мы уже объединили силы. Демоны и люди договорились о сотрудничестве, чтобы построить стену, обучить добровольцев и уничтожить краетонсов. Затем, после видения Бейл, мы стали искать тебя.

Ривер нахмурилась, изучая осевшее здание, прежде чем повернуться ко мне.

— Так странно размышлять о том, что ты искал меня четыре года, прежде чем мы встретились.

— Я искал тебя с того самого момента, как впервые вышел из огня творения, — я не осознавал этого до встречи с ней, но теперь видел истину.

Мое сердце екнуло, когда Ривер посмотрела на меня так, что можно было определить как удивление. Эта женщина с демоническим и ангельским происхождением была гораздо более хрупкой, нежели я считал, но иногда, когда она смотрела вот так, то заставляла меня чувствовать себя слабым человеком. Если бы с ней что-нибудь случилось…

«Ничего не произойдет, я этого не допущу».

— Держу пари, ты не ожидал, что твоя избранница окажется человеком, а тем более потомком Люцифера, — усмехнулась Ривер.

Я понимал, что она не считала себя дочерью Люцифера, но это был факт. По моему мнению, таким образом Ривер дистанцировалась от ублюдка, создавшего ее.

— А еще ты наполовину демон, — напомнил я.

Улыбка тронула уголки ее губ.

— И наполовину ангел. Держу пари, ты и этого не ожидал.

Я наклонился к ней и прижался губами к ее уху.

— Но трахаешься ты как демон.

Она так быстро покраснела, что я почувствовал жар, исходящий от ее тела. Взгляд, который Ривер бросила на меня, заставил бы большинство мужчин прикрыть свои яйца, но я слышал учащенное биение ее сердца и прерывистое дыхание.

Откинув выбившуюся из хвоста на ее голове прядь волос, я задержал пальцы на щеке девушки, прежде чем отойти. Ривер все еще смотрела на меня, будто не могла решить, нанести удар или обнять, хотя чистый аметист ее глаз потускнел до более светлого фиолетового цвета. Она резко остановилась и подняла голову, изучая поверхность здания позади меня. В эту секунду я понял, что у нее опять началось видение.

Я осознавал, что во время видений Ривер было невозможно привести в чувства. И я презирал то, какой уязвимой она становилась. Схватив девушку за руку, я сосредоточился в надежде, что Ривер втянет меня в свое видение, как это было раньше, чтобы я тоже мог увидеть это. Но ничего не получилось. Ее глаза уже возвращались к своему нормальному цвету, а секундой позже она пришла в себя.

— Там что-то есть, — выдохнула Ривер. — Отвратительное, ужасное, — она вытащила пистолеты. — И это приближается.

— Стоять, — скомандовал я, хлопнув ладонью по боку пикапа.

Хок затормозил с такой силой, что грузовик дернулся, а шины завизжали. Я повернулся, чтобы посмотреть на сгоревшее здание, на котором была сосредоточена Ривер, когда остальные машины остановились на дороге. Внутри искореженных стальных балок и груды битого стекла не было никакого движения, но я не сомневался в видениях Ривер. Если она что-то видела, то это скоро появится.

— Вылезайте из грузовиков и приготовьте оружие! — отдал я следующий приказ. Хок приоткрыл дверцу пикапа на дюйм, прежде чем я снова захлопнул ее. — Тебя это не касается. Ты должен вытащить отсюда Ривер, если я так решу, — отчеканил я. Ривер мельком посмотрела на меня. — Ты согласилась следовать моим указаниям, — напомнил я.

Девушка стиснула зубы, но затем быстро кивнула. Мое внимание вернулось к зданию, в частности к этажам, возвышающимся над нами. Начали раздаваться хлопки дверей, пока люди покидали грузовики и подходили ближе. В наступившей тишине я услышал шорох наверху и заметил рваные остатки занавески, вылетевшие из окна и упавшие на стену здания.

Корсон и Бейл встали по бокам от Ривер. Секунды переросли в минуты, но вскоре мое внимание к разбитому окну привлекло цоканье. Серый коготь изогнулся вокруг края стальной рамы. Мой взгляд остановился на нем, так как коготь продолжал стучать по раме. Было невозможно определить, с каким демоном или адским существом мы столкнулись, не видя всего тела.

В этот момент из окна высунулась голова. Мои губы разомкнулись, обнажая удлинившиеся клыки, а из пальцев вырвалось пламя, поднявшееся до самых плеч.

— Горгульи, — прорычал Корсон.

— Серьезно? — выпалил человек.

— Да, — ответил Корсон.

Я наблюдал, как существо выползает из разбитого окна. Чешуйчатая, сланцевого цвета кожа трескалась и шелушилась, пока тварь неторопливо спускалась на четвереньках по зданию. Липкая, похожая на клей субстанция на лапах помогала горгулье передвигаться. Трехфутовый хвост метался из стороны в сторону, как у скучающего кота, не оставляя сомнений, что мерзость охотилась.

Существовало мало существ, которых я находил по-настоящему уродливыми, но горгульи занимали особое место. Вытянутые морды, горчичного цвета глаза и острые как бритва зубы, которые клацали, когда горгулья приближалась к жертве. Этот щелкающий звук усиливался по мере продолжения спуска, а хвост стал дергаться быстрее.

Горгулья расправила крылья за спиной и взмахнула ими. Края крыльев задели уцелевшее стекло, оставив на поверхности неровные трещины. Несколько человек испуганно вскрикнули. Люди должны были держаться вместе, иначе их всех перебьют, а мы не могли позволить себе так рано потерять участников похода. Мне нужно было, чтобы они помогли уберечь Ривер.

— Приготовить оружие! — скомандовал я. — И что бы ни произошло, избегайте царапин от их когтей!

— Их? — переспросил солдат.

Словно по сигналу, как минимум пятнадцать горгулий выпорхнули наружу и расселись на разрушенные края зданий. Они были так же неподвижны, как и их каменные собратья в человеческом мире. Люди научились весьма достоверно воссоздавать тварей, которых видели сквозь завесу, когда-то разделяющую наши миры. Горгульи, возможно, были переданы практически идентично.

Неподвижность горгульи и ее способность замирать на долгие годы были хорошо известны миру демонов. Существа часто впадали в спячку, когда не могли убивать и питаться. Живущие отдельно от всех в Аду, за второй печатью, горгульи призывались для наказания демонов, которые пытались поднять восстание и потерпели неудачу, или для худших душ, которые вошли в Ад. Их когти содержали парализующее вещество, которым они обездвиживали жертвы. После обездвиживания жертвы горгульи сдирали с нее кожу по одной полоске и неторопливо съедали.

Когда кроме мышц и костей больше ничего не оставалось, горгульи дожидались восстановления плоти и начинали весь процесс заново. Однажды я стал свидетелем подобного акта, но, хотя я оценил жестокость и мучительность происходящего, никогда не возвращался, чтобы снова посмотреть на это.

Все горгульи одновременно взмахнули крыльями шириной в три фута, отчего по зданию и всем собравшимся внизу пронесся легкий ветерок. Прежде чем одновременно взлететь, они издали вопль. Когда существа налетели на нас, в воздухе раздались выстрелы.

Глава 10

Ривер

Пламя, вспыхнувшее на коже Кобаля, когда причудливые горгульи взмыли в небо, согрело мое тело. Крылья тварей со свистом рассекали воздух, пока они неслись на нас. В детстве меня пугали летающие обезьяны из «Волшебника страны Оз». Но по сравнению с горгульями те монстры были даже симпатичными.

Вокруг начали раздаваться выстрелы. Я подняла свой глок и прицелилась в горгулью, которая целенаправленно летела к Кобалю. Мои способности были гораздо более смертоносными, чем любая пуля, но я не хотела прибегать к ним, так как не факт, что сумела бы их контролировать. Я не желала рисковать, потому что могла что-то испортить, или уничтожить какое-нибудь здание, или убить, что еще хуже, кого-то из демонов и людей.

Мой выстрел попал в жилистое крыло горгульи. Черная слизь брызнула в воздух, лишь еще сильнее разозлив тварь. Рев существа сотряс землю под моими ногами. Тем не менее горгулья не сбилась с курса.

Кобаль выпустил из руки струю огня, которая сумела немного пошатнуть существо. Он обхватил меня рукой за талию, притянул к себе и развернул в другую сторону, будто я не видела надвигающуюся опасность. Горгулья сложила крылья за спиной, приближаясь к нам со скоростью и точностью ракеты.

Кобаль резко повалил меня, вдавил в землю и перекатился. Его тело накрыло мое, защищая, когда еще одна горгулья пронеслась над нами. Каким-то образом Кобалю удалось перевернуться и выпустить еще одну струю огня. Пламя поразило существо, объяв его кожу. Горгулья завизжала, отлетая назад и кувыркаясь, из-за чего ее тело стало напоминать огненный шар, а затем врезалась в каменный фонтан.

Вокруг нас гремели выстрелы, но отвратительные существа ныряли из стороны в сторону, уклоняясь от пуль со сверхъестественной грацией. Те, кто был ранен, не подавали признаков замедления, продолжая атаку.

Пламя, играющее на коже Кобаля, росло до тех пор, пока вся верхняя часть его тела не была поглощена огнем. Я не знала, почему оно не опаляло мою кожу, но чувствовала растущий жар.

Окруженная криками ужаса и паники, я сосредоточилась на пробуждении собственного огня. Страх был самым большим стимулом для моего пламени, а в данный момент мое сердце хотело выпрыгнуть из груди из-за ужаса. Во мне было столько адреналина, что пламя могло полыхать весь день.

Огонь замерцал на моих пальцах и быстро охватил запястья. Вскочив на ноги, Кобаль резко обернулся, когда в воздухе раздались выстрелы и крики людей. Подняв перед собой пылающие руки, я забралась под грузовик и перекатилась на другую сторону, держа ладони подальше от одежды.

Кобаль защищал людей на той стороне, но здесь были и другие, кто нуждался в помощи. Когда я высунула руки и голову с другой стороны, то перед моим носом щелкнули клыки. Движение откинуло мои волосы назад и овеяло горячим, прогорклым дыханием.

Я нырнула обратно под машину, стараясь не блевать, так как между зубами существа висели и раскачивались полосы кожи. Горгулья засунула морду под грузовик. Когти щелкали по разбитому асфальту, пока существо высматривало меня под машиной.

Я оглянулась на бензобак, ведь когда один из когтей оказался в сантиметре от моей руки, то ту охватило пламенем. Это был лишь вопрос времени, когда горгулья доберется до меня. Я могла бы вернуться и спрятаться за Кобалем, но не была готова сдаться монстру, пока еще нет.

Рассчитав время щелканья челюстей, я дождалась, когда тварь закроет пасть, и вцепилась в морду. С моей ладони посыпались кусочки шелушащейся кожи, так как чешуя горгульи была похожа на наждачную бумагу. Прежде чем тварь вновь успела открыть пасть, из моей руки вырвался жаркий поток огня, опаляя морду.

Существо издало вопль и вынырнуло из-под грузовика. Ветерок овеял мои щеки, когда горгулья захлопала крыльями. Тварь взмыла в небо и скрылась из виду. Мой взгляд поднялся к шасси. К счастью, оно не загорелось.

С минуту я неподвижно лежала, пытаясь справиться с бешено колотящимся сердцем, а затем выкатилась из-под грузовика. Огонь потрескивал на моих ладонях, когда я выпустила его в воздух. Далеко от адского пламени, которое мог призывать Кобаль, но огонь попал горгулье в живот и отбросил ее, визжащую, назад.

Вскочив, я широко расставила ноги, ощущая, как огонь поднялся до локтей. Очередная горгулья развернулась и ринулась в мою сторону, в это же момент еще одна вылетела из-за здания напротив. Огромное количество существ заполняли воздух своими небольшими телами. Тени танцевали на асфальте, кружа над людьми, а затем существа вновь нападали. Крики солдат, окружавших меня, становились все громче по мере атак горгулий.

Хок высунулся из пассажирского окна рядом со мной и выстрелил из пистолета в существо, пикировавшее на меня. Черная слизь покрыла плоть твари, тем не менее она продолжала приближаться с вытянутыми смертоносными когтями.

Я дождалась, когда горгулья окажется всего в пяти футах от меня, и выпустила новую струю огня. Тварь взвыла, но не сбавила темп. Когда надо мной пролетела горгулья, я рухнула на землю, закинула руки за голову и откатилась в сторону. Чешуйчатые твердые крылья оцарапали мое плечо, а затем врезались в кузов грузовика, оставляя кривую царапину на металле. Два колеса грузовика поднялись в воздух, но затем машина снова рухнула на землю под весом приземлившейся в кузов горгульи. Я и не подозревала, что в кузове находилось несколько человек, пока они не закричали, когда сила удара чуть не опрокинула машину.

Меня охватила паника при мысли о том, что существо могло напасть на этих людей, но желтые глаза были сосредоточены лишь на мне. Горгулья открыла пасть, демонстрируя острые зубы и черноту за ними, прежде чем спрыгнуть с грузовика. Существо пролетело над моей головой, затем развернулось и вновь начало атаку.

Хок вытащил еще один пистолет и открыл огонь, а по моим пальцам вновь заплясали язычки пламени. Крылья громко рассекали воздух, пока горгулья неслась в мою сторону. Но вскоре тварь сложила крылья за спиной, пикируя на меня. Я даже не представляла, что кто-то мог нарушить смертельную траекторию горгульи.

