Вымощена

Хотя сейчас это не имело значение. Нам еще предстояло преодолеть большое расстояние, прежде чем мы оказались бы у этой точки. Я побеспокоюсь о развитие событий тогда, когда мы окажемся у врат Ада. Сейчас мне стоило волноваться о пути до места назначения. Повернувшись, я посмотрела на дорогу, но не увидела ни одного едущего пикапа. Зато я заметила Бейл, которая выбежала из тени и направилась к нам через стоянку.

— Где все остальные? — спросила я. Мой голос прозвучал пронзительнее, чем я ожидала.

— Скоро прибудут, — заверил меня Кобаль. — Мы бегом быстрее добрались до тебя.

— Потому что ты уничтожил нашу машину, — пробормотала Бейл.

Я вопросительно взглянула на Кобаля.

— Небольшой несчастный случай, — заявил он, небрежно пожав плечами.

Мой взгляд пробежал по его телу. Гладкую челюсть покрывали синяки, в уголке правого глаза виднелась кровь. Рубашка отсутствовала, а брюки были усеяны дырами, вокруг которых засохла кровь. На груди были блеклые, сморщенные следы от чего-то похожего на…

— Это пулевые ранения? — требовательно спросила я.

— У нас произошла стычка с небольшой группой людей, которые выживали в этом районе в течение длительного времени. Я оставил их в живых.

— Они стреляли в тебя?

— Стреляли.

Я стиснула зубы. Мысль о том, что кто-то причинил ему боль, заглушила всю радость, возникшую из-за новости о выживших.

— Я бы убила их.

Его губы изогнулись улыбке, из-за которой мое сердце екнуло, а напряжение в плечах немного ослабло. Кобаль пробежался пальцами по моей щеке, отбрасывая в сторону выбившиеся пряди волос, и шагнул ближе.

— Я же обещал, что буду терпимее к людям.

— Только не к тем, которые пытаются тебя убить!

Его улыбка стала еще шире. В ответ я вернула ему гневный взгляд.

— Кажется, в какой-то момент я говорил тебе то же самое.

Черт. Я облажалась, что было хорошо ему известно, так как в его глазах искрилось веселье.

— То, как ты убил Эйлин, было неправильно и, ну, шокирующе, — пробормотала я. — Но…

— Но? — подбодрил он к продолжению, когда мой голос затих.

Я подняла глаза, чтобы поймать столь любимый взгляд Кобаля. Мое сердце забилось быстрее, когда я сомкнула пальцы вокруг запястий Кобаля, а мое тело инстинктивно потянулось к нему. Меня наполнил поток его жизненной силы, который немного ослабил усталость и боль от борьбы с Азотом.

— Но теперь я лучше понимаю, почему ты поступил так. Я рада, что ты сохранил в живых напавших на тебя людей.

Кобаль усмехнулся, когда я отпустила его запястья.

— Значит, рада?

— Да, — неохотно согласилась я. — Но если они снова попытаются сделать что-то подобное…

— Я уже пообещал им смерть, если мы еще раз встретимся.

— Отлично.

Наклонив голову, он коснулся губами моего уха и прошептал так, чтобы нас больше никто не услышал:

— Мне нравится, когда ты жестока, Mah Kush-la.

— Я слишком резко отреагировала на Эйлин, — пролепетала я в ответ. — Я… пришла в ужас. Меня пугало то, что рассказал Люцифер в моем сне, пугало насилие, которое исходило от Эйлин, а потом и от тебя.

Его рука слабо сжала мою шею.

— Понимаю, но я буду защищать тебя от Люцифера всей своей сущностью.

— Сумеешь ли ты защитить меня от самой себя, если это будет необходимо?

Кобаль судорожно вдохнул, подавляя дрожь в мышцах.

— Я буду делать все необходимое, чтобы мир восстановился и чтобы ты была в безопасности.

Я прижалась лбом к его груди, закрыв глаза из-за тепла, окутавшего меня. Мои пальцы пробежались по точеным мышцам пресса Кобаля. Я неосознанно пыталась постоянно к нему прикасаться. Противоречие между его шелковистой кожей и твердостью мускулов всегда заставляло мой рот наполняться слюной, а пульс учащаться. Я никогда не могла насытиться нашими ласками.

— Я причинила тебе боль своим отказом, — я вздрогнула от этих слов, так как меня пронзил гнев на саму себя. Я впервые признала это. Может, я и пыталась каким-то образом защитить Кобаля, но также я ранила и напутала его. — Прости.

Кобаль напрягся, прижавшись ко мне, и крепче стиснул мою шею.

— Я понимаю, почему ты считала свой поступок правильным. Также я осознаю, что плохо отреагировал на Эйлин. Я сожалею об этом и приношу свои извинения за то, что ее смерть произошла на твоих глазах. Мы оба ошибались, когда дело коснулось той женщины, — прошептал он мне на ухо. — Подобной ситуации больше не повторится. Как и событий, последовавших за ней.

— Нет, не повторится, — поклялась я. Его мускулы расслабились. Я не сумела сдержать улыбку, когда Кобаль поцеловал меня в лоб и отошел. Я подняла голову, чтобы посмотреть на него. — Ты в порядке?

— Теперь да. Я больше не оставлю тебя одну.

Я усмехнулась, когда Кобаль повернулся к остальным. Мне тоже не хотелось оставлять его одного. Корсон и Бейл окинули меня внимательным взглядом, в то время как остальные переводили глаза с Азота на Кобаля и обратно. Я заметила, что все держались на расстоянии от гончих, окруживших нас защитным кольцом.

Варгас, Эрин и Хок выглядели так же растерянно, как если бы кто-то вручил им головоломку из десяти тысяч пазлов, заявив, что у них был всего час на ее составление. Неожиданно Бейл и Корсон улыбнулись.

— Она умеет призывать и управлять потоком жизни лучше, чем я думала, — пробормотала Бейл.

— Я практиковалась, — призналась я.

— Хитрая, как демон, — усмехнулся Корсон, подмигнув мне. Вдруг я осознала, что в их глазах отражалось восхищение.

— Та золотисто-белая штука, которой ты поразила ангела, называется жизнью? — удивился Хок.

Глава 27

Ривер

— Да, — ответила я, заслужив осуждающий взгляд Кобаля.

— Каким образом ты управляешь ей? — поинтересовался Варгас.

— Это не ваше дело, — ответил Кобаль прежде, чем я успел открыть рот.

Я нахмурилась, но его подбородок был напряжен, а глаза холодны, как камень, когда он незаметно покачал головой. Я понимала причины, по которым Кобаль держал мою родословную в секрете, но наша команда заслуживала получить хоть какие-нибудь ответы. Когда Кобаль повернул меня так, чтобы я не видела глаз ребят, в которых отражалось любопытство, то я поняла, что мне не удастся раскрыть даже минимум правды.

Одна из гончих села у моих ног и зевнула, потираясь мордой о мою руку. Густая шерсть оказалась неожиданно мягкой, учитывая, что речь шла о животном из Ада, которое недавно полакомилось головой падшего ангела.

Не сумев сдержаться, я пробежалась пальцами по густой шерсти, из-за чего заслужила одобрение зверя судя по тому, как он прижался ко мне головой. Гончая пыталась быть нежной, но все равно своей силой заставила меня отступить на шаг.

— Полегче, Феникс, — приказал Кобаль.

Гончая лизнула мою кожу шершавым языком, но это не было неприятно.

— Феникс? — переспросила я.

— Да, это самка, а Крукс, — Кобаль указал на более крупного пса, который подбежал ближе, чтобы потереть о мою вторую руку, — самец и ее пара.

Я не сумела сдержать улыбку, когда гончие окружили нас.

— Они прекрасны.

— Я должен призвать их обратно, — заявил Кобаль.

Мне было очень любопытно посмотреть, как это работает. Кобаль отошел от меня на несколько футов. Гончие побежали следом и послушно уселись по обе стороны от него. Кобаль положил ладони на головы псов. Мускулы на его спине вздулись и напряглись, а вены на руках вздулись. В этот момент гончие стали напоминать туман.

Кобаль глубоко вдохнул и запрокинул голову. Он никогда не казался мне более суровым и красивым, как в мгновение исходящей от него силы. Его тело словно засасывало гончих.

Отметины на руках и груди Кобаля покрылись рябью, когда собаки исчезли так же легко, как волна, отступающая от берега. Наблюдая за происходящим, я стала лучше понимать, почему именно Кобаль обладал таким сильным потоком жизни. Я никогда прежде не встречала ничего, что могло бы сравниться с его уровнем силы. Поток жизни внутри земли был огромен, но рассеивался по всему миру. Мощь Кобаля была сосредоточена исключительно в нем. Вот почему Люцифер не сумел уничтожить Кобаля, как это было со многими его предками.

Во всем мире не существовало ничего похожего на Кобаля, ничего, что могло бы с такой же легкостью загнать гончих в клетку. Мои пальцы отчаянно желали пробежаться по его спине, почувствовать рельефные изгибы мускулов, двигающихся под моей ладонью, почувствовать, как его сила пробуждается и течет подо мной, внутри меня.

Моя грудь заныла от желания ощутить прикосновения Кобаля. Чтобы он обхватил их руками, чтобы склонил голову и.…

Я потрясла головой, пытаясь избавиться от непрошенных мыслей, но когда Кобаль повернулся, я не сумела сдержаться и шагнула к нему навстречу. Приняв его протянутую ладонь, я прижалась к демону, наслаждаясь его объятиями. Дрожь в теле Кобаля не имела ничего общего с силой, которую он вобрал в себя. Эта дрожь означала лишь голод по мне.

Я предположила, что сейчас он подхватит меня на руки и унесет в какое-нибудь уединенное место. Я бы не стала сопротивляться, но Кобаль ничего не предпринял. Он зарылся лицом в изгиб моей шеи, царапая клыками мою плоть. Я затаила дыхание, ожидая почувствовать его укус. Тело Кобаля содрогнулось от сдержанности, когда он отстранился от моей шеи и прижался губами к моему виску.

— Скоро, — прошептал он.

Мое сердце быстро заколотилось, когда я прижалась щекой к его лицу.

— Я скучала по тебе.

— Я скучал больше, чем ты можешь себе представить.

Свет фар, прорезавший темноту на вершине холма, привлек мое внимание к цепочке машин, приближающихся к нам.

— Они прибыли, — выдохнула я.

— Нам пора уходить, — заявил Кобаль.

Он не отпустил меня, вместо этого приподняв и направившись к нашему пикапу.

— Подожди! — крикнула я, прежде чем мы добрались до грузовика. Я стала извиваться в его руках до тех пор, пока он не опустил меня на землю.

— Что случилось? — спросил он.

— Я должна поблагодарить их.

— Кого?

— Призраков.

Кобаль сосредоточил внимание на здании, скривив верхнюю губу в усмешке при виде прозрачных фигур в окне.

— Один из них сдал тебя.

— Один из них сдал. А остальные помогли, — я вырвалась из его объятий, но Кобаль схватил меня за запястье прежде, чем я успела отойти.

— Как бы мне ни было неприятно это признавать, но они действительно помогли, — произнес Корсон, подходя и становясь рядом со мной.

Демон вытащил серьги из ушей, швырнув их на землю, когда Кобаль бросил на него угрожающий взгляд.

— Я должна поговорить с ними, — продолжала настаивать я.

Кобаль сжал мое запястье.

— Я пойду с тобой.

Я пересекла стоянку, направляясь к зданию. Кобаль шел следом, а остальные шагали позади. Когда мы приблизились, призраки отпрянули от окон.

Я хотела толкнуть дверь, но Кобаль опередил меня. Звон колокольчиков затих, когда Кобаль придержал дверь, пропуская меня вперед и шагая следом. Внутри мы столкнулись с хаотично мешающимися обезумившими призраками. Некоторые скрылись на кухне, другие порхали под потолком столовой и прятались в кабинках.

Этель, наша не очень дружелюбная и приветливая встречающая, больше не кричала, чтобы мы выметались из здания. Она стояла у кухонной двери, а рядом с ней парил Помпадур. Многие полупрозрачные тела выглядели немного бледнее, если это было возможно, чем в последний раз, когда я их видела.

— Они сожгут наше убежище дотла.

— Больше не будет укрытия.

— Опять наступит тьма.

— Во всем виноват Рональд. Только он. Рональд привел сюда демонов. Мы ничего не делали, — панические голоса призраков напоминали громкий гул, так они одновременно говорили друг с другом.

— Я пришла поблагодарить вас, — крикнула я достаточно громко, чтобы они услышали меня, несмотря на бесконечную болтовню. — За оказанную помощь.

Призраки над нашими головами замедлились, из-за чего их тела и черты лица стали более четкими. На стене, отделяющей кухню от зала, появилась пара дюжин голов.

— Гребаные призраки, — пробормотал Кобаль. Он шагнул ближе ко мне, в защитном жесте касаясь грудью мое руки, и окинул комнату взглядом, который говорил, что он подожжет все здание, если мертвые сделают хоть одно неверное движение в сторону любого из нашей группы.

— Я такого же мнения, — раздался у меня за спиной голос Корсона.

Эрин, Варгас и Хок наблюдали за призраками, которые стали окружать нас.

— Что она только что сказала? — спросила одна из голов.

Дейзи вплыла в комнату и зависла передо мной.

— Она сказала спасибо.

Я улыбнулся девушке.

— Тебе отдельная благодарность.

Дейзи расплылась в улыбке, прежде чем переключить внимание на Кобаля. Некоторые призраки подлетели ближе, толпясь возле Кобаля. Они крутили головами и поворачивались, изучая то меня, то Кобаля.

— Законный король Ада и Странница мира. Никто бы никогда не поверил, что это возможно, — пробормотала Этель, подплывая ближе.

Я снова хотела уточнить, что означало «Странница мира», но призрак в юбке-пудель отвлекла меня, когда подобралась ближе к Кобалю. Я уловила похоть в ее глазах, пока она рассматривала демона. Если бы у нее было тело, я бы надрала ей задницу.

— Он довольно… опасен, — пробормотала она.

— Ты имела в виду аппетитен, — ответила ей другая женщина. Оба призрака обменялись смешками.

Некоторые мертвые мужского пола подлетели ко мне и Эрин. Я отступила, когда один из них начал подниматься надо мной, поворачивая голову из стороны в сторону, чтобы заглянуть под мою рубашку.

— Отвали! — зарычал Кобаль, когда понял, что пытался сделать призрак.

Мужчина надулся, но когда повернулся, посмотрев на Кобаля, его обида сразу испарилась, а серый цвет лица сменился на белый. Никто из других призраков не рискнул приблизиться ко мне. Корсон встал перед Эрин, впиваясь взглядом в любого, кто пытался направиться к ней.

— Они все извращенцы, — с отвращением пробормотал Хоук.

— А после того, как мы помогли тебе, ты поговоришь с ангелами о нас? — спросил Помпадур.

— Я же говорила, что не могу… Я не знаю как, — пояснила я, начиная сожалеть о своем решении вернуться и поблагодарить призраков.

— Но ты можешь попытаться, — настаивал он.

— Нет, не могу.

— Смирись с полученным ответом, бестелесный. Тебе в любом случае придется потусоваться здесь еще какое-то время, — усмехнулся Корсон.

— Перестань провоцировать их! — прошипела Эрин, прежде чем улыбнуться и помахать призракам. — Всем спасибо!

Дейзи подплыла поближе ко мне.

— Удачи, — пожелала она. — Ты сможешь это сделать.

— Надеюсь, так и будет, — я еле сдержалась и не дала ей обещание проверить, смогу ли как-нибудь вызволить ее из этого плена. Если бы я произнесла это, то орда призраков преследовала бы нас до конца путешествия. Впрочем, может я и не сказала это вслух, но мысленно зареклась сделать все, что было в моих силах, чтобы помочь ей уйти.

— Пойдем, — позвал Кобаль и подтолкнул меня к двери. — Спасибо за то, что помогли ей, — обратился он к призракам, прежде чем закрыть дверь.

Глаза Корсона округлились, а Бейл резко подняла голову, услышав слова благодарности Кобаля. Признаться, я тоже была немного удивлена. Я не могла припомнить, чтобы когда-либо слышала, как он говорил кому-то простое спасибо. Кобаль даже не взглянул на своих ошеломленных друзей, когда наклонился, чтобы подхватить меня на руки. Я улыбнулась, прежде чем обнять его за шею и положить голову ему на плечо.

Когда я оглянулась, призраки вновь стояли у окон, наблюдая за нами. Некоторые женщины даже обмахивались веерами. Я отвернулась, когда Кобаль зашагал через парковку к грузовику. Он поцеловал мой лоб и открыл пассажирскую дверцу пикапа, устраивая меня на сиденье.

— Ты поведешь, — обратился он к Бейл, прежде чем забраться внутрь, затем поднять меня и усадить к себе на колени.

Пока остальные забирались в кузов, Кобаль крепко прижимал меня к груди. Хок и Корсон начали рыться в сумках, вытаскивая бинты и предметы первой помощи. Они передали все необходимое Эрин, которая опустилась на колени рядом с Варгасом.

— В других машинах есть свободные места, — заявил Кобаль, повернувшись к открытому окну в середине грузовика.

Эрин подняла голову, перестав обрабатывать руку Варгаса. Пуля оторвала кусок кожи на его бицепсе. Женщина пристально посмотрела на меня, прежде чем сосредоточиться на Кобале.

— Мы остаемся вместе, — отчеканила она.

Глава 28

Ривер

Прохладная вода, омывающая меня, казалась раем после нескольких часов пребывания в грязи, крови и черной слизи. Я энергично терла кожу куском лимонного мыла, а затем переключила внимание на волосы.

Намылив их шампунем, я помассировала кожу головы, прежде чем нырнуть под воду. После второго омовения волос, я взяла опасную бритву и начала брить ноги. Из-за Азота мои бока и бедра были испещрены синяками, но я привыкла к подобным травмам с тех пор, как прибыла в тренировочный центр. В конце концов они исчезнут.

Приведя себя в порядок, я рассказала Кобалю все, что болтал Азот в течение нашего боя. Все это время Кобаль оставался на берегу, пристально наблюдая за мной. Его единственной реакцией на мои слова был насыщенный расплавленный золотистый цвет глаз.

— Азот был тем подарком, который обещал мне во сне Люцифер. И он реально считал себя моим дядей.

На челюсти Кобаля дернулся мускул.

— Выкованные из одной сути, ангелы считают себя братьями и сестрами, так что это имеет смысл.

— Итак, приятно узнать, что я унаследовала целый отряд безумных бесноватых ангелов, которые считают себя моими тетями и дядями, а может моими сестрами и братьями, — пробормотала я и снова намылила руки.

— Ты не была создана так же, как они. Ангелы, вероятно, не увидят в тебе сестру, но, очевидно, примут за родственницу.

— Восхитительно. Все ли ангелы обладают телекинезом, как Азот?

— Не все, но некоторые все же имеют подобную силу. Азот был одним из самых могущественных ангелов. Убив его, ты навредила Люциферу.

— Отлично. Он заявил, что я определенно дочь своего отца, так как завлекла одного из самых сильных демонов. А еще он сказал, что раз мы трахаемся, то теперь Люцифер сумеет тебя одолеть.

Кобаль приподнял губы, продемонстрировав клыки.

— И ты поверила ему?

Я не поверила ему. Наши отношения с Кобалем были основаны на страстном желании. Я знала, что отчасти меня тянуло к Кобалю из-за демонического наследия, которое признало в нем моего избранного и пожелало заявить на него права, тем не менее по большей части причиной нашей любви стал сам мужчина и его нежность в отношении меня. Однако я боялась того, что падшие ангелы, казалось, верили, будто я была ключом к его падению.

— Когда я возобновила наши отношения, то сделала свой выбор. Я верю в тебя и в нас. А еще я намерена наслаждаться нашим счастьем каждый день до конца своей жизни, но ты должен понять мой страх, — воскликнула я.

Его клыки втянулись, а напряжение покинуло тело.

— Да, но ты же понимаешь, что мы вместе не из-за Люцифера.

— Конечно, — согласилась я. Я знала, что мои следующие слова, вероятно, разозлят Кобаля, но он должен был их услышать: — Также я видела выражение лица Азота, когда он заметил искры жизни на моих пальцах, прежде чем я нанесла ему удар. Такой… потерянный и… надеющийся. Такой сломленный. Думаю, я была права. Ангелов, которые были сброшены с небес, разрушило и сделало такими извращенными и злыми именно потеря их связи с потоком жизни. Возможно, я повторила бы их участь, если бы лишилась этой силы.

Я затаила дыхание, ожидая взрыва отрицания со стороны Кобаля, якобы я никогда не смогла бы стать такой же, как они. Раньше он всегда яростно опровергал слова Люцифера.

Но он оставался неподвижным. Кобаль смотрел на воду из-под полуопущенных век, а не на меня. Мое замешательство все росло, пока я наблюдала за ним. Я ожидала увидеть гнев, когда открыла свои мысли, а не печаль, исходящую от него сейчас.

Наконец, Кобаль снова поднял на меня глаза.

— Тогда мы должны убедиться, что ты никогда не потеряешь эту связь.

— Согласна, — кивнула я, но его лицо так и осталось печальным. — Почему ты так расстроился?

— Ты снова рядом, значит, меня ничего не может расстроить.

Но я не поверила его словам. Что-то было не так, но у меня не было ни сил, ни желания прямо сейчас разбираться в этом. Я закончила бриться и в последний раз нырнула под воду. Выплыв на поверхность, я откинула волосы с лица и направилась к берегу. Моя усталость улетучилась, когда глаза Кобаля жадно пробежались по моему телу.

Его волосы были влажными от недавнего купания в реке, из-за чего локоны приобрели черный цвет, свисая вокруг лица и прилипая ко лбу и щекам. Мое тело напряглось, пока я упивалась его видом.

Я не ожидала, что Кобаль раньше меня вылезет из воды, натянет штаны и будет стоять на страже во время моего купания. Мне казалось, что он овладеет мной, затем подарит мне укус и облегчит страсть, растущую во мне с тех пор, как мы расстались. Вместо этого, когда я шагнула к нему, он распахнул и завернул меня в полотенце.

Кобаль хотел меня, я видела это по пламени в его глазах и возбуждении, натянувшем его штаны, тем не менее, вместо того, чтобы притянуть меня в свои объятия, он вытер полотенцем мои руки и тело, а затем неохотно отпустил меня и отступил. Кобаль протянул мне чистую одежду, которая была заранее подготовлена и лежала на большом камне на берегу реки.

Я не стала заморачиваться и не захватила нижнее белье. Натянув и застегнув брюки, я надела рубашку. Не говоря ни слова, Кобаль поднял фонарь, стоявший на берегу, взял меня за руку и повел к импровизированной палатке, которую соорудил, накинув брезент на несколько веток. Перед тем, как мы отправились купаться, он аккуратно расстелил на земле одеяла. Я не видела поблизости никого из нашей группы и не слышала их из-за стрекота сверчков.

Кобаль отодвинул полотно и жестом пригласил меня войти. Оказавшись внутри, я повернулась лицом к демону в тот момент, когда он закрыл вход.

Кобаль поставил фонарь и взял расческу, лежавшую рядом с рюкзаком. Его руки аккуратно обхватили мои плечи, разворачивая меня. Взяв прядь моих волос, он приподнял ее и с нежной осторожностью провел щеткой по спутанным локонам.

Процесс был настолько успокаивающим и интимным, что я не понимала, как реагировать, поэтому просто наблюдала за светом от фонаря, танцующем на зеленом брезенте. Пока мы стояли рядом, казалось, что мир за этими стенами перестал существовать. С ласковой заботой Кобаль полчаса возился с моими спутанными волосами, пока они не рассыпались по плечам мокрыми прядями, сразу намочившими рубашку.

Кобаль отложил щетку и, вновь обхватив руками мои плечи, повернул меня лицом к себе. Я подняла голову и затаила дыхание от опаляющего напряжения в его глазах. Он желал меня так же сильно, как и я его, но сначала Кобаль решил позаботиться о моих потребностях. Я не верила, что можно любить его еще сильнее, чем в данный момент, но, похоже, ошибалась.

Его ладони пробежались по моей рубашке. Я уже хотела отстраниться и быстро стянуть одежду, пока Кобаль не разорвал ее, но он ухватился за подол и неторопливо потянул его вверх, оголяя мой живот. Я подняла руки. Кобаль стянул с меня рубашку и отбросил ту в сторону. Его ноздри раздулись, пока взгляд блуждал по моему телу. Кобаль только что наблюдал за моим купанием, но сейчас создавалось впечатление, будто он впервые видел мою обнаженную грудь.

Раньше наши занятия любовью всегда были дикими и поглощающими. Кобаль нуждался во мне больше, чем в необходимости дышать.

Сейчас та же отчаянная настойчивость светилась в золотистых глазах мужчины, но его прикосновения были нежными и неторопливыми. Он пробежался тыльной стороной пальцев по моему животу, лаская кожу и посылая огненный шторм страсти через мое тело. Я так сильно хотела ощутить его внутри, что испытывала боль. Тем не менее я оставалась неподвижной, так как мне было любопытно, что же он задумал.

Его рука поднялась, чтобы обхватить мою грудь и погладить подушечкой большого пальца мой нетерпеливо восставший сосок. У меня перехватило дыхание, когда Кобаль опустил голову, всасывая вершину моей груди. Я запустила пальцы в его влажные волосы, чтобы притянуть ближе. Костяшки его пальцев снова заскользили по моим бокам, прежде чем его ладони обхватили мою задницу. Кобаль притянул меня к себе, посасывая и облизывая мой сосок, прежде чем слегка прикусить его.

— Ох! — ахнула я, поддавшись бедрами ему навстречу.

Кобаль прижал меня к своему телу, затем поднял и отнес к груде одеял у стены. Опустившись на колени, он уложил меня на спину и сел на пятки, чтобы расстегнуть пуговицу и молнию на моих брюках, а затем избавиться от них. Его пальцы приласкали мои бедра, скользя по моей коже в дразнящем танце, который заставлял меня задыхаться и отчаянно желать, чтобы он ослабил страсть, которую постоянно разжигал во мне.

— Я чуть не потерял тебя, — пробормотал Кобаль, не сводя с меня глаз. — Азот был так близок к тому, чтобы забрать тебя.

— Я все еще здесь, — прошептала я.

— Всегда здесь, всегда со мной, — прохрипел он.

— Да.

Не отрывая от меня взгляд, Кобаль наклонился и поцеловал меня в колено. Его ладони раздвинули мои бедра еще шире, а язык обжег мою плоть, направляясь к ноющему центру. Мое сердце быстро заколотилось от возбуждения, тем не менее я попыталась сомкнуть ноги, когда его язык добрался до той части, которая так жаждала его ласк.

Кобаль надавил руками на внутреннюю сторону моих бедер, удерживая их раскрытыми.

— Хочу попробовать тебя на вкус, Ривер. Я буду смаковать каждый дюйм твоего тела, если ты позволишь мне.

У меня перехватило дыхание от этих слов, из-за чего я задрожала. Я хотела этого, хотела получить ответ на вопрос, каково это почувствовать его губы там. В наших общих снах я видела, как он делал со мной подобное, поэтому жаждала этого действа. Мысль о том, что сейчас Кобаль сотворит такой интимный жест, заставляла меня нервничать так же сильно, как и сгорать от страсти.

Не желая отказывать ему ни в чем, я раздвинула ноги шире, позволяя Кобалю удобно устроиться между ними.

***

Кобаль

Мой член так сильно натягивал штаны, что мне пришлось стиснуть зубы от боли. Однако я был полон решимости попробовать Ривер на вкус, провести с ней время, насладиться ею. Мои пальцы пробежались по ее плоти. Я вдохнул пьянящий запах лимона и дразнящий аромат свежего дождя шелковистой кожи, которым обладала только Ривер. Синяки, покрывавшие ее тело, вызывали во мне ярость, но прикосновения и осознание того, что она снова была в безопасности в моих руках, помогло мне успокоиться.

Я оцарапал клыками внутреннюю сторону ее бедер, прежде чем погрузить их в ее плоть. Ривер дернулась, откинув голову назад, и низко застонала, выгнув спину над одеялом.

Мои метки на моей избранной.

Я обхватил ее грудь, разминая и массируя плоть, одновременно скользя большим пальцем по затвердевшему соску. Я не мог оторвать взгляд от завораживающего вида полной груди и выражения экстаза на лице Ривер. Она была так невероятно красива, что я мог часами отказывать себе, лишь бы наблюдать за ней в момент наслаждения.

Такая соблазнительная смесь демона, ангела и человека.

Слишком много ангела. Так много, что теперь я понимал невозможность сделать ее бессмертной, так как это могло разорвать ее связь с потоком жизни.

«Только не сейчас! Не думай об этом сейчас».

После извлечения клыков из ее плоти, я слизнул капельки крови, прежде чем провести языком по ее коже в поисках того, что искал. Запах возбуждения Ривер становился все сильнее, обостряя мой инстинкт удовлетворить и дать ей освобождение, в котором она нуждалась.

Мои глаза упивались видом ее влажных кудряшек и лона. Неотразимо, как и сама Ривер.

Обхватив руками ее попку, я приподнял ту и прижался губами к лону. Тепло и влага Ривер окутали меня. Я застонал, когда мой язык заскользил по ее плоти. Ее вкус и запах дождя опалили мои чувства. Ривер двигала бедрами, поднимая и опуская их в поисках моих прикосновений.

Я не мог насмотреться на нее. Полная грудь Ривер покачивалась в такт ее движениям, а руки лежали по бокам, вцепившись в одеяло. Взяв ее правую руку, я поднес ту к ее груди. Ривер застыла, посмотрев на меня затуманенным взглядом, когда я провел ее рукой по ее же груди, потирая большим пальцем темный сосок.

Отстранившись от ее пьянящего вкуса, я поднял голову.

— Позволь мне посмотреть, как ты ласкаешь себя.

Ривер прикусила нижнюю губу, будто не была уверена, но под натиском моей ладони начала двигать рукой, растирая и разминая грудь. В этот момент золотисто-белые искры заплясали по моей и ее коже. Ривер была восхитительна, ласкова и нежна, раскованна и полна желания угодить. Она была всем, о чем я когда-либо мог мечтать видеть в моей избранной, и даже намного больше.

Моя голова снова опустилась между ее ног. Я наблюдал, как ее рука ласкает то одну грудь, то другу. Еще шире раздвинув бедра девушки, чтобы исследовать ее плоть, я погрузил язык глубоко в лоно. Неторопливо убрав одну ладонь с ее зада, я погладил клитор большим пальцем.

Мой член пульсировал от желания оказаться внутри Ривер, чтобы разрядиться в ее теле, тем не менее я продолжал трахать девушку языком, наблюдая за ее раскованными движениями, наслаждаясь ее расплавленным жаром и сладким вкусом на моих губах.

— Кобаль! — она тяжело дышала, мотая головой из стороны в сторону, а ее бедра требовательно поднимались и опускались под моим языком. Ривер вновь выгнула спину и откинула голову назад, когда я в очередной раз провел большим пальцем по клитору, подталкивая ее к краю. Я жадно впитал опаляющую волну ее оргазма, проталкиваясь все глубже в лоно с каждым криком Ривер.

Не в силах больше сдерживаться, я отпустил Ривер и сел, чтобы стянуть с себя штаны. Мой член нетерпеливо дернулся, когда ошеломленный взгляд Ривер сосредоточился на нем, а ее пухлые губы изогнулись в соблазнительной улыбке. Устроившись между ее ног, я обхватил член и направил его в теплое, тугое влагалище.

Резко поддавшись вперед, я по самое основание погрузился в ее тело, уютно устроившись в единственном месте, которому действительно принадлежал. Ад, Рай и Земля — все это не имело значения, пока я был внутри Ривер. Я наклонил голову, лаская пальцами изгибы ее лица.

— Моя, — прорычал я в ее губы.

Ривер обхватила меня за щеки и провела языком по моему рту.

— Мой.

— Да, — согласился я и отстранился, прежде чем снова толкнуться внутрь Ривер.

Ее поразительные аметистовые глаза потемнели, когда девушка встретилась со мной взглядом.

— Я люблю тебя, Кобаль, больше, чем когда-либо могла представить.

Я впервые услышал подобные слова. Они пронзили мое сердце, стискивая грудь. Я в изумлении посмотрел на Ривер.

— Я тоже люблю тебя, — для меня Ривер была чем-то большим, нежели обычной избранной. Эта несносная, властная, упрямая, гордая, любящая женщина была для меня всем. Не существовало ничего, что я не сделал бы, чтобы защитить ее. — Ты действительно мое сердце, Mah Kush-la.

На ее глаза навернулись слезы. Стиснув Ривер в своих объятиях, я прижал девушку к себе и погрузил клыки в ее шею, потерявшись в наслаждении, которое могла дать мне только она.

Глава 29

Ривер

Проснувшись на следующее утро, я прижалась к теплому телу Кобаля, уткнувшись лицом в его крепкую грудь. Я еще не была готова продолжить путь. Мне хотелось забыть про миссию, чтобы раствориться в Кобале и маленьком коконе, который мы создали. Я так сильно скучала по нему. Мое тело жаждало его каждую секунду во время расставания, но когда Кобаль вернулся, мир решил сделать все возможное, чтобы разлучить нас еще раз.

Он притянул меня ближе к своей груди.

— Уже рассвело, — пробормотала я.

— Рассвело, — согласился он, опустив руку и схватив меня за задницу.

— Нам стоит заняться подготовкой.

— Я уже готов.

Я не сумела сдержать смех, когда Кобаль крепче обнял меня, прижавшись ко мне твердым возбужденным членом. Я перестала заботиться о подготовке к путешествию, когда он толкнулся в мое лоно. Опустив голову, я поцеловала его в шею, прежде чем укусить за плечо, чтобы оставить метку на плоти.

Час спустя я неохотно отстранилась, собрала одежду, полотенце и стала ждать Кобаля, чтобы вернуться к ручью и искупаться. К тому времени, как мы вновь попали в лагерь, группа уже практически полностью собралась.

Я залезла в грузовик и устроилась посередине, чтобы Хок сел рядом. Корсон, Варгас и Эрин забрались в кузов к Бейл, которая уже заждалась их. Подойдя к водительской двери, Кобаль протянул руку и через окно схватил мою фигурку ангела, стоящую на приборной панели.

Я резко наклонилась, вцепившись в запястье Кобаля, прежде чем он успел забрать ангела.

— Что ты делаешь? — требовательно спросила я.

Он посмотрел на меня, а затем перевел взгляд на статуэтку в своей руке.

— Ненавижу этих крылатых уродов.

— Знаю, но фигурка останется, — Кобаль выгнул брови в ответ на нотку отчаяния в моем голосе. Стоило признать, я и сама удивилась, тем не менее не смогла позволить ему забрать ангела. — Я, хм… я нашла его и хочу сохранить.

У меня перехватило дыхание, когда Кобаль поставил ангела обратно на приборную панель. Забравшись в грузовик и сев рядом со мной, Кобаль сосредоточил внимание на статуэтке.

— Зачем она нужна тебе? — спросил он.

— Честно говоря, не знаю, — призналась я. Я действительно так и не поняла, зачем взяла статуэтку.

— В этой жуткой комнате было, наверное, тысячи ангелов, — заявил Хок. — Ривер захватила только этого.

— Что за комната? — заинтересовался Кобаль, заводя грузовик и выезжая на дорогу.

Я рассказала ему про дом и комнату, которую мы обнаружили, опустив часть с Анджелой. Мне нужно было еще немного времени, чтобы попытаться самостоятельно разобраться в случившимся, но все остальное я не стала утаивать.

— Я поняла, как только увидела, что он нужен мне, — закончила я. — Сейчас я не готова расстаться с этой статуэткой.

— Ясно, — пробормотал Кобаль, хотя я знала, что он понял это примерно так же, как и я.

— Как думаешь, сколько еще времени пройдет, прежде чем мы доберемся до врат? — спросила я, чтобы отвлечь нас всех от ангела.

Костяшки пальцев Кобаля, расположенных на руле, побелели, тем не менее он не отвел взгляд от дороги.

— Три, может, четыре дня.

Я отвернулась, прежде чем он успел заметить тревогу, которую вызвали во мне его слова. Я не знала, что произойдет, когда мы доберемся до врат, но боялась потерять Кобаля.

— Я позабочусь о тебе, — пообещал он.

— Знаю. К тому же я стала сильнее и научилась гораздо лучше контролировать поток жизни. Просто мне трудно сохранять спокойствие, забыть о страхе и призвать силу, когда на меня нападают.

Кобаль с минуту смотрел на дорогу, потом сосредоточился на мне.

— Насколько хорошо ты освоила навык?

Я взглянула на людей в кузове грузовика. Их головы были наклонены в сторону окна, хотя глаза были намеренно сосредоточены на другом месте. Я была готова покляться, что даже Хок, сидящий рядом, затаил дыхание, при этом не отвел взгляд от пассажирского окна. Кобаль тоже посмотрел на солдат, из-за чего мускул на его челюсти дернулся. Он не знал, можно ли доверять им, хотя я доверяла.

На стоянке грузовиков мы все выжили только благодаря друг другу. Солдаты видели, на что я была способна, и знали, кем являлся Азот. Люди по-прежнему не имели понятия, кто я такая, но осознавали, что на моей спине красовалась гигантская мишень для демонов и падших ангелов. Тем не менее сегодня они снова забрались в пикап вместе со мной. Каждый из них понимал, что даже в присутствии Кобаля и других демонов находиться рядом со мной было намного опаснее, нежели вдали.

«Мы останемся вместе», — заявила Эрин, подкрепляя свои слова действиями. Я едва сдержала слезы, грозившие пролиться в ответ на их верность и дружбу. Они заслужили знать хотя бы часть происходящего.

— Гораздо лучше, чем раньше. Во время нашего расставания я много тренировалась, хотя начала еще до размолвки. Мне хотелось удивить тебя.

Кобаль убрал одну руку с руля и сжал мою ладонь. Я сразу же почувствовала, как под моими пальцами запульсировала волна силы.

— Позже ты покажешь мне, на что способна, — попросил он.

— Ничего впечатляющего.

Кобаль улыбнулся.

— Все, что ты делаешь, впечатляет.

Было так странно слышать и видеть его таким. Демон всегда был отчужденным и бессердечным, кроме тех случаев, когда оставался наедине со мной. Сейчас Кобаль стал более открытым и любящим. Потому что он любил меня. Я вздрогнула из-за воспоминания о наших признаниях в любви, из-за чего на моих руках вспыхнули бело-золотистые искры.

Я прикусила губу, не в силах оторвать взгляд от обсидиановых глаз Кобаля. Его пальцы погладили тыльную сторону моей ладони, из-за чего мои внутренности превратились в кашу. Отвернувшись, Кобаль снова сосредоточился на дороге, продолжая сжимать мою руку.

Я посмотрела на людей в кузове грузовика и на Хока, но никто из них не задал ни одного вопроса, которые, по моему мнению, крутились в их головах. Бейл и Корсон обменялись взглядами и покачали головами. Вдруг оба ухмыльнулись, прежде чем толкнуть друг друга локтями.

Я подавила приступ смеха в ответ на их веселье и повернулась, чтобы посмотреть на проплывающий мимо пейзаж. Мы миновали еще несколько почти нетронутых городов, а также парочку настолько опустошенных, что туда даже не успела пробраться растительность, чтобы вернуть себе землю. Вскоре разрушенные районы стали появляться все чаще и чаще, а нетронутые — все реже и реже.

Между руинами сновали животные, но ни одного человека. Впрочем, я не хотела встретить таких же людей, с которыми столкнулся Кобаль. Пару раз нам приходилось поворачивать назад и искать объездной путь, поскольку мы натыкались на рухнувшие мосты или полностью заблокированную дорогу. Многое изменилось с тех пор, как Кобаль был здесь в последний раз. Во время пересечения нескольких мостов я даже задерживала дыхание, так как была убеждена, что сейчас мы рухнем в воду или на дорогу, хотя в итоге каким-то образом строения выдерживали.

Солнце уже практически касалось горизонта, когда Кобаль въехал на большое поле позади сгоревшего здания и припарковал грузовик. Я не знала, где мы находились, к тому же после целого дня постоянных поворотов если бы кто-то сказал, что мы проехали всего пять миль от первоначальной остановки, то я бы поверила.

Открыв дверцу, Хок выбрался наружу, а я последовала за ним. Размяв спину и мышцы, я стала помогать Кобалю и остальным вытаскивать припасы, которые могли понадобиться ночью. Устроив место для ночлега, я села и поужинала с Варгасом, Эрин и Хоком, пока демоны и капитан Тресден беседовали возле рощи больших вязов.

Когда Кобаль подошел к нам, на небе уже появились звезды. Опустившись на колени рядом со мной, он заправил выбившуюся прядь волос за мое ухо и поцеловал в щеку. Кобаль протянул мне ладонь, которую я с готовностью приняла. Поднявшись на ноги, я отряхнула траву с задницы, прежде чем последовать за ним к роще вязов.

— Мне нужно поесть, — пробормотал он.

— Я пойду с тобой.

— Возможно, ты предпочла бы не быть свидетелем этого, даже если могла бы видеть призраков, что довольно сомнительно.

— Я должна узнать больше о том, что происходит. В конце концов, я наполовину демон, — с улыбкой заявила я.

— По большей части ангел, чем кто-либо другой.

— Думаю, мы оба знаем, что это ложь.

Кобаль усмехнулся, но я не упустила намек на печаль в его глазах.

— Возможно, ты совершенно не заметишь всего процесса, — предупредил он.

— Я готова к этому.

— Только не говори, что я не предупреждал тебя.

Я хотела спросить Кобаля о том, что так расстроило его, но передумала. Мое любопытство понаблюдать за его приемом пищи было сильнее, чем потребность позадавать вопросы. Ведь если бы я начала давить, то Кобаль мог передумать.

Он взял меня за руку, когда мы повернулись и направились в лес. Я заметила множество порхающих сверчков между деревьями, а также крошечные точки света в темных кронах. Лучшее во всей этой поездке — мы так и не столкнулись с насекомыми-переростками, желающими полакомиться человечиной. Меня не беспокоили жуки, но мысль о пауках-людоедах заставляла мой желудок сжаться.

Сверчки громко стрекотали, пока Кобаль уверенно шагал по лесной подстилке. Он положил руки на упавшее дерево, прежде чем повернуться ко мне, обхватить меня за талию и легко приподнять. Я не удержалась и поцеловала его, когда он поставил меня с другой стороны дерева.

— Не отвлекай меня, — пробормотал Кобаль.

— Да я бы никогда, — ответила я и игриво толкнула его в бедро.

Он двигался настолько быстро, что я даже не заметила руку, которая обхватила мою талию и прижала к его боку. Кобаль гладил пальцами мою плоть, пока продолжал шагать по лесу. На опушке он остановился. Листья падали с деревьев, а я смотрела на холм, простиравшийся перед нами.

Яркие звезды освещали черную мглу ночи. Над холмом поднималась ярко-оранжевая луна. Казалось, луна была так близко, что мне оставалось лишь дойти до вершины холма и протянуть руку, чтобы прикоснуться к ней. Захватывающая красота лишила меня дара речи. Я стала наблюдать за подъёмом луны.

Оторвав взгляд от оранжевого шара, я поняла, что Кобаль смотрел не на луну в небе, а на что-то другое. На то, что я не видела из-за нависших над нами крон деревьев.

— В чем дело? — спросила я.

— Духи, — пояснил Кобаль.

Я сощурила глаза, пытаясь разглядеть то, что так увлекло Кобаля.

— Духи?

— Так мы называем души, посланные в Ад, — ответил он. — Они становятся искривленными и деформированными после многих лет пыток, наказаний и нашего питания.

Я знала, что Кобаль каким-то образом питался душами, отправленными в Ад, но понятия не имела, что это влекло за собой.

— Они опасны?

— Некоторые более могущественны, нежели другие, поскольку сумели сохранить способности, которые обрели еще в человеческом облике, но никто не может причинять вред людям. Когда врата открылись, часть духов покинула Ад, но многие все еще живут в его недрах. Однако, где бы ни находились духи, они никогда не смогут сбежать от демона, которых хочет схватить их.

Я подняла голову и снова посмотрела на небо.

— Они все время рядом, но я не могу их видеть?

— Нет. С тех пор, как мы оказались на Земле, они выходят только по ночам. Их скрюченные тела оживают в тени и не могут справиться с солнечным светом.

— Куда же они уходят днем?

— Они прячутся в земле, хотя не могут оставаться там после захода солнца.

— То есть, они выходят погулять каждую ночь?

— Да.

— Значит, они похожи на призраков?

— Вроде того, но призраки всегда обитали на Земле, даже если ты не видела их. Духи никогда не приживутся здесь и будут видны тем из нас, кто питается ими. Ты уверена, что хочешь остаться?

— Да.

— Пойдем.

Потянув меня за руку, Кобаль направился на вершину холма. Оранжевое сияние луны освещало другую сторону холма, с каждым нашим шагом открывая более четкий вид на лес. Район каким-то образом пережил войну. Огромные деревья тянулись к небу. Они были больше, чем любые другие, которые мы встречали в нашем путешествии. С тех пор, как я покинула дом, я не видела так много гигантских деревьев в одном месте.

Кобаль поднял голову, а из его груди вырвался рык. Мускулы на его руках вздулись и напряглись. Я никогда раньше не видела его таким. Сейчас Кобаль был охотником, ищущим добычу. Впрочем, раньше он старался как можно тщательнее скрыть от меня хищническую сторону своей натуры.

— Когда ты в последний раз ел? — поинтересовалась я.

— Давно.

— Потому что пытался как можно быстрее добраться до меня?

Его взгляд сосредоточился на мне, прежде чем снова сфокусироваться на небе.

— Я был вполне способен подождать.

И все же я ненавидела себя за то, что стала причиной такого сильного голода, который, как я чувствовала, исходил от Кобаля. Мои пальцы стиснули его ладонь.

— Раньше у меня получалось втянуть тебя в видения и посещать твои сны, может, я сумею увидеть духов твоими глазами.

— Я не уверен, что тебе стоит смотреть на это, Ривер.

— Я хочу быть в курсе всего, что связано с тобой. Всего.

С минуту Кобаль мешкал, а потом сжал мою руку. Притянув меня ближе, он обхватил ладонью мою шею, провел большим пальцем по моей коже и поцеловал в лоб. Я закрыла глаза, успокаиваясь. Одновременно мои чувства наполнились силой, которой обладал Кобаль.

Я почувствовала открытие, притяжение, подобное тому, что испытывала раньше, когда втягивала Кобаля в свои видения, но сейчас это было более непреодолимо. Теперь мне казалось, словно внутри меня прорвало плотину, а вся сила хлынула наружу, стремясь вырваться из клетки, в которой я держала ее с тех пор, как мне приснился сон с Люцифером.

— Чем чаще ты используешь свои способности, тем сильнее они становятся, — прошептал Кобаль.

Я распахнула глаза, сосредоточившись на его золотистом взгляде. Сначала я видела только Кобаля, но потом почувствовала что-то еще за его широкими плечами. Отвернувшись, я ахнула, когда поняла, что смотрела на небо его глазами. Наверху тысячи и тысячи существ роились в гигантской массе.

Духи проносились над нашими головами быстрее колибри, а их тела имели цвет смолы. Некоторые все еще поднимались из земли, медленно двигаясь. Их пустые рты были открыты, демонстрируя бездну небытия, в которую превратились их души.

Я была готова поспорить на что угодно, что кто-то когда-то спутал эти безглазые существа с длинными, искривленными серыми лицами с мрачными жнецами. Когда духи, покачиваясь, поднимались, то концы их почерневших душ были похожи на одежды, развевающиеся на ветру. Как только они достигли неба, то начинали двигаться так же быстро, как их собратья.

Твари были отвратительны и так холодны, что дрожь пробирала меня до самых костей. Мне хотелось прижаться к Кобалю, чтобы разделить его тепло, но я не могла. Ранее я заявила, что справлюсь с этим, значит, я справлюсь. Мои зубы стучали от холода, тем не менее я не произнесла ни слова. Я могла и сделаю для Кобаля все, что угодно.

— Ривер?

— Я в порядке, — пробормотала я, задаваясь вопросом, действительно ли мой голос звучал так же хрипло, как мне послышалось.

Кобаль погладил мою кожу, но это не согрело меня.

— Мы уходим.

— Нет.

— Ты замерзла.

— Я же сказала, что смогу это сделать, значит, смогу. Я не уйду, пока ты не поешь.

Кобаль отстранился, затем отвернулся и поднял руку к небу. Некоторые духи завизжали. Эти ужасные крики не были похожи ни на что, что я когда-либо слышала раньше. Это были звуки смерти.

Глава 30

Ривер

Я не видела, чтобы из руки Кобаля что-то выходило, но чувствовала силу в его дрожащих мышцах. Отделив одного от остальных, он притянул извивающегося и бьющегося духа к своей руке. Крик духа перешел в вой, от которого у меня скрутило желудок.

Существо было всего в трех футах от Кобаля, когда он шагнул вперед и схватил его за горло. Дух настолько быстро метался, что вскоре начал напоминать размытое черное пятно. Кобаль закрыл глаза. То, что он сотворил с духом, заставило его бронзовую кожу потемнеть, а золотистые глаза засветиться так, как никогда прежде.

Судорожные движения духа замедлились. Кобаль отпустил существо. Дух завис в воздухе. Его лицо было еще более искажено, нежели раньше, челюсть опустилась еще на дюйм, а глазницы расширились. Я была готова поклясться, что дух смотрел прямо на меня, и ему явно не нравилось то, что он видел. От него исходили злоба и ненависть. Неожиданно существо направилось в мою сторону.

— Отойди от нее! — зарычал Кобаль.

Не обращая внимания на смертоносный подтекст в голосе Кобаля, дух продолжил движение. Кобаль схватил существо и с ревом прижал к груди. Я отступила, когда отметины на теле Кобаля задрожали, а дух закричал так громко, что я подумала, как бы мои перепонки не лопнули. В отличие от призраков, к которым демоны не могли прикоснуться, духи получали значительный урон.

Метки Кобаля стали черными как смоль. Его кожа приобрела темно-коричневый оттенок, мускулы увеличились, а вены на руках вздулись. Резким броском он отшвырнул существо. Дух упал на землю, а когда попытался взлететь, то снова рухнул вниз, из-за чего ему пришлось отползать от нас.

Кобаль поднял голову к небу, затем снова протянул руку и схватил еще одного духа. На моих глазах он подпитался еще от трех духов, но все они были достаточно мудры, чтобы не беспокоить меня, и сразу возвращались в небо.

Когда он закончил, то повернулся ко мне. Глаза Кобаля сверкали, а кожа светилась от того, что он получил от духов. Я не знала, что произнести, но чувствовала голод по моему телу в его взгляде. Кобаль обнял меня за талию и притянул в свои объятия.

— Нам нужно согреть тебя.

— Духи такие холодные, — пробормотала я.

Кобаль притянул меня ближе и прижал к своему телу. После еды его температура возросла, из-за чего мне казалось, словно я завернулась в теплое одеяло. Я теснее прильнула к нему, пока он скользил ладонями по моим рукам.

— Нужно было быстрее заканчивать с кормлением, — выдохнул он.

— Со мной все в порядке, — я уткнулась носом в его шею. — Что именно ты получаешь от них?

— Я впитываю их сущность, — пояснил Кобаль. — Для духов это подобно пытке. Худшее, что они могут испытать в Аду, поскольку это буквально высасывает их часть. Все демоны питаются таким образом.

— Чем же в Аду питаются ангелы?

— Ангелы тоже питаются душами. Только на небесах даруют душам счастье и блаженство, а мы причиняем страдания. Падшие ангелы приспособились к нашему способу, как только вошли в Ад.

— Возможно, это еще одна причина, по которой они потеряли связь с потоком жизни, — пробормотала я.

— Возможно.

— На самом деле, только падшие ангелы знают, что в действительности сломило их, но вряд ли они поделятся со мной данной информацией, — я вздохнула.

— Нет, не поделятся.

Наклонившись, я поцеловала его в губы.

— Какую еще боль испытывают духи?

— В Аду множество разновидностей пыток. Я бы предпочел не делиться ими с тобой.

Кобаль рассказал бы, если бы я попросила, но мы оба предпочли оставить эту тему. Он провел рукой по моей спине вдоль позвоночника, из-за чего я довольно вздохнула.

— Теперь я чувствую себя лучше.

— Достаточно хорошо, чтобы показать, чему ты научилась? — спросил он.

Мне не хотелось покидать тепло его рук, но я так долго ждала, чтобы показать ему, на что была способна.

— Да. Отпусти меня.

Он разжал объятия. Я неохотно отступила. Глубоко вдохнув, я опустилась на колени и зарылась пальцами в землю. Закрыв глаза, я попыталась избавиться от всех лишних мыслей, сосредоточившись на земле под моими пальцами.

Жизнь, кипевшая в недрах, потянулась ко мне, еще сильнее согревая меня. Я открыла глаза, когда искры золотисто-белого света заплясали по моим пальцам. Я еще глубже зарылась пальцами одной руки в землю, а вторую ладонь подняла перед собой, позволив образоваться шару энергии.

Я перевернула шар, пропуская сквозь него пальцы. Золотисто-белое сияние осветило лицо Кобаля, из-за чего казалось, будто его золотистые глаза засверкали еще сильнее. В последний раз, когда мы тренировались с потоком жизни, я едва могла сформировать что-то размером с яблоко, а во время практик с Корсоном и Бейл я так и не продемонстрировала все свои возможности.

Шар из света запульсировал на моих пальцах, достигнув ладони и став почти вдвое больше баскетбольного мяча.

— В стычке с Азотом у меня впервые получилось произвести нечто подобное. В тот момент жизнь вырвалась их меня фонтаном, а не шаром.

— Я видел. Нанеси мне удар, — хрипло приказал он.

Я замешкала, переводя взгляд с шара на Кобаля и обратно.

— Нет!

Кобаль сосредоточил на мне глаза, и я увидела проблеск гордости в их глубине, а еще стальную решимость.

— Со мной все будет в порядке. Я только поел. Мне нужно выяснить, на что ты способна. Нанеси мне удар.

— Нет.

Он схватил меня за запястье, заставляя шар раздуться еще больше, так как меня затопила жизненная энергия Кобаля. Прежде чем я успела что-либо предпринять, чтобы остановить его, Кобаль развернул мое запястье. Шар покачнулся вслед за резким движением. Я попыталась вырвать руку из хватки Кобаля, но он уже прижал ту к своей груди. Взрыв осветил тьму вокруг нас, на мгновение ослепив меня. Хватка Кобаля на моем запястье исчезла.

— Нет! — крикнула я, когда он отлетел на пять футов и врезался в дерево. От удара Кобаль свернулся калачиком. Я вскочила на ноги и бросилась к нему. — Кобаль! — ахнула я, падая перед ним на колени и сжимая его щеки ладонями. Кобаль повернул голову и заморгал, будто пытаясь сосредоточиться на мне. Я разорвала его обгоревшую рубашку, впившись взглядом в сморщенную, покрытую волдырями кожу. На мои глаза навернулись слезы при виде раны, причиной которой стала я. — Зачем ты сделал это?

— Хороший удар, Mah Kush-la, — пробормотал он и сжал мои руки.

— Зачем ты сделал это? — повторила я. Беспокойство сменилось раздражением, когда он улыбнулся.

Кобаль прижался спиной к дереву.

— Потому что теперь я более четко понимаю, на что ты способна. А ведь твои силы все еще растут. Дополнительная практика только усилит твои способности. Я был готов к удару и к состоянию после.

— Я причинила тебе боль.

— Это я причинил себе боль, — он прижал мои ладони к своей груди по обе стороны от покрасневшей кожи. Некоторые волдыри уже начали исчезать. — Но я быстро восстанавливаюсь. Гораздо быстрее с тех пор, как ты стала частью моей жизни.

У меня задрожала нижняя губа.

— Правда?

— Да, — Кобаль вытер слезу, скатившуюся по моей щеке, затем схватил меня за затылок и притянуть к себе для поцелуя. — Не плачь. Я в порядке.

— Тебе в любом случае не следовало делать это.

— Поверь, я больше не повторю.

Я не смогла удержаться от смешка, когда он улыбнулся мне в губы.

— Ты же в курсе, что насыщаешь меня жизненной силой больше, чем что-либо другое.

— И это хорошо. Я буду подпитывать тебя до конца наших дней.

Я вздрогнула, вспомнив, что у меня осталось не так много дней в отличие от Кобаля.

— Не думай об этом, — выдохнул он, угадав направление моих мыслей. — Сосредоточься на том, что происходит здесь и сейчас. На мне.

Это было невероятно легко сделать, так как Кобаль начал покусывать мою нижнюю губу.

— Ты ранен, — я попыталась отстраниться, но он не отпустил меня, продолжая ласкать мой рот.

— Даже если я буду находиться при смерти, то все равно продолжу желать тебя.

Я посмотрела на его грудь. От рубашки до сих пор исходили завитки дыма, скользя по обугленным бокам, но кожа уже была не такой красной.

— Разве ты не знаешь, что нужно поцеловать ранку, чтобы она быстрее зажила? — поддразнил он.

Я рассмеялась, но затем решительно отстранилась и прижалась к его боку. Моя рука коснулась все еще теплых краев его рубашки, когда Кобаль обнял меня.

— Когда ты соединилась со мной, чтобы увидеть духов, то это был первый раз слияния с кем-то после твоего сна с Люцифером?

— Да, — призналась я и подавила зевок. — Я не хотела снова столкнуться с ним во сне, поэтому перестала пользоваться этой способностью.

— Я не хочу, чтобы ты боялась своих сил, Ривер.

— Я уже не боюсь их. Большую часть времени я даже наслаждаюсь мощью. Но я действительно не желаю пересекаться с Люцифером.

— Понимаю, — пробормотал он.

— Хотя я чувствую, что наша встреча неизбежна, независимо от того, что я делаю.

Кобаль не ответил. Впрочем, в этом не было необходимости, так как мы оба знали, что я была права.

Глава 31

Кобаль

Я наблюдал за Ривер, пока она прижималась ко моему боку, и за ее черными ресницами, покоящимися на щеках. Несмотря на ухабы и рытвины, через которые мы проезжали, она все равно спала. Я провел костяшками пальцев по ее щеке, прежде чем снова сосредоточиться на дороге.

В кузове грузовика подпрыгивали и бормотали проклятия солдаты, тем не менее они сами настояли на поездке с нами. Ранее Ривер рассказала о том, что произошло, пока мы были в разлуке. Я понял, что она завела друзей или, по крайней мере, заслужила их преданность и доверие, пытаясь уберечь от Азота.

Некоторые из людей, наконец, перестали быть придурками и осознали, что она не была объектом для страха и стоила того, чтобы следовать за ней в Ад.

Моя рука пробежалась по ее лицу. Ривер прильнула ближе ко мне и припала губами к моему горлу. Я взглянул на Хока, пока он вел грузовик через ряд выбоин на дороге. Ангел на приборной доске застучал по лобовому стеклу, привлекая мое внимание.

— Мне тоже не нравится эта статуэтка, — произнес Хок.

Я продолжал разглядывать маленького белокурого ангела с зелеными глазами.

— Почему?

— Во-первых, комната, где Ривер нашла его, была жуткой. Во-вторых, тот ангел на стоянке грузовиков был еще большим придурком, чем вы, демоны.

Мои брови удивленно изогнулись в ответ на его заявление. Я не сумел сдержать смех, вырвавшийся из моей груди. Плечи Хока расслабились. Ривер улыбнулась во сне. Я заметил краем глаза, как головы остальных повернулись в нашу сторону.

— Я согласен с твоим утверждением, — кивнул я.

Хок улыбнулся, и я понял, что Ривер изменила динамику наших отношений. Каким-то образом благодаря нашей любви я стал более человечным в их глазах. Два месяца назад подобное привело бы меня в бешенство, но теперь я не обращал на это внимания. Мне действительно нравились эти солдаты. До тех пор, пока они продолжали хорошо относиться к Ривер, у нас не будет проблем. Но если они повернуться к ней спиной, то я убью их.

— Неужели все ангелы похожи на Азота? — спросил Хок.

— Таковы все падшие. К тому же я встречал только таких.

Корсон просунул голову в окно.

— Им опять нужно в туалет.

Чем больше выбоин мы преодолевали, тем чаще людям приходилось останавливаться. Я жестом велел Хоку съехать на обочину. Он припарковал грузовик перед каменной церковью с золотым крестом на фасаде. Церковь казалась совершенно неповрежденной, если не считать зияющей дыры на месте крыши.

Ривер зашевелилась, а ее веки затрепетали. Вскоре девушка слезла с моих колен. Она наморщила лоб и поджала губы, когда заметила церковь без крыши. Ривер с минуту смотрела на здание, а потом перевела взгляд на ангела на приборной панели. Что-то в ее внимании к ангелу заставило мою кожу покрыться мурашками.

Она потерла глаза и подавила зевок.

— Почему мы остановились?

— Люди захотели в туалет.

Ее губы изогнулись в улыбке. Ривер схватилась за ручку и открыла дверь. Я придержал дверцу, пока Ривер выбиралась из грузовика. Остальные люди направились к лесу, но Ривер зашагала к церкви.

— А тебе не нужно в туалет? — поинтересовался я.

— Чуть позже, — пробормотала она.

Я окинул взглядом деревья и окружающую местность, глубоко вдыхая воздух в попытке учуять угрозу. Единственными запахами, которые я уловил были горелая земля и свежая растительность, поникшая под июльским солнцем. Я держался рядом с Ривер, пока она шла к церкви, направляясь к одному из окон.

Прижав ладони к вискам, она приподнялась на цыпочки, чтобы заглянуть в заляпанное грязью витражное окно. Мой взгляд устремился к горизонту, когда мое внимание привлекло какое-то движение. Из-за дома выбежала лань с детенышем. Она навострила уши, когда заметила нас, а затем убежала в лес.

Отступив от окна, Ривер повернулась и зашагала к задней части здания. Я последовал за девушкой. Упавшая балка с поврежденного потолка проделала дыру в стене.

Я схватил Ривер за руку, когда она начала карабкаться по камням, торчащим в дыре.

— Что ты делаешь?

— Хочу осмотреться.

— Там опасно.

— Так и есть.

По цвету глаз Ривер я понял, что у нее не было видения, но что-то в ее взгляде заставило меня разжать руку и позволить ей следовать своим инстинктам.

— Я пойду первым, — заявил я.

Она открыла рот, чтобы возразить, но тут же закрыла и отошла в сторону. Переступив через груду шатких камней, я попал в помещение. Стоя на толстом слое камней и дерева, я стал рассматривать обломки, сваленные на полу разрушенной церкви. Здесь пахло плесенью и гнилью, но я не видел ничего необычного или опасного.

Повернувшись, я протянул руку, чтобы помочь Ривер. Благодаря моей поддержке она перелезла через камни. Я смотрел, как ее взгляд блуждал по высоким стенам, прежде чем сфокусироваться на паре футов мусора под нашими ногами. Она сделала шаг вперед, но я отдернул ее и прижал к себе, чтобы мы вместе зашагали по полу церкви.

— Что привело тебя сюда, Ривер? — спросил я. Мой голос эхом отразился от стен похожего на пещеру здания.

— Я не уверена, что это было нечто конкретное, — она отпустила меня и осторожно двинулась вперед.

Я последовал за ней. Ривер прошла мимо разбитых остатков двух скамей, торчащих из-под обломков. Затем она подошла к алтарю, покрытому деревом и гниющей черепицей с крыши. Девушка нахмурилась еще сильнее, сосредоточившись на витражном окне с ангелом, расположенном позади алтаря. Белокурая голова ангела была поднята к небу, руки молитвенно сложены, а зеленые глаза сверкали в солнечном свете.

— Похож на статуэтку, которая лежит в грузовике, — заметил я.

— Похож, — пробормотала она.

Ривер склонила голову, словно пытаясь что-то услышать или разглядеть в тенях и паутине, свисающей с того, что осталось от стропил. Солнечные лучи пробивались сквозь витражное окно, заставляя множество цветов играть на загорелом лице Ривер и почти любовно лаская ее тело.

В этот момент мне казалось, что мир был так же тесно связан с Ривер, как и она с ним. Ривер говорила, что утрата связи с землей и всем живым разрушит ее, превратив во что-то злое, похожее на Люцифера, и я верил ей. Я не чувствовал ее связи с жизнью и окружающим миром, но знал о своей довольно сложной связи с гончими и о том, что случилось бы со мной, если бы я больше не смог с ними общаться. Я бы не рискнул сделать то, что могло разрушить связь Ривер с землей.

Это означало, что не будет ни ее обращения, ни вечности для нас.

Гончие внутри меня зашевелились. Мои клыки удлинились из-за желания обратить Ривер и все-таки воплотить мечту о вечности. Однако, если во время обращения ее связь с потоком жизни была бы прервала, то Ривер уже не стала бы прежней. Позже она возненавидела бы меня и превратилась бы в копию своего отца. Я был готов умереть, лишь бы подобного не произошло. Я собирался отрицать все свои инстинкты до конца ее хрупкой жизни.

Я наблюдал за Ривер, загипнотизированный тем счастьем и теплом, которые она излучала. Я питался смертью, Ривер — жизнью. Так оно и должно было остаться. Нежная улыбка появилась на ее устах, когда девушка повернулась, чтобы посмотреть на меня.

— Он привел тебя сюда? — спросил я, махнув рукой в сторону ангела из цветного стекла.

— Не все для меня является видением или прозрением. Иногда мне просто любопытно. Несмотря на разрушение, в этом месте все еще есть что-то успокаивающее.

Она чувствовала себя здесь спокойно, а я хотел как можно быстрее выбраться из этого места. У меня была Ривер, и я не мог изменить прошлое. Тем не менее я все еще ненавидел крылатых ублюдков и их создателя за хаос, который они создали, сбросив Люцифера с небес вместо того, чтобы разобраться с ним.

Ривер игриво толкнула меня бедром, когда прошла мимо. Она обошла алтарь, направляясь к задней двери. Стряхнув паутину, свисавшую с дверного косяка, Ривер обхватила ручку. Девушка толкнула дверь, но та не поддалась.

— Какая странная лоза, — пробормотала Ривер.

Ее пальцы потянулись, чтобы коснуться того, чего я не видел со своего места, но от ее слов моя кровь застыла в жилах.

— Нет! Не трогай! — закричал я.

Я перепрыгнул через алтарь и побежал по обломкам. Ее рука все еще была протянута, когда она повернулась с растерянным выражением на лице. Перед ее пальцами лоза изогнулась и дернулась в сторону девушки.

Ривер чуть не упала, когда, отступая, зацепилась каблуком за какие-то обломки. Добежав до Ривер, я схватил ее и развернулся. В этот момент лоза напала. Растение поразило мою спину. Колючие красные листья, словно осколки стекла, разрезали мою рубашку и кожу в попытке добраться до плоти.

— Черт! — выругался я в тот же миг, когда лоза издала громкий крик удовольствия.

Протянув руку за спину, я обхватила трехдюймовую толстую лозу. В то же время вокруг собрались другие лозы, которые пытались загнать нас в ловушку. Ривер ахнула, когда лоза задела ее щеку. В тишине раздался еще один крик растения. Когда на коже Ривер появилась кровь, скатываясь капельками по лицу, мои клыки вытянулись.

Все красные листья встали дыбом. Они делали странные дрожащие движения. Я уже был свидетелем подобного нападения. Тогда лозы были пойманы в ловушку глубоко в недрах Ада, питаясь любыми объедками, которые бросали им. Но теперь они открыли для себя пир на Земле. Иглообразные усики под листьями извивались и нетерпеливо подрагивали.

Я притянул Ривер ближе, пытаясь защитить от лоз, покушающихся на мою кожу. Я схватил растение, когда оно впилось в плоть моего запястья, разрезая до кости. Пламя охватило мою руку и спину, опаляя лозу, из-за чего в тишине раздался ее полный боли крик. Я сорвал с себя горящую рубашку и отбросил ту в сторону, прежде чем ткань успела обжечь Ривер.

Девушка зажала уши руками, когда пламя охватило лозы, поджигая листья, из-за чего крики агонии стали эхом отдаваться от стен. Я старался как можно дальше держать свое пламя от Ривер, но когда оно все же стало распространяться по ее рукам, то я понял, что девушка не отпрянула.

Ее способность высвобождать огонь подпитывалась страхом, но, как и ее сила контролировать поток жизни, оказалось, что также она реагировала и на меня. Я не знал, поняла ли Ривер, что ее пламя соединилось с моим, так как она все еще стояла, согнувшись и спрятав голову от лоз. Как мое пламя не причиняло ей боли, так и ее пламя не обжигало меня.

Отпустив Ривер, я отступил. У меня перехватило дыхание, когда я осознал, насколько Ривер с низко опущенной головой, сгорбленной спиной и пламенем, защищающим и напоминающим сложенные крылья, прижатые к позвоночнику, была похожа на ангела. И все же в Ривер, когда она выпрямилась, было что-то совершенно демоническое, особенно в огне, окружающим ее.

На этот раз ее одежда не сумела избежать контакта с огнем, из-за чего рубашка и лифчик упали, обнажая плоть. Раковины на ее ожерелье нагрелись, но не потрескались, так как пламя не поглотило их полностью.

Ривер сосредоточилась на лозах, все еще извивающихся и скользящих по стене. Они словно сомневались, готовы ли отважиться снова напасть или уйти без боя. Подняв руку, я сделал выбор за них и поджег остальные. Ривер тоже подняла руку, добавляя свое пламя в развернувшееся пекло.

Лозы начали увядать и ломаться, крича и падая на мусор, разбросанный по полу. Ривер опустила руку, когда пламя погасло, и шагнула вперед. Даже без объяснений я понял, что она собиралась потушить огонь. Я схватил ее за запястье прежде, чем она успела это сделать.

— Мы должны выбраться отсюда, — рявкнул я.

— Но церковь сгорит, — запротестовала Ривер.

— Мы не можем остановить это, — дым поднимался от груды обломков под нашими ногами. Пламя пожирало лозы и ползло к тому, что осталось от потолка. — Уходим.

Я приподнял Ривер, прижав ее к своей груди и стараясь максимально закрыть своим телом, а затем направился к отверстию, через которое мы вошли.

— Эти твари мертвы, верно? — спросила она.

— Которые обитали здесь, — ответил я.

Ее лицо побледнело.

— Здесь?

— Скоро они распространятся повсюду.

— Отлично.

Мне стоило уделить больше внимания тренировке Ривер. Впрочем, я и сам должен был быть более подготовлен, но мне и в голову не приходило, что когда-нибудь печати будут сломлены, не говоря уже о скорости происходящего. Лозы были спрятаны за шестой печатью, значит, четвертая и пятая тоже были уничтожены, а их обитатели — свободны.

Гончие. Я чувствовал, что они были живы, но случилось нечто действительно серьезное, раз были открыты еще три печати. Сколько еще пало печатей, о которых мы не знали?

Корсон с вытянутыми когтями прыгнул в дыру, приземлившись на обломки. Его глаза метались из стороны в сторону в поисках угрозы, но вскоре он заметил пламя, поднимающееся на балки и потрескивающее из-под пола. Вслед за ним в дыру залезли Хок и Варгас с ружьями наготове.

— Я слышал крики, — обратился ко мне Корсон, убирая когти и выпрямляясь во весь рост.

— Лоза Акалия, — пояснил я.

Его взгляд сосредоточился на растущем огне.

— Ты уверен?

Я взглянул на кровь, засохшую на моих руках и теле, прежде чем многозначительно посмотреть на все еще сочащуюся кровавую рану на щеке Ривер. Пламя плясало в оранжевых глазах Корсона, когда он снова выпустил когти. Бейл и Эрин появились на вершине обломков и встали рядом с Хоком и Варгасом.

— Дай мне свою рубашку, — приказал я Корсону.

Не колеблясь, он схватился за нижний край и стянул рубашку через голову. Ривер взглянула вниз и округлила глаза, когда поняла, что ее торс был полностью обнажен. Ее щеки стали краснее, чем огонь вокруг меня. Корсон протянул мне рубашку.

— Твой огонь охватил и спину, — объяснил я, отворачиваясь и прикрывая ее, чтобы защитить от чужих взглядов. — Он отреагировал на мое пламя.

— Ясно, — пробормотала она, натягивая рубашку, которая свисала практически до ее колен, отчего Ривер казалась еще меньше. — Раньше огонь шел только от моих ладоней или от запястий к рукам. Этот навык тоже стал сильнее.

— Да, или, по крайней мере, это произошло из-за моей близости.

— Неужели Акалия мертва? — спросил Корсон, когда я снова повернулся к ним лицом.

— Надеюсь, так и есть. У меня нет привычки сжигать церкви, — пробормотала Ривер, пока я помогал ей взобраться на обломки, чтобы присоединиться к остальным.

— Это все равно, что сжечь собственный дом, — заявил Корсон. Взгляд, который Ривер бросила на него, заставил бы обычного человека сбежать. Корсон не сбежал, но сделал шаг назад. — Или нет.

— Нет, определенно нет, — произнесла она. Дым окутывал нас, словно туман, когда мы вышли и повернулись, чтобы посмотреть, как горела церковь.

Глава 32

Кобаль

— Люцифер не остановится, пока не вскроет все печати, не так ли? — спросил Корсон.

Я не хотел думать, что он настолько глуп, чтобы сломать все печати, но точно знал, что он не остановится.

— Печати? — уточнил Хок.

— Печати сдерживают худшее Ада. Существа, с которыми даже демоны не хотят иметь дело. К тому же твари эволюционировали в течение многих лет в ямах. Им не позволяли свободно бродить по Аду из-за того, что они могли делать. Мои предки начали запирать существ сотни тысяч лет назад, но сейчас Люцифер вздумал освободить их. Вы, люди, верили, что существует только семь печатей, но их пара сотен.

Хок побледнел, Варгас поцеловал свой крест, а Ривер задрожала.

— И все эти твари идут сюда? — спросил Варгас.

— Благодаря лозе Акалии мы знаем, что, как минимум, первые шесть печатей уничтожены. Я не в курсе, сколько еще было открыто. Некоторые печати сдерживали существ, которые никогда не смогли бы выжить здесь, поскольку любят тьму и пламя, но многие другие сумели бы прижиться.

Эрин уперла руки в бока и уставилась на меня.

— Зачем Люцифер вскрывает печати?

— Если он сумеет уничтожить печати, то ему даже не придется выходить на Землю, так как здесь будут царствовать все ужасы Ада. После всех зверств он не встретит какого-либо сопротивления. В момент прибытия Люцифера мир уже будет принадлежать ему. Он знает, какой беспорядок создаст. И ему плевать на это. Частью плана с Ривер было попытаться выманить его из Ада. Но теперь навряд ли это произойдет. Эти существа посеют хаос на Земле и уничтожат множество людей и демонов, прежде чем он прибудет, — произнес я.

— Разве они не уничтожат и его, когда он придет? — воскликнул Хок.

— Нет, ведь он освободил их, — ответил я. — Они последуют за ним.

— Твою ж мать, — пробормотал Хок и провел рукой по ежику на голове.

— Даже я не смог бы сказать лучше, — изрек Корсон. — Врата должны быть закрыты.

Ривер выпятила подбородок, когда Бейл и Корсон посмотрели на нее. Хок и Варгас переглянулись.

— Ты можешь закрыть врата? — заинтересовался Хок.

— Не знаю, — ответила она. — Они думают, что могу, но никто не знает наверняка.

— Если она не сумеет закрыть врата и войти в Ад… — голос Бейл затих.

Я стиснул зубы, чтобы обуздать свой гнев, когда Ривер впилась взглядом в Бейл. Я не хотел, чтобы Ривер ступала в преисподнюю, но альтернативы были не лучше, а может, и хуже.

Я мог бы прямо сейчас забрать ее и вернуть к стене, чтобы мы остались там. Однако, стоило признать, что даже я не сумел бы защитить Ривер от всех мерзостей Ада. В конце концов, они превосходили нас численностью. В итоге мы бы проиграли.

Возможно, я и не заботился о большинстве людей, но, оглядываясь на Верин и Моракса, которые бежали к нам, я знал, что не мог пожертвовать теми, кто зависел от меня, чтобы продлить Ривер жизнь еще на несколько лет, если нам повезет. Тысячи и тысячи людей погибли за эти годы, сражаясь за то, чтобы я занял свое место законного короля Ада. Как бы сильно я ни хотел уберечь Ривер от предстоящих сражений, у меня даже мысли не возникало повернуться спиной к тем, кто был потерян, и к тем, кто все еще сражался.

Ривер проникла в мое сердце, о наличие которого я даже не подозревал, но демоны, собравшиеся вокруг, были моими друзьями, последователями и бойцами на протяжении веков, а некоторые, такие как Корсон, более тысячелетия. Они никогда не бросили бы меня. И каждый из них был готов отдать свою жизнь, защищая Ривер ради меня. Поэтому я тоже собирался сражаться до самой смерти ради них.

К тому же Ривер не согласилась бы вернуться. Мне пришлось бы тащить ее, брыкающуюся и кричащую, обратно к стене. Я видел, как она любила своих братьев, значит, Ривер сделала бы все возможное, чтобы у них было будущее.

Она становилась сильнее с каждым днем. Ее способность призывать пламя окрепла. А благодаря силе контролировать поток жизни она усадила Азота на задницу и швырнула меня в дерево, хотя я был готов к удару. Что она сумела бы сотворить, будь у нее больше времени? Вот только время было на исходе, даже я не смог бы выкроить немного, если печати продолжат падать.

— Мы остановим его, чего бы это ни стоило, — пообещал я.

— Может, лучше вернуться? — спросил один из людей, привлекая мое внимание к тому факту, что, пока пламя, охватившее церковь, продолжало расти и вздыматься в небо, вокруг нас собрались все солдаты.

Я чувствовал, как в меня впивались взгляды демонов. Они бы выполнили любой мой приказ, но я знал, что каждый уже взвесил все варианты. Либо продолжать идти вперед и иметь небольшой шанс на успех, либо повернуть назад и столкнуться с разрушительным будущим и почти верной смертью.

— Назад пути нет, — процедил я сквозь зубы.

— Мы не знаем, что встретим! — я узнал в говорившей ту самую женщину, которая впала в истерику из-за горгулий. — Мы уже потеряли половину людей, а теперь ты говоришь, что худшие из обитателей Ада попали на Землю, а в ближайшие дни появиться еще больше тварей.

— Нет ничего хуже нас, — ухмыльнулась Бейл, перебрасывая рыжие волосы через плечо. — Просто даже среди демонов есть довольно глупые особи, но, как вы можете заметить, мы победили горгулий, лоза Акалия сгорела, а ревениры зарыты обратно в землю. Смотрите по сторонам, будьте бдительны, и вы выживете.

— Да, вы победили горгулий, — заявила женщина. — Но многие люди погибли.

— Достаточно, Джеки, — резко выпалил Хок.

— Нет, недостаточно! Не думайте, что мы не заметили, как вы трое заискиваете перед демонами, следуя повсюду за ней и зарабатывая дополнительную защиту.

Злобный взгляд, который она бросила на Ривер, заставил волосы на моем затылке встать дыбом, а губы разомкнуться.

— Кто выбрал эту женщину? — возмутилась Бейл, окинув Джеки уничижительным взглядом.

— Меня выбрали из-за боевых навыков, — сказала Джеки. — Навыков, которые я не могу использовать против таких монстров, как ты и тебе подобные, а также это касается ее, кем бы она ни была.

И снова женщина сосредоточилась на Ривер. Отпустив свою пару, я шагнул к Джеки.

— Я бы посоветовал тебе перестать так пялиться на нее, иначе ты отправишься обратно к стене. Одна.

— Но это верная смерть, — прошептала она, ее нижняя губа задрожала.

— Я же монстр. Мне все равно.

— Кобаль, — произнесла Ривер за моей спиной. Она подошла ко мне, обхватив рукой мое запястье. — Мы справимся, — обратилась она к Джеки. — Все знали, что будут жертвы, как только стена останется позади. Тем не менее нам нужно завершить миссию. Это единственная надежда на то, что кто-то из нас или наших близких сумеет выжить. Стена не продержится вечно. Если мы сейчас вернемся, то все потеряем.

— Конечно, ты хочешь продолжать. Ты одна из них, или кто ты там. Ты спишь с ним, значит, он будет защищать тебя более усердно! — возразила Джеки.

Рука Ривер крепче сжала мое запястье, тем не менее она не смогла остановить меня, когда я направился к женщине.

— Только не голова! — ахнула Ривер.

Джеки отступила на шаг, затем на еще один. Шакс вышел вперед и встал между нами, прежде чем я успел добраться до цели. Он поднял руки в примирительном жесте.

— Я не собираюсь ее убивать! — рявкнул я.

— Запугивание тоже не поможет, — спокойно ответил Шакс.

Я снова сосредоточил внимание на Джеки.

— Ты можешь продолжать рыдать и ныть. Можешь думать о нас все, что угодно, но если еще раз заговоришь с ней в подобном тоне, то я оторву тебе голову, чтобы заставить замолчать.

Джеки удивленно открыла рот, затем снова закрыла и прикрыла тот обеими руками.

— Вот и славно, — пробормотал Шакс. — Дипломатия тебе не свойственна.

— К черту дипломатию. Только мы стоим между ней и смертью. Если ей это не нравится, то скатертью дорога, — мой взгляд переместился на остальных людей, собравшихся позади Джеки. — Возможно, у вас осталось еще лет пять или всего один день, ведь скоро последователи Люцифера наберут силу, значит, доберутся до стены. Когда это произойдет, умрете не только вы, но и миллионы других людей, которым когда-то удалось выжить. Те из вас, кого убьют сразу, будут счастливчиками. Те, кому не повезло умереть, будут порабощены и подвергнуты пыткам. Сейчас к нам направляются дополнительные отряды из людей и демонов. Мы встретимся с ними у врат и найдем дополнительную защиту, — по крайней мере, я надеялся, что они сумеют добраться. Скорее всего, они не встретили горгулий, но печати рушились так быстро, что была вполне вероятна встреча с другими препятствиями. — Все, что находилось за печатями, не будет сосредоточенно в одной области. Существа попытаются заполучить собственную территорию, так как раньше им не позволялось подобное. Если мы сумеем снова закрыть Ад, то многие из них погибнут, — продолжил я.

— А выжившие? — спросил другой человек.

— Мы убьем их.

— Как давно вскрыты печати? — поинтересовался другой.

— Недавно, — ответил Корсон. — Ревениры быстро передвигаются, так как могут вселяться в мертвых. Горгульи умеют летать. Лоза Акалия более нерасторопна, но все же быстрее, чем другие существа, а мы всего в нескольких днях пути от врат, которые ищем. По моему мнению, с момента падения первой печати прошло не больше месяца, даже, скорее всего, около двух недель.

Остальные люди неловко переминались с ноги на ногу. Капитан Тресден, наконец, выступил вперед. Я впился взглядом в этого мужчину, так как мне совсем не нравилось его нежелание взять под контроль своих людей. Капли пота скатывались по его лбу и щекам, пока он смотрел на собравшихся. Капитан Тресден скрывал свое медленно разваливающееся самообладание лучше, чем Джеки, но вскоре сломается и он.

Мы сделали все возможное, чтобы выбрать только тех, кто, как мы верили, выживет в этом путешествии и останется в здравом уме. Тем не менее даже нам не удалось определить тех людей, которые плохо воспримут опасность.

Мой взгляд сосредоточился на Эрин, Хоке и Варгасе, которые стояли рядом с Корсоном и Бейл. Их лица были каменными, а глаза — безжалостными. Кто-то из них мог вполне удачно заменить Тресдена, когда это станет необходимым, может, даже раньше, но этот разговор было лучше провести где-нибудь подальше от горящего здания позади.

— Нам пора уходить, — резко приказал я, когда огонь стал громко потрескивать, а небольшой ветерок гнать дым в нашу сторону. — Пламя привлечет внимание к этому месту.

Взяв Ривер за руку, я крепко сжал ее ладонь и поспешил обратно к грузовику, открыв дверцу, чтобы девушка могла забраться внутрь. Остальные запрыгнули в кузов пикапа и устроились поудобнее. Отвернувшись от церкви, я сел за руль и завел машину. К этому моменту солнце уже опускалось. Нам предстояла совсем небольшая поездка перед очередной остановкой на ночлег, но мы должны были убраться отсюда как можно дальше.

Глава 33

Ривер

Я нависла над рулем. Костяшки моих пальцев болели, но я не ослабляла мертвую хватку, так как вокруг меня в искусственном туннеле эхом раздавались крики лозы Акалии, которая росла, окутывая дорогу. Новая вспышка пламени слева не отвлекла меня от изрытой колеями дороги. Мы наткнулись на туннель примерно через полчаса после того, как отъехали от горящей церкви.

Сорок пять минут назад я поняла, почему лозы не перекрыли въезд в туннель. Как только последняя машина оказалась внутри, стебли растения опустились в поисках свежего мяса. Я вздрогнула, когда еще больше огня вырвалось на свободу, из-за чего извивающаяся лоза стала издавать жуткие, шипящие крики.

С одной стороны дороги шел Корсон, срезая когтями нижнюю часть растений, которые нападали на него, и отбрасывая их в сторону. Позади него Бейл и Шакс рубили лозы мачете. Моракс и Верин делали то же самое. Демоны были покрыты кровью от порезов, которые отвратительные растения оставляли на их коже, когда им удавалось нанести удар.

Все люди сидели в машинах. Эрин невежливо растянулась поперек Варгаса и Хока, выглядя такой же недовольной, как и оба мужчины. Из-за недостатка воздуха в туннеле и четверых людей в кабине в нашем грузовике установилась духота, в итоге мне становилось все труднее дышать. Впрочем, мое состояние имело мало общего с духотой и больше с заботой о Кобале.

Солнце до сих пор стояло высоко в небе, но лозы, дым и пламя, наполняющие воздух, скрыли любой намек на дневной свет. Кобаль бросил на меня взгляд через плечо, когда я приоткрыла окно, пытаясь впустить в кабину свежий воздух. Сейчас никто из нас не мог похвастаться хорошим ароматом, но воздух снаружи был не лучше. Приторный запах дыма и прогорклая вонь умирающей лозы Акалии достигли моих рецепторов в носу.

— Закрой окно, — приказал Кобаль, прежде чем выпустить еще один залп пламени по извивающимся лозам.

Я пригнулась, когда стебель врезался в стекло в нескольких дюймах от отверстия.

— Ты должен позволить мне помочь. Так будет быстрее, — в сотый раз предложила я.

— Нет. Закрой окно.

— Кобаль, будь благоразумен.

Взгляд, который он бросил на меня, не оставлял места для обсуждений, так как его глаза приобрели потрясающий янтарный цвет. С тех пор, как мы покинули церковь, он стал более раздражительным. А сейчас еще и проявлял упрямство. Я знала, что Кобаль беспокоился о невозможности уберечь мою персону от такой опасности, но он не мог запереть меня.

Я остановила грузовик, но не успела взяться за ручку, как Кобаль ударил ладонью по двери.

— Слушай меня и оставайся внутри, — рявкнул он.

— Кобаль…

— Я сказал нет, Ривер. Если нам понадобится твоя помощь, то я дам знать.

Я прищурилась, глядя на него.

— Нет, не дашь.

Кобаль не стал опровергать мои слова, но пока держал дверь закрытой, опустилась еще одна лоза, разрезая его обнаженную грудь. Если бы я продолжала сидеть здесь и спорить с ним, то он бы позволял лозам издеваться над собой. Я просунула пальцы в открытое окно, ища контакта, каким бы коротким он ни был, с Кобалем. На моих пальцах заплясали искры, когда он прикоснулся ко мне и быстро убрал руку.

— Тогда не стой без дела и возвращайся к работе, — приказала я и закрыла окно.

Он сердито посмотрел на меня через стекло. Я ласково улыбнулась в ответ, хотя чувствовала себя отвратительно, а моя улыбка была вымученной. Я выдохнула с облегчением, когда Кобаль отвернулся от двери и снова сосредоточился на вьющихся лозах.

Хок фыркнул, Эрин захихикала, а Варгас покачал головой. Я снова завела машину и убрала ногу с тормоза. Когда-то этот туннель должен был закончиться. Я надеялась, что скоро мы покинем это место, ведь, насколько я видела, лозы вились вдоль всей дороги.

Мой взгляд пробежался по отвратительным растениям, извивающимся друг на друге. От их ощутимой жажды крови у меня скрутило живот. Крики и вопли лоз собирались преследовать меня в ночных кошмарах до конца моих дней.

— До того, как ты приехала в лагерь, никто не осмеливался противостоять ему, — обратилась ко мне Эрин.

— Большинство до сих пор не могут это сделать, — заметил Хок.

— Верно, — согласилась Эрин, — но стоит заметить, что я уже не так боюсь его, как раньше. Остальные демоны были, по крайней мере, в какой-то степени доброжелательны, ну, во всяком случае большинство из них. Бейл дружелюбна, как кактус, и я практически уверена, что Моракс хочет нас съесть.

— Не думаю, что кто-то из них ест людей, — усмехнулась я.

— Пока нет, но кто знает, — ответила Эрин. — Кобаль любит тебя.

Варгас и Хок хмуро посмотрели на нее, явно не в настроении обсуждать что-то романтическое. Я прикусила губу, чтобы не рассмеяться, глядя на лица мужчин. Они, вероятно, с радостью прямо сейчас вылезли бы из грузовика и пошли бы сражаться с лозами, если бы это помогло избежать разговоров о любви.

— Любит, — ответила я.

Она нахмурилась и поджала губы.

— Когда он оторвал Эйлин голову, никто не знал, как справиться с данным фактом.

— Да уж, — пробормотал Хок и заерзал на сидении. — Парень был в бешенстве.

Эрин закатила глаза.

— Это было очевидно, но многие не понимали, что это из-за любви.

Я посмотрела на нее, прежде чем вернуться в свое согнутое положение над рулем, которое заставляло мою спину кричать в знак протеста.

— Что же они тогда думали? — поинтересовалась я.

— Не знаю, — призналась она. — Какая-то сумасшедшая, демоническая собственническая штука, которая заставила Кобаля решить, будто он владеет тобой. Другие посчитали его сумасшедшим.

— Не владеет, — пробормотала я, — и он не чокнутый.

— Раньше мы никогда не видели подобного, — продолжила Эрин. — Кобаль выглядел таким далеким и смертоносным в те несколько раз, когда появлялся в лагере до твоего приезда, но все оказалось совсем не так. По крайней мере, с тобой. Хотя, по моему мнению, о других демонах он тоже заботится.

— Так и есть, — подтвердила я. — Но я не знаю, как это объяснить.

— Тебе и не нужно, — ответила Эрин.

— Слава Богу, — пробормотал Хок.

Из меня вырвался короткий смешок. Это было приятно, учитывая постоянный крик и гнетущую атмосферу вокруг. Я еще больше склонилась над рулем, надеясь увидеть хоть какой-нибудь признак выезда из туннеля, но все, что мне удалось рассмотреть — непроглядная тьма. Капелька пота скатилась по моему виску, и я поспешно ее вытерла. Я нервно посмотрела на Кобаля, ненавидя тот факт, что он находился снаружи и истекал кровью, не позволяя мне помочь.

— Откуда ты, Эрин? — спросила я, чтобы отвлечься от окружающей обстановки и беспокойстве о Кобале.

— Я или мои родители? — уточнила она. — Насколько я знаю, многим трудно понять мое происхождение.

— И ты, и родители.

— Я родилась и выросла в Бостоне. Мой папа американец в первом поколении, но сам из Южной Кореи, а мама приехала из Ирландии, когда ей было десять лет. У нее все еще есть слабый намек на акцент, — задумчивая улыбка заиграла на ее губах, прежде чем Эрин отвернулась, сосредоточившись на окне. — Я вызвалась пойти к стене, чтобы помочь им позаботиться о моих шести младших братьях и сестрах.

Хок издал долгий свист.

— Семеро детей.

— Ага, нашей семье пришлось тяжело после войны.

— Готова поспорить, что так и есть.

— Откуда ты? — спросила меня Эрин.

— Борн. Я не знаю своего отца, но мать имела итальянские, немецкие, английские и американские корни.

— А ты? — обратилась она к Хоку.

— Фалмут, — ответил он. — Во мне тоже множество наций, но один из предков моего отца приплыл сюда на «Мэйфлауэре»⁸. Я вызвался добровольцем, чтобы тоже помочь содержать свою семью.

Эрин ткнула Варгаса локтем в ребра.

— Что с тобой?

Он хмыкнул и потер живот.

— Я родился в Перу. Мы переехали в США, когда мне было семь лет, и поселились в Вустере.

— Почему ты вызвался добровольцем?

Варгас пожал плечами.

— Это моя страна, и я буду за нее бороться.

— Хорошая причина, — кивнула Эрин.

Я ожидала, что кто-то спросит о том, кто я такая, но, хотя они должны были задаваться этим вопросом, все промолчали. В один прекрасный день они получат ответ, я позабочусь об этом, но на данный момент все смирились с объяснением, которое дал Кобаль. Каждый из них оказался намного терпимее меня.

Через несколько минут Эрин снова заговорила:

— Мне чертовски нужно в туалет.

— Пожалуйста, не надо, — пробормотал Варгас.

— Я и не собиралась, — тем не менее мужчины вздрогнули, когда она снова заерзала.

Прошел еще один час, прежде чем я увидела слабые лучи света в конце туннеля. Я громко выдохнула и еще ниже склонилась над рулем, пытаясь понять, действительно ли заросли лоз заканчивались, или я так сильно жаждала этого, что мне уже стало мерещиться желаемое.

— Это действительно выход, — прошептала я.

— Думаю, да, — пробормотал Хок, наклонившись ко мне.

Я взглянула на ангела на приборной панели, а затем сосредоточилась на дороге, пока мы не вырвались из лоз. Воздух покинул мои легкие. Я была практически уверена, что мои мышцы никогда не расслабятся, а вонь, исходящая от меня, могла бы убить козу, но мы, наконец-то, были свободны. Я приоткрыла окно и, а когда Кобаль не велел снова закрыть его, опустила стекло до конца. Эрин сделала то же самое с другой стороной. Я жадно вдыхала свежий воздух, наполняющий машину.

Кобаль и Корсон продолжали идти рядом с грузовиком, не желая останавливаться. В итоге Кобаль приказал затормозить лишь через полчаса. Эрин чуть не вывалилась из грузовика, когда я подъехала к обочине. Она ринулась в лес, прежде чем кто-либо успел ее остановить.

— Подожди! — крикнул ей вслед Варгас.

Но Эрин уже исчезла из виду.

— Я приведу ее, — заявил Корсон и побежал в лес.

Мои ноги дрожали, когда я выбралась из грузовика, а одну вообще свело судорогой, но я каким-то образом устояла. Кобаль схватил меня за локоть, когда я, спотыкаясь, наступила на протестующую ногу.

— От меня воняет, — пробормотала я.

— Воняет.

Этот мужчина не ведал, что такое такт. Мне захотелось пнуть его почти так же сильно, как поцеловать.

— От тебя тоже воняет! — возразила я.

Его полные губы изогнулись в милой улыбке, которая заставила меня пересмотреть желание помахать ногой.

— И я воняю, — согласился он.

Корсон и Эрин вышли из леса. Корсон на ходу качал головой.

— В следующий раз помочись на них, — посоветовал ей Корсон.

Варгас и Хок побледнели и нервно переглянулись. Эрин ухмыльнулась Корсону, а затем хитро улыбнулась Хоку и Варгасу.

— Надеюсь, нам не придется проходить через это снова, — пробормотал Кобаль.

— Как и мы, — выдохнул Варгас и потер крест на шее, прежде чем отпустить его.

Подняв голову, я посмотрела на темнеющее небо, где уже появилась первая звезда. Я обернулась и увидела завитки дыма, поднимающиеся над землей от места, где обосновались лозы. Мне не нравилось находиться так близко к ним и дыму.

— Мы отдыхаем пятнадцать минут, ужинаем и возобновляем путь, — приказал Кобаль, словно прочитав мои мысли. Он поцеловал меня в макушку, прежде чем отпустить, и направился туда, где капитан Тресден приказывал солдатам начать разгружать грузовики.

Мужчина замолчал, увидев приближающегося Кобаля. Я не слышала, о чем они говорили, но никто не выглядел довольным, когда Кобаль ушел.

— Они устали, — подвела итог я, когда он вернулся.

— Мы все устали, — рассеянно ответил Кобаль. — Но мы не можем здесь оставаться. Слишком близко к лозам и огню.

Эрин рылась в припасах в поисках еды и воды, в то время как остальные шли по очереди в лес. Пятнадцать минут спустя, когда Кобаль снова выехал на дорогу, мы все жевали сухие пайки и черствый хлеб. Я надеялась на что-то более существенное, но не собиралась жаловаться, по крайней мере, пища утихомирила урчание в животе.

Благодаря опущенным стеклам и тому, что люди опять устроились в кузове грузовика, моя вонь не казалась такой подавляющей. Покончив с едой, я скомкала пакет и спрятала тот в бардачок. Откинувшись на спинку сидения, я сосредоточилась на свете фар, скачущим по асфальту. Тусклое свечение почти не освещало путь. Ночь неуклонно приближалась. Мне казалось, что сейчас мир рухнет, а мы провалимся в никуда.

Или в Ад.

Глава 34

Ривер

— Холодно? — спросил Кобаль, когда я потерла руки друг о друга.

— Нет. Просто жутко. Будто впереди больше ничего нет, только эта бесконечная дорога, пересекающая нашу страну и ведущая в никуда.

— Она определенно куда-то ведет.

Я глубоко вдохнула и повернулась, чтобы посмотреть на скудный, бесплодный пейзаж, который едва узнавала. Раньше возле разгромленных и сожженных домов росла зеленая растительность и обитали живые существа. Здесь тоже была жизнь, но далеко не такая обильная, да и не сохранилось ни одного дома. Поток жизни, который я ощущала, был незнаком мне. Я совершенно не могла распознать энергию.

Еще через пару часов Кобаль съехал на обочину и припарковал грузовик.

— Мы достаточно далеко от Акалии, чтобы остановиться на ночь. Кстати, я чувствую запах воды, — произнес он.

Наклонившись, чтобы чмокнуть его в щеку, я открыла дверь и вышла. Я стояла, вдыхая свежий воздух со странным приторным запахом, который не был ни приятным, ни неприятным. Он напоминал жимолость и огонь. Такое странное сочетание, что я не могла определиться, то ли мне стоило зажать нос, то ли жадно вдохнуть.

— Что это за запах? — поинтересовалась я.

— Радиоактивные осадки, — Эрин улыбнулась, но я уловила беспокойство в ее тоне.

— Это так? — обратилась я к Кобалю.

— Нет, — ответил он. — Возможно, это какая-то местная растительность.

Варгас перегнулся через борт грузовика и начал копаться в припасах. Он вытащил желтую коробку с металлической ручкой и включил ее, а затем достал черное портативное устройство.

— Это не радиация, — раздраженно заявил Кобаль. — Мы уже проверяли этот район.

— Плевать, — пробормотал Варгас, обходя вокруг грузовика с детектором радиации.

Я наблюдала за ним до тех пор, пока он не вернулся и не убрал приборы.

— Все нормально.

— Это хорошо, — выдохнула Эрин и повернулась к грузовику.

Я тоже так решила.

— Ты что-то говорил о воде, — я повернулась к Кобалю.

— Говорил, — он поднял мою сумку с припасами, прихватив из грузовика и свою.

Перекинув сумки через плечо, Кобаль взял меня за руку и повел через небольшую поляну вниз по насыпи к небольшим соснам и дубам. Пока мы шли, я осматривала лес, отмечая все детали, схожести и различия от того, к чему я привыкла.

Дубовые листья были зелеными, но не блестели, а точнее они были более блекло-зелеными и не такими яркими. Хвоя сосен поникла и, как дубовые листья, тоже была выцветшего зеленого цвета. Здесь явно было что-то не так. Впрочем, этот район мог переживать засуху, по крайней мере, это объяснение подходило.

Пройдя мимо нескольких деревьев, мои опасения по поводу растительной жизни исчезли, так как я заметила большое озеро. Луна светила на воду, освещая ее гладкую поверхность. Светлячки летали над водой, отражаясь на ее поверхности и напоминая падающие звезды.

Сквозь стрекот я услышала отдаленное уханье совы с одного из деревьев напротив. Бодрящий запах воды манил меня. Я уже собиралась раздеться, когда Кобаль потянул меня за руку и указал на небольшую рощу с ивами, нависшими над берегом озера. Они были достаточно высокими, чтобы согнуться под тяжестью листвы и опустить ветви на поверхность воды, создавая естественный, уединенный навес.

Я последовала за Кобалем по берегу озера к деревьям. Рассматривая береговую линию, я не видела никаких признаков засухи. Вода высоко стояла у берегов, которые озеро сформировало в земле. Оказавшись в уединении ив, я отпустила руку Кобаля, чтобы отстегнуть оружие на своем поясе. Бросив пистолеты на берег, я положила рядом катану и нетерпеливо стянула с себя грязную одежду. Кобаль молча разделся и отбросил свою одежду в сторону. Я схватила кусок лимонного мыла и маленькую бутылочку шампуня, прежде чем погрузиться в теплую воду.

Блаженный выдох вырвался из меня, когда озеро омыло мою кожу. Вода стояла достаточно высоко, чтобы покрыть мою грудь. Я опустила голову под воду и снова вынырнула. Я стала мыться, прислушиваясь к звукам, исходящим от других людей, которые спускались к озеру из разных точек леса.

Кобаль встал рядом, прикрывая своим обнаженным телом мое на случай, если кто-то осмелится подойти слишком близко. Хотя никто в любом случае не сумел бы увидеть нас из-за ив. Я окинула взглядом свое тело и нахмурилась, когда поняла, что многочисленные синяки, полученные от Азота, уже исчезали. Они должны были продержаться, по крайней мере, неделю, возможно, две. Тем не менее синяки выглядели так, будто к завтрашнему или послезавтрашнему дню окончательно сойдут.

Опустив руки в озеро, я повернулась к Кобалю.

— Мои синяки заживают быстрее, чем обычно.

Он переключил внимание с людей, которые держались в стороне, и сосредоточился на мне. Его глаза пробежались по моему телу, прежде чем остановиться на поблекшем синяке, тянувшемся вдоль левого бока. Вчера он был черным. Сегодня имел желтоватый-коричневый оттенок.

— Как и я, ты исцеляешься быстрее, — пробормотал Кобаль, шагнув ко мне. Он положил руки на мои плечи и осторожно повернул меня, чтобы осмотреть синяки на моей спине.

— Разве это возможно?

Он молчал, изучая меня, прежде чем снова повернуть лицом к себе.

— Наша связь сделала тебя сильнее. К тому же теперь ты больше полагаешься на поток жизни.

— Но это не так.

— Просто ты не осознаешь этого. Так было всегда. Сейчас ты стала чаще использовать свои способности, из-за чего они начали расти и давать тебе больше энергии. Это помогло ускорить исцеление.

— Ха, — у меня не было другого ответа на это, пока я обдумывала его слова.

— Это хорошо, — тихо подбодрил Кобаль.

Подняв голов, я улыбнулась.

— Хорошо, — согласилась я. — Но странно, хотя я не против исцеления синяков. Возможно, это поможет быстрее залечить сломанные кости.

Он поцеловал меня в лоб, прежде чем отпустить мои плечи и отступить.

— Я в этом не сомневаюсь, но не хочу, чтобы ты получала переломы.

— Как и я.

Я вернулась к купанию, пока Кобаль продолжал следить за лесом. Только когда я смыла шампунь с волос, до меня дошло, что здесь все было по-другому. Я стояла в воде и смотрела на расходящуюся рябь. Подняв голову, я заметила на другой стороне озера несколько человек, купающихся рядом друг с другом. Слева от них, примерно в сотне футов, стояло еще несколько человек.

Пока мои пальцы скользили по поверхности теплой воды, я изучала болезненно выглядящий лес. Я почувствовала пульсацию жизни в озере, но она была более медленной, чем та, к которой я привыкла. Запах был другим, деревья тоже были не такими яркими. Мы приближались к вратам Ада, из-за чего мир менялся.

— Здесь все по-другому, — прошептала я.

Кобаль встал передо мной и снова положил руки на мои плечи. Прикосновение его груди к моей заставило мои соски затвердеть. Я прижалась к демону. Капли воды стекали по его телу ручейками, за которыми мне так хотелось проследить языком. Я наблюдала, как одна капля потекла вниз, а затем упала в воду. Облизнув губы, я пробежалась пальцами по точеным мышцам пресса Кобаля.

— Что именно здесь другое? — спросил он хриплым голосом, когда мои руки опустились ниже.

Я прикусила губу, когда головка толстого члена выглянула из воды, увеличиваясь у меня на глазах. Не в силах сопротивляться желанию, я погладила пальцами шелковистую кожу головки, растирая капельки воды по чувствительной плоти, прежде чем провести рукой по всей его длине. Кобаль задержал дыхание, а его тело содрогнулось под моими ласками. Я улыбнулась и подняла голову, увидев восхищенное выражение на его лице. Он наблюдал, как моя ладонь скользила по члену.

— В чем различия, Ривер? — напомнил Кобаль.

Его рука, ласкающая мою грудь, мешала мне вспомнить, о чем мы говорили.

— Здесь течет совсем другая жизнь, — пробормотала я. — Раньше мир казался мне плавным и податливым. Сейчас он ощущается застрявшим, будто здесь стоит какая-то плотина или… Я не знаю, как объяснить.

По выражению лица Кобаля я поняла, что он собирался перекинуть меня через плечо и утащить отсюда. Я видела этот взгляд несколько раз с тех пор, как мы вышли из церкви. Его рука замерла на моей груди.

— Мы не можем уйти, — заявила я, прежде чем он успел заговорить.

— Знаю, — процедил Кобаль сквозь зубы.

— Мы слишком близко к вратам в Ад. Земля здесь уже не та. Вполне логично, что все изменилось. Просто до этого момента я не рассматривала подобную возможность. Мы справимся.

— Смертная, — слово было произнесено таким хриплым, отчаянным тоном, что у меня защемило сердце, а рука перестала двигаться. Его глаза вновь приобрели янтарный цвет, в них полыхала жизнь и дикость гончих.

— Я всегда была такой.

Он провел рукой по своим мокрым волосам. Я чувствовала его боль и неуверенность. Взяв Кобаля за руку, я повела его обратно к берегу.

— Ривер, — прорычал он, когда я наклонилась, чтобы провести губами по его груди. Мой язык начал слизывать воду с его плоти. Вкус воды из озера на пахнущей огнем коже наполнил мои чувства и распалил желание. — Мы должны поговорить об этом.

— Позже, — пробормотала я, скользя языком по одному из твердых мускулов, прежде чем опустить голову и лизнуть углубление посередине пресса. Искры заплясали на моих пальцах, когда я провела ими по напряженным мышцам Кобаля. Они освещали его шелковистую влажную плоть золотистым сиянием.

Я не могла насытиться его вкусом, запахом и ощущением твердости в своей руке. Наклонившись ниже, я провела языком по пупку Кобаля, но больше всего меня манила соблазнительная головка, выглядывающая из воды. Я еще не прикасалась к нему подобным образом, не пробовала на вкус, но не потому что не хотела, а потому что этого еще просто не случилось. Теперь ничто не мешало мне лучше узнать Кобаля.

Его руки сжали мои плечи. Он перестал дышать, когда мои губы нависли над членом. Очень медленно я провела языком по головке. Член в моей руке затвердел еще больше и дернулся. Улыбка изогнула мои губы, прежде чем я лизнула его.

***

Кобаль

— Черт, — прошипел я, когда рот Ривер обхватил мой член.

Ее язык ласкал чувствительную плоть. Ривер пробовала меня с таким пылом, которого я никогда не видел раньше. Нам следовало кое-что обсудить, но я, хоть убей, не мог вспомнить, что именно. Впрочем, я и не хотел ни о чем говорить, пока наблюдал за ней.

Упершись локтями в берег, я приподнял бедра из воды. Улыбка Ривер стала шире. Она взяла меня глубже, слизывая языком воду, стекающую по стволу, и продолжая работать ртом и рукой над членом. Удовольствие закрутилось во мне спиралью. Я зарылся пальцами в землю на берегу озера.

Я чуть не закричал, когда ее вторая рука опустилась, чтобы обхватить мои тяжелые яйца, и стала перекатывать их. Когда прядь ее волос упала, скрывая черты лица, я откинул ту назад, чтобы снова иметь возможность наблюдать за Ривер. Она распахнула глаза, из-за чего фиолетовые глубины встретились и удержали мой взгляд. Я погладил ее щеку, а заем опустил руку, обхватывая полную грудь. Из Ривер вырвался тихий стон. Девушка снова закрыла глаза.

Я не сумел сдержаться и продолжил исследовать ее тело, лаская бок Ривер, а затем вновь возвращаясь к затвердевшему соску. Она поддалась мне навстречу, касаясь грудью моих бедер и глубже заглатывая член. Ривер сосала и облизывала меня с таким голодом, что я быстро оказался на грани взрыва.

Я стиснул зубы, борясь с желанием кончить. Рано. Жар ее влажного рта на моей плоти был невыносим. Ривер убрала ладонь с моих яиц, чтобы провести той по моему боку, а затем впиться ногтями в мою задницу. В этот момент Ривер еще глубже вобрала член.

Моя свободная рука метнулась и схватила корень ивы, торчащий из воды. Я смотрел, как голова Ривер то опускалась, то поднималась, и терялся в ощущениях от ее языка и рта. Мои пальцы запутались в волосах девушки, притягивая ближе, пока мои бедра двигались в такт ее движениям. Я сопротивлялся желанию сильнее толкнуться в ее рот.

Давление неуклонно росло, пока я не приблизился к критической точке.

— Ривер, я сейчас кончу. Остановись.

Она распахнула глаза, когда я попытался оттолкнуть ее. Аметистовые глубины опалили меня. Ривер не отстранилась, наблюдая за мной.

— Ривер…

Отпустив мою задницу, она подняла руку и вновь обхватила мои яйца. Не в силах больше сдерживаться, я издал гортанный крик и толкнулся в ее рот. Язык Ривер прошелся по головке содрогающегося члена, слизывая всю мою сущность. Вскоре Ривер отстранилась.

Я не сводил глаз с девушки, пока она облизывала губы и поднималась из воды. Капли стекали по ее нежной плоти в озеро. Я только что нашел свое освобождение, но все же снова стал твердым, наблюдая, как вода соблазнительно скользила по гибкому телу девушки.

Выбравшись из воды, я положил руки на талию Ривер и прижал ее к себе.

— Тебе понравилось? — хрипло спросил я, приласкав языком ее ушную раковину.

— Очень, — прошептала она. — Ты восхитителен на вкус, как огонь и соль. Словно наркотик.

Не в силах устоять, чтобы не заявить на нее права, мои клыки вонзились в ее плечо. Ривер обвила ногами мою талию, открываясь мне. Я почувствовал горячую влагу ее лона на своем члене.

***

Ривер

Пронзительная боль от укуса быстро исчезла, сменившись эйфорией, которую Кобаль всегда дарил моему телу. Я обняла его за шею, притягивая ближе. Он ласкал языком мое плечо, так и не достав клыки. Длительное послевкусие Кобаля на моем языке и губах служило афродизиаком. Я не солгала, когда сказала, что у него был вкус огня и соли. Я хотела большего.

Я нуждалась в нем внутри с таким отчаянием, что царапала гладкую, упругую кожу его спины. Сила реакции Кобаля на то, что произошло между нами, и трепет власти, который эта реакция дала мне, заставляли меня изнывать от желания.

Пьянящее доказательство его возбуждения потерлось о мое влажное лоно, а затем толкнулось в меня и оказалось внутри. Кобаль вошел так глубоко, что, я могла поклясться, коснулся кусочка моей души. Я чуть не застонала от восторга, но сумела подавить возглас, впившись зубами в плечо Кобаля. Искры танцевали по моим пальцам и перескакивали на его плоть. Вода покрылась рябью вокруг нас, когда Кобаль раздвинул ноги, а я начала объезжать его.

Глава 35

Ривер

— Нам стоит проверить, как работает твоя сила, — заявил Кобаль, как только закончил застегивать штаны.

Я откинула прядь влажных волос и заправила ее за ухо, прежде чем нагнуться и натянуть сапоги. Катана на моей спине сдвинулась из-за движений, а пистолеты подпрыгнули у бока. Взглянув на Кобаля, я стала завязывать шнурки на ботинках и наблюдать, как он запихивал наши вещи в сумки. Обычно после секса Кобаль был расслаблен, но не в этот раз.

— Уверена, с ней все в порядке, — произнесла я. — Я все еще чувствую связь.

— Но не настолько сильно.

— Нет, здесь все… иное, но посмотри, как быстро я восстановилась. По-другому и быть не может.

— То, что ты стала быстрее исцеляться, может быть связано с потоком жизни, который ты черпала из земли. Также причиной может быть энергия, которую ты получаешь от меня или от силы наших избранных уз, — Кобаль повернулся ко мне, чуть не вывалив содержимое моей все еще открытой сумки. — Твоя способность собирать урожай жизни обусловлена жизнью вокруг. Если ты не будешь получать достаточно энергии, то это повлияет на твою силу.

— Хочешь сказать, что это повлияет на меня, — осознание ситуации и вспыхнувший страх заставили мои пальцы отпустить шнурки, а сердце екнуть. — Как на Люцифера.

— Я этого не говорил.

— Но подумал, — теперь я поняла, откуда шло все это сдерживаемое напряжение. По моему телу распространилось ощущение пустоты. Я уже смирилась с тем, что могла умереть. И я была готова отдать жизнь, если бы это было необходимо для спасения моих братьев и многих других, но у меня не укладывалось в голове, что я могла стать чем-то похожим на моего гребаного предка.

— Нет, Ривер, я не думал об этом. Ты же до сих пор чувствуешь связь. Мы должны убедиться, что ты все еще можешь использовать силу в полной мере.

Кобаль не стал бы лгать. Если бы он действительно думал и беспокоился об этом, то сразу сказал бы, но теперь эта идея прочно засела в моей голове.

Глубокий вдох. Один день за раз, одна минута за раз — только так можно было пройти через все это.

— Ну, вообще-то ты совсем недавно чувствовал искры от потока жизни, — напомнила я, надеясь заставить Кобаля улыбнуться и разрядить обстановку. Но это не сработало, судя по решительному взгляду демона.