Вымощена

Кто знал, что призраки умели хмуриться? Я только это выяснила, так как хмурые взгляды сосредоточились на Корсоне. Если бы они были из плоти и крови, то, без сомнения, попытались бы надрать задницу демону.

— Корсон, будь повежливее, — прошептала я.

— Зачем? Большинство из них не были хорошими людьми. Вот почему они здесь. Призраки платят свою кару до тех пор, пока не отбудут весь срок.

— Подожди, — Варгас помассировал пальцами свои виски. — Хочешь сказать, что Земля — это Чистилище?

— Вы удивлены? — усмехнулся Корсон.

Я нахмурилась, не зная, как ответить на вопрос. Мы сидели в закусочной, полной призраков, так могло ли быть что-то еще более удивительное?

— Если вы обдумаете всю полученную информацию, то мои слова обретут смысл. Призраки заперты здесь, наблюдая, как мир продолжает существовать, наблюдая, как их близкие умирают и отправляются туда, куда они попасть не могут. Мертвые должны видеть, как вы все живете своей жизнью, и постоянно задаваться вопросом, когда же, наконец, придет их время для того, чтобы покинуть этот мир, — продолжил Корсон.

— Звучит ужасно, — выдохнула я и посмотрела на фигуры, теснящиеся возле нас. — Так почему вы все собрались на этой стоянке?

— Здесь расположены одни из врат, — заявил Помпадур.

— Врата куда?

— На небеса, — ответил он, будто я соображала так же туго, как тягучий кусок смолы. Хотя в данный момент я действительно чувствовала, что мой разум был покрыт слизью, как и все остальное внутри.

— Это не врата, — ухмыльнулся Корсон, закатив глаза. — Призраки всегда все преувеличивают.

— Тогда о чем речь? — уточнила я.

— Когда человек умирает, его душа проходит через портал, который некоторые называют вратами. На самом деле я не знаю, можно ли называть таким образом этот проход. В районе, где мы сейчас находимся, в прошлом наблюдалась высокая концентрация смертей. А в областях, где много смертей, множество душ, которые заслужили переход в Рай или Ад, покидают Землю, оставляя некий отпечаток.

Я прикусила губу, чтобы не рассмеяться, когда Помпадур показал Корсону средний палец.

Корсон мило улыбнулся в ответ и продолжил:

— Места, насыщенные отпечатками, как правило, привлекают призраков, желающих сбежать из Чистилища. Мертвые околачиваются здесь в надежде, что один из многочисленных порталов, которые ранее уже срабатывали, откроется снова, — он вытянул руку, показывая на всех посетителей закусочной. — Вы в любом случае не сумеете пересечь черту, — объявил Корсон. — Вы должны отсидеть свой срок. Болтаясь здесь, ни один из вас ничего не добьется. Никакие врата не откроются, пока вы не посчитаете себя достойным идти дальше.

Миловидное привидение в юбке-пудель⁶ поднесло пальцы к подбородку и щелкнуло ими в сторону Корсона. Ее юбка не шелохнулась, когда девушка отвернулась. Мужчина, одетый, как мне показалось, лишь в форменную рубашку, повернулся и проплыл сквозь стену. Я тяжело сглотнула при виде чего-то настолько человеческого, проходящего сквозь что-то твердое.

— Иногда порталы открываются, — возразила Этель.

— Потому что дух, ошивающийся здесь, отслужил свое, а не потому что кто-то нашел ключ к обходу правил, — возразил Корсон. — Глупцы.

— Срань господня! — выпалил Хок, привлекая всеобщее внимание. — Это действительно стоянка грузовиков, а не Святого Петра!

Варгас, Эрин и я посмотрели на него так, словно он сошел с ума, хотя в данный момент я не стала бы винить его в безумстве.

— Чего? — переспросила я.

Краска сошла с его лица. Хок выглядел почти таким же пепельным, как призраки, плавающие вокруг.

— Песня называется «человек на луне», — пробормотал он. — Она очень нравилась мне в детстве, но я никогда бы не подумал, что текст основан на реальности.

Название песни показалось мне странно подходящим к ситуации, учитывая мои ощущения, будто я оказалась на другой планете, когда еще один призрак проплыл мимо.

— Иногда люди могут заглянуть в другие измерения и увидеть необъяснимое, — пояснил Корсон. — Автор песни, возможно, в какой-то момент подсмотрел за призраками.

— Так это место было возведено для того, чтобы сюда приходили призраки? — поинтересовалась я.

— Нет, люди построили стоянку, потому что это был доходный бизнес. Призраки пришли сюда из-за местоположения здания и потому что могли, — ответил Корсон.

Может, поэтому я увидела Анджелу на обочине дороги? Была ли она призраком? С другой стороны, Корсон и другие не заметили ее, хотя могли ясно видеть привидений стоянки. К тому же Анджела имела яркие краски в своем облике, в то время как эти мертвые были серыми и блеклыми.

Я повернулась к Корсону.

— Значит, призраки общались с людьми, которые приходили сюда?

— Нет, люди не могут видеть привидения, а вернее, не могли раньше, — объяснил Корсон. — Конечно, некоторые духи были сильнее других. Если мертвый обладал способностями в человеческом облике, то мог сохранить силу. Только эти редкие духи были способны продемонстрировать свое присутствие окружающим. Вы называли их призраками, хотя некоторые были известны как полтергейсты. Также существовали люди, которые умели разглядеть призраков за завесой, но по большей части привидения парят на заднем плане, наблюдая и ожидая своей очереди, чтобы пройти дальше.

— Я… э-э… позволю себе не согласиться. Я прекрасно его вижу, — пробормотала Эрин. Она отодвинулась от двадцатилетнего мужчины в круглых очках и с волосами до плеч. Его рубашка, подходящая под галстук, имела сероватый оттенок, как и все остальное. Он пытался заглянуть за рубашку Эрин, поднимаясь все выше в воздух. — Извращенец, — обвинила она.

Мужчина ухмыльнулся, показал знак «мира» и поплыл прочь.

— Оно того стоило, — обратился он к другому.

— Иисус, — пробормотала я и плотнее прижала рубашку к груди, когда несколько призраков мужского пола направились к нам.

— Может ли Иисус помочь нам? — взволнованно спросил Помпадур.

Я пристально посмотрела на него, прежде чем покачать головой.

— Я… не знаю.

— Нет. Не может. Чертовы призраки. Дождитесь. Своего. Времени, — рявкнул Корсон, заработав еще больше средних пальцев и грубых жестов от мертвой, прозрачной толпы.

Я отодвинулась от одного из привидений, нависшего надо мной, склонившего голову и пытающегося увидеть хоть что-то через мою руку у горла.

— Отвали, приятель. Может, у тебя и нет тела, но я найду способ надрать твою задницу.

— Она найдет, — подтвердил другой и толкнул его локтем.

Оба отлетели, прежде чем обратить внимание на Эрин.

— И я надеру вам задницы за нее тоже! — рявкнула я.

Я начинала понимать очевидную неприязнь Корсона к призракам.

— Спасибо, — поблагодарила Эрин. Она держала верхнюю часть рубашки, прижатой к груди.

Да и я не была готова убрать руку со своей рубашки. Некоторые женщины-призраки сновали вокруг Хока и Варгаса с восхищенным блеском в глазах. Вот только солдаты не обращали на них никакого внимания.

— Почему мы можем видеть их сейчас? — обратилась я к Корсону.

— Потому что в момент прорыва в Ад все замысловато сплетенные стены, отделяющие миры и скрывающие их друг от друга, были разнесены в клочья. Призраки больше не прячутся за завесой, спокойно представая перед людьми.

— Почему тогда мы не видели их до сих пор? — спросила я. — Прошло уже тринадцать лет.

— Потому что мы предпочитаем не смотреть на текущую жизнь, — ответил мужчина в сером мундире. — Здесь нам гораздо спокойнее и приятнее.

— Плюс все эти крики, — Помпадур покачал головой. — Через некоторое время страх людей начинает утомлять, поэтому большинство из нас стараются держаться подальше от живых.

— Демоны питаются вот такими душами? — уточнила я.

Ближайшие к нам призраки быстро отшатнулись, а некоторые прошли сквозь стену и исчезли.

— Нет. Может, они и надоедливые маленькие засранцы, но честно отбывают свое наказание. Мы не имеем к ним никакого отношения.

— Ох, — выдохнула я, наблюдая, как некоторые призраки снова придвинулись ближе. Они улыбались, подпрыгивая в воздухе. — Где именно мы находимся?

— Геттисберг, Пенсильвания⁷.

Этот город я помнила из уроков истории. Холодок пробежал по моей спине, когда я вновь посмотрела на человека в серой форме, прежде чем заметить еще одного мужчину, покидающего комнату.

— Оу, — ахнула Эрин.

— Логично, — пробормотал Хок.

— Значит, люди не приходят сюда не потому что стоянка находится в зоне бедствия, а потому что сталкиваются с десятками призраков, которые парят вокруг и кричат им убираться, — я подвела итог. — Но почему сюда не наведываются демоны?

— Потому что с таким количеством призраков, собранных в одном месте, существует весомый шанс нарваться на открывшийся портал, ведущий на небеса. Врата не заберут демона или того, кого там не ждут, да и ни один ангел не выйдет поздороваться, но быть так близко к чему-то, ведущему в Рай, не соответствует нашему представлению о веселом времяпрепровождении. Кроме того, призраки раздражают.

Я не могла с этим поспорить.

— Как и демоны, — заметил Помпадур и подплыл ближе. — К тому же вы довольно уродливы.

— Я больше привлекаю дам, нежели ты, призрачный мальчик, — ответил Корсон.

— Не насмехайся над мертвыми, — я никогда бы не подумала, что когда-либо произнесу эту фразу.

Я потерла виски, когда призраки снова окружили нас.

— Ты не можешь помочь нам? — спросила молодая женщина. Ее волосы были убраны под шляпку, а платье прикрывал фартук. — Я отказалась от шанса уйти, так как хотела убедиться, что мой ребенок и муж справились с моей смертью, но они покинули Землю много лет назад, как и их отпрыски, а я до сиих пор остаюсь здесь.

Умоляющий взгляд, который, по моему мнению, когда-то был карим, стиснул мое сердце.

— Я ничем не могу тебе помочь, — прошептала я сквозь комок в горле.

Женщина теснее прижалась ко мне, из-за чего ее ледяная фигура коснулась моей руки.

— Но ты могла бы поговорить с ангелами.

— Боже мой, — пробормотал Варгас.

Я нахмурилась, когда он уставился на меня и перекрестился.

— Я не умею разговаривать с ангелами, — обратилась я к солдату. Повернувшись на табурете, я снова посмотрела на призрака. — Подобное не числится в моих способностях. Прости.

Она потянулась, чтобы схватить мои ладони, но туманная плоть прошла прямо сквозь меня. Прохладный ветерок и холод, пронизывающий мою кожу, были единственным признаком прикосновения привидения. А еще я почувствовала ее боль, как свою собственную. Склонив голову, я отрывисто выдохнула. На призрака, который дотронулся до меня немного раньше, подобной реакции не было. Я не знала, почему так остро отреагировала на девушку. Я действительно хотела помочь ей, вот только не знала как.

— Не обращай на них внимания, — заявил Корсон. — Они будут следовать за нами до самых врат Ада, если решат, что ты можешь что-то предпринять.

— Ей нужна помощь, — прошептала я.

— Очень жаль, — ответил он и поднялся с табурета.

Призраки отпрянули от демона, когда он шагнул вперед. Мертвые заняли место позади Корсона, пока он проходил мимо. Все привидения были прозрачными. Из-за густой толпы призраков Корсон казался волнистым и слегка искаженным. Демон обошел стойку, чтобы осмотреть убранство внутри. Еще больше мертвых скользнуло ближе, плавая вокруг и поворачивая головы, чтобы посмотреть на меня.

— Ты когда-нибудь пробовала разговаривать с ангелами? — спросила Этель.

— Нет, — ответила я, желая, чтобы они оставили меня в покое. — Мне вообще не стоило сюда приезжать.

Возможно, большинство из них отбывали наказание, которое, вероятно, заслужили, но я не могла сдержать жалость. Должно быть, находиться в такой ловушке и не иметь возможности общаться с любимыми было невыносимо. Ведь если бы они появились перед близкими, то те убежали бы с криками. Еще более ужасным было оставаться на Земле, тогда как все родственники уже перешли в другие миры.

— Сейчас нам лучше переждать именно здесь, — Корсон так и не поднял на меня глаза, обыскивая полки стойки.

— Да, тебе не стоило приезжать, — согласилась Этель. — Ведь ты могла привести за собой врагов, но, может, ты поможешь нам прежде, чем они выследят тебя.

Я удивленно моргнула, глядя на женщину, а Корсон фыркнул:

— Вот почему я ненавижу призраков. Вы всегда стремитесь избежать наказания и печетесь только о себе. Кто-нибудь из вас когда-нибудь задумывался о том, что, возможно, причина, по которой вы застряли здесь, заключается в эгоизме?

— Мы обитаем на Земле, не будучи ничем существенным в течение многих лет подряд! — возразила Этель. — Так о чем нам еще думать, кроме как об обретении свободы?

— По крайней мере, у вас есть загробная жизнь, — ответил Корсон. — Я же после смерти никуда не попаду. Пуф, пыль на ветру.

— Серьезно? — удивилась Эрин.

— Да, — кивнул демон и затолкал обратно под стойку коробку с покрытыми пылью столовыми приборами, которую вытащил ранее. — За бессмертие приходится платить, поэтому дальше нас ничего не ждет. То же самое и при смерти ангела. Однако, на небесах довольно стабильно, ведь они уже выбросили весь мусор к нам.

Я не упустила горечь в его голосе. Точно такие же эмоции я слышала от Кобаля, когда он рассуждал об ангелах. Демоны, возможно, и не были их смертельными врагами, как всегда считало человечество, но когда ангелы сбросили Люцифера с небес, а он нашел способ попасть в Ад, то ангелы заслужили гнев многих демонов.

— Интересно, — пробормотал Хок.

— Ох ты ж Боже мой, — протянула Этель и снова уперла руки в бока. — Ты будешь жить вечно, но если случайно умрешь, то никуда не попадешь. Бедняжка. Не вздумай умирать.

Корсон отвел взгляд от пыльной стопки выцветших меню в своей руке. Он положил их на стойку и наклонился к женщине. Судя по выражению его лица, если бы призрак имела тело, то ее кишки уже бы были размазаны по столешнице.

— Бедняжка здесь ты, Этель, — заявил он. — И получила ты именно то, что заслужила. Попробуй в следующий раз быть порядочным человеком или хотя бы благородным призраком, — он повернулся к ней спиной и пошел прочь.

— Убирайся отсюда! — приказала Этель таким громовым тоном, что волосы на моих руках встали дыбом.

— Корсон! — я стиснула зубы.

Он продолжил шагать к качающимся серебристым дверям кухни, не обращая внимания на призрака, мечущего взглядом кинжалы в его спину.

— Кажется, он разозлил ее, — пробормотал Хок, когда над головой Корсона замерцал свет, прежде чем снова ярко вспыхнуть.

Глава 18

Кобаль

Я бесшумно крался по лесу, принюхиваясь и высматривая людей. Где-то вдалеке пронзительно закричала сова, но я не сумел разглядеть птицу сквозь ветви, нависшие над моей головой. Лунный свет, просачивающийся сквозь деревья, заставлял тени плясать на сосновых иголках и листьях, покрывающих землю.

Следуя за сильным запахом немытого тела, я подошел к человеку, лежащему на животе. Из-под его шляпы торчали ветки, а лицо и одежда были заляпаны грязью, пока он смотрел на дорогу с винтовкой на плече. Остановившись, я жестом велел Мораксу обойти его справа, а сам начал заход слева.

Пробираясь между деревьями, я наблюдал за Мораксом, который двигался со свернутым над головой хвостом и смертельным выражением на лице. Демон отделился от деревьев и зашел за спину мужчины. В этот момент я появился с другой стороны. Когда глаза мужчины метнулись ко мне, он ахнул и развернулся, чтобы прицелиться в мою грудь.

Моракс ударил кулаком в висок человека, прежде чем тот успел понять, что произошло. Глаза мужчины закатились. Он рухнул на землю. Моракс вырвал винтовку из его вялой хватки. Демон перевел взгляд с мужчины на винтовку и напряг мускулы, собираясь нанести еще один удар в висок человека. Но изначально я приказал оставить всех в живых. В итоге Моракс опустил винтовку, уперев ее приклад в землю.

— Выбрось оружие, — требовательно произнес я. Моракс бросил винтовку в нескольких футах от себя у подножия небольшого дуба. — Пойдем.

Я углубился в лес, с легкостью двигаясь между деревьями. После столетий маневрирования по коварным тропам Ада многочисленные препятствия Земли было легко преодолеть.

Прохлада лесной тьмы коснулась моей кожи. Запах разлагающихся листьев и сосновых иголок, усеивающих пол, заполнил мой нос, тем не менее я до сих пор различал вонь человеческого пота. Она вела меня вперед, туда, где прятались другие люди.

Позади бесшумно пробирались сквозь кусты демоны. Это измерение не было нашим домом, но за последние тринадцать лет мы привыкли к местности. Приспособились так, как я никогда не считал возможным, когда мы только прибыли. Теперь Земля стала такой же частью нас, как Ад.

Взобравшись на небольшой валун, я уселся на вершину и опустился на колени, чтобы осмотреть лес. Все, чего я хотел с момента прибытия, — уничтожить Люцифера, вернуться домой и заявить права на трон. После встречи с Ривер я все еще жаждал всего этого, но также не забывал мечтать о присутствии рядом своей избранной. Однако, чем чаще я размышлял о нашем будущем, тем больше понимал, что предпочел бы держать девушку подальше от Ада насколько это было возможно, особенно от того, что там происходило.

Я никогда не представлял свою жизнь на Земле, но, глядя на окружающую местность, понимал, что не оставлю Ривер даже после победы над Люцифером. Во всяком случае не навсегда. Это был мир Ривер, значит, я буду жить здесь вместе с ней.

Люди случайно освободили нас, но сейчас я уже не хотел запирать себя в недрах Ада. Может, демонам и не полагалось свободно разгуливать по человеческому миру, но за шесть тысяч лет, прошедших с тех пор, как ангелы изгнали Люцифера, случилось множество ситуаций, которые не должны были происходить.

Ангелы начали этот хаос, люди ускорили процесс, когда создали врата, а мы должны были разгрести беспорядок. Если бы мы захотели, то могли бы наслаждаться пребыванием в этом измерении, при этом нам было бы не обязательно общаться с людьми. Мы могли спокойно обосноваться в тех местах, которые были разгромлены во время войны.

Оглянувшись, я посмотрел на остальных, сидевших на валуне позади. Сколько демонов предпочли бы остаться здесь, если бы нам все же удалось закрыть неестественные врата? Конечно, всем пришлось бы время от времени возвращаться в Ад, чтобы поддерживать бессмертие и питаться, но захотели бы они пожить на Земле?

Все те, кто решил бы остаться, должны были держаться ближе ко мне, чтобы иметь возможность иногда уходить в Ад. Я мог бы сохранять контроль над своим королевством, управляя единственными вратами, как и должно было быть. Сначала жизнь здесь была бы неспокойной, если бы люди воспротивились нашему присутствию, но в итоге у них не осталось бы выбора. Им пришлось бы смириться с нами, так как мы бы не отказались от своих намерений.

Отвернувшись от демонов, я положил одну ладонь на прохладный камень, а вторую на колено и снова вдохнул окружающие запахи. Если мы в ближайшее время не обнаружим всех людей, то я сожгу этот лес, чтобы уничтожить врагов. Может, в данный момент я и не хотел их убивать, но каждая секунда, потраченная на поиски, была тем временем, которое Ривер провела без меня.

— Ты чувствуешь их запахи? — прошептала Бейл.

— Да. Уже близко.

Я слез с валуна и зашагал по направлению запаха людей. Низко пригнувшись, я остановился, когда заметил красный рукав рубашки, выглядывающий из-за дуба. Не говоря ни слова, Шакс проскользнул мимо меня и зашагал к цели. Поскольку все мы сражались вместе на протяжении столетий, общение не было чем-то необходимым, чтобы определить действия друг друга.

Шакс был уже в нескольких футах от рубашки, когда остановился и нахмурился. Шагнув вперед, демон вцепился в ткань и дернул ту на себя.

— Черт! — прошипел я, когда понял, что он держал рубашку, в которой не было человека.

Треск веток заставил меня обернуться. Из дупла выбрались три человека. Их лица покрывали грязь и земля, а к одежде были прикреплены ветки и листья. Они прятались всего в нескольких футах от нас, но я едва мог уловить их запах. Люди отлично скрыли свое присутствие за ароматами леса.

Да, они определенно многому научились за время пребывания в дикой местности.

Они подняли ружья и одновременно выстрелили. Я зарычал, когда одна из пуль попала в мое плечо, а другая вонзилась в живот. Боль объяла мое тело, так как они продолжили пальбу.

Глава 19

Ривер

Я слезла с табурета, когда Корсон подошел к серебристым дверям, а Этель проследовала за ним. Демон поднял голову, взглянув на мерцающий свет, прежде чем пересечь порог. Остальные призраки расступились, пропуская меня вперед.

— Не могла бы ты поговорить с ангелами по поводу нас? — спросил меня извращенец в рубашке с галстуком.

— Поверь, ангелы не слышат меня. Даже если бы они слышали, то, вероятно, посмеялись бы надо мной, — ответил я. — Я не святая и не думаю, что они высоко оценили бы факт моего существования.

Это ведь они вышвырнули Люцифера с небес. Я сомневалась, что ангелы захотели бы иметь дело с его последним потомком.

— Это не правда, — настаивал извращенец.

— Прости, но у меня нет никакого контакта с толпой ангелов.

«Они получают по заслугам», — напомнила я себе. Я все еще ненавидела то, как его лицо вытянулось после моих слов. А вернее, лица большинства призраков.

Мои руки оставили полосу на пыльной поверхности металлических распашных дверей, когда я толкнула их. Они заскрипели, но, двигаясь относительно легко, качнулись внутрь. Приборы из нержавеющей стали на кухне были покрыты пылью, из-за чего не сверкали в свете ламп, но я все же могла разглядеть серебристый металл, выглядывающий сквозь грязь. Корсон осматривал холодильники и бытовую технику в другом конце комнаты, пока Этель ошивалась рядом с ним. Она смотрела на него так, словно была уверена, юудто он жаждал что-то украсть.

Я подняла голову, чтобы посмотреть на лампы над Корсоном.

— Откуда свет? — спросила я.

— Может, призраки и не умеют многого, но у них хорошо получается вырабатывать свет, — пояснил Корсон, проводя пальцами по углу шкафа. — До падения завесы люди иногда видели подобный свет ночью, изображая его на картинах. Когда большое количество призраков собираются вместе, то производят много света, фокусируя его в лампочках и тому подобном. Поскольку они боятся темноты, то им нравятся ярко освещенные помещения.

— Призраки боятся темноты? — удивилась я.

— Боятся. Думаю, тьма напоминает им о тех минутах или часах, или сколько там заняло это времени, прошедших с момента смерти и воскрешения духа. Правильно, Эти?

Женщина проигнорировала его вопрос.

— Кажется, я слышал о чем-то подобном, — пробормотал Хок за моей спиной.

Я оглянулась через плечо. Я не слышала, как он вошел в кухню, тем не менее мужчина стоял в дверях с недоверчивым выражением на лице, которое, вероятно, отражало мое собственное.

— Никто и вас не знает, каково это застрять в промежутке, — заявил Помпадур, паря вокруг Хока. — Там абсолютная и бесконечная тьма. Вы просыпаетесь, не понимая, что с вами происходит, но осознавая, что вы умерли. Затем, наконец, вы снова видите свет, тогда приходит понимание, что вы превратились в призрака и застряли между мирами. Если бы кто-то из вас оказался в такой темноте, то тоже бы невзлюбили ее.

Я представила чувство паники, которое испытали привидения. Это было бы похоже на пробуждение в гробу в шести футах под землей. Похолодев от этой мысли, я потерла руки и отвернулась.

— До глобальных изменений многие призраки переходили с места на место, придерживаясь света, тем более никто не догадывался о нашем присутствии. Сейчас мы больше не можем передвигаться незаметно, а, чтобы всегда оставаться на свету, электричества не хватает. Кроме того, те из нас, кто пробыл здесь дольше, обычно преодолевают страх темноты, — добавила Этель, защищаясь.

— Вот поэтому вы и оказались на этой удивительно яркой стоянке для грузовиков, — ответил Корсон.

Этель с визгом бросилась на демона, но остановилась в нескольких дюймах от него. Корсон выгнул бровь, окинул ее взглядом и отвернулся.

— Это правда! — рявкнула она, прежде чем обратиться ко мне: — Через некоторое время мы преодолеваем страх, по крайней мере некоторые из нас, но куда нам еще идти, если ни на эту стоянку?

Я не знала, что на это ответить. Беспомощно подняв руки, я пожала плечами. Я бы тоже осталась с другими призраками, а не бродила в одиночестве. В конце концов, несчастье любит компанию.

Помпадур маячил за моим плечом, пока я ходила по кухне. Я повернулась и увидела, что его затуманенные глаза были сфокусированы на мне.

— Я ничем не могу тебе помочь, — раздраженно рявкнула я.

— Ты была отмечена, — пробубнил он.

Корсон остановился и повернулся к нам лицом.

— Я же просил оставить ее в покое.

Его взгляд метнулся к Корсону.

— Не просил.

Помпадур подплыл так близко, что если бы он был человеком, то оказался бы на мне. Я отступила, но он снова подлетел. Ага, мне определенно не нравились призраки, или, по крайней мере, назойливые и надоедливые, которые пялились на мою шею.

— Ангел, отмеченный демоном, — пробормотал Помпадур.

— Я не ангел! — возразила я.

— Но у тебя ангельские глаза.

— Откуда ты вообще знаешь, какие глаза у ангелов? — требовательно спросила я.

— Возможно, нам и не позволено попасть в Рай или Ад, но иногда мы видем сквозь завесу. У всех ангелов такие же глаза.

Мне уже говорили об этом.

— Оставь меня в покое.

— Эй, отойди, парень, — приказал Хоук. Он шагнул вперед и попытался оттолкнуть Помпадура. Рука Хока прошла прямо сквозь призрака, заставив мужчину вздрогнуть.

Помпадур отскочил в сторону и направилась ко мне, но тут на нас налетел Корсон. Его когти вытянулись, а глаза полыхали желтым огнем. Корсон, возможно, и не мог дотронуться до привидений, но Помпадур все равно отплыл от меня на несколько футов.

— Я сказал, отвали от нее! — выплюнул Корсон.

— Ты можешь разговаривать с ангелами, даже если запятнана демоном. Они в любом случае ответят, — настаивал Помпадур.

— Я не запятнана! — крикнула я. — И все, с кем я разговариваю, находятся в нашем измерении.

Я отвернулась, но Помпадур вновь возник передо мной. Я была зла и испытывала искушение ударить призрака, но отмахиваться от тумана выглядело нелепо.

Прежде чем я успела что-либо произнести, Корсон поднял руку и раскрыл ладонь. Я заметила лишь намек на что-то белое, прежде чем демон сдул это на Помпадура. Призрак гневно посмотрел на Корсона, но отступил, когда демон приблизился.

— Свали, — прорычал Корсон.

Помпадур развернулся и убежал обратно в зал.

— Что это было? — спросила Эрин с порога. Я и не заметила, как они с Варгасом подошли к открытой двери. — Теперь он дуется в углу.

— Соль, — ответил Корсон и поставил на стойку синий контейнер. — Им это тоже не нравится, правда, Эти?

Женщина сердито посмотрела на демона, прежде чем скрыться в соседней комнате.

— Как она влияет на них? — уточнил Варгас.

— Жалит их туманные задницы. Призраки оставят нас в покое на некоторое время, но у меня такое чувство, что они в любом случае еще поиграют на нервах Ривер, — заявил он. — Я не предполагал, что они узнают, кто ты такая.

— Логично, что они все поняли, — пробормотала я и оглянулась на главную комнату.

— Почему? — спросил Корсон.

— Потому что, как и я, они больше никуда не вписываются.

Варгас, Хок и Эрин обменялись смущенными взглядами. Корсон положил руку на стойку и втянул когти, наблюдая за мной.

— Мы должны вернуться в зал, — наконец, произнес он.

Я направилась к дверям, но остановилась, когда мир вокруг меня исчез. Теперь я стояла в центре парковки, уставившись на трех демонов, которые наблюдали за зданием.

В сиянии строения глаза двоих из них горели красным. Существа скалились, открывая рот и демонстрируя острые как бритва зубы. Третий обладал черным взглядом, но, в отличие от Кобаля, его глаза больше походили на человеческие, с белыми белками вокруг черной радужки.

Демоны не видели меня, но казалось, что я стояла прямо перед ними, внимательно их разглядывая. У двоих с красными глазами носы были заменены свиными пятаками, а вместо были рук похожие на омаров клешни. Однажды Кобаль заявил, что если мне когда-нибудь выпадет несчастье столкнуться с демонами низшего уровня, то я сразу же замечу их разницу во внешности в сравнении с демонами высшего уровня, которые зачастую носили рога и хвосты. Глядя на этих двоих, я осознала правоту Кобаля. Два отвратительных существа точно относились к низшему уровню. Значит, они были физически сильны, как демоны, но не обладали ценными способностями.

Тем не менее, третий демон с черными глазами был потрясающе красив. Его серебристо-белокурые волосы обрамляли скульптурные черты лица, из-за чего я не могла отвести от него глаз. Прекрасный и смертоносный, совершенный и бездушный. Я инстинктивно ощущала это всей своей сущностью. Он бы улыбался и смеялся, отрывая конечности от тел и рассеянно отбрасывая их в сторону.

— Призраки, — фыркнул демон со свиным носом.

— Если верить привидению, которого мы только что встретили, то наша цель находится там, — ответил красавчик. — Возможно, мертвые все-таки служат какой-то цели. Пойдемте.

Видение закончилось для меня резким возвращением в тело. Моя нога, застывшая в воздухе, когда видение началось, опустилась на пол. Я попыталась выбросить из головы навязчивые образы и ощущение пронизывающего предательства. У призраков не было причин быть преданными кому-либо из нас, тем не менее сотрудничество с этими монстрами резало, словно нож. Я надеялась, что предатель проведет вечность в Чистилище.

— У нас гости, — обратилась я к остальным. — Один из летающих ублюдков рассказал им о нашем визите.

— Что за гости? — спросил Корсон.

— Трое демонов. Два нижнего уровня со свиными пятаками вместо носов и один… ну, он потрясающий.

— Если я когда-нибудь выясню, как изгнать призраков, то вернусь сюда за каждым из вас! — крикнул Корсон.

— А их невозможно изгнать? — спросила Эрин.

— Насколько мне известно, нет, — быстро ответил он. — Они просто переезжают в другое место. Следуйте за мной.

Он поспешно пересек кухню, остановился у стойки и наклонился, чтобы вытащить еще несколько контейнеров с солью. Тут до меня дошло, что именно поэтому Корсон исследовал все полки. Демон схватил еще два контейнера с солью и встал. В кухню влетела девушка в шляпке.

— Что-то приближается, — отчаянно прошептала она, остановившись и зависнув передо мной. Ее встревоженные глаза метались по сторонам, пока она размахивала руками. — Вы должны бежать.

— Я не убегаю, — проскрежетал Корсон, прежде чем взглянуть на меня. — Обычно, — исправился он.

— Если за нами последуют призраки, то это нас выдаст, — заметил Варгас.

— Я же просила не дразнить их, — обратилась я к Корсону, который бросил на меня взгляд, ясно говоривший, что он намеревался задушить меня при первой возможности.

Все остальные отошли от демона на шаг, но я не cдвинулась с места. Девушка подплыла ближе ко мне.

— Нет, они не пойдут за тобой. Они не любят его, — она покосилась на Корсона. — Они не любят никого из его вида. А вот ты им нравишься. Они верят в тебя и думают, что ты тот самый ключ, — пробормотала она. Казалось, что в ее глазах стояли слезы.

Было ли на этой планете хоть что-нибудь, что не возлагало на меня надежды?

— Рональд никогда не любил никого из нас, — продолжила она. — Поэтому, по моему мнению, он и пошел к демонам. Ему было наплевать на всех призраков.

— Рональд? — переспросила я.

— Солдат, который ушел.

Я вспомнила солдата, который еще в самом начале встречи скрылся за стеной.

— Как тебя зовут? — спросила я у девушки, стоящей передо мной.

— Дейзи.

— Приятно познакомиться, Дейзи, — и мне действительно было приятно. Остальные ее прозрачные спутники мне не нравились, но если я все же когда-нибудь поболтаю с ангелами — речь шла о большом «если» — то обязательно замолвлю за Дейзи словечко.

— Как и мне, Странница мира.

— Прошу прощения? — выпалила я, в то время как остальные испуганно переглянулись.

Дейзи приоткрыла свои губки, чтобы ответить, но звон колокольчиков входной двери заглушил ее слова. Мы все замерли, сосредоточив взгляды на двери, ведущей в зал, где Этель кричала демонам, что им здесь не рады. По крайней мере, это было ее всеобщее приветствие, а не индивидуальное для нас.

— Где они? — раздался вопрос в зале. Я сразу узнала голос красивого демона.

Дейзи мотнула головой в нашу сторону и полетела к проему в задней части кухни. Она исчезла за дверью, не заставив ту сдвинуться ни на сантиметр. Корсон взял соль и подтолкнул меня вперед.

Я тоже захватила контейнер с солью и последовала за Дейзи в дальний конец кухни. Девушка утверждала, что призраки не пойдут за нами, но я не собиралась продолжать путь без единственного средства устрашения, которое у нас было против мертвых.

Глубоко вдохнув, я собралась и положила ладонь на холодную металлическую дверь. Я не знала, заскрипят ли петли, впрочем, это не имело значения, ведь у нас не было выбора, кроме как пробраться внутрь здания. Прижавшись к двери, я медленно толкнула ее, ожидая, что какой-нибудь шум выдаст нас.

К счастью, дверь не издала ни звука. Я вошла вместе с остальными, следовавшими за мной по пятам. Оказавшись на другой стороне, я остановилась, чтобы засунуть контейнер с солью за пояс брюк и надежно прижать тот к боку.

Отдернув рубашку, я достала из кобуры один из пистолетов и направила тот перед собой. Мои руки, возможно, и были самым смертоносным оружием, но я не хотела слишком рано растрачивать силы. Нет, для демонов было бы полным потрясением, если бы я подпалила их задницы или выстрелила шаром из энергии жизни, спрятанным в земле.

Мы прошли по небольшому коридору и оказались в похожей на пещеру комнате. Я подняла взгляд в поисках Дейзи и замерла. Мое сердце екнуло при виде тысяч прозрачных лиц, которые повернулись, когда мы вошли на склад, заполненный коробками с припасами, сложенными от пола до потолка вдоль стен.

Все эти глаза уставились на нас. Некоторые из призраков выплыли вперед. Большинство просто склонили головы в любопытстве. Многие привидения выглядели скучающими, в то время как другие подпрыгивали с энергией пятилетнего ребенка, который только что за один присест съел весь праздничный торт.

Соль, спрятанная за поясом моих брюк, ощущалась совершенно бесполезной, так как привидения все ближе и ближе подходили к нам.

Глава 20

Кобаль

Еще две пули попали в мое плечо, заставив отступить на шаг. Я развернулся и ринулся в сторону, когда очередной свист пуль прозвучал в ночи. Легкий ветерок овеял мою щеку, когда меня почти зацепило выстрелом. Только что мне чуть не попали прямо между глаз.

— Черт! — рыкнул я.

Бейл вскрикнула, а на ее бедре, пропитывая брюки, появилось кровавое пятно. Моракс ринулся к Верин и повалил ее на землю. Тело демона дергалось от каждого попадания. Намереваясь отвлечь внимание от пары, я отскочил в сторону, когда прозвучал еще один выстрел.

Я мчался через лес, пока пули попадали в деревья рядом с моей головой, взрывая кору. Мои когти вытянулись, а клыки заострились и удлинились. Я должен был немедленно покончить с людьми, но все никак не решался их убить. Выжившие пробыли здесь так долго, что вызывали у меня восхищение своей хитростью и силой, которые для этого потребовались. К тому же я пообещал Ривер, что воздержусь от убийств, если в этом не будет крайней необходимости.

Однако, если в ближайшее время пальба не прекратится, то я подожгу идиотов и покончу с этим. Пули обжигали мою плоть, пока прокладывали себе путь из моего тела. Я продолжал бежать по лесу, кружа вокруг людей.

Женщина держала меня на мушке, следя за моими движениями между деревьями. Я двигался слишком быстро для человеческих реакций, поэтому больше ни одна из пуль не пронзила мою плоть. Положив руки на валун, я перепрыгнул через него. Пули отскочили от твердой поверхности, а осколки камня взлетали в воздух. Я забежал за валун и выскочил с другой стороны, перепрыгнув через бревно, прежде чем повернуться и броситься на женщину.

Ее пули пролетели рядом с моей кожей, но не попали в цель. Я почти догнал женщину, когда какой-то мужчина встал перед ней и поднял винтовку, целясь в меня. Я прижал руку к дулу, когда он выстрелил. Пуля проделала дыру в моей ладони, а после я выдернул винтовку из хватки мужчины.

Он открыл было рот, но я с громким треском ударил его прикладом по лбу. Кровь окрасила его кожу, голова дернулась назад. Мужчина рухнул на землю.

— Нет! — закричала женщина.

Развернув винтовку, я направил на женщину оружие. Теплая кровь сочилась из дыры в моей ладони и капала на землю, пока женщина вызывающе смотрела на меня в ответ, нацелив пистолет в мою грудь.

— Брось оружие! — рявкнул я.

Еще один мужчина, стоявший рядом с ней, подошел ближе и встал у своего бессознательного приятеля. Мужчина поднял винтовку и прицелился в Шакса.

— Ты все равно убьешь нас, — ответила она.

— Если бы я хотел вашей смерти, то вы уже были бы мертвы, — чтобы подчеркнуть фразу, вокруг моих запястий вспыхнуло пламя. — А теперь опусти оружие!

Ее рука дрогнула, а голубые глаза расширились от вида огня. В итоге женщина опустила оружие. Шагнув вперед, я вырвал винтовку из ее хватки и отбросил ту в сторону. Шакс и Бейл приблизились к мужчине. Оба демона выглядели так, будто жаждали его смерти. Шакс выхватил винтовку из рук мужчины и швырнул ту в лес.

— Моракс, ты в порядке? — крикнул я.

Он покачал головой и сел. В задней части черепа демона виднелась рана от попадания пули, а плечи и спина были испещрены дырами.

— Отлично, — проворчал он, когда из его затылка, наконец, выпала пуля.

Верин села перед своим избранным, обхватив ладонями его щеки. Она наклонилась и поцеловала Моракса, прежде чем смерить человеческую женщину убийственным взглядом. Женщина удивленно уставилась на пару, а я опустил винтовку, уперев приклад в землю.

— Как тебя зовут? — спросил я.

— Какая разница? — с вызовом ответила она.

Я пожал плечами и бросил винтовку у дерева.

— Никакой.

— Почему бы просто не убить нас? — возмутился мужчина.

— Я не обещала, что не прибегну к смерти, — пробормотала Верин, вытирая кровь со щеки Моракса.

Сидевшая напротив меня женщина выгнула белокурую бровь и потерла рукой испачканный грязью лоб. Ее светлые волосы были заплетены в косу и свисали через плечо. Листья и ветки украшали прическу, заставляя женщину сливаться с окружающим лесом.

— Бейл, вернись и прикажи остальным отступить, а на обратном пути захвати веревку, — попросил я.

Она кивнула, повернулась и бесшумно исчезла в лесу.

— Я скорее умру, чем стану пленницей, — процедила женщина сквозь стиснутые зубы.

Я усмехнулся, скрестив руки на груди.

— Мы не берем пленных. Вы оба останетесь здесь.

Ее глаза расширились, когда пришло осознание моих слов.

— Связать и оставить нас в лесу можно приравнять к убийству. Ты даже не представляешь, что здесь творится.

— Слишком хорошо представляю. Надейтесь, что ваши друзья придут в себя вовремя и снимут путы. Я не оставлю вас на свободе, после попытки устроить засаду.

— Никто из нас не нападал из засады. Это вы пришли на нашу территорию.

— Рена…

— Ш-ш-ш, — зашипела она на мужчину, когда он заговорил.

Верин помогла Мораксу подняться на ноги. Пара что-то обсудила тихим шепотом, а затем Верин вырвалась из объятий своего избранного. Она пристально посмотрела на двух людей, потом подошла и встала рядом со мной.

— Как же, по-твоему, это называется? — спросила Верин. — Вы собирались напасть на нас при спуске с холма.

— Я бы назвала это защитой нашей собственности, — легкомысленно ответила Рена.

— Припасы и грузовики принадлежат нам, Рена, — заметил я, из-за чего ее разъяренный взгляд сосредоточился на мне.

Рена скривила губы в усмешке.

— Нет, если они на нашей территории. Кроме того, нам часто приходится защищаться от таких демонов, как ты.

Эта женщина раздражала меня, но что-то в ней напоминало Ривер. Скорее всего, речь шла о нежелании отступать. Обе женщины были упрямы и непокорны, но в Рене присутствовало еще что-то дикое, чего не было у Ривер. Рена могла отрубить кому-нибудь голову так же легко, как и пожать руку.

— Ты понятия не имеешь, что я за демон, — заявил я, когда услышал грохот приближающегося грузовика. — Или то, на что я способен. Считай, что вам повезло, раз у ваших тел до сих пор есть ноги, а во ртах шевелятся языки.

Впервые с начала конфликта Рена выказала некий намек на тревогу, так как краска отхлынула от ее испачканного лица. Под слоем грязи и грубым поведением женщина, возможно, даже была хорошенькой, хотя это было трудно определить.

— Если бы не мы, весь ваш вид был бы уже мертв! — рявкнула Верин. — И поверь, когда я утверждаю, что сейчас ты ходишь по лезвию ножа.

Рена бросила на нее враждебный взгляд и сжала губы.

— Успокойся, — пробормотал Моракс и положил руку на плечо Верин. — Со мной все в порядке.

Верин глубоко вдохнула, прежде чем расслабить плечи. Она провела пальцами по засохшей крови, которая собралась у исцеляющейся щеки Моракса.

— Да, ты в порядке, — прошептала она.

Глаза Рены метались между демонами, прежде чем сосредоточиться на мне. Я ответил ей таким же пристальным взглядом, сохраняя непроницаемое выражение лица несмотря на ощущение жжения, так как из моего тела продолжали выходит пули. Раздался хлопок закрываемой двери. Через минуту к нам подошла Бейл с веревкой в руке.

— Вы не можете связать нас и оставить здесь, — заявил мужчина. — Тогда просто убейте. В конце концов, это хоть какое-то проявление милосердия.

— Заманчивое предложение, но я обещал кое-кому, что постараюсь больше не убивать людей. Может, оставить вас здесь приведет к смертному приговору, а может, и нет. В любом случае, это не моя проблема, — ответил я. — Вытяните руки.

Рена еще выше подняла подбородок, но не пошевелилась.

— Либо ты сделаешь это добровольно, либо я вырублю тебя и свяжу. По моему мнению, у тебя больше шансов выжить в сознательном состоянии, — произнес я.

Женщина замешкала, прежде чем выставить перед собой руки. Взяв ее за запястья, я связал их вместе, прежде чем обернуть другой конец веревки вокруг дерева и завязать на узел, пока Шакс и Бейл опутывали мужчину. Подняв винтовку, я прислонил ту к дереву.

— Не все из нас монстры, — пробормотал я.

Она дернула веревку и подняла руки вверх.

— Ты в этом уверен?

Жестокая улыбка изогнула мои губы, когда я наклонился.

— Ты понятия не имеешь, какие на самом деле монстры, но если мы потерпим неудачу, то скоро это выяснишь. Если подобное произойдет, то ты вспомнишь наш разговор и поймешь, что я был прав.

— Потерпите неудачу в чем? — уточнила она.

— Если я увижу тебя снова, то убью, — заявил я, игнорируя вопрос. Рена сердито посмотрела на меня, но ничего не ответила. — Пойдемте, — обратился я к остальным. — Мы и так потеряли слишком много времени.

Чувство срочности подгоняло меня, пока я бежал через лес к ожидающим грузовикам. Мне нужно было добраться до Ривер, пока не стало слишком поздно.

Глава 21

Ривер

— Черт, — пробормотал Корсон, глядя на призраков, парящих и устремляющихся к нам.

— Пожалуйста, не зли их, — прошептала Эрин.

— Сюда, — крикнула Дейзи, появившись перед нами.

Я попыталась рассмотреть всех призраков, но там было так много разных возрастов, эпох и рас, что я не сумела полностью осознать увиденное. Они сгрудились вокруг, охлаждая воздух своей близостью, пока Дейзи вела нас по бетонному полу огромного склада.

Ни один из призраков не прикасался ко мне, тем не менее волосы на моих руках встали дыбом. Температура в помещении опустилась до градусов двадцати, а моя тонкая коричневая рубашка не была приспособлена к подобному. Теперь я поняла, почему стоянка так ярко освещалась. Здесь было достаточно призраков, чтобы выработать свет на целый город.

— Это она? — спросил один из них, проплывая мимо и слишком пристально вглядываясь в мое лицо даже в сравнении с извращенцем и чокнутым Помпадуром.

— Тихо, — прошептала Дейзи. — За ними охотятся. Мы должны предоставить им безопасное место.

— Это она? — снова спросил он.

По мере нашего продвижения вперед я стала осознавать, что призраки действительно не имели понятия о манерах, насущных вопросов касательно жизни и смерти и осторожности. Дейзи исчезла за навесными дверями, вынуждая меня поспешить убежать от тысяч призраков, уставившихся на нас.

Одна из дверей скрипнула, когда я толкнула ее, но недостаточно громко, чтобы это услышали в отдалении. Я думала, что мы окажемся на улице, как только покинем склад, но вместо этого мы вошли в очередную комнату, полную призраков. В помещении, которое, как я предполагала, служило еще одной кладовкой, не было абсолютно ничего, кроме призраков и нас. Я поняла, что мы не могли скрыться от них. Даже если нам удалось бы избавиться от демонов, то точно не от всех этих долбаных призраков.

— Это ты? — требовательно спросил мой новый настойчивый преследователь.

— Я это я, — ответила я, жалея, что не могла в данный момент спрятаться в чане с солью.

Призрак развернулся так, чтобы оказаться менее чем в футе от меня, из-за чего я резко затормозила. Он выглядел ненамного старше меня, а его военная форма имела крой и дизайн современного времени.

— Я не могу разговаривать с ангелами, — раздраженно рявкнула я, прежде чем он успел спросить.

Он немного повисел передо мной, прежде чем ринуться к массе других, образующих круг не более чем в пяти футах от меня. Пока привидения метались перед нами, то напоминали размытый серый пузырь. Я не могла определить, были они взволнованы или восхищены, но мне хотелось как можно быстрее покинуть это место.

— Может, тебе стоит сказать, что ты можешь разговаривать с ангелами, — пробормотал Варгас.

— Я не собираюсь лгать им, — заявила я.

— Они последуют за нами до самого Ада, если Ривер заикнется о подобном, — прокомментировал Корсон. — Возможно, призракам и не нравится передвигаться по ночам, но днем они могут преодолевать большие расстояния.

— Ты можешь закрыть неестественные врата в Ад? — спросила женщина, подплывая ко мне.

Я невольно отступила.

— Не знаю.

— Думаю, ты справишься.

Хорошо, что у меня была поддержка призрачного населения.

— А, по-моему, она слишком тощая и слабая, — возразил какой-то призрак.

Ладно, у меня не было поддержки всего населения.

— Согласен, — пробормотал кто-то из присутствующих.

Не существовало ничего лучше для моей самооценки, чем оскорбления от толпы мертвых.

— Внешность бывает обманчива, — пробормотал другой призрак.

— Мне кажется, что она выглядит сильной.

— Может, так и есть.

— Интересно, на что она способна?

Я постоянно вертела головой из стороны в сторону, пытаясь уследить за говорившими.

— Она же Странница мира, конечно, в ней есть сила.

Опять эти слова. Я нахмурилась, когда заявление заставило всех мертвых стать более взволнованными, а их шепот громче.

— Что это значит? Что такое Странница мира? — уточнила я, но они либо не услышали вопрос, либо решили его проигнорировать, продолжая кружиться и возбужденно переговариваться между собой.

— Тихо, — шикнула Дейзи. — Они пришли за ней. Если вы не успокоитесь, они найдут ее, лишив нас последней надежды.

Ропот призраков стих, как и постоянные метания. Дейзи махнула нам рукой и прошла через еще одни навесные двери. Я замешкала, желая еще раз спросить призраков про Странницу, но Эрин подтолкнула меня вперед.

— Позже, давай сначала выберемся отсюда.

Я уступила ей, когда призраки снова приблизились ко мне. Варгас и Корсон первыми открыли дверь. Я последовала за ними и резко остановилась, так как мы попали в гараж.

У одной стороны стоял грузовик. Пассажирская дверь была открыта, демонстрируя взору черный салон и пару пушистых кубиков, свисающих с зеркала. Я заметила пыльные и выцветшие фотографии, торчащие из-за закрытых солнцезащитных козырьков.

Отсутствие призраков в комнате заставило меня резко затормозить по другую сторону двери. После стольких встреч с мертвыми по пути сюда гараж казалась ненормально пустым. Единственным источником света была обычная лампочка, свисавшая с потолка рядом с окном водителя грузовика.

— Почему здесь нет привидений? — обратилась я к Дейзи, когда мы догнали ее в задней части гаража.

— Странно пахнет, — пояснила она.

Я обменялась взглядом с остальными. Здесь пахло моторным маслом, резиной, дизельным топливом и смазкой, но ничего такого выдающегося, что я нашла бы отталкивающим.

— А что конкретно не нравится? — уточнил Хок.

— Не знаю, — рассеянно ответила она. — Просто неприятный запах.

Что-то еще, помимо соли, отпугивало призраков. Мне так хотелось выяснить, о чем шла речь. Ведь если бы меня начали преследовать мертвые, которые верили в мою связь с ангелами, то я бы разлила вонючую жидкость по бутылочкам и использовала ту вместо духов.

— Что, по мнению призраков, я могу для них сделать, кроме как поговорить с ангелами? — полюбопытствовала я, когда девушка остановилась у единственной металлической двери.

Она оглянулась на меня через плечо.

— Возможно, ты сумеешь закрыть врата.

— В чем польза для призраков?

— Мы хотим снова стать невидимыми. Одно время все считали, что нет ничего хуже, нежели быть невидимыми и не иметь возможности общаться с живыми. Мы ошибались. Теперь нам стало ясно, что нет ничего хуже, нежели быть постоянным источником страха для большинства людей. Конечно, существуют люди, которые принимают нас, но по сути мы стали изгоями, запертыми здесь, в середине какого-то захолустья.

— Если я закрою врата, вы вновь станете невидимыми? — поинтересовалась я.

— Будем надеяться, — прошептала она.

Я не стала упоминать, что существовала вероятность в моей не компетенции при закрытии врат. Я сама старалась не думать об этом. Если я потерплю неудачу, то подведу все человечество и демонов. Ну и призраков, как выяснилось. Если бы я размышляла обо всем этом слишком много, то уже забралась бы в черную яму, где когда-то работали механики под грузовиком, прижала колени к груди и больше никогда оттуда не вылезала.

Мне было всего двадцать два года, а они свалили на меня ответственность за все судьбы, о существовании которых я даже не подозревала. Глубоко вдохнув, чтобы успокоиться, я ощутила, как тяжесть всего мира легла на мои плечи. Теперь я знала, что чувствовал Атлас, вот только он был титаном, а я всего лишь простая смертная. Может, я и не была полноценным человеком, но все еще не могла игнорировать смерть и увечья.

Теперь тысячи, а может, и миллионы призраков по всему миру либо верили, либо сомневались в том, что я сумею сотворить то, чего сама не понимала.

Но если вы не осознавали своих действий, то это еще не означало, что за этим последует неудача. Это лишь докажет всем, что они были неправы.

Я постоянно утешала себя, но на самом деле крах стал бы преследовать меня до конца дней. Я бы без конца винила себя.

— Ты в порядке? — спросила Эрин, стоящая рядом.

Я заставила себя ответить, несмотря на ком в горле:

— Да.

— Эта дверь ведет на улицу, — объяснила Дейзи.

В комнате позади нас раздались крики:

— Убирайтесь! — в ответ завопил кто-то.

— Не рады! Не рады! — призраки словно повторяли мантру, перекрикивая любой другой шум.

— Пора выбираться отсюда, — пробормотал Корсон.

Дейзи исчезла за дверью. Корсон схватил ручку и повернул ее с такой силой, что та отломилась. Демон распахнул дверь. В переулке совершенно не было света, когда мы ступили в тихую ночь. Я застыла, обнаружив, что Дейзи прижалась к стене здания, почему-то выглядя бледнее, чем раньше.

— Дейзи, ты в порядке? — поинтересовалась я.

— Ненавижу темноту, — прошептала она.

— Невероятно, — пробормотал Варгас.

— Возвращайся внутрь, — попросила я. — Спасибо за помощь.

— Мы постараемся отвлекать их как можно дольше. Желаю удачи. Я верю в тебя, — выпалила она, прежде чем улететь обратно в здание.

Глава 22

Кобаль

— Ты когда-нибудь задумывалась о том, чтобы остаться на Земле после закрытия врат? — спросил я у Бейл, пока вел грузовик.

Я едва обращал внимание на колеи и ямы дороги, из-за чего мои зубы постоянно клацали, а голова билась о крышу. Большинство пуль покинуло мое тело, а плоть начала восстанавливаться, но тряска вынуждала некоторые раны вновь раскрыться, пропитывая свежей кровью одежду.

— Задумывалась, как и каждый из нас, — ответила она. — Но решение все равно за тобой. Только ты можешь позволить нам остаться.

Я взглянул на Бейл, прежде чем объехать дыру на нашем пути. Шины прокрутились по траве и грязи, покрывающей обочину дороги, забрызгав шасси, прежде чем я вывел грузовик обратно на дорогу.

— Ты тоже размышляешь об этом? — спросила она.

— Да.

— Из-за Ривер?

— Она в какой-то мере повлияла на это, — признался я.

— А что еще повлияло?

— Нас угнетали ангелы и люди в течение тысяч лет. Я не вижу причин снова запираться в Аду, раз нам это не нужно. Раньше стоило держать наше существование в секрете, потому что измерение преисподней граничило с человеческим миром, но теперь необходимость в этом отпала. Мы больше не должны хранить тайну. Конечно, большая часть человеческого населения все еще не знает о нашем существовании, но я не могу придумать, почему бы нам не заселить пустующие районы после завершения миссии.

— Вокруг тебя все время будут бродить демоны, ищущие еду и продление бессмертия. Ты не сумеешь открывать врата настолько часто, чтобы мы могли выжить на Земле. К тому же в Аду до сих пор живут существа, которых нельзя выпускать на свободу, — заметила Бейл.

Голод обжег мои вены и заставил желудок содрогнуться при упоминании о еде. Я уже забыл, когда в последний раз питался. Прошло больше недели, но я не мог сейчас остановиться, даже если бы поиск съедобных душ занял всего несколько минут.

— В самом начале мы столкнемся с многими проблемами, но я не понимаю, почему мы должны отказаться от мира света, если только из-за нас он остается таким, — заявил я. — Большинство, вероятно, предпочтут вернуться в Ад, но некоторые захотят остаться.

— Большинство захотят остаться, — тихо возразила она.

Я вопросительно посмотрел на Бейл.

Со вздохом она оторвалась от двери, к которой прислонялась, и села прямо.

— Многие из нас предпочли бы жить здесь. Тут и запах лучше. Люди зачастую раздражают, но некоторые бывают приятны. Ты и сам должен понимать, что жизнь на Земле более комфортна. Даже несмотря на то, что нас считают монстрами, меня это вполне устраивает. Люцифера в любом случае нужно остановить, а врата закрыть, но после многие демоны захотят остаться.

— Почему ты не говорила мне об этом раньше?

— Я даже не предполагала, что ты тоже задумывался о подобном варианте. Ты всегда был так непреклонен в победе над Люцифером и возвращении в Ад. Там твой трон.

— Значит, мой трон перенесется сюда.

— А если люди начнут возражать? — спросила Бейл.

— Как по мне, то у них не будет выбора.

Губы Бейл изогнулись в улыбке.

— Нет, не будет. Если ты решишь вернуться в Ад, то мы последуем за тобой, хотя я предпочла бы остаться. Ад был единственным домом, который мы знали на протяжении веков, но мне действительно нравится Земля. К тому же это родина нашей королевы, которая относится к тем немногим людям, заслуживающих уважения и восхищения, при том так считаю не только я.

Мускул дернулся на моей челюсти, когда мы подпрыгнули на очередной колее.

— Если бы я мог, то подарил бы ей бессмертие, но до конца миссии это невозможно. Я не могу рисковать ее жизнью, пока врата остаются открытыми.

— Знаю.

Я снова сосредоточился на дороге, а вернее на свете фар, отражающегося от асфальта.

— Мы приближаемся к Перл.

Но прибыли ли они вовремя?

***

Ривер

— Пойдем, — позвал Корсон.

Демон повернулся спиной к зданию, и мы направились к грузовикам без прицепов, которые я заметила на парковки еще по прибытию сюда. Подойдя к передним шинам большого синего грузовика, мы встали на колени у бампера, чтобы осмотреть стоянку, в то время как Эрин, Варгас и Хок продолжали следить за зданием позади.

Я увидела наш белый пикап, припаркованный примерно в ста пятидесяти футах отсюда. Так близко и в то же время невероятно далеко.

— Мы собираемся добежать до пикапа? — поинтересовался Варгас.

— В здании демоны шли за нами по пятам. Может, нам действительно удастся добраться до пикапа, — заметила я.

— А если они разделились перед входом в здание, из-за чего один из них сейчас там? — предположил Корсон. — Пули причиняют нам боль, но не останавливают, а твои способности слишком слабы, чтобы полагаться на них в данный момент.

— Они стали лучше, — напомнила я.

— Да, но готова ли ты бездумно побежать к пикапу, выдав демону наше местоположение? Речь не о тех существах, с которыми мы пересекались раньше. Это последователи Люцифера. К тому же там есть демон высшего уровня, который обладает некими способностями.

Я содрогнулась от смысла слов Корсона и расчета, который, вероятно, использовали наши преследователи. Один из них ожидал нас у входа. Почему-то я догадывалась, кто именно притаился в тени. Я почувствовала себя пойманной в ловушку, когда посмотрела на дверь позади, прежде чем снова повернуться и взглянуть на наш пикап. Почему видения не приходили по моему желанию?

— Ты что-нибудь слышишь или видишь? — спросила я.

— Из здания никто не выходил, — ответила Эрин.

— Они не задержатся там, — заявил Хоук.

Варгас подполз поближе к остальным.

— Мы не можем просто продолжать сидеть здесь.

— Подождем и посмотрим, кто выйдет через черный ход, — ответил Корсон.

— Вдруг, они решили разделиться и окружить нас? — уточнила я.

— Тогда они уже напали бы.

— Может, стоит обойти здание и выйти с другой стороны? Нам придется оставить грузовик, но, похоже, это произойдет в любом случае, — как только я произнесла это, то мои пальцы напряглись от желания схватить ангела, забытого на приборной панели.

Талисманов удачи не существовало.

Но несмотря на это осознание, я хотела вернуть ангела.

— Нам не хватит времени добраться до двери, прежде чем они выйдут, — возразил Корсон.

— Мы можем сесть в один из этих грузовиков и подождать, пока они уедут, — предложил Хок.

Корсон поднял голову, изучая двери над нами.

— Рискнем. Вы двое сядьте вон в тот, — он указал на Хока и Эрин, а потом на синий грузовик слева. — Ты идешь туда, — приказал демон Варгасу и ткнул пальцем в красный грузовик справа. Наконец он повернулся ко мне. — А ты останешься со мной.

Все трое встали и осторожно направились к дверям грузовиков. Хок подождал, пока Эрин заберется внутрь, а затем последовал за ней. Варгас не стал возиться с дверью, вскарабкавшись в открытое пассажирское окно. Вслед за Корсоном я обогнула красный грузовик и подошла к черному. Поднявшись, Корсон обхватил ручку и осторожно распахнул пассажирскую дверь, прежде чем отступить в сторону и махнуть мне рукой, чтобы я поспешила.

Я забралась внутрь. Демон залез в машину следом за мной и бесшумно закрыл дверь.

— Оставайся здесь.

Он жестом предложил мне устроиться поудобнее, а сам продвинулся вперед на сиденье рядом с водителем. Лежа, Корсон наклонил голову, чтобы посмотреть в зеркало заднего вида. Я откинулась на спинку сиденья и повернулась так, чтобы тоже наблюдать за отражением в зеркале.

С помощью зеркала я рассмотрела еще больше грузовиков в переулке. С этого места мне не были видны гаражные двери, но переулок был как на ладони. Я могла бы заметить демонов, если бы они оказались в двадцати футах от грузовика.

Мое сердце колотилось о ребра, а по лбу и вискам струился пот. Я уняла дрожь в руке, когда прижала пистолет к груди. Мне казалось, что я превратилась в кусок камня. Все мои мышцы замерли, я сама едва дышала, а время, казалось, стало тянуться бесконечно.

Внутри грузовика пахло плесенью и чем-то звериным, вероятно, мышами или каким-то другим диким животным, которое сделало этот грузовик своим домом. Сиденье подо мной было покрыто трещинами, а пружины впивались в мои спину и задницу. Пучки желтого поролона торчали из кусков виниловых сидений, которые в некоторых местах были сгрызены. Свет от фасада здания тускло освещал приборную панель.

Что-то скрипнуло под грузовиком, заставив Корсона резко повернуть голову. В мое тело хлынул поток адреналина. Когда раздался визг, Корсон расслабился, а мои плечи поникли от осознания, что звуки издавало какое-то животное, крадущееся в ночи. Я немного приподняла голову над приборной панелью, но не заметила ни теней, ни движения на ярко освещенном тротуаре.

Корсон схватил меня за руку и дернул вниз. Он указал на свое ухо, прежде чем снова опуститься на сидение. Мое внимание сосредоточилось на зеркале. В этот момент в поле моего зрения появились первый ботинок и штанина. Я напряглась и стиснула зубы.

Вот и вторая нога, а затем третья и четвертая. Два демона. Я посмотрела на Корсона, читая правду в его глазах. Третий, которого я окрестила красавчиком, ожидал нас у входа в здание.

Демоны молча прошли мимо моего отражения в зеркале. Когда они остановились возле грузовика, то под их сапогами захрустел щебень. Мне казалось, что я чувствовала их присутствие даже через металл, разделяющий нас. Демоны продолжали неподвижно стоять и всматриваться в ночь.

Легкие горели из-за моего отказа дышать. Я ожидала следующего действия демонов.

Затем я вновь услышал хруст камней, когда они продолжили путь. Я не обманывала себя и не рассчитывала на то, что они ушли окончательно или что нам удалось их обмануть. Нет, они вернутся, когда грузовики останутся единственными местами, которые не подверглись проверке.

Глава 23

Кобаль

Я вышел из грузовика, чтобы осмотреть руины, загораживающие середину дороги. Четыре перевернутые машины пересекали проезжую часть, плотно прилегая друг к другу, а также к скале и ограждению на противоположной стороне дороги.

— Они должны были проехать здесь, — пробормотал я, отходя от двери со стороны водителя. — До Перл осталось пять миль.

— Возможно, они вернулись назад, — предположила Бейл, но я уловил в ее голосе сомнение.

— Машины разместили здесь совсем недавно, — заметил я.

— Почему ты решил так? — спросил кто-то из солдат.

— Из машины все еще вытекает бензин, — я указал на маленький перевернутый красный автомобиль и капли бензина, скопившиеся у бензобака. — Речь не идет об автокатастрофе. Машины специально бросили на дороге.

— Зачем кому-то делать это? — удивилась Верин.

Холод пронзил мое сердце, а клыки удлинились.

— Они знают, где Ривер.

— Откуда им это известно? — спросила Бейл.

— Призраки, — усмехнулся Шакс.

— За всем стоит Люцифер, — пояснил я. — Он кого-то отправил за ней.

— С чего ты взял? — спросил Шакс.

Я перешел на демонический язык, чтобы ответить. Меня не волновало, что люди нас не понимали, главное, чтобы у них не было лишней информации о Ривер.

— Ривер связалась с Люцифером во сне, который приснился некоторое время назад. Он узнал, что она моя избранница и его отпрыск. Может, он и не был в курсе, где она жила раньше, но догадался о ее американском происхождении, потому что разговаривал с ней на северо-восточном диалекте. Должно быть, он отправил кого-то из своих приспешников на поиски Ривер, а они в свою очередь ее обнаружили.

— Черт, — выругался Моракс.

Отчаявшись добраться до нее, я бросился к одной из перевернутых машин. Мои мускулы напряглись, а на лбу выступил пот, когда я вцепился в крышу машины. С низким рычанием я поднял автомобиль с земли и отбросил прочь. Скрежет металла раздался в тишине, когда машина подпрыгнула на дороге.

Пружины и стекло разлетелись по всей дороге, прежде чем машина врезалась в ограждение и опасно покачнулась на боку. Под тяжестью ограждение выгнулось, но выдержало. Машина скатилась на обочину насыпи.

Отвернувшись, я схватился за передний бампер другой машины и наклонился, чтобы поднять ее. Моя рубашка порвалась на спине, когда я отбросил автомобиль в сторону. Вновь раздался скрежет металла, скользящего по асфальту и оставляющего искры, но я едва заметил это, так как уже переключил свое внимание на помятый грузовик и, наконец, внедорожник.

Когда я закончил, то обнаружил разбитую дорогу, бесконечно уходящую в ночь. Ривер была всего в пяти милях от меня, но казалось, что нас разделяли сотни миль. Подбежав к пикапу, я не стал дожидаться, когда Бейл полностью заберется внутрь, прежде чем нажать на газ. Она громко выругалась и схватилась за дверь, чтобы закрыть ее.

— Успокойся, Кобаль, а то сотрешь шины, — предупредила она.

Я стиснул зубы, когда грузовик подпрыгнул на ухабах так сильно, что мои колени ударились о руль, а голова — о крышу. Тем не менее я не сбросил скорость. Мы были очень близко, но я чувствовал, как Ривер ускользала от меня.

Она была в опасности. Кто бы ни преследовал Ривер в данный момент, он отвел бы ее к Люциферу, где подверг пыткам, чтобы сломить. Или убил бы, если почувствовал, что она не принесет пользы.

Я бы скорее умер, чем позволил кому-нибудь причинить ей такую боль.

Во мне нарастало незнакомое чувство. Нечто большее, чем страх, большее, чем отчаяние. Мне потребовалась минута, чтобы точно определить эмоцию — ужас. Я никогда не испытывал подобного раньше. Даже когда Люцифер чуть не убил меня много лет назад, я не чувствовал ужаса. Тогда я знал только гнев и решимость выжить, чтобы уничтожить врага.

Ривер принадлежала мне, а я должен был защищать ее и лелеять. Но сейчас я начал понимать, что в моих чувствах существовало нечто большее, нежели лишь образованная связь избранных. Я заботился о Ривер, уважал и восхищался, но только в данный момент осознал, что еще и любил ее.

Когда-то я заявил ей, что демоны умели любить. И я не шутил. Однако я никогда не представлял себя, испытывающего подобное. Я видел любовь между Мораксом и Верин, как и между другими демонами. Был свидетелем любви родителей к своим отпрыскам. Вот только у меня не было родителей, да и прежде я никогда не любил какую-либо женщину.

Образовать связь с избранницей было одним, но сейчас речь шла о чем-то совершенно ином, более глубоком. Я не знал, почему не замечал этого раньше и почему не обсуждал свои чувства с Ривер, но теперь я все осознал. В моей груди росла любовь к Ривер, сжимая сердце и заставляя сильнее давить на педаль газа.

Грузовик застонал, съехав с дороги, и рухнул вниз с такой силой, что под ним что-то треснуло.

— Кобаль! — прошипела Бейл, ударившись головой о потолок.

— Держись!

Я крутанул руль, чтобы избежать дыры, которая могла бы разорвать колесо, если бы мы ехали даже на десяти, а не на шестидесяти миль в час. Ни одна из других машин не успевала за нами, за исключением той, которую вел Шакс, да и то он отстал уже на добрых пятьдесят футов. Бейл вцепилась в ручку над своей головой, но все равно врезалась в пассажирское окно с такой силой, что стекло треснуло от удара локтем. Она потерла ушиб и сердито посмотрела на меня.

Нам оставалось всего две мили до стоянки грузовиков, когда очередная колея на дороге заставила пикап высоко подпрыгнуть. При приземлении то, что раньше издало треск, теперь рухнуло с оглушительным грохотом. Весь грузовик закачался, а затем колесо со стороны пассажира отлетело от машины. Грузовик накренился вправо, бампер устремился вниз, прежде чем врезаться в асфальт.

Искры посыпались на лобовое стекло, когда машина заскользила по дороге. Пикап практически прорубал себе путь, кроша асфальт, прежде чем полностью остановиться, из-за чего задница грузовика высоко задралась. Я уперся руками в крышу, собираясь с силами, когда понял, что грузовик вот-вот перевернется.

Скрип наполнил кабину, когда задние колеса поднялись так, что машина встала на передний бампер. Пикап на секунду замер, а потом с громким визгом перевернулся. Я стиснул зубы от удара. Перелетев через ограждение, грузовик стал катиться по склону.

Мир превратился в размытое пятно. Припасы вывалились наружу, разбиваясь об окно позади. Наконец, стекло не выдержало. Осколки разлетелись по кабине. Металл сминался и рвался в нарастающей какофонии звуков. Пакеты с едой, водой и одеждой летали по кабине, нанося удары по моим бокам и лицу. Грузовик еще раз перевернулся, прежде чем остановиться на пассажирской стороне возле рощи деревьев.

Крыша надо мной была измята, оставаясь прямой только в том месте, где я разместил руки. Мой бок и челюсть пульсировали от боли из-за ударов обломков. Окинув взглядом свое тело, я понял, что не получил значительных травм.

— Бейл? — позвал я.

— Я в порядке, — пробормотала она. Я наблюдал, как она поднялась с пола. Кровь стекала по ее щеке, когда Бейл сосредоточилась на мне, но я не заметил на ней каких-либо дополнительных ран. — Фантастическая езда.

Не обращая внимания на Бейл, я оторвал руль от панели и отшвырнул тот в сторону. Подняв ноги, я нанес удар стопами в лобовое стекло, которое каким-то чудом уцелело. Осколки разлетелись под моими ботинками. Ухватившись за то, что осталось от крыши, я выбрался из-под обломков. Как только я сел на помятые и разбитые остатки капота, то повернулся, чтобы взять Бейл за руку и помочь ей выбраться из разрушенной машины.

Она со спутанными волосами устроилась рядом, осматривая холм, с которого мы рухнули.

— Мне нужно идти, — я прыгнул, из-за чего мои ноги с глухим стуком ударились о мягкую землю.

Не оглядываясь, я помчался по насыпи к дороге. Во мне бурлила ярость, а сердце бешено колотилось о ребра. Я был намерен разорвать в клочья и искупать в собственной крови любого, кто посмел тронуть хоть один волосок на голове Ривер.

Бейл громко выругалась. Я услышал ее шаги, когда она побежала за мной. Фары грузовика Шакса осветили проезжую часть. Он остановился на вершине холма как раз в тот момент, когда я прорвался через сломанные деревья, которые были смяты при падении грузовика с холма.

— Оставайся с людьми! — рявкнул я. — Подожди, пока они не догонят нас!

Повернувшись, я побежал вниз по дороге, заставляя себя двигаться быстрее, чем когда-либо прежде.

Глава 24

Ривер

— Что же нам делать? — прошептала я.

— Если они вернутся, то ты ничего не сумеешь предпринять, кроме как остаться в этом грузовике. Кобаль надерет мне задницу, если с тобой что-нибудь случится.

Я знала, что Корсон ощущал мой гневный взгляд, нацеленный на его спину, тем не менее демон даже не потрудился оглянуться. Я воздержалась от заявления, что могла сама о себе позаботиться. Было бессмысленно что-то доказывать, он все равно бы не передумал.

Рука Корсона потянулась к ручке, когда верхняя часть тела до талии Дейзи материализовалась из пола грузовика. Мы с демоном резко отшатнулись. В мой рот хлынула кровь, когда я прикусила язык, чтобы не закричать. Дейзи опустила ресницы с выражением, которое я приняла за смущение, хотя было более вероятно предположить, что она боролась со смехом.

— Не делай так больше! — зашипел Корсон.

— Простите, я пришла предупредить, что они у входа в здание, — извинилась она.

— Мы знаем.

— Спасибо, Дейзи, — улыбнулась я и строго посмотрела на Корсона.

Он ответил мне хмурым взглядом, прежде чем снова повернуться к зеркалу. Голова и туловище Дейзи оставались наполовину внутри грузовика, наполовину снаружи. От этого сбивающего с толку зрелища по моей коже побежали мурашки. Я хотела попросить девушку либо войти, либо выйти, но не сумела заставить себя произнести обидные слова. Мы бы не продвинулись так далеко без ее помощи, к тому же Дейзи бросила вызов тьме, чтобы прийти нам на выручку.

— Я могу сделать что-нибудь еще, чтобы помочь? — спросила она.

— Ты сделала более чем достаточно, — заверила я.

— Задержись, чтобы они не заметили твоего ухода, — приказал Корсон и положил руку на ручку двери.

— Ты не можешь пойти туда, — прошептала я.

— Но и здесь я не могу остаться, — ответил он.

Я открыла рот, чтобы возразить, но меня остановил приглушенный звук щелчка. Демон приоткрыл дверцу достаточно широко, чтобы покинуть грузовик и приземлиться на землю.

— Оставайся здесь, — обратился он ко мне, прежде чем тихо закрыть дверь.

Слегка приподняв голову, я осторожно выглянула из-за приборной панели, наблюдая, как Корсон появился перед грузовиком. Я затаила дыхание, когда он зашагал расслабленной походкой к бензоколонкам и фасаду здания.

— Когда они увидят его? — спросила я у Дейзи.

— Как только он завернет за угол. По крайней мере, они были именно там, когда я направилась к вам.

Я повернулась и положила руку на ручку двери. Корсон однозначно устроит мне нагоняй, но я не могла оставить его одного.

— Не могла бы ты опуститься под грузовик и сообщить, безопасно ли мне выходить?

Дейзи прикусила нижнюю губу и расправила плечи. Она заметно пошатнулась, что я приняла за дрожь, прежде чем исчезнуть в полу. По сути я была готова к ее появлению, тем не менее мой пульс участился, когда голова Дейзи появилась в футе от моей.

— Ты можешь выходить, — прошептала она.

— Спасибо. Возвращайся в дом, Дейзи.

Она снова заметно вздрогнула, прежде чем исчезнуть в тумане, за которым я едва могла уследить глазами. Я не думала, что когда-нибудь привыкну к образу призраков, проходящих сквозь барьеры. Это было слишком странно. Я глубоко вдохнула и напрягла руку на ручке, прежде чем бесшумно открыть дверь.

Выбравшись из грузовика, я поспешила к задней двери, пока Корсон не заметил меня и не слетел с катушек. Я опустилась на колени у заднего левого угла грузовика и высунула голову из-за ржавого бампера как раз в тот момент, когда Корсон подошел к зданию. Поднеся пальцы к голове, он помахал рукой, прежде чем выстрелить три раза из пистолета в то, чего я не видела.

— Эй, ублюдки! — крикнул он. — Как по мне, то вы настолько же тупы, насколько и уродливы!

Демон действительно любил раздражать окружающих.

Корсон резко свернул в переулок. Опустившись на четвереньки, из-за чего мелкие камешки впились в мою плоть, я перекатилась под грузовик, а затем доползла до переднего колеса. Приподнявшись, я прижалась спиной к потрескавшейся резиновой шине. Мои легкие горели, а дыхание сперло.

Благодаря любимому занятию Корсона дразнить кого-то, два демона со свиными мордами погнались за ним в переулок. Их шаги громко отдавались в ночи, когда они следовали мимо входа в гараж и вокруг задней части здания.

Я оставалась неподвижной, прижимаясь к покрышке и ожидая, когда появится красавчик. Мне не пришлось долго ждать. В начале переулка показались его черные брюки и блестящие ботинки. Похоже, красавчика совершенно не интересовала погоня за Корсоном. Впрочем, я не считала, что Корсон ожидал подобного, так как он был настроен на более жесткий план «разделяй и властвуй».

— Я знаю, что ты здесь, — крикнул красавчик в переулке. Его голос был практически так же красив, как и сам демон. — Я чувствую твой запах.

Странный звук вдоха, который он издал после заявления, заставил меня съежиться. Я понятия не имела, кем являлся этот демон, но все равно не собиралась показываться ему. Уж лучше я бы умерла. Хотя такой исход был вполне вероятен.

Нет, я понимала, что существа делали все возможное, чтобы взять меня живой, значит, мне предстояло пережить нечто гораздо худшее, чем смерть. Кобаль утверждал, что если бы его метки на моем теле исчезли, то демоны все равно почувствовали бы, кому я принадлежала. Так было ли достаточно только запаха Кобаля, или им нужно было посмотреть на меня, чтобы осознать, кем были оставлены метки?

Я погрузила пальцы в землю. Больше всего я боялась, что меня схватят демоны краетонсы, чтобы привести к Люциферу и использовать как оружие против Кобаля. Сейчас этот страх мог воплотиться в жизнь. Сделав глубокий вдох, я поправила катану на спине, чтобы успокоиться. Я не позволю произойти подобному.

Что случилось бы с Кобалем, если бы я погибла? Он отмахивался от вопросов о влиянии смерти избранного на демона, но мать Корсона покончила с собой, когда умер его отец.

Возможно, это было правдой, но сейчас это не имело значения. Все, что было важно, — попытка выжить в столкновении с монстром и избежать захвата.

Я крепче прижалась к резине, желая каким-то образом раствориться в ней, как Дейзи. Я прислушивалась к хрусту, который издавали ноги красавчика при каждом шаге. Раздражающая мелодия, которую он насвистывал, заставила меня стиснуть зубы.

Я впилась руками в шину, когда повернулась, чтобы посмотреть на демона. Прогнившие кусочки резины осыпались из-под моей хватки, а некоторые прилипли к плоти. Красавчик замер по другую сторону от меня, остановившись так близко, что если бы я протянула руку, то сумела бы коснуться носка его черного ботинка. Я оставалась неподвижной, ожидая удобного момента, чтобы напасть. У меня был только один шанс.

От красавчика исходила сила. Энергия демона буквально потрескивала на моей коже. Мои пальцы зудели от желания нащупать пульс его жизни. Этого оказалось бы достаточно, чтобы сформировать большой шар «я собираюсь надрать тебе задницу», вот только красавчик никогда бы не предоставил мне времени призвать силу. Он не излучал столько же жизненной силы, как Кобаль, но больше, чем Корсон и другие демоны.

— Ну же, девочка, давай не будем играть в игры. Это ниже твоего достоинства, — его голос прозвучал ненормально громко в неестественной тишине, окружающей стоянку грузовиков. Хотя, возможно, мои чувства просто обострились.

Он резко повернулся, и прежде чем я успела догадаться о его намерениях, звук скрежетания металла пронзил мои барабанные перепонки. Я вздрогнула от скрипа за несколько секунд до того, как раздались выстрелы. Дверь грузовика упала на землю, разбросав грязь и гальку и отпружинив от покрышки, за которой я пряталась.

Стрельба прекратилась. Варгас закряхтел, когда красавчик, приподнявшись на носках, наклонился к грузовику. Нет! Я не хотела, чтобы кто-то пострадал из-за меня.

Выкатившись из-под грузовика, я увидела, как красавчик вытащил Варгаса за лодыжку и стал раскачивать солдата в воздухе, словно детскую куклу. Существо намеревалось медленно разрывать Варгоса на части.

Схватив дверь, которую красавчик уронил на землю, я подняла ее и ударила демона под коленные чашечки. С такого близкого расстояния я рассмотрела, что он был облачен в какую-то черную защиту или броню, защищающую его спину до середины икр. Красавчик подогнул колени, но каким-то образом все же удержался на ногах. Встав, я снова подняла дверь и ударила демона по спине. На этот раз он, наконец, отпустил Варгаса, который упал на голову.

Тело Варгаса рухнуло на землю, не двигаясь. Я не сумела определить, был ли солдат мертв или просто потерял сознание. Впрочем, у меня не было на это времени, так как мое внимание было сосредоточено на враге. Мои руки, дрожащие и частично онемевшие от второго удара, разжались, отпустив дверь.

Красавчик повернулся ко мне, но сейчас он выглядел уже не так хорошо, потому что пули, выпущенные Варгасом, пробили ему лоб, оторвали кусок щеки и застряли в нижней челюсти. Его язык двигался во рту, касаясь того места, где раньше была плоть.

Под моим взглядом его тело начало выталкивать пули, которые извивались, словно черви, поднимающихся из земли во время дождя. Я понятия не имела, мог ли Кобаль или кто-то другой сделать нечто подобное, так как никогда не видела, чтобы в кого-то из них стреляли. Кобаль говорил, что человеческое оружие причиняло демонам боль, но для лишения жизни требовалось что-то более серьезное. Очевидно, нужно было больше трех пуль в лицо, к тому же я не знала, сколько еще пуль пронзило тело красавчика, прежде чем ему удалось обезоружить Варгаса.

Черные глаза красавчика злобно сверкнули и впились в меня. Дрожь пробежала по моей спине, а когда я встретила его взгляд, то на меня нахлынуло чувство дежавю. Глаза, которые когда-то имели цвет и тепло, теперь не выражали ничего, кроме злобы и жестокости в угольно-черных глубинах.

«Азот».

Я не понимала, откуда знала это имя, но когда оно появилось в моей голове, то пришло осознание его правильности.

«Это не броня! И он не демон!»

У меня сперло дыхание, а кровь превратилась в лед, когда я осознала, что красавчик был одним из ангелов, падших с небес вместе с Люцифером.

— Черт, — выдохнула я.

Его полные губы изогнулись в улыбке, а крылья за спиной зашевелились, но не расправились. Такие же черные, как у Люцифера в моем сне. Я знала, что при раскрытии крылья будут уродливыми и смертоносными, как у моего предка. Азот стоял так близко, что я видела опасные, серебристые кончики крыльев, покоящиеся позади его головы. Эти наконечники были не такими длинными, как у Люцифера, но могли бы своими добрыми тремя дюймами выколоть мне глаза. Я не осмеливалась опустить взгляд, хотя и так помнила, что внизу у ужасных крыльев были еще два серебристых кончика.

— Не очень вежливый способ поприветствовать своего дядю, — пробормотал он все еще приятным голосом, когда его лицо практически восстановилось. — Меня прислали в качестве приветственного подарка, дитя, чтобы заверить тебя, что ты попала в нужное место. Твой отец шлет тебе привет.

Мой желудок скрутило, когда я поняла, что Азот был тем самым подарком, который Люцифер обещал мне во сне. Он отправил этого ангела, а возможно, и других, чтобы найти и вернуть меня, так как все они искренне верили, что Люцифер был моим отцом.

Как только это закончится, я намеревалась хорошо поблевать.

По крайней мере, остальные не слышали слов Азота. Варгас все еще не пришел в себя, если не умер, а Хок и Эрин находились слишком далеко, чтобы уловить суть разговора. Может, они и стали относиться ко мне немного лучше, но я сомневалась, что кто-то захотел бы общаться с потомком Люцифера.

Развернувшись, я ринулась в сторону, когда одно из черных крыльев замахнулось, пытаясь сбить меня с ног. Ветер, вызванный этим движением, взметнул мои волосы. Крыло просвистело всего в нескольких сантиметрах над моей головой. Азот хотел сохранить мне жизнь, но ему было все равно, получу ли я в процессе какие-нибудь травмы.

Рванув вперед, я перекатилась и снова ухватилась за выбитую дверь. В этот момент Варгас зашевелился и уставился на меня затуманенным взором. Солдат немного дрожал, но все же сумел поднять пистолет. Я воспользовалась дверью, как щитом, когда Азот снова нанес удар крылом.

Толчок о металл отбросил меня на Варгаса. Моя спина врезалась в его грудь. В итоге мы оказались прижаты к покрышке моим сумасшедшим, ангельским дядей. Кончик крыла Азота заскрежетал по металлической двери, словно ногти по классной доске. Я съежилась и подавила желание закрыть уши руками.

— Залезай под грузовик, — приказала я Варгасу.

Тяжелое дыхание Варгаса раздавалось прямо у моего уха.

— Я могу выстрелить в него еще раз.

— Это лишь разозлит его.

Неожиданно Азот ударил кулаком в дверь с такой силой, что на ней осталась вмятина. Я скосила глаза и посмотрела на идеальный отпечаток кулака дядюшки, который теперь касался кончика моего носа. Металл заскрипел, когда он отдернул руку. Воспользовавшись моментом, я уперлась ногами в дверь изнутри. С громким криком я оттолкнула металл, направляя дверь прямо на Азота и заставляя падшего ангела отступить.

Я не стала задерживаться и смотреть, что произошло, а быстро закатилась под грузовик позади Варгаса и выскочила с другой стороны. Я прислонилась спиной к кузову со стороны пассажира, пытаясь успокоить дыхание и выработать план действий. Если бы мне удалось заманить Азота на открытую местность, то я смогла бы поразить его огнем. А вот в тесном пространстве я опасалась использовать свои способности.

Я уперлась рукой в землю, ощущая под собой энергию жизни, но, как и в случае с огнем, не осмелилась использовать навык среди грузовиков.

— Ну же, дитя, ты действительно думаешь, что меня это остановит? — съязвил Азот с другой стороны грузовика.

На самом деле я считала, что его ничто не остановит, но мы должны были двигаться дальше.

Водительская дверь грузовика напротив нас начала открываться. Я ринулась вперед и снова захлопнула дверь, прежде чем та успела распахнуться больше чем на дюйм. Эрин высунула голову из окна.

— Спрячься, — одними губами произнесла я.

Я продолжала держать руку на двери, игнорируя взгляд «если бы я могла убить», который Эрин бросила на меня. Я напряглась, стараясь услышать, что происходило вокруг. Сейчас солдаты были в безопасности и вне поля зрения Азота, я же в свою очередь надеялась, что все так и останется. Варгас стоял за моей спиной, глядя в противоположную сторону, пока мы ожидали следующий шаг Азота.

Громкий стон прозвучал в тишине. Я понятия не имела, что случилось, пока грузовик, под которым мы перемещались ранее, не накренился.

— Беги! Беги! Беги! — крикнул Варгас.

Побежав, я стала цепляться за землю и камни под ногами. Рухнув вниз, я перекатилась под грузовик с Варгасом, следовавшим за мной, когда другой грузовик с громким треском ударился о землю позади. Порыв ветра швырнул пыль в мои глаза, когда я обернулась.

Я поспешно вытерла прилипшие к ресницам зернистые пылинки. Мое тело замерло, когда я обнаружила, что смотрю на крышу грузовика. Рядом со мной содрогнулся Варгас.

— Мы должны продолжать двигаться, — тяжело дыша, пробормотал Варгас.

— Да, — прошептала я.

Выкатившись из-под грузовика, мы выскочили с другой стороны, в этот момент Хок распахнул дверцу и спрыгнул вниз. Эрин следовала за ним по пятам. Я не пыталась остановить их. Если Азот решил бы перевернуть и этот грузовик, то они оказались бы в ловушке, имея только один выход. Мы стояли, прислушиваясь к хрусту от шагов Азота, который шел к нам через стоянку.

— Выходи, выходи, где бы ты ни пряталась! — нараспев крикнул он. Вот тогда я решила сначала поджечь его яйца.

Глава 25

Ривер

— За грузовик, — скомандовал Хок и махнул рукой в сторону задней части машины.

Это не принесло бы нам большой пользы, но дало еще немного времени, чтобы подготовиться к атаке Азота. Мы успели добраться до задней части грузовика, когда Азот подошел к месту, которое мы занимали ранее. Хок схватил меня за руку и указал на мои пистолеты, пока Варгас перезаряжал свой.

— На счет три, — произнес Хок одними губами. Я кивнула и вытащила из кобуры один из пистолетов. В любом случае, для меня было выгоднее пока придержать свою способность метание огнем. Чем меньше падшие ангелы знали обо мне, тем лучше. Хок поднял один палец, потом два, потом три.…

Выйдя из укрытия позади грузовика, мы вчетвером открыли огонь по Азоту. Пистолет успокаивал меня, хоть я и знала, что оружие было бесполезным против ангела. Его тело и плечи стали резко и быстро дергаться из-за пронзающих пуль.

Губы Азота изогнулись в усмешке, а крылья скрылись за спиной. Он бросился вперед так быстро, что я едва успевала отслеживать его перемещение. Азот ударил рукой в грудь Варгаса. Варгас отлетел, вскоре его тело приземлилось на землю с громким стуком. Он поднял клубы пыли, подпрыгнув на земле, и остановился около здания.

Хок напал на Азота, но ангел вцепился в ствол Глока и вырвал оружие из хватки солдата, словно речь шла о водяном пистолете. Я выронила пистолет, когда Азот атаковал самого Хока. Прежде чем ангел успел схватить мужчину, я подняла ладони и выпустила поток пламени. Азот отпрыгнул, когда промежность его штанов вспыхнула. Ярость исказила черты его лица, когда он стал сбивать огонь, объявший его одежду, прежде чем тот успел распространиться.

Хок посмотрел на ангела, затем отвернулся и подобрал свое оружие. Эрин сделала еще три выстрела, прежде чем ее пистолет щелкнул, оповещая о пустом магазине. Женщина медленно отошла от Азота. Я подняла руки, обуздав свой страх, чтобы выпустить еще один залп огня. Пламя вырвалось из моих ладоней, но Азот блокировал поток, обернув крыльями свое тело в защитном жесте. Огонь закружился вокруг ангела, ударяясь о его крылья и освещая их красно-оранжевым сиянием. Пламя выделило вены, по которым текла черная кровь. Крылья были очень похожи на те, которыми обладали летучие мыши.

Я взяла на заметку, что плоть на крыльях ангелов была огнеупорной.

— Бегите! — крикнула я Эрин и Хоку, когда Азот шагнул в нашу сторону, все еще держа крылья поднятыми, чтобы защищаться от огня.

— Не без тебя! — заявил Хок.

Хок попытался схватить меня, но я увернулась от его руки и ринулась на встречу расправляющимся крыльям Азота, ударив его кулаком в щеку. Ангел отшатнулся, больше удивившись ударом, чем силой, так как его голова едва пошатнулась. Я не предоставила ему время для осознания происходящего и подняла ногу, нанеся удар в грудь и оттолкнув еще на шаг назад.

— Ривер! — крикнул Хок. — Беги!

Ему не пришлось повторять дважды. Развернувшись, я ринулась между грузовиками к стоянке. Мои стопы раздавали громкий стук благодаря утоптанной грязи и камням переулка, а руки и ноги двигались быстрее, чем когда-либо прежде. Я не оглядывалась назад, постоянно смотря вперед. Я просто не хотела видеть то, что было позади. Азот с радостью разорвал бы солдат на куски, но теперь ему придется преследовать меня.

Я забежала под свет бензоколонок, но даже не потрудилась направиться к нашему пикапу. Даже если бы я сумела добраться до машины, то от этого было бы мало толку. Ранее Азот поднял грузовик, значит, смог бы опрокинуть пикап быстрее, чем я скажу «бу». Кроме того, я не могла оставить без внимания своих соратников. Может, я и не знала местонахождение Корсона, но понимала, что он не оставит нас.

Я была на полпути к бензоколонке, когда что-то ударило меня в спину, из-за чего я полетела головой вперед к асфальту. Свист хлопающих крыльев заставил поток воздуха врезаться в мою спину. В этот момент я осознала, что на меня спикировал Азот. Вот тебе и любящий дядюшка.

Остановившись у края парковки, мое избитое и покрытое синяками тело запротестовало, но я встала на четвереньки. Я уже почти поднялась на ноги, когда нечто толкнуло меня в спину. Мои колени затормозили об асфальт, из-за чего струйки крови потекли по моим голеням, вынуждая брюки прилипать к телу.

Перекатившись на спину, я подняла взгляд и увидела, как Азот крадется ко мне. Все шесть футов крепких мускулов и убийственной решимости. Он все еще был по меньшей мере в пятидесяти футах от меня, слишком далеко, чтобы толкнуть во второй раз. Тогда что же произошло?

Я огляделась, но не заметила присутствия какого-нибудь другого существа, даже проплывшего мимо призрака. Мои глаза сосредоточились на окнах здания на стоянки грузовиков, из которых выглядывали бесчисленные лица. Их туманные тела пересекали жалюзи.

Поднявшись, я с помощью рук заставила себя сесть. Я уже было хотела встать, когда Азот махнул.

— Лежи, — приказал он.

Не в силах сопротивляться давящей на меня невидимой силе, я снова была отброшена назад. Телекинез. Осознание подобной возможности заставило мой желудок сжаться. Я поняла, как ему удалось перевернуть грузовик. Вот только как теперь, черт возьми, мне сбежать от ангела. Все это время он играл со мной. По выражению лица Азота было ясно, что он устал от новой игрушки.

Его блестящие черные ботинки приблизились ко мне. Изодранные остатки штанов продемонстрировали отсутствие нижнего белья, но, к счастью, их хватало, чтобы прикрыть пах.

— Ты ничто, — пробормотал он. — Люцифер будет счастлив познакомиться с тобой, дитя.

Мне удалось опереться на локти, чтобы не валяться на спине, но я обнаружила, что это были единственные движения, которые мне удалось выполнить.

Опустившись на колени рядом со мной, Азот приподнял мою голову с помощью пальца.

— Только посмотри на эти ужасные отметины на шее, — его губы скривились в жестокой улыбке. — Ты определенно дочь своего отца, идешь за самым сильным, привязывая его к себе. Твой отец не смог сокрушить их лидера, значит, им займешься ты.

— Я совершенно не похожа на него! — выплюнула я.

— Это мы еще посмотрим. Интересно, какими еще способностями ты обладаешь?

— Ривер! — рев Корсона привлек наши взгляды, когда он выскочил из-за другого угла закусочной. Демон бежал с полностью вытянутыми когтями, с которых капала на асфальт флуоресцентно-зеленая кров. Также кровь покрывала его одежду и волосы. Два других демона так и не появились. И, судя по виду Корсона, они уже никогда не вернуться.

Азот встал, возвышаясь надо мной, словно башня. Он поднял руки и отшвырнул Корсона, прижав демона к стене закусочной. Из того места, где я оставила остальных солдат, раздались выстрелы. Я обернулась и увидела, что все трое стояли в конце переулка с поднятыми пистолетами. Монстр передо мной развернулся, махнув рукой. Я с ужасом наблюдала, как пули, рассекавшие воздух, застыли в нескольких дюймах от его лица.

— Твои друзья не понимают, что я заполучил тебя, значит, мне все равно, выживут ли они, — благодаря едва заметному движению запястья пули развернулись и унеслись прочь быстрее, чем мог отследить мой смертный взгляд.

— Бегите! — заорала я, но они уже скрылись в тени грузовиков.

Полный боли крик раздался из темноты. Когда Азот отвлекся, я дернулась в сторону и вытянула ноги. Мои стопы врезались в лодыжки Азота, из-за чего ангел пошатнулся. На кончиках моих пальцев вспыхнуло пламя. Подняв ладонь, я метнула в спину Азота очередной залп, но ангел успел развернуться и отбить огонь, отправив его в ночь.

— Тебе повезло, что он хочет заполучить тебя живой! — рявкнул он.

Мне удалось встать и сделать два шага, прежде чем что-то снова ударило меня. Я закричала, когда мои руки врезались в землю, а из ободранных коленей потекло еще больше крови.

Краем глаза я заметила, что Корсон сумел отстраниться от здания и направиться к нам. Его шаги были вялыми, тело наклонено, а руки вытянуты вперед, словно он преодолевал невидимый барьер, пытавшийся его сдержать.

Я прижала руку к асфальту и глубоко вдохнула, пытаясь утихомирить бушующие эмоции. Страх подпитывал огонь, но именно сильные чувства помогали мне погрузиться в жизненную силу, текущую вокруг. К сожалению, в данный момент страх преобладал над остальными переживаниями.

Сделав еще один глубокий вдох, я закрыла глаза, ища поток жизни, обитающий в земле. Толстый слой асфальта частично блокировала энергию, тем не менее на кончиках моих пальцев появились искры.

Как-то Кобаль заявил, что энергия жизни была моим самым смертоносным оружием. С тех пор я стала гораздо лучше обращаться с навыком, но так и не сумела призывать силу в моменты, когда мое тело пронзал ужас.

Азот повернулся и заметил золотисто-белые искры, танцующие на кончиках моих пальцев. Выражение тоски, заполнившее его лицо, было настолько сильным, что у меня перехватило дыхание. Ангел застонал от боли, а его тело пронзила дрожь.

Однажды я предположила, что Люцифер стал таким извращенным и безжалостным