Позади раздался металлический скрип, а затем с грузовика спрыгнул и приземлился передо мной Кобаль. Вместо того, чтобы выпустить струю огня, он побежал к существу и в последнюю секунду метнулся в сторону. Ухватившись за кончик одного из крыльев, Кобаль оттащил горгулью назад. Тротуар промялся и треснул, когда он вдавил тварь в асфальт с такой силой, что земля под моими ногами содрогнулась.

Кобаль нанес удар стопой в спину горгульи, сломав ей позвоночник. Существо пронзительно завизжало, когда Кобаль вывернул одно крыло. Еще через мгновение он вцепился в голову твари и вырвал ту из тела. Целое крыло существа лениво упало на землю и замерло.

Кобаль отбросил голову в сторону и перепрыгнул через тело. Он подбежал ко мне, схватил за руку и выставил ладонь перед пистолетом Хока.

— Прекрати стрелять! — крикнул он Хоку через секунду после того, как тот сделал еще один выстрел.

— Нет! — закричала я, когда пуля пробила ладонь Кобаля, из-за чего на плоти появилась кровь. Тем не менее Кобаль не сбился с шага, продолжая подталкивать меня к грузовику. Его янтарные глаза блестели, а тело дрожало от едва сдерживаемой ярости. — Кобаль…

— Со мной все в порядке, — коротко перебил он.

Когда мы подошли, Хок был бледен. Его взгляд остановился на пулевом ранении в руке Кобаля. Хок, должно быть, подумал, что Кобаль убьет его. И хоть я знала, что это был несчастный случай, часть меня действительно хотела растерзать солдата.

— Подвинься! — рявкнул Кобаль.

Хок отполз от двери, тогда Кобаль открыл ее и втолкнул меня внутрь.

— Что ты делаешь? — требовательно спросила я.

— Увези ее отсюда! — приказал он Хоку.

— Кобаль… нет… я не могу… я не оставлю тебя, — заикаясь, запротестовала я.

— Ты обещала подчиниться любому моему требованию, — напомнил он, прежде чем сосредоточиться на Хоке. — Увези ее отсюда и не возвращайся. Сохрани ей жизнь, как и себе. Если с ней что-нибудь случится или если она сбежит, то я самолично убью тебя.

— Кобаль! — я схватила его за руку, прежде чем он успел закрыть дверь. — Нет! Я должна помогать в таких сражениях!

— Нет, тебя необходимо уберечь от подобных битв, пока мы не доберемся до врат.

Я открыла рот, чтобы снова закричать, но поняла, что он не поддастся на уговоры. Я дала ему обещание. Тем более пока мы спорили, вокруг умирало все больше людей.

— Как мы найдем тебя?

— Я приду за тобой, — он обхватил мои щеки своими большими ладонями и поцеловал в лоб, прежде чем отстраниться. — Уезжай! — приказал он Хоку. — И не возвращайся.

Кобаль захлопнул дверцу прежде, чем я успела выскочить наружу, а Хок нажал на газ.

— Держитесь! — крикнул Хок в окно со стороны водителя.

Шины завизжали на асфальте, пытаясь получить сцепление с разрушенной дорогой. Я нащупала ручку над головой в тот момент, когда грузовик рванул вперед. Крик сзади заставил меня резко обернуться. Вот тогда я поняла, кому кричал Хок.

С кузова выпал и покатился по асфальту мужчина. Я и не подозревала, что в кузове прятались люди, а Хок, казалось, не заботился об их безопасности, поскольку даже не попытался сбавить скорость.

Женщину и мужчину, оставшиеся в кузове, отбросило назад, из-за чего они перелетели припасы и врезались в задний борт. Мужчина выпал, но каким-то образом ухитрился зацепиться за борт в последнюю секунду. Я видела побелевшие костяшки его пальцев, вцепившиеся в край. Меня напугал тот факт, что мы тащили по земле солдата.

Женщина бросилась к мужчине и схватила его за запястье. Я вздохнула с облегчением, когда его голова показалась из-за борта. Затем он перекинул ногу, и женщине удалось помочь ему забраться обратно внутрь.

— Не делай этого! — рявкнул Хок, когда моя рука легла на дверную ручку.

— Но им нужно помочь в борьбе с тварями!

— Я не знаю, кто ты такая, но верю своим глазам. Ты умеешь призывать огонь и происходишь от человеческого рода, а не от демонов. К тому же миссию организовали только тогда, когда появилась ты. На протяжении всей подготовки к походу нам было ясно, что самое важное — это сохранить тебе жизнь. А я сделаю все возможное, чтобы выполнить свой долг, — сгорбленный мужчина, который провел большую часть вчерашнего дня, стараясь не прикасаться ко мне и Кобалю, исчез. На его месте появился солдат. Он смотрел на меня безжалостными глазами цвета индиго. — Он убьет меня, если ты выйдешь из грузовика. Лично мне нравится, когда моя голова на своем месте. Довольно симпатичная голова.

Моя рука упала с ручки. Я не могла оспорить заявление Хока и смириться с тем, что Кобаль убьет его из-за меня. Я развернулась на своем месте, взглянув на бойню позади. Мне пришлось сглотнуть подступившую к горлу желчь при виде разбросанных по дороге ног и рук. Кишки и кровь как людей, так и горгулий орошали землю. На фоне выгоревшего серо-черного города кровь придавала ему яркие краски.

Пока я наблюдала, в воздухе вспыхнуло пламя, освещая существ, пикирующих на Кобаля и других, которые собрались вместе, чтобы выступить единым фронтом против нападающих. Я понятия не имела, сколько людей осталось в живых, но уже не слышала выстрелов с той же частотой, что вначале.

Краем глаза я заметила, как что-то несется по дороге. Мои глаза округлились, когда я увидела Корсона, который, наклонив голову и размахивая руками, мчался к нам гораздо быстрее, чем я когда-либо считала возможным. Он легко сократил расстояние между нами и уже бежал рядом с грузовиком. Тут я обратила внимание на двух горгулий, которые отделились от остальных и бросились в погоню за нашей машиной.

— Не сбавляй скорость! — крикнул Корсон, когда Хок начал тормозить.

Хок снова нажал на газ. Корсон пробежал еще добрых пятнадцать футов, прежде чем схватиться за борт грузовика и запрыгнуть в кузов. Я начала возиться с окном позади, и в этот момент две горгульи спикировали на Корсона. Демон с сережками, из которых свисали синие перья, издал яростный рев. Я уставилась на когти, вырвавшиеся из пальцев его рук. Корсон низко пригнулся и рубанул горгулью, парящую над ним, белыми когтями длиной более фута.

Я распахнула окно как раз в тот момент, когда черная слизь и внутренности брызнули на Корсона и мне в лицо. Отпрянув, я стала лихорадочно вытирать теплые брызги, покрывавшие мои губы и ресницы. Выпотрошенная горгулья рухнула на дорогу, перелетев машину. Она подпрыгнула на асфальте и остановилась в десяти футах прямо перед грузовиком.

Хок резко повернул грузовик, чтобы не задеть стофунтовое существо размером с немецкую овчарку. Не готовая к такому движению, я упала на бок Хока, а шины протестующе завизжали по асфальту. Трое в кузове вскрикнули, когда их откинуло на борт. Женщина чуть не упала, но Корсон схватил ее за запястье и дернул назад. Каким-то образом ему удалось не повредить ее плоть своими смертоносными когтями. Корсон подтолкнул женщину к кабине, прежде чем повернуться лицом к оставшейся горгулье.

Я оттолкнулась от Хока и снова повернулась к окну, заметив, что город исчез из виду. Дорога сужалась, зажимая бока машины скалами, пока мы взбирались все выше и выше.

— Что ты делаешь? — спросил Хок, когда мои пальцы сомкнулись на краю раздвижного окна.

— Помогаю, — ответила я.

Я вылезла в окно, извиваясь и брыкая ногами, чтобы забраться в кузов. Вывалившись в кузов, я приземлилась на бутылку с водой, которая впилась в мои ребра. Женщина пригнулась и выстрелила из ружья, когда горгулья, не совершая ошибки и не бросаясь на Корсона, как это сделала другая, ринулась к ней.

Я ухватилась за окно, собираясь с силами, прежде чем встать на ноги. Корсон взглянул на меня, когда горгулья повернулась и направилась к нам. Существо открыло свою ужасную черную пасть и закричало. Огонь объял мои пальцы. Пламя было не таким сильным, как раньше, из-за чего я сделала вывод, что моя демоническая способность вырабатывать огонь уставала намного быстрее, чем моя ангельская способность собирать и удерживать энергию жизнью. Тем не менее пламя до сих играло на моей плоти.

Корсон отступил в сторону, когда горгулья напала. Я поняла, что существо нацелилось на сам грузовик, так как оно изменил курс и ринулось к задним шинам. Если бы горгулье удалось нанести удар, то грузовик перевернулся бы.

Пламя вспыхнуло на моей плоти, когда я подняла руки и позволила огню найти выход. Пламя вырвалось из меня короткой очередью, но этого оказалось достаточно, чтобы поразить существо и сбить его с курса. Горгулья закричала, когда огонь опалил ее тело, и врезалась в скалы, расположенные по обеим сторонам дороги. Каменные стены сотряслись от удара. Я подняла руки, чтобы защитить голову, когда на грузовик посыпались булыжники. Куски рассекали мою плоть, проливая кровь.

Я осмелилась поднять взгляд, когда услышала грохот, похожий на раскат грома. Даже учитывая растущее расстояние от того места, куда врезалась горгулья, я чувствовала, как земля дрожала под грузовиком, ведь удар заставил некоторые из окружающих камней и валунов осыпаться со скал. Сначала казалось, что они медленно скользили к земле, но потом масса стала двигаться быстрее. Камни врезались друг в друга, выглядя как огромное облако катящейся пыли.

Я могла лишь стоять и глазеть на обвал, куда падали все новые и новые камни. Мое сердце екнуло, когда часть пыли рассеялась, открыв моему взору груду валунов, перегораживающих дорогу позади нас.

— Нет! — крикнула я. Подняв голову к небу, я заметила пламя и дым, поднимающиеся высоко на горизонте от города, который мы оставили позади, из-за чего мои колени подогнулись. — Кобаль, — прошептала я.

— С ним все будет хорошо. Они найдут способ обойти обвал, — заявил Корсон. Опустившись на колени, он заглянул в окно, чтобы переговорить с Хоком. — Продолжай ехать и ни за что не останавливайся.

Глава 11

Кобаль

Наклонившись, я схватился за шасси пикапа и поднял машину, отшвырнув от себя. Металл погнулся и скривился, а стекла разбились вдребезги, когда грузовик упал на крышу и стал перекатываться с боку на бок. Машина покатилась к зданию, раздавив четырех горгулий своей тяжестью. Припасы рассыпались по всей улице. Бутылки с водой, одежда и еда были разбросаны повсюду. Люди пытались убраться с пути летящих обломков.

Еще одна горгулья приземлилась справа от меня, побежав вперед на задних лапах, прежде чем упасть на четвереньки и прыгнуть через дорогу, как собака. Бейл сделала выпад и схватила тварь за хвост, резко развернув ее. Она ударила существо о дорогу, сломав кости и размозжив голову, прежде чем быстро закружиться и выпустить обмякшее тело. Горгулья взмыла в воздух и с резонирующим грохотом врезалась в окна соседнего здания.

Раздались новые выстрелы, которые убили еще двух горгулий, разбрызгав их кровь по асфальту. Я окинул взглядом кровь и смерть, окружающие нас, прежде чем сосредоточиться на двух оставшихся тварях. Они прыгали между зданиями из стороны в сторону, избегая пуль, выпущенных людьми.

Я сжал кулаки, из-за чего моя кожа натянулась на ране, оставленной Хоком, но уже практически зажившей. Я осознал, что так проявлялась сила из-за образованной связи с Ривер. Я всегда исцелялась быстрее, чем другие демоны, но не так молниеносно.

— Не стрелять! — крикнул я, когда горгульи сели на корточки на крыше одного из зданий.

Горчичного цвета глаза следили за нами, клыки были обнажены, а хвосты подергивались в воздухе. Мы не могли уйти, не уничтожив тварей. В ином случае они бы продолжили преследование, привлекая к нам ненужное внимание. Стоило быстро убить горгулий.

Я отослал Ривер, чтобы уберечь ее, но будь я проклят, если надолго расстанусь с ней. Сейчас там было слишком много опасностей, чтобы оставаться без моей поддержки.

Как бы мне ни хотелось уехать с Ривер, я не мог так поступить. Нужно было уничтожить горгулий и сохранить как можно больше человеческих жизней. Я был самым серьезным оружием против горгулий, поэтому если бы я повернулся к людям спиной, то мог получить гарантированный мятеж.

Корсон позаботится о ее безопасности. Для людей он был добродушным и веселым, но когда его выводили из себя, то демон становился почти таким же смертоносным и безжалостным, как я. Вот почему я отправил с Ривер именно его, а не кого-то другого.

Огонь продолжал играть на моих запястьях, пока я наблюдал за горгульями. Они не переговаривались, но я чувствовал, что они общались друг с другом, планируя свой следующий шаг. Призыв гончих ничего бы не дал. Они были безжалостны, но не могли летать и взбираться на остатки небоскреба, к тому же я не хотел, чтобы люди знали о моей способности привлекать псов.

— Что дальше? — спросила Бейл.

— Разорвем их в клочья, — ответил я, — вот только я не думаю, что они добровольно согласятся спуститься сюда и принять смерть.

Моракс вышел вперед и запрокинул голову, чтобы посмотреть на горгулий.

— Нет, они собираются переждать и последовать за нами.

— Я подполю их, — заявил я. — Будьте готовы, когда я применю пламя.

Шакс захрустел костяшками пальцев.

— Так и сделаем.

Переступая через разбитое стекло, части тел и останков горгулий, усеявших улицу, я не сводил глаз с двух существ, сидевших на подоконнике в добрых семидесяти футах надо мной. Слюна стекала по их подбородкам и падала на землю липкими брызгами. Моя верхняя губа скривилась от отвращения, когда я вошел в здание, обходя куски зазубренного металла, валяющихся на полу.

Щелканье когтей горгулий по стальным балкам наверху привлекло мое внимание к их теням, двигающимся по тому, что осталось от крыши. Ржавый металл, который рухнул в центр здания, стоял под странными углами по соотношению к полу, покрытому мхом. Какие-то животные, скорее всего мыши и крысы, бросились прочь, чтобы спрятаться от меня под обломками.

Повернувшись, я запрокинула голову и посмотрел на горгулий, которые поднялись еще на десять футов. Они принюхались, прежде чем одна из горгулий осторожно перелезла через борт и немного спустилась по целому стеклу. Тварь не подходила близко, боясь огня вокруг моих ладоней и запястий.

Вторая взгромоздилась на стальную балку, скребя по той когтями и создавая громкий визгливый шум. Я услышал, как снаружи несколько человек вскрикнули от этого звука. Я стиснул зубы, желая, чтобы твари подошли ближе. Таким образом я мог бы положить конец сражению и вернуться к Ривер.

Горгульи могли сидеть там до скончания веков, ожидая, пока мы все умрем. Но моя плоть была той, которую они хотели бы разорвать больше всего на свете, поэтому я рассчитывал заманить тварей в ловушку. Может, я и не был первым демоном Варколаком, который запер горгулий за печатью, но именно я позаботился о том, чтобы они оставались изолированными.

Я дождался, когда горгулья сделала еще один шаг в мою сторону, прежде чем выпустить стену огня по внутренней стороне здания. Оставшиеся стекла в окнах разлетелись во все стороны и рухнули на землю, поднимая грохот, который заглушил испуганные крики людей. Первая горгулья отпрянула прежде, чем огонь успел добраться до нее, и прыгнула в безопасное место на верхних уровнях к своей подруге.

— Твою ж мать, — прорычал я, сосредоточив пламя на креплениях, удерживающих остатки здания.

Благодаря моему огню сталь начала нагреваться и светиться оранжево-желтым цветом. Крепления, удерживающие разрушенное войной здание, провисли, когда металл накренился. Горгульи отступили, так как стена под их лапами начала проседать.

Твари вылезли из окна и побежали вниз по фасаду здания, когда оно начало прогибаться под удушающим жаром пламени. Их липкие лапы позволяли опережать поток обломков разрушающегося здания, которые падали на улицу. Грохот нарастал, пока не стал отдаваться эхом в моих ушах и не разнесся по всему городу.

Я сдержал пламя, когда снаружи снова раздались выстрелы. Побежав вперед, я перепрыгнул через обломки, покрывавшие пол, так как здание рушилось под тяжестью расплавленных стальных балок. Пригнувшись, я ринулся вперед, когда стена накренилась над дверным проемом, угрожая заблокировать выход.

Подняв руки, я метнул пламя, чтобы отбросить в сторону обломки, жаждущие похоронить меня под своим сокрушительным весом. Я успел выкатиться в дверной проем, когда здание рухнуло с оглушительным грохотом, сотрясшим землю.

Вскочив на ноги, я перепрыгнул через пикап, когда одна из горгулий бросилась на Верин, сбив ее с фонтана. Моракс взревел от ярости, ринулся вперед и прыгнул на спину горгульи, когда та приземлилась. Отведя руку назад, Моракс ударил кулаком в затылок чудовища и вырвал ему язык из задней части черепа.

Оставшиеся люди вокруг меня отшатнулись, испугавшись бьющегося в конвульсиях существа. Моракс схватил горгулью за голову и резко вывернул шею. Тварь упала, рухнув в фонтан, а Верин поднялась на ноги. Моракс схватил ее и притянул к своей груди, чтобы обнять.

Обернувшись, я увидел Бейл и человеческого мужчину, отходящих от останков последней горгульи. Я узнал в нем капитана Тимоти Тресдена, солдата, которого Мак назначил командовать человеческими войсками. Ростом пять футов восемь дюймов, он был невысок, но крепко сложен с толстой шеей и широкими плечами. Его темно-коричневая кожа была забрызгана черной кровью горгульи, которую он с Бейл уничтожили. Вытерев кровь, Тимоти одним движением пальцев швырнул слизь на землю. Его темные глаза на мгновение встретились с моими, прежде чем сосредоточиться на бойне, которая произошла вокруг.

Я окинул взглядом человеческие тела, разбросанные по земле, прежде чем сосредоточиться на выживших. Мы начали с пятидесяти человек. Теперь их осталось всего несколько дюжин. Я знал, что люди понесут тяжелые потери, но не ожидал, что это произойдет в первый же день за пределами лагеря.

— Черт! — прошипел я.

— Отсеиваем слабых, — пробормотал Шакс.

— Как думаешь, сколько еще печатей пало? — спросил Моракс.

Я стиснул зубы. В этот момент я почувствовал, как во мне зашевелились гончие, ища ответы на вопросы, что же случилось с их собратьями, ответы, которых я хотел выяснить также сильно, как и они. Псы в каком-то ухищренном смысле были частью меня. На мне была метка Зивы, хранительницы адских гончих. Я носил адских псов на своем теле и внутри себя, хотя ни один другой Варколак не имел подобных способностей. Гончие давали мне силу, защищали, но также делали гораздо более изменчивым в настроении, нежели Варколаки, которые были до меня.

Я приветствовал благословение и проклятие, которые шли рука об руку с моей душой, но сейчас что-то происходило, чего я никак не мог допустить. Гончие не были мертвы. Я бы почувствовал это через узы, связывающие нас, но что-то случилось во время охраны печатей. Я должен был выяснить, что именно, и сделать это как можно скорее.

Вскрытие печатей нужно было остановить. За этими барьерами скрывалось множество мерзостей. Мерзостей, которые никогда не должны были видеть огня Ада, не говоря уже о свете человеческого мира. Моим предкам потребовались тысячи лет, чтобы запереть всех тварей. Значит, я не мог заковать всех сразу.

Я мог бы в сию минуту открыть врата и вернуться, чтобы проверить собак, но не был готов рисковать и оставлять Ривер одну. Опять же, я мог бы сейчас найти ее, отвести обратно к стене и уйти, но это лишь задержит наше путешествие к неестественным вратам, на что Люцифер, вероятно, и рассчитывал. У меня не было другого выбора, кроме как двигаться вперед и надеяться, что гончие смогут сохранить оставшиеся печати.

— Что это были за… твари? — спросила какая-то женщина, ее голос постоянно срывался, что означало приближающуюся истерику.

— Горгульи, — спокойно произнес Шакс. — Но с ними покончено.

— Покончено! — она пронзительно завизжала. — Оглянитесь вокруг! На земле валяются практически все части человеческого тела! Зачем мы здесь? Мы не можем противостоять этим существам!

— Довольно, — успокаивающим тоном произнес капитан Тресден.

— Нас привезли сюда, чтобы использовать как приманку? — с каждым словом голос женщины становился все громче. Ее карие глаза закатились, когда она посмотрела на кровь и части тел, разбросанные по улице.

Я ненавидел людей, которые впадали в истерику, но должен был быть осторожным, чтобы не нарушить хрупкое доверие, восстановленное после встречи солдат с семьями. Если бы сейчас я просто развернулся и ушел, то это никак не помогло бы делу.

— Нет, вас привезли сюда не в качестве приманки, — ответил я.

— Нет? Они разгромили нас! — женщина заломила руки перед собой и переступила с ноги на ногу.

— Мы будем лучше подготовлены к тому, что произойдет дальше, — заявил Шакс и одарил ее обаятельной улыбкой, которая всегда добавляла ему популярности среди женщин Ада и Земли. — Горгульи жили вместе многие тысячи лет. Скорее всего, они не расстались даже тогда, когда покинули Ад.

— Что это значит? — требовательно спросил другой человек.

— Либо мы убили всех до единой, либо горгулий осталось совсем немного. Их никогда не было много.

— Мы не были готовы к подобному, — захныкала женщина.

— Были, — ответил я. — Вам всем заранее сообщили, чего стоит ожидать. Сообщили, что многие не выживут, но вы все равно вызвались добровольцами. Каждый из вас получил подготовку, чтобы защищаться. Даже после того, как вы стали свидетелем нападений существ из Ада, вы все еще верили, что легко одолеете здешних тварей. Не одолеете. Мы надеялись, что помимо ревениров все остальные печати сохранились, но они были уничтожены, значит, скоро мы столкнемся с очередными мерзостями. Вы можете либо ожесточиться, либо умереть. Пусть каждый сам за себя сделает этот выбор.

Закончив с женщиной, я повернулся и пошел прочь, чтобы осмотреть повреждения, нанесенные транспортным средствам и припасам. Из двадцати машин осталось только десять грузовиков. Нам нужно было спасти все, что можно, из провизии, прежде чем мы продолжим путь. Демоны проводили меня глазами, но благоразумно предпочли не упоминать сейчас слово «такт».

— Соберите все, что сможете из разбросанных припасов, — приказал я. — Мы уезжаем через пять минут.

Женщина заплакала. Остальные люди выглядели бледными и ошеломленными, глядя на разорванные останки своего отряда. Мы выбрали лучших из лучших среди солдат, охранявших стену, но нападение горгульи потрясло многих из них.

Существовали некоторые ситуации, с которыми не могло справиться человеческое сознание. Независимо от того, насколько хорошо мы обучили солдат, часть из них развалились на части, столкнувшись с существами, с которыми мы планировали встретиться. Впереди нас ожидало еще больше тварей, может, не столь смертоносных, как горгульи, но других, более ужасных. Мы уже выяснили, что освободились еще и ланавуры, а по сравнению с ними горгульи казались котятами.

Мой взгляд вернулся к дороге, по которой Хок вывез Ривера из города. Я отослал девушку ради ее безопасности. Теперь я должен был вернуть ее.

— За работу! — рявкнул я на тех, кто продолжал стоять без дела.

Люди немедленно разбежались, чтобы попытаться спасти то, что могли из разрушенных транспортных средств и человеческих останков.

Глава 12

Ривер

— Что дальше? — спросила я у Корсона. Так как пикап подпрыгивал на рытвинах и ямах, испещряющих дорогу, мне пришлось придерживать свои волосы, выбивающиеся из хвоста.

— Мы направляемся к месту, где должна состояться встреча с Кобалем, — ответил он.

Мои колени ослабли от облегчения. Корсон и Кобаль договорились о встрече до того, как меня выслали из города. Я сползла вниз, прислонившись спиной к кабине грузовика.

— И где это? — полюбопытствовала я.

— В пятнадцати милях отсюда расположен город. Он не так сильно разрушен, как те, которые мы уже видели.

— Существуют города, которые в некотором роде сохранились нетронутыми? — спросила женщина.

— Да, — ответил Корсон. — Их немного, но они есть.

— Обвал замедлит их передвижение, — заметил мужчина.

— Верно, — согласился Корсон, прежде чем взглянуть на меня. — Но он справится.

Мужчина и женщина отодвинули в сторону несколько мешков с припасами и устроились поудобнее. Черная слизь покрывала некоторые холщовые мешки, но я надеялась, что это никак не повлияло на припасы внутри. Корсон продолжал стоять, втянув когти и просунув одну руку в открытое окно грузовика, чтобы не упасть. Кровь горгульи забрызгала его лицо и одежду, но демон не обращал на это никакого внимания. Корсон изучал горизонт с безжалостностью, которую я никогда не замечала в нем раньше.

Я поняла, что Кобаль не просто так отправил его со мной.

В итоге я повернулась к мужчине и женщине. Я тренировалась с ними до того, как мы покинули стену, но было в этих двоих нечто еще, что терзало мой разум.

И тут я вспомнила эту женщину с миндалевидными, насыщенно синими глазами и черными волосами, которая успешно отрубила руку демону во время спарринга, когда Кобаль и Мак отбирали кандидатов для путешествия. Я наблюдала за схваткой в тот момент, когда женщина нанесла удар демону, хотя многие потерпели неудачу.

Отрезав руку демону, она отделилась от группы подающих надежды и подошла к мужчине, который сейчас сидел рядом. Этому мужчине ранее удалось отрезать ухо у демона. Тогда я позавидовала их легкомысленному общению, ведь они обменялись улыбками и дали друг другу пять.

Я протянула руку, ожидая, что они отвергнут рукопожатие, так как не сумела удержаться и не попытаться найти немного такого же легкомысленного общения.

— Я Ривер Доусон.

— Первый сержант Эрин Чой, — ответила эффектная женщина и крепко пожала мою руку. Использование ранга при представлении было резким напоминанием о том, что остальные люди рядом в отличие от меня были военными. Хотя после отъезда со стены все немного расслабились, по крайней мере я больше не замечала официальных приветствий.

Гладкие черные волосы Эрин, доходящие до мочек ушей, блестели на солнце. Изящные черты лица, безупречная кожа с намеком на загар, изящный нос и полные губы. Она была примерно на пять дюймов ниже меня и имела миниатюрное телосложение, из-за чего казалась хрупкой, но я почувствовал огромную силу в нашем рукопожатии.

— Приятно познакомиться, — я повернулась к мужчине, сидевшему рядом с ней, и протянул ему руку.

Он схватил мою ладонь и энергично затряс.

— Сержант Ансельмо Варгас, но все зовут меня просто Варгас.

Золотой крест, висящий на его шее, поймал и отразил луч света, когда мужчина наклонился ко мне. Черные волосы Варгаса были коротко подстрижены. Капельки пота покрывали оливковую кожу и выступающие скулы. Его глаза были такого насыщенного карего цвета, что казались черными, но в них все же были заметны золотистые искорки. Варгос был худощав, а рука, сжимающая мою, была покрыта жесткими мозолями.

— Приятно познакомиться, — кивнула я.

— Как и мне, — ответил он.

Я отпустила его ладонь и прислонилась спиной к кузову, стараясь сдержать улыбку от осознания, что никто не съежился и не замешкал, прежде чем пожать мою руку. Возможно, то, что рядом со мной не было Кобаля, делало их немного храбрее, а может, потому что я отбросила горгулью в скалу и спасла нас. Так или иначе, я снова почувствовала себя человеком и наконец-то ощутила вкус нормальной жизни, которой мне так не хватало.

Но почему? Я задумалась, барабаня пальцами по своим коленям. Что такого замечательного было в этой нормальной жизни?

Я поняла, что там не было ничего хорошего, по крайней мере для меня. Попытка быть нормальной вылилась в годы сокрытия своих способностей, в годы стресса, так как меня могли разоблачить и окрестить уродцем. Четыре долгих года боязни быть найденной, когда военные, ищущие людей с особыми способностями, начинали распространять листовки.

Может, для меня был важен не сам факт нормальности, а принятие кем-то еще, кроме братьев и Кобаля. Я пришла к выводу, что радуюсь своим способностям. Вероятно, меня было сложно назвать мастером, но я училась и совершенствовалась каждый день. Сила жизни дала мне прилив энергии и заставила почувствовать связь с миром так, как никогда раньше до проявления этого навыка. К тому же метание огня существенно возвышало мои шансы выжить.

Тем не менее я скучала по людям. Дома моей лучшей подругой была Лиза, впрочем, городок был настолько маленьким, что я знала практически всех. Люди уважали и заботились обо мне, даже когда моя собственная мать отреклась.

Я наслаждалась силой жизни, связанной и сплетающейся вокруг меня в осязаемые волны, которые никто другой на этой планете не чувствовал, судя по рассуждениям Кобаля. Мне не нравилось чувствовать себя оторванной от жизни, включай тех людей, которые не хотели иметь со мной ничего общего.

Обхватив ноги руками, я стала наблюдать на странным сочетанием сгоревших зданий и процветающей природы, восстанавливающей землю, пока Хок вел машину. Время от времени я замечала диких животных, пробирающихся сквозь маленькие стройные деревья, растущие вдоль дороги. Среди молодых ростков виднелось несколько старых, более крупных деревьев, которым каким-то чудом удалось пережить удары бомб и влияние Ада, обрушившихся на землю.

Я хотела вернуться к Кобалю, но пройдут часы, а может и дни, прежде чем отряд сумеет обойти завал на дороге. Посмотрев на небо, я ожидала увидеть одну из чудовищных тварей, снова пикирующих на нас, но оно оставалось благословенно чистым.

— Куда дальше? — уточнил Хок, сбавляя скорость.

— Пока прямо, — ответил Корсон.

Повернувшись, я встала на колени в кузове, чтобы посмотреть на приближающийся город. Мои брови удивленно изогнулись при виде домов, выстроившихся вдоль дороги. Некоторые из них имели почерневшие крыши и покрытые сажей стены, но большинство оставались нетронутыми. Пустое напоминание о лучшем месте и лучшем времени.

По какой-то причине эти все еще стоящие дома казались мне более одинокими, чем сгоревшие и разрушенные строения, мимо которых мы проезжали раньше. Я представляла людей и семьи, которые жили здесь раньше, смех детей, бегавших по улицам, и голоса соседей, делившихся сплетнями через белые заборы. В домах были барбекю и бенгальские огни, слезы и веселье. До войны там была любовь, но открытие врат принесло смерть.

Птицы щебетали и пели, порхая между деревьями. Белки и другие животные спешили в редкий лес при звуке приближающегося грузовика.

— Так странно, — пробормотала Эрин.

Варгас встал и широко расставил ноги. Оглядев окрестности, он произнес:

— Удивительно, ведь прошло столько лет.

— Наверняка здесь оставались выжившие, — обратилась я к Корсону.

— Уверен, так и было, — ответил Корсон.

— Где же они? — спросила я.

— Более взрослые вызвались добровольцами и были приняты в ряды войск, охраняющих стену. Остальных переселили в лагерь неподалеку от границы с Канадой. Им не разрешили пересекаться с жителями вашей страны. Также поступили с теми, кто пережил открытие врат на другой стороне Земли. Их отвезли в лагерь на границе с Италией. Правительства пытаются предотвратить раскрытие правд о причинах всех этих разрушений, — пояснил Корсон. — Выживших держали отдельно и под постоянной охраной, пока не завершили постройку стены.

— То есть, они стали пленниками, — прошептала Эрин.

— Лучше, чем альтернатива, — ответил Корсон, пожав плечами, отчего голубые перья, свисавшие с его ушей, закружились.

— О чем речь? — уточнила я.

Корсон пристально посмотрел на меня.

— Смерть.

Варгас поцеловал крест, висевший на его шее, прежде чем повернуться и сосредоточиться на окружающих нас домах.

— Они бы не стали… — начала Эрин, но ее голос затих.

— Разве? — поинтересовался Корсон. — Если хоть что-то из правды выйдет наружу, то вызовет крупное восстание против правительств, виновных в этой неразберихе. Не говоря уже о том, что это, скорее всего, приведет перепуганных людей к открытию сезона охоты на демонов.

— В итоге они пришли бы к согласию, — заявила Эрин.

— Но сколько драгоценного времени займут переговоры? Сколько жизней будет потеряно и сколько еще печатей падет, пока Люцифер продолжал бы готовиться к возвращению на Землю?

Я вновь села и устроилась в кузове. Положив подбородок на колено, я смотрела за проносящимися мимо зданиями. Люди по эту сторону стены, которые жили здесь раньше, имели свои устои, но в итоге им навязали новую судьбу, которая зависела от событий, а не от их выбора. Они пережили уничтожение разрушением, которое человеческое правительство невольно создало, открыв врата.

— Меня всегда интересовало одно, — произнес Варгас. — Почему демоны, преследующие Люцифера, не рассредоточились по стране до того, как была выстроена стена?

— Краетонсы, которые следуют за Люцифером, остались с ним в Аду. Палитоны, которые следуют за Кобалем, держались рядом с ним и подчинились приказу рассредоточиться по земле. Многие другие адские создания, к примеру мадагансы, не самые умные в мире. Они похожи на ваших животных, диких и смертоносных, но их мыслительные процессы не предполагают захвата мира. Сбитые с толку и дезориентированные тем, что их выпустили на свободу, они не уходили далеко от врат. К тому времени, как они начали расходиться, во многих местах уже начали возводить стену, а мы пришли к непростому соглашению с людьми.

— Непростому? — поинтересовалась Эрин.

— Нас не встретили с распростертыми объятиями. Люди, как правило, плохо переносят перемены и неизвестное. А мы, по моему мнению, отличная комбинация первого и второго.

— Так и есть, — согласилась я.

— В общем, существование демонов заставило ваши нетерпимые головы взорваться, — такое заявление вынудило меня посмотреть на Кортона, но он лишь улыбнулся в ответ. — Они не очень хорошо относятся и к таким, как ты.

— Они не знают, что со мной делать. По крайней мере, власти осознают, что демоны отличаются, и принимают вас такими, какие вы есть. Они могут не понимать всего, на что вы способны, но главное, что демоны пытаются помочь.

— А каково ваше мнение? — его голос затих. Корсон многозначительно посмотрел на Эрин, Варгаса и Хока.

— Во-первых, — начал Варгас, усаживаясь обратно, — как я понял по твоим словам, людей не хотят просвещать в то, что происходит по эту сторону стены и что наше правительство приложило руку в открытию врат. Но если ты спрашиваешь мое мнение, то люди со временем привыкли бы к правде. Если представится такая возможность.

— Хаос, который может возникнуть до того, как люди приспособятся к истине, погубит то, что осталось от вашей цивилизации, — возразил Корсон. — Поэтому никто не хочет рисковать.

Прижав колено к груди, Варгас постучал по нему пальцами, обдумывая слова Корсона.

— Возможно, ты и прав, но вряд ли у нас когда-нибудь появится шанс узнать, что произойдет при этом варианте.

— Скорее всего, нет, — согласился Корсон.

Варгас сосредоточился на мне.

— Во-вторых, ты тоже права, Ривер. Мы в курсе, что представляют собой и на что способны демоны, но ты похожа на нас. Ты приехала из человеческого города, но обладаешь демоническими способностями. Мы понятия не имеем, кто ты и на что способна.

— Я человек, — ответил я. — По большей части, — честно добавила потом.

— Возможно, она наша единственная надежда покончить с этим хаосом, — заявил Корсон.

— Никакого давления, — фыркнула я.

Корсон повернулся и посмотрел на меня немигающим взглядом.

— Никакого.

Я так и не поняла, то ли он не уловил сарказма, то ли действительно так думал. Кобаль тоже считал, что не оказывал давления, но я-то знала, что все ожидали от меня проявления каких-то сверхспособностей. Единственная проблема заключалась в том, что я, возможно, уже обнаружила все свои навыки, вот только навряд ли они имели какое-то отношение к закрытию неестественных врат в Ад или убийству Люцифера.

— Тогда кто же ты еще? — спросил Варгас.

— Вообще-то тебя это не касается, — вставил Корсон.

— Не понимаю, почему они не могут знать, — возмутилась я.

— Потому что еще слишком рано.

Я раздраженно вздохнула и повернулась к Варгасу и Эрин, которые с любопытством наблюдали за мной.

— Я прожила большую часть жизни, веря, что являюсь человеком. И я по большей части человек. Даже похожа на одного из вас, а не на кого-либо другого.

Когда я закончила, то почувствовала пристальный взгляд Корсона, но твердо выдержала напор, высоко подняв подбородок. Варгас и Эрин были частью миссии. Им было приказано сохранить мне жизнь, значит, они сделают все возможное, чтобы выполнить долг, оставалось лишь озвучить причину такого внимания. Варгас и Эрин заслуживали знать, почему должны рисковать своими жизнями ради меня.

— Этой информации вполне достаточно, — проскрежетал Корсон.

— Это обнадеживает, даже если ты можешь озвучить лишь данный факт, — кивнула Эрин.

Я улыбнулась ей, благодаря за слова поддержки. Женщина улыбнулась мне в ответ, прежде чем снова сосредоточиться на городе. Наклонившись, Корсон положил кулак на кузов грузовика и повернулся ко мне. Я посмотрела на тыльную сторону его ладоней. Когти пропали, поэтому я попыталась найти хоть какие-то доказательства того, что они вообще существовали, но его плоть выглядела совершенно гладкой и нормальной.

— Уверена, что ты больше человек, чем кто-либо другой? — спросил он тихим голосом, чтобы никто нас не услышал.

Прежде чем я успела ответить, демон отвернулся, чтобы окликнуть Хока через окно:

— На этом перекрестке направо. Мы ищем школу с большим полем позади. Там мы подождем остальных.

Я все еще пыталась разгадать вопрос Корсона, когда Хок повернул. Конечно, во мне было больше от человека, нежели от кого-то другого, верно? Я была смертной, как человек, а мои части тела не отрастали вновь после отсечения. По крайней мере, я считала это невозможным. Да и не хотела проверять данную теорию.

Я любила Кобаля, а Корсон зачастую был веселым и добродушным, но на самом деле все демоны были эмоционально отстраненными. Если только эта эмоция не являлась гневом или страстью, которые были понятны каждому. Я была далека от отстраненности или отчужденности в чувствах и придавала более серьезное значение сексу, чем демоны. До меня Кобаль рассматривал секс как облегчение потребности без привязанностей.

Было ли мое поведение таким эмоциональным, потому что я была больше человеком, нежели ангелом или демоном? Или это происходило, потому что я воспринимала себя как человека из-за долгого проживания с людьми?

Я все еще была смертной, но придавал ли мне данный факт человечности, или это обычное следствие моего рождения на Земле? Моя способность порождать огонь происходила от демонов, а навык призывать силу жизни от ангелов. Мои видения и пророческие способности могли принадлежать и человеческой стороне, поскольку некоторые люди обладали экстрасенсорными способностями.

«Тьфу», — я потерла пальцами виски. Все было слишком запутанно, да и, в конце концов, какое это имело значение, даже если во мне было немного больше чьих-то качеств? Я все еще оставалась самой собой, а также была единственной надеждой для человечества и демонов. Чтоб меня.

Мой желудок заурчал, когда июльское солнце достигло верхней точки в небе. Его лучи грели мою кожу, но это тепло не беспокоило меня также, как других. Эрин обмахивала рукой свое раскрасневшееся лицо, а Варгас вытирал испарину со лба. Пот запятнал его одежду, вынуждая ткань прилипнуть к телу, словно вторая кожа.

Может, способность переносить жару означала, что я была по большей части демоном?

«Прекрати! В итоге ты сведешь себя с ума!»

Я подняла голову, чтобы окинуть Корсона обвиняющим взглядом, ведь именно он вложил эту мысль в мою голову, но демон не обращал на меня внимания, а если бы и обратил, то, вероятно, был бы удивлен. Я посмотрела на припасы, когда мой желудок снова заурчал. После событий прошлой ночи и сегодняшнего дня все, что я хотела, — немного еды, возможность помыться, где-нибудь поспать и Кобаля. Но я могла осуществить только два первых желания, так как никогда бы не заснула, пока Кобаль разбирался с теми тварями.

Хок въехал на стоянку возле школы, обогнул ее и остановил пикап у задней стены здания. Выбравшись из грузовика, мы быстро нашли еду и напитки в мешках с припасами, которые вытащили из кузова. Устроившись в тени строения, мы стали есть и пить в тишине.

— Должно же здесь быть место, где мы могли бы привести себя в порядок, — пробормотала я, когда наш перекус закончился, а все вещи были снова упакованы и разложены в кузове. — Насколько я помню, школы оборудуют раздевалками и душевыми.

Корсон посмотрел на здание, потирая гладкий подбородок и изучая кирпичный фасад.

— Мы не знаем, прячется ли что-нибудь внутри. К тому же школа слишком большая, чтобы мы могли быть точно уверены, что остались одни. Обыск может занять несколько часов.

— Наверное, там полно крыс и других животных, — предположила Эрин.

— Возможно, мы могли бы воспользоваться каким-нибудь домом, который находится в приемлемом состоянии, — предложила я.

Я затаила дыхание, ожидая ответа Корсона. Мне отчаянно хотелось смыть с себя липкую слизь горгульи, но если демон решил бы, что нам лучше остаться здесь, то я бы не стала спорить. Я не хотела упускать ни малейшего шанса первой увидеть Кобаля.

Корсон продолжал смотреть на здание, прежде чем опустил руку и окинул взглядом свою испачканную слизью рубашку.

— Да, лучше пробраться в один из домов.

Я едва сдержалась, чтобы не обнять его за шею и не поцеловать в щеку. Корсон усмехнулся, когда понял мою реакцию. Мои руки снова упали по бокам. Я поспешно отступила.

— Все в порядке. Я знаю, что неотразим, — заявил он, подмигнув.

Я рассмеялась и запрыгнула в кузов грузовика.

— К сожалению, я не ношу сережек.

— Это нарушение условий сделки. Я обожаю украшения.

Варгас закатил глаза, Эрин рассмеялась, а Хок посмотрел на Корсона так, словно у него выросла еще одна голова.

— Чертовы демоны, — пробормотал Хок, уходя.

— На самом деле ты тоже хочешь иметь столько же сережек, сколько есть у меня, — крикнул ему вслед Корсон. Хок показал ему средний палец через плечо. Корсон забрался в кузов и встал рядом со мной. — Мы же не расскажем Кобалю об этом разговоре, верно? — спросил демон.

Я усмехнулась, когда Хок выехал со стоянки.

— Конечно, нет, — пообещала я.

Глава 13

Ривер

Мы ехали по городу, ища, где бы остановиться. Через несколько минут Хок припарковался перед несколькими домами, которые были в относительно приличном состоянии. Наша четверка подошла к самому красивому дому с наименьшим количеством виноградных лоз и растительности, пытающихся захватить фасад. Я не знала, каковы наши шансы найти внутри водопровод, но была готова рискнуть, лишь бы не сидеть весь день в крови горгульи.

Ступив на покосившееся крыльцо, я заметила россыпь красной краски, облупившейся от дома. Когда я зашагала дальше, одна из досок треснула под моей ногой и со скрипом приподнялась на дюйм.

Убедившись, что доска не сломалась, я подняла голову, окинув взглядом улицу. Я затаила дыхание, пробежавшись глазами по притихшей дороге. Треск, вероятно, не был таким уж громким, но все еще отдавался эхом в моих ушах. Я была уверена, что если кто-то или что-то скрывалось поблизости, то точно уловило этот звук.

— Все в порядке, — подбодрил Хок. — Было не громко.

Я оторвала взгляд от дороги, когда Корсон повернул дверную ручку. Демон толкнул дверь, но разбухшее дерево накрепко засело в раме. Положив ладонь на дверь, Корсон прислонился к ней плечом и надавил сильнее. Дерево с треском поддалась напору, заскрипев ржавыми петлями.

Корсон пригнулся и забежал внутрь, полностью выпустив когти. Остальные сняли оружие с предохранителей, хотя, как по мне, то у нас не было бы шанса выстрелить, так как Корсон уничтожил бы любую угрозу. С каждым шагом кончики когтей демона скребли по деревянному полу, царапая поверхность и поднимая пыль.

Войдя в дом, я застыла и глубоко вдохнула, оглядываясь вокруг. Казалось, мы попали в прошлое, ведь с того дня, как упали бомбы, внутри ничего не трогали. Слой пыли, покрывающий помещение, был таким толстым, что если бы у меня была аллергия, то я бы заполучила сильный приступ, чиханием выдув все пылинки из комнаты. Вонь заплесневелого, старого, гнилого дерева поразил мои рецепторы, заставляя сморщить нос от удручающего запаха.

Позади меня чихнула Эрин, а мой нос защекотало так сильно, что у меня заслезились глаза. Я вошла в гостиную следом за Корсоном, рассматривая покрытые пылью фотографии на каминной полке и маленький подсолнух, проросший в центре камина.

Я не представляла, как семечко попало сюда, может, его уронила в трубу птица или притащило какое-нибудь животное, но веселый желтый цветок был единственным ярким пятном в сером окружении дома. Подсолнух высоко поднял бутон, пытаясь поглотить небольшой поток света, просачивающийся в дымоход. Я пристально смотрела на цветок, разрываясь между благоговением перед признаками жизни и красоты, борющимися за существование, и плачем от пустоты и потери, охватывающими это место.

Когда-то это был чей-то дом, вот только теперь его можно было окрестить лишь как гниющее строение. Я отвела взгляд от цветка и сосредоточилась на остальном убранстве дома. На стенах до сих пор висели картины, но стекла покрывал такой слой пыли, что у меня не получалось разглядеть изображения. Вязальные спицы и корзина с нитками стояли рядом с креслом-качалкой у камина.

Я потерла ладонями руки, пытаясь прогнать мурашки. Меня так захватило внутренняя составляющая дома, что я не заметила, как все ушли. Я нашла всю компанию на кухне, где они столпились у раковины. Эрин поворачивала краны, но вода отказывалась появляться.

— Наверное, корни деревьев повредили трубы, — предположил Хок.

— Или вода шла из колодца, но без электричества насос не работает, — заметил Варгас.

— Возможно, — согласился Хок. — В любом случае, здесь мы не найдем ничего полезного.

Корсон кивнул в сторону задней двери.

— Попробуем зайти в следующий дом.

Я проследовала за ними на улицу и через задний двор подошла к соседнему дому. Мой взгляд пробежался по растущим деревьям и наступающему на дом лесу. Раньше я представляла смех тех, кто когда-то жил здесь, теперь же во мне резонировали их слезы и крики, пока люди бежали от внезапно обрушившейся войны.

Я чувствовала пустоту внутри, запустение и холод, несмотря на почти стоградусную дневную температуру³. Смерть тяжело нависала над моей душой, пока мы шли к заднему крыльцу соседнего дома.

Дверь была приоткрыта. Либо ее не закрыли убегающие люди, либо вновь открыла невидимая рука. Корсон первым вошел внутрь. Слой пыли в доме не был таким толстым, как в предыдущем, но гниющие листья, грязь и различные обломки усеивали некогда выложенный плиткой пол.

Пока все сосредоточились на кухонном кране, я прошла в гостиную и остановилась, глядя на толстые зеленые виноградные лозы, проросшие в полу. Лозы вились по фасаду серого каменного камина, из-за чего сквозь растительность виднелись лишь проблески былого великолепия.

Меня что-то притягивало к камину. Не в силах сопротивляться своему желанию, я зашагала вперед, осторожно обходя гниющие половицы, и встала перед очагом. Толстые лианы оцарапали мою кожу, когда я просунула руку сквозь поникшие зеленые листья. Гранит камина холодил мою кожу, пока я вслепую ощупывала камень.

Обнаружив рамку с фотографией, я достала ее наружу. Вытерев пыль, покрывающую стекло, я взглянула на выцветшую картинку. Края фотографии загнулись, но я сумела рассмотреть семейный портрет. Мужчина и женщина гордо улыбались, стоя позади двух маленьких мальчиков и одной девочки. Все дети тоже расплылись в широкой улыбке и каждый демонстрировал по крайней мере один отсутствующий зуб.

Я держала фотографию перед собой, не в силах оторвать взгляд от семьи, которой больше не существовало. Я не знала, откуда взялась эта уверенность, что семья на фотографии уже не была такой же, как до разразившейся войны.

— Здесь тоже нет воды, — заявил Корсон.

Мои глаза не отрывались от фотографии, а пальцы гладили лицо маленькой девочки, которая смотрела из-за стекла. Она взирала на меня из другого мира, мира, к которому я не могла прикоснуться.

«А может и могла».

Откуда взялась эта идея? Я потрясла головой, пытаясь избавиться от странной мысли, что каким-то образом сумела бы связаться с девочкой, где бы она ни была.

Только не здесь, не сейчас. Она ушла за пределы нашего мира. Ее забрали из семьи еще до войны.

— Ривер.

Мои руки сжались вокруг рамки, когда я попыталась переключить внимание с фотографии на Корсона.

— Ты меня слышишь? — спросил демон.

— Здесь нет воды, — хрипло повторила я.

— Мы собираемся заглянуть в следующий дом.

— Подождите.

— Подождать?

У меня не было ответа на вопрос, но я знала, что в этом доме было то, что стоило увидеть, нечто большее, нежели находящееся в данной комнате. Отойдя от Корсона, я направилась к лестнице. Всмотревшись в темноту, скрывающую верхнюю половину ступеней, я побежала вверх, не заботясь о том, что ждало меня впереди и что дерево могло рухнуть под моим весом.

— Ривер! — взвыл Корсон за моей спиной.

Добравшись до верхнего пролета, я на несколько секунд застыла в холле. Тусклый свет просачивался из-под грязных занавесок в конце коридора. Пылинки плясали в воздухе, когда я шагнула и остановилась перед первой дверью справа. Еще много лет назад я перестала сомневаться в странных инстинктах, которые вели меня по жизни и в ведениях. Но до встречи с Кобалем я никогда не получала ответов на свои вопросы.

Только он сумел объяснить, кем я была и что отличало меня от всех остальных, казалось бы, нормальных людей. Может, мне и не нравились пояснения, которые предоставлял Кобаль, но я не отрицала их истину. Теперь я не задумывалась о пережитом или о событиях в ведениях, так как знала, что это повлечет за собой то, что стоило просто принять.

Я обхватила и повернула дверную ручку. Но дверь осталась закрытой, ведь дерево вздулось от непогоды и многолетнего пренебрежения. Прижавшись плечом к дереву, я надавила на дверь пару раз, а затем отступила и толкнула всем весом.

— Ривер! — Корсон раздраженно фыркнул, когда добрался до верхней ступеньки и подошел ко мне в коридоре.

Наконец, дверь поддалась напору и распахнулась. Я споткнулась и шагнула вперед, прежде чем обрела равновесие. Дверь с грохотом ударилась о стену и отскочила назад, но я придержала дерево рукой. Недоверчиво уставившись на убранство помещения, я испуганно отступила.

Это комната принадлежала маленькой девочке. По крайней мере, я предполагала так из-за кровати с балдахином и стен цвета сахарной ваты. Ткань балдахина с годами выцвела, а пыль мешала различить цвет, но даже сквозь грязь и старость до сих пор проступали ярко-розовые пятна.

Мой взгляд блуждал по комнате, пока сердце екало и колотилось таким причудливым образом, что я даже стала подумывать о начале сердечного приступа. Куда бы я ни посмотрела, на меня взирали лица ангелов. Не одно или два, даже не дюжина или около того, а сотни, возможно, тысячи, выстроившихся вдоль полок от пола до потолка.

Все маленькие херувимы были покрыты пылью, но я все еще могла различить выражения их лиц и позы. Большинство молились, у некоторых были расправлены крылья, а другие играли друг с другом, стоя на облаках. Одни являлись фарфоровыми куклами, вторые — миниатюрами, но многие все же были вырезаны вручную и раскрашены.

Я никогда не видела ничего подобного. Они были прекрасными и необыкновенными, но что-то в ангелах заставляло мою кожу покрываться мурашками. Херувимов было так много.

Стоявший рядом со мной Корсон удивленно открыл рот. Его глаза блуждали по комнате, будто ангелы собирались ожить и напасть на него. После всего увиденного с тех пор, как моя прежняя жизнь осталась позади, я бы не удивилась ожившим куклам, но на самом деле не думала, что подобное было возможное. Что-то мне подсказывало, что нечто, манящее меня в комнату, не являлось плохим, а ожившие фигурки представляли собой жуткое зрелище.

Мой взгляд упал на табличку, висевшую у окна. Я зашагала по скрипящему полу, чтобы снять вывеску. Стерев пыль, я увидела надпись «Анджела», написанную розовым цветом.

Я провела пальцами по имени, и в моем сознании возникли образы: смех и счастье перед болью и потерей. Дни, когда девочка играла со своими братьями на детской площадке, а потом лежала в постели с мягкими игрушками, сгрудившимися вокруг, пока ее тело истощалось.

Никогда прежде мне не удавалось заглянуть в чужую жизнь. Я не знала, могло ли случиться что-то подобное, или мне было суждено увидеть только короткую жизнь Анджелы, но новое событие по какой-то причине не пугало.

— Они называли Анджелу своим ангелом, — пробормотала я. — Рак забрал ее слишком молодой.

— О чем ты? — спросил Хок из-за моей спины.

Я посмотрела на мужчину, стоявшем в дверном проеме с выражением, почти идентичным лицу Корсона, когда демон осматривал комнату. Оба выглядели готовыми защищаться от нереального восстания ангелов. Следующим поднялся Варгас. Его глаза расширились при виде комнаты, а пальцы потянулись к кресту на шее, но затем рука вновь упала. Появилась Эрин, которая сделала шаг в комнату, прежде чем быстро отступить.

— Иногда я просто кое-что знаю, — ответила я и повесила табличку на прежнее место.

Подняв голову, я провела рукой по мобилю⁴. Мои пальцы пробежались по висящим херувимам, которые заплясали в воздухе под моим прикосновением. Отвернувшись от мобиля, я подошла к окну, чтобы посмотреть на тихую улицу.

Я прикусила губу, подавляя вздох, когда передо мной материализовался мерцающий образ девочки, стоящей на тротуаре. Ее пшенично-светлые волосы ниспадали локонами на плечи, а ярко-зеленые глаза ярко блестели на солнце, освещающее ее прозрачное тело. Она выглядела как девчушка с фотографии, Анджела. Она даже была одета в тот же красно-белый клетчатый сарафан с фотографии.

Я понимала, что это нереально, маленькая девочка не существовала, но не могла отвести от нее взгляд. В моей жизни происходило множество странных событий, от некоторых я отмахивалась и быстро забывала, а другие оставались со мной, но ничего подобного никогда не случалось раньше. Я закрыла глаза, потерев веки кончиками пальцев. Когда я открыла их снова, то девочка стояла там же. Прозрачное видение, которое удерживало мой взгляд.

— Ты видишь ее? — спросила я, когда Корсон подошел и встал рядом.

— Кого?

Я не была удивлена полученным ответом, хотя в тайне надеялась, что ее видел кто-то еще.

— Никого. Мне показалось, что я кого-то увидела, но, видимо, это было ошибкой.

Маленькая девочка продолжала пристально смотреть на меня, пока ее прелестные черты искрились в лучах солнца, проникающих сквозь тело. Ее можно было описать только словом «ангел». Я прижала пальцы к стеклу, когда девчушка замерцала и исчезла, прежде чем снова обрести форму на другой стороне дороги. Она повернулась и подняла руку, указывая на горизонт. Я проследила за ее пальцем, пока не заметила нечто вдоль линии роста деревьев на дальнем склоне холма.

— Что это? — спросила я и указала на быстро двигающиеся фигуры. Я так и не поняла, было ли это расстояние, игра света или реальность, но они, казалось, плыли по земле.

Корсон сощурил глаза, посмотрев в указанном мной направлением.

— Ланавуры, — рыкнул он. Я вспомнила упоминание названия существ, которые прошлой ночью бродили по городу. — Нужно покинуть это поселение.

— Но как же Кобаль? — возмутилась я.

— Он найдет тебя, но не раньше, чем они обнаружат нас. Сейчас рядом нет достаточного количества оружия или людей, чтобы справиться с ланавурами. Поверь, ты не захочешь схлестнуться с ними. Горгульи намного безобиднее.

От этих слов в моих жилах застыла кровь. Я действительно не хотела связываться с чем-то хуже горгулий. Отвернувшись от окна, я схватила с полки одного из ангелов. Я понятия не имела, что заставило меня это сделать, но когда я выбегала за дверь вслед за остальными, то несла в руках игрушку.

Глава 14

Кобаль

Я впился взглядом в валуны, преграждающие дорогу, и ощутил возрастающую ярость, так как заметил смятые остатки крыла горгульи, торчащие из-под обломков. Мы могли бы перелезть через обвал, но это означало оставить все припасы и машины. К тому же пеший путь занял бы гораздо больше времени, учитывая наличие в отряде смертных.

— Черт! — рявкнул я.

Схватив валун размером с небольшой автомобиль, я поднял его и отшвырнул в сторону. Глыба ударилась о скалу напротив, рассыпавшись на мелкие кусочки, которые рухнули на вершину гигантской груды на нашем пути. Люди бросились врассыпную, когда мелкие камешки запрыгали по асфальту.

Я посмотрел на следующий валун, намереваясь отбросить тот в сторону, но Ривер отделяла от меня сотня подобных глыб. Нам понадобились бы часы, чтобы разобрать проход и проехать. Я опустил камень. Огонь вспыхнул на моих запястьях и поднялся к локтям, когда я уставился на препятствие. Пламя было бесполезно против камня. Сила оттолкнет валуны, но из-за скал, расположенных по обе стороны дороги, им было некуда деться.

Повернувшись, я сосредоточился на дороге. Несколько миль позади располагалась развилка, которая, скорее всего, вела к городу, куда направились Корсон и Ривер, или, по крайней мере, пролегала недалеко от него.

— Нам придется вернуться, — заявил Моракс.

— Знаю, — пробормотал я. — Возвращаемся!

Вокруг меня то, что осталось от человеческого отряда, вернулось к машинам. Пикапы начали сдавать назад до тех пор, пока не нашли место, чтобы развернуться. Я сел за руль грузовика, а Бейл забралась на пассажирское сиденье. Когда остальные машины остановились, дожидаясь меня, я развернулся и проехал вперед, чтобы встать во главе колоны.

Доехав до развилки, я стал набирать скорость. Когда я вдавил педаль газа в пол, то мне было наплевать на скрип и глухой стук колес пикапа. Я должен был добраться до Ривер, должен был увидеть ее, должен был знать, что она в безопасности.

Объезд занял гораздо больше времени, чем мне хотелось, но в конце концов мы въехали в город, в котором я договорился о встрече с Корсоном. Солнце село час назад, луна висела над верхушками деревьев, освещая дорогу почти так же хорошо, как фары.

Я уловил намек на запах свежего дождя, принадлежащий Ривер, аромат, который исходил от души девушки и был ее неотъемлемой частью. Но запах был очень слабым, свидетельствуя о том, что Ривер уже покинула город. Мои руки сжались вокруг руля, пока я боролся с желанием оторвать тот от грузовика.

Ранее мне не был знаком страх, но теперь он являлся моим постоянным спутником. Они приехали сюда и никогда бы не ушли, если бы что-то не случилось.

А если кто-то похитил Ривер?

Склонив голову, я попытался сохранить самообладание. Мои ноздри затрепетали, а мышцы напряглись.

— В чем дело? — спросила Бейл. Я услышал в ее голосе какую-то заминку, которой никогда не было раньше.

— Их здесь нет, — прорычал я.

— Откуда ты знаешь?

— Просто знаю.

Она подняла руки и прислонилась к двери, чтобы увеличить расстояние между нами. Я нажал на газ и направился к школе, где велел ждать Корсону. Пока я ехал, то обнаружил следы запаха Ривер в разных домах города. Мне захотелось проверить все строения на наличие каких-то признаков того, куда направились Корсон и Ривер после школы.

На перекрестке я начал поворачивать к школе, но Бейл схватила меня за руку и указала на знак на другой стороне дороги. Я был так сосредоточен на пути к месту встречи, что не заметил белую простыню, накинутую на вывеску и обвязанную вокруг столба.

Ланавуры здесь. Мы были вынуждены уехать. Направляйтесь все время прямо. Я буду оставлять знаки. Р.

Буква «Р» едва поместилась в нижней части простыни, исписанной чем-то похожим на кровь. Когда мы приблизились, сквозь открытые окна грузовика я учуял незнакомый запах воска. Я не знал, что они использовали, чтобы написать послание, но это была не кровь.

— Ланавуры, — проскрежетал я.

— Они не могли остаться здесь, — заметила Бейл. — У них не было другого выбора, кроме как уйти.

Я кивнул, но мои зубы начали пульсировать от того, насколько сильно я стиснул их.

Бейл сжала мою руку, привлекая внимание.

— Корсон с остальными будут следовать тем же маршрутом, что и мы, пока могут. Мы не так уж сильно отстаем, но ты должен дать людям отдохнуть. Они не могут придерживаться такого же темпа, что и мы.

— Значит, они будут спать посменно, но мы продолжим путь, пока не найдем Ривер.

— Кобаль…

— Мы опаздываем не больше чем на несколько часов. Люди отдохнут, как только мы догоним их. Здесь мы тоже не можем остаться на случай, если ланавуры по-прежнему где-то рядом, — Бейл отпустила мою руку и откинулась на спинку сидения. Я больше не смотрел на нее, пока ехал по дороге. — Следи за наличием других знаков.

— Договорились.

***

Ривер

Когда взошло солнце, я села за руль вместо Хока. Я впервые в жизни управляла машиной. Сначала у меня дрожали руки, а сердце стучало громче, чем полтергейст по стенам, но, вцепившись в руль, я почувствовала себя увереннее. Теперь мне оставалось лишь удерживать грузовик в центре дороги и прекратить пытаться использовать обе ноги на педалях.

Когда передо мной выбежала белка, я нечаянно ударила одновременно по тормозам и по газу. Грузовик с визгом рванул вперед, а затем резко остановился. Корсон, Эрин и Варгас врезались в кабину грузовика внезапным стартом и торможением. Позади меня раздались стоны, когда их тела с многочисленными тяжелыми ударами встретились с металлом.

— Простите! — крикнула я.

— Пользуйся только одной ногой, — в сотый раз повторил Хоук, глядя на меня с пассажирского сиденья покрасневшими от усталости глазами.

— Хорошо, — пробормотала я и с усилием убрала левую ногу с педали тормоза.

Через некоторое время я освоилась, а все, кроме Корсона, уснули. Он стоял спиной к окну позади Хока, полузакрыв глаза и наблюдая за проплывающим мимо пейзажем. Насколько мне было известно, демон умел спать. Кобаль же спал с закрытыми глазами. Впрочем, все они были разными видами демонов, обладая индивидуальными особенностями.

— Нужно оставить еще один знак, — через полчаса заявил он, подтверждая мои сомнения относительно его сна.

Я съехала на обочину и выпрыгнула из грузовика, не задействовав ручник. Теперь моя левая нога свисала из двери, топчась по земле, а правая пыталась найти педаль тормоза. Грузовик резко дернулся, но, к счастью, никто больше не врезался в кабину.

— Обязательно пользуйся ручником, — пробормотал Хок, не открывая глаз.

— Спасибо за информацию.

— Обращайся в любое время.

Я подняла ручник и осторожно сняла ногу с тормоза. Ожидая, что произойдет, я затаила дыхание, но грузовик так и не сдвинулся с места. Ухмыляясь и борясь с желанием похвалить себя, я выпрыгнула из машины. Серьги Корсона раскачивались из стороны в сторону, пока он переводил взгляд с моей персоны на грузовик с таким выражением, которое ясно говорило, что демон считал грузовик умнее меня.

— Я никогда не водила машину, — заявила я, защищаясь.

— Но раньше ты же видела, как это делается, верно?

— Прошло много лет с тех пор, как я в последний раз наблюдала за вождением машины. И я сомневаюсь, что ты вышел из Ада со знанием человеческих предметов.

— Мы заранее выяснили многое о людях, прежде чем выйти, — возразил Корсон, пока мы шли к красному знаку остановки на обочине. Под мышкой у демона была зажата одна из простыней, которые мы забрали из дома Анджелы. — Я следил за людьми больше, чем многие другие.

— Зачем? — полюбопытствовала я.

Он накрыл табличку простыней, прежде чем надежно привязать к столбу.

— Даже не знаю. Нужно же было чем-то заниматься. Вы саморазрушительный, сумасшедший вид, но за вами интересно наблюдать.

— Что-то вроде мыльной оперы для демонов.

— Это еще что такое?

— Телесериалы, которые моя мать раньше любила.

— Я почти не смотрел ваше телевидение.

— Любопытно. Что мне написать?

Я достала тюбик красной помады, который мы нашли в доме Анджелы. Это было единственное, что мы сумели обнаружить для написания записки, так как все остальное за эти годы высохло.

— Оставайтесь на прежнем маршруте.

— Может, нам стоит остановиться и подождать их?

— Нет, я знаю место, где безопаснее всего остановиться и подождать, — ответил он. — Пока мы не доберемся туда, нам нужно держаться как можно дальше от ланавуров.

— Насколько они плохи?

— Ужасны.

Само слово никак на меня не повлияло, а вот затравленный взгляд в глазах Корсона заставил вздрогнуть. Если демоны не хотели сталкиваться с ланавурами лицом к лицу, то я определенно предпочла бы держаться подальше.

— Стоит ли мне намекнуть в записке, куда мы направляемся?

— Нет, никто и ничто не должен знать конечный пункт прибытия. Кобаль все поймет.

Мой желудок скрутило при мысли о том, что кто-то еще мог преследовать нас в данный момент. Я поднесла губную помаду к простыне и начала писать.

Оставайтесь на прежнем маршруте. Р.

Я закрутила помаду и вернула колпачок на место.

— Как думаешь, сколько людей выжило после нападения горгулий? — поинтересовалась я.

— Даже не могу предположить.

Я склонила голову, когда воспоминания об истерзанных телах и криках всплыли в моем сознании.

— Я не хочу, чтобы из-за меня кто-то умирал.

— Они умирают не из-за тебя. Они умирают, чтобы защитить тебя.

— Есть разница?

— Да. Существует вероятность, что ты сумеешь спасти весь человеческий вид. Достойное дело, за которое солдаты готовы сражаться и жертвовать собой. Они умирают, потому что некоторые из людей крупно облажались.

— Но если я не смогу закрыть врата или одолеть Люцифера? — спросила я.

— Тогда мы придумаем новый план.

— Новый план, — пробормотала я, всматриваясь в горизонт.

— Кобаль не остановится, пока не догонит нас, — подбодрил меня Корсон.

— Знаю.

Я жаждала увидеть его, хотела, чтобы сейчас он был рядом со мной. Я должна была убедиться, что с ним все в порядке и что горгульи не причинили ему вреда. Глубоко внутри я верила, что почувствовала бы серьезное ранение или смерть Кобаля, но не из-за способности знать и предвидеть некоторые события, а потому что моя душа ощутила бы его потерю. Мы были скреплены друг с другом неразрывной связью.

Моя рука автоматически поднялась, чтобы коснуться отметин на шее. Мое сердце бешено забилось от осознания того, что они начали исцеляться. Нечто примитивное шевельнулось во мне, но я сразу же распознала пробуждение демонического инстинкта, который был слишком сильным и изменчивым, чтобы принадлежать к человеческой стороне, слишком сексуальным и собственническим, чтобы относиться к ангельской. Скоро Кобаль вернется.

— Что ты увидела на улице в доме Анджелы, когда смотрела в окно? — тихо спросил Корсон, когда мы направились к грузовику.

Я остановилась, а мой взгляд упал на крошечную, коленопреклоненную фарфоровую фигурку ангела, которую я украла из дома и поставила на приборную панель грузовика. После того, как я протерла херувима от пыли, то сумела четко разглядеть его пухленькие щечки, зеленые глаза и пшенично-светлые волосы. Он смотрел в небо с умиротворенным видом, подняв голову и расправив крылья.

Я неосознанно схватила ангела, очень похожего на Анджелу. Сейчас я уже не верила в совпадения в этом мире. По крайней мере в те, которые касались меня.

К тому же я никогда не была поклонницей талисманов удачи. Я всегда знала, что если чему-то было суждено произойти, то это обязательно случиться. Никакие кроличьи лапки, клевер, идолы и даже молитвы не могли изменить судьбу, но в данный момент я не могла заставить себя расстаться с ангелом.

— Мне показалось, что я кого-то увидела, но это было ошибкой, — по какой-то причине я чувствовала, что должна сохранить существование Анджелы в секрете.

— Ясно, — пробормотал он.

Я не знала, поверил ли мне Корсон, но он прекратил расспросы.

— Как далеко мы от того места, где, по-твоему, безопасно?

— Сегодня вечером уже прибудем.

— Отлично, — я вернулась к грузовику. — Хочешь, я уступлю тебе место водителя?

— Я верю, что ты все же научишься вождению, а вернее, я на это надеюсь.

Это придало мне уверенности. Я села за руль и повернула ключ зажигания, чтобы завести машину. Вдруг я вспомнила, что перед тем, как нажать на педаль газа, нужно было переключить скорость, чего я не сделала в первый раз, когда попыталась управлять этой штукой.

«Шаг в правильном направлении», — подумала я и выехала на дорогу.

Глава 15

Кобаль

— Кажется, я знаю, куда ведет их Корсон, — заявила Бейл, когда солнце стало садиться за горизонт.

Я тоже довольно хорошо представил, куда направлялся Корсон, когда прочитал последнее оставленное для нас сообщение. Идея была гениальной, но я не знал, как отреагирует Ривер на то, что обнаружит, когда они доберутся до места назначения.

— Перл, — пробормотал я.

— Да. Мы должны остановиться, Кобаль, хотя бы ненадолго. Люди уже несколько часов не ели и не ходили в туалет.

Меня охватило негодование. Я чувствовал себя совершенно неуравновешенным. Впрочем, так оно и было с тех пор, как я посадил Ривер в грузовик и велел Хоку уехать. Теперь я был близок к ярости, так как во мне нарастала враждебность гончих. Ривер была моей избранницей, поэтому псы жаждали вернуть ее так же сильно, как и я.

Я не привык к пронзающей меня уязвимости. Это я привел сюда Ривер и поклялся защищать ее, но сейчас она оказалась рядом с бесчисленными врагами, охотящимися за ней. Люцифер встречался с Ривер и знал, как она выглядела, значит, его последователи тоже были в курсе.

Я хотел двигаться дальше, так как не мог сделать еще один вдох, пока Ривер вновь не окажется рядом, но Бейл была права. Люди нуждались в передышке. Солдаты принесли бы мало пользы, если бы были слишком измучены, чтобы продолжать.

«У Ривер такие же потребности», — напомнил я себе.

Но в отличие от меня они не будут также давить на людей. Мы догоняли группу, к тому же Корсон, скорее всего, направлялся в Перл, где можно было найти безопасность на некоторое время или, по крайней мере, до тех пор, пока не появились бы мы.

Демоны упорно избегали Перл. Я сомневался, что кто-нибудь из людей, если бы они выжили, подошел бы к этому району. Корсон, вероятно, безумно боялся каждую секунду, пока приближался к месту назначения, но он сделал бы все возможное, чтобы уберечь Ривер.

С минуту я смотрел на красную надпись на вывеске, потом распахнул дверцу грузовика и вышел. Я направился к пикапу, где сидел капитан Тресден.

— Остановка на полчаса, — быстро отчеканил я.

Он кивнул и вылез из грузовика, прежде чем рявкнуть приказ остальным солдатам. Верин, Моракс и Шакс подошли к нашему пикапу, чтобы присоединиться ко мне и Бейл.

— Думаешь, Корсон едет в Перл? — спросил Шакс.

— Да, — ответил я, положив руки на кузов грузовика. Моя нога постукивала по земле, пока люди спешили в лес и забирали еду из припасов. Большинство солдат решили сначала справить нужду, чтобы при надобности поесть уже в дороге.

— Ненавижу это место, — пробормотал Моракс.

— Именно поэтому Корсон и отправился туда, — заметила Бейл. — Его ненавидят все.

— Верно, — Моракс повернулся, чтобы посмотреть на деревья, когда люди снова появились из их темных глубин.

Отвернувшись, я окинул взглядом горизонт, прежде чем оттолкнуться от грузовика. Я спустился по дороге, миновав знак, написанный Ривер, и направился к небольшому холму. Выглянув из-за вершины, я вгляделся в лес, ища хоть какой-то намек на то, что кто-то скрывался среди деревьев в сгущающихся сумерках.

Ланавуры были где-то там. В отличие от горгулий, они разделялись, когда двигались по земле. Им нравилось нападать стаями, поэтому они разбивались на небольшие группы и рассредоточивались по округе.

Мое внимание привлекло движение. Некоторые ветви и листья зашуршали и затрещали. Я задержал дыхание, ожидая, когда враг выдаст себя. Среди деревьев промелькнуло что-то красное, но быстро исчезло. Сделав шаг вперед, я заметил, как кусты покачнулись, открывая двух людей, мужчину и женщину, крадущихся среди листвы.

Предполагалось, что все люди покинули этот район много лет назад. Но я всегда подозревал, что некоторые избежали эвакуации. Учитывая все то, с чем приходилось иметь дело людям по эту сторону стены, было удивительно, что кто-то из них выжил самостоятельно. То, что они пережили, увидели и сделали для выживания в дикой местности, превратило их в жестоких сукиных детей или окончательно свело с ума.

В любом случае, я не хотел, чтобы они встретились с нашими солдатами. Никто не мог определить, с какими людьми мы столкнулись бы.

Парочка пробралась между деревьев и вскоре скрылась из виду. Я остался на месте, не желая поворачиваться и уходить. Я не верил, что мужчина и женщина не попытаются нагрянуть, чтобы добраться до наших припасов. Если они заметили еду, то обязательно вернуться. Они бы не сумели выживать так долго, не изучая окружающую среду и не обладая инстинктами убийц.

Я почувствовал присутствие Бейл прежде, чем она заговорила:

— Полчаса уже прошло.

— Собери людей и прикажи им готовиться к атаке. Мы спустимся, убедимся в безопасности, а потом продолжим, — ответил я.

— Что ты видел?

— Двух человек, но их может быть больше. Они в любом случае попытаются устроить ловушку.

— Как раз то, что нам нужно, — пробормотала она и отвернулась.

Я оставался на холме до тех пор, пока Бейл не вернулась с другими демонами, которые рассредоточились рядом. В листве промелькнуло что-то блестящее, скорее всего винтовка или оптический прицел. Да, они определенно знали о нашем присутствии и ждали.

Глава 16

Кобаль

— Им нужны припасы, — пробормотала Бейл.

— Да, — согласился я.

Капитан Тресден подошел и встал на вершине холма рядом с нами.

— В чем дело? — поинтересовался он.

— Люди с оружием. Они устроили засаду в лесу, — резко ответил я.

— Я поговорю с ними, — предложил он.

— Они не станут слушать. Эти люди живут здесь уже тринадцать лет. Я могу гарантировать, что их не затронут твои слова, — заявил я.

Его губы сжались, а глаза сощурились. Мое внимание привлекло еле заметное движение ветки футах в ста справа от меня. Люди были достаточно решительны, чтобы подойти ближе. Я больше не замечал ни проблесков от оптических прицелов, ни какого-либо движения, но до меня дошел едких запах немытых тел.

— Они приближаются, — отчеканил я, прежде чем повернуться к Тресдену. — Прикажи солдатам не стрелять, пока не возникнет крайней необходимости в убийстве. Мы нападем на них до столкновения.

— Хорошо, — ответил он, прежде чем уйти, чтобы подготовить солдат.

— Я бы предпочел не убивать людей без надобности, — обратился я к демонам, собравшимся вокруг.

Все они обменялись удивленными взглядами.

— Серьезно? — удивилась Верин.

Я посмотрел на солдат позади нас, которые готовили оружие и занимали оборонительную позицию. Когда я снова повернулся к Верин, то ответил ей на нашем родном языке:

— Да. Ты предпочла бы убийство?

— Нет, — ответила Верин и перебросила свои золотистые волосы через плечо. — Просто я никогда не думала, что услышу от тебя проявление сочувствия к бедственному положению человеческого вида.

Я отвернулся. Может, до встречи с Ривер я не стал бы так реагировать, ведь большую часть времени не испытывал симпатии к людям. Но эти выжившие отличались от многих, с которыми я сталкивался на протяжении последних лет. Они сумели продержаться здесь, в дикой местности, все это время.

— Теперь они, наверное, больше демоны, нежели люди, — заметил я.

— Скорее всего, — согласилась Бейл.

— Каков наш план? — спросил Моракс, стуча хвостом по земле и хрустя костяшками пальцев.

— Мы застанем их врасплох, напав со спины. Если кто-то умрет в процессе, то так тому и быть, но попытайтесь сохранить как можно больше жизней, — приказал я. Повернувшись, я подошел к Тресдену и солдатам. — Мы попытаемся усмирить их без боя, — когда я заговорил, то снова перешел на английский. — Если кто-то из них проскользнет мимо нас и доберется сюда, стреляйте на поражение.

— Ясно, — ответил Тресден.

— Может, кто-нибудь из нас пойдет с вами? — спросила молодая женщина.

— Нет, оставайтесь здесь и защищайте запасы на случай, если что-то пойдет не так.

Я сомневался, что что-то может пойти не так. Выжившие могли быть более дикими, чем многие, с которыми мы привыкли иметь дело, но они все еще оставались людьми. Уходя, я кивнул и жестом приказал демонам следовать за мной в лес, который уже был объят ночью. Скользнув в тень деревьев, я почувствовал легкий трепет возбуждения и начал охоту.

***

Ривер

Я вышла из грузовика, чтобы рассмотреть массивное здание. Внутри строения до сих пор горел свет, много света. На некоторых заправочных станциях по ту сторону стены еще осталось электричество, но я никогда не видела такой освещенности. Я понятия не имела, откуда в этом месте было столько электричества, но улица перед зданием была залита, хотя небо было черным как смоль, ярким светом, который заставлял меня пожалеть об отсутствии солнцезащитных очков.

Облака закрыли луну и звезды несколько часов назад, из-за чего теперь только наши фары освещали дорогу. Однако примерно в четверти мили отсюда здание сверкало в ночи, как маяк.

Большие металлические навесы снаружи здания закрывали по меньшей мере двадцать бензоколонок. Некоторые имели шланги, свисающие с серебряного потолка к гладкой, мощеной парковке. Эта стоянка была одной из немногих, где асфальт не был разрушен погодой или войной.

Почти нетронутая поверхность скорее тревожила, чем успокаивала. Почему это место так сохранилось?

Слева от меня мерцала неоновая вывеска с надписью «у Перл». Сияние от вывески и отблески от здания пробивались сквозь туман, низко стелющийся над землей.

— Что это за место? — спросила я.

— Кажется, раньше их называли стоянками для грузовиков, — ответил Корсон.

Вот тогда-то я и увидела потемневшие слова «стоянка для грузовиков Перл Рединг» под вывеской. Лампы, используемые для освещения стоянки, должны были потухнуть за эти годы.

— И сюда мы целенаправленно ехали? — обратилась я к Корсону.

— Да, — ответил он, в этот момент что-то зашевелилось за одной из жалюзи, закрывавших витражные окна, которые занимали весь фасад здания.

— Что это было? — Варгас поднял винтовку и плотно прижал приклад к плечу.

Мои руки легли на пистолеты, когда я снова уловила движение за одним из окон. Ободряющая тяжесть катаны давила на мою спину, но я напомнила себе, что самое смертоносное оружие находилось в моих руках.

Свет снаружи и ослепительное сияние, льющееся из щелей в жалюзи, делали это место слишком привлекательным. Каким образом мы могли спрятаться здесь и дождаться прибытия Кобаля с отрядом? Никто в радиусе четверти мили не мог не заметить здание.

Почему Корсон привел нас именно сюда?

Я напрягала зрение, пытаясь разглядеть что-то за жалюзи, но так ничего и не увидела.

— Ваше оружие не подействует на то, что находится внутри, — на последнем слове все головы повернулись к Корсону.

— Почему это не звучит обнадеживающе? — нервно усмехнулась Эрин.

— Потому что не должно, — ответил Корсон.

— Во что мы ввязываемся? — требовательно спросила я.

— Ничего смертельного. Внутри неприятно, но, скорее всего, там не окажется ни людей, ни демонов.

Вообще-то я не считала какую-либо часть нашего путешествия привлекательной, но если даже Корсон называл это неприятным, то мы, вероятно, возненавидим каждую секунду пребывания в здании. По крайней мере, находящееся внутри не собиралось нас убивать, и это было плюсом.

Я прошла за Корсоном к двери, а Хок засеменил следом. Эрин и Варгас прикрывали наши спины. Пока мы направлялись к зданию, то наши шаги отдавались эхом, так как были единственным звуком в душной ночи.

Несмотря на яркий свет, справа от меня виднелись темные закоулки. Немного сияния, льющегося из окон и падающего на нас из-под навесов над головой, пронзало темноту возле здания. Решетки нескольких закусочных на колесах, припаркованных в переулке, сверкали в скудном свете, который падал на них. Если спущенные шины и ржавеющие кабины были хоть каким-то признаком, то машины простояли здесь как минимум несколько лет. Насколько я могла судить, ни к одному из грузовиков не было прицеплено прицепа.

Подойдя к зданию, Корсон взялся за металлическую ручку и распахнул дверь. С другой стороны зазвенели колокольчики. Четкий, чистый звук был чрезвычайно громким в окружающей нас тишине. Но не это поразило меня больше всего. Сильнее шокировало то, что Корсон вошел внутрь так, будто владел этим местом.

Мы все обменялись озадаченными взглядами, продолжая стоять за дверью. Никто из нас не собирался проявлять ту же беспечность, что и Корсон. Я достала пистолет, когда Хок поставил ногу на низ закрытой стеклянной двери и осторожно толкнул ту носком ботинка. На этот раз зазвенели не колокольчики, в что-то другое. Я протиснулась мимо Хока, размахивая пистолетом из стороны в сторону и быстро осматривая помещение, в то время как остальные вошли следом.

Корсон стоял передо мной, ухмыляясь, так как я удивленно открыла рот от представшего моему взору зрелища. В закусочной были забиты все кабины. Некоторые из посетителей повернулись боком, чтобы посмотреть на нас, другие отвернулись от стойки, но еще больше, которые двигались по черно-белой плитке, покрывающей пол, просто замерли.

Внутри находилось по меньшей мере пятьдесят человек, а может, и больше. На всех лицах посетителей отражался тот же шок, что и на моем. Я хотела шагнуть назад, но дыхание Хока овевало мою шею, так как он преградил мне путь к отступлению. Варгас поцеловал свой крест, а у Эрин был такой вид, словно она предпочла бы снова оказаться лицом к лицу с горгульей.

— Тебе здесь не место! — крикнула нам какая-то женщина и положила руку на свое упитанное бедро. Все в ней было серым от цвета кожи до ситцевого платья и фартука. Ее взгляд презрительно пробежался по нашей группе. — Никому из вас здесь не место.

Охренеть.

— Мы заглянули, чтобы немного передохнуть, — заявил Корсон, пренебрежительно махнув рукой.

— Вам здесь не место! — настаивала женщина.

Корсон указал нам на табуреты у стойки.

— Устраивайтесь.

Сидевшие на этих стульях посетители бросили на демона злобные взгляды и скрестили руки на груди. Люди не хотели покидать свои места, а я не собиралась их к чему-либо принуждать. Наша группа не сдвинулась с места. Никто не осмелился даже пошевелиться, так как женщина с грозным выражением на лице направилась к нам.

— Вам здесь не рады! — закричала она.

— У тебя есть два варианта, — отчеканил Корсон. — Ты дашь нам спокойно посидеть и подождать, либо она, — он ткнул большим пальцем через плечо на меня, — сожжет это место дотла. Выбирай.

— Корсон! — прошипела я, не желая портить убранство здания. Я понятия не имела, на что были способны эти люди после подобной провокации.

Демон молча посмотрел на меня через плечо. Женщина остановилась и сосредоточила на мне свои выцветшие серые глаза. Она опять уперла руки в бока, пока скользила по каждому из нас взглядом. Если бы женщина начала топать ногами, как бык, то я бы убралась отсюда прежде, чем она кинулась на меня с дракой.

— Она на это не способна! — заявила женщина и ткнула в меня пальцем.

— Верь во что хочешь, но я бы посоветовал не испытывать судьбу. Возвращайся к своим делам и оставь нас в покое, — заявил Корсон. — Мы всего лишь дождемся друзей, а потом уйдем.

Эта мысль, похоже, совсем не обрадовала женщину. Мой желудок скрутило, когда все в помещении сосредоточились на мне. Волосы на моем затылке встали дыбом, а ладонь, сжимавшая бесполезный пистолет, так вспотела, что мне пришлось убрать оружие обратно в кобуру, чтобы не уронить его на пол. Мне было неприятно, что Корсон использовал меня как угрозу, тем не менее это заставило женщину держаться от нас на расстоянии.

Женщина продолжала изучать меня, как препарированную лягушку, пока ее лоб не разгладился, а рука не упала с талии.

— Я знаю, кто она, — пробормотала она.

По толпе пробежали шепотки, а некоторые посетители сделали шаг ко мне. Я чувствовала их интерес своей кожей.

— Это она, — прошептал кто-то. — Демоны нашли ее.

Я ощутила пристальные взгляды Варгаса, Эрин и Хока.

— Откуда вы знаете, кто я? — поинтересовалась я.

— Слухи. Загробная жизнь меньше, несмотря на предрассудки людей, особенно по эту сторону барьера между нашими мирами, — ответила полная женщина.

Итак, даже в загробной жизни существовали сплетни. Это было странное, охренеть-какое-правдоподобное заявление.

Корсон отступил в сторону и снова указал на стойку. На этот раз обитатели стульев поспешили убраться с дороги, из-за чего Корсон направился к обтянутым винилом сиденьям. Мы вчетвером не двигались еще целую минуту, прежде чем осторожно последовать за демоном, когда он уселся на один из табуретов.

Я повернулась боком, чтобы ненароком не задеть кого-нибудь. Я не имела понятия, что произойдет при соприкосновении, да и не хотела выяснять. Я почти добралась до табурета, когда моя рука прошла прямо сквозь человека, который встал, чтобы пропустить нас. Мурашки побежали по моей замерзшей плоти, когда меня, наконец, накрыло осознание происходящего.

Мы попали в закусочную, полную призраков.

Глава 17

Ривер

Я, сгорбившись, сидела на табурете, не желая двигаться, так как возле моих локтей парили призраки. Реально парили. Их ноги не касались земли, а головы с любопытством поворачивались из стороны в сторону, рассматривая меня. Я старалась не пялиться на серые, прозрачные фигуры, но чем дольше я сидела, тем больше призраков собиралось вокруг.

— Ты действительно та, за кого себя выдаешь? — спросил мужчина с бакенбардами и стрижкой помпадура⁵. Он был одет в брюки-клеш и старую рубашку на пуговицах, верхушка которой была расстегнута, демонстрируя верхнюю часть груди, а также ботинки на плоской подошве, с закругленными носами и шнуровкой.

— Я не знаю, что обо мне говорят, — пробормотала я, отодвигаясь от призрака с помпадуром, когда он подплыл ближе.

— Ключ ко всему происходящему. Ответ, который мы все ищем, чтобы снова исправить мир.

Совсем никакого давления.

Я даже не пошевелилась, но махнула рукой, чтобы он отодвинулся, так как мне не хотелось снова прикасаться к одному из них.

— Я в этом не уверена, — пролепетала я.

— Вы реально считаете, что речь шла о ней? — еще один призрак обратился к остальным.

— Демон заявил, что она может сжечь это место голыми руками, но в ней нет ничего демонического. Должно быть, она та самая, о которой все говорят, — прошептал молодой человек в изодранных остатках серой униформы. Судя по одежде и широкополой шляпе, он был солдатом в гражданской войне.

Видимо я была самой горячей темой в сплетнях загробной жизни. Даже после всего, что я видела за свою жизнь и эти последние пару месяцев, данный факт казался удивительным. Я смутно вспомнила, как в детстве мама сидела и смотрела разные ток-шоу. Сейчас я чувствовала себя героем такой передачи, который сидел на сцене, слушая осуждение зрителей. Оставалось лишь дождаться момента, чтобы кто-нибудь встал и крикнул:

«Люцифер ее создатель!»

Я вздрогнула от этой мысли и попыталась отодвинуться от проплывавшего мимо старика с круглыми очками на кончике выпуклого носа. Он окинул меня взглядом, будто я выступала в шоу уродцев. Ох, кого я обманывала, я реально была уродцем, но они-то являлись чертовыми призраками, поэтому не стоило так явно выражать свое любопытство. Они могли бы немного поддержать меня.

— Не кричи на нее, Этель, — заявил еще один и подплыл к женщине, которая первой заговорила с нами. — Она могла бы помочь нам.

В ответ на заявление мои брови удивленно выгнулись. Я посмотрела на Корсона, который перегнулся через стойку и стал махать рукой на призрака с помпадуром. Образ ладони, двигающейся сквозь тело мужчины, был таким же успокаивающим, как сон на стеклянной кровати.

— Кыш! — рявкнул Корсон.

Мужчина надул губы, но тут же отплыл и завис у одного из столов.

— Что это за место? — тихо спросил Варгас.

— Они слышат тебя, — ответил Корсон. — Нет причин шептать. Призраки имеют форму тумана, но все равно слышат, как открылись врата за милю отсюда, не так ли, ребята?

Призраки разразились множеством возмущенных комментариев, такими как хрен и мудак, после комментария, который еще больше смутил меня. Корсон повернулся на табурете спиной к стойке и небрежно облокотился на нее, опершись локтями о гладкую поверхность. Демон даже улыбнулся, разглядывая недовольные лица, уставившиеся на него.

— Это правда, — ответил Корсон на свой же вопрос. — Именно поэтому вы здесь.

— Ничего не понимаю, — пробормотала Эрин.

— Некоторые из них застряли потому, что испугались и не попали на небеса, хотя должны были. Души могут воспротивиться отправке на небеса. Но когда дело доходит до Ада, то у них нет выбора.

— Почему? — спросила я.

— На небесах добрые люди пожинают плоды своих трудов. Если они решили отказаться, то это их выбор. Однако, никто не может избежать наказания Ада, если заслужил его по праву. Те души, которые не захотели двигаться дальше, попадают в ловушку на Земле, пока им не предоставится еще один шанс вознестись на небеса. Но большинство призраков находятся здесь, потому что не заслужили ни Рая, ни Ада. Они застряли, потому что у них не хватило мужества быть достаточно плохими для Ада и не хватило порядочности быть достаточно хорошими для Рая, — объяснил Корсон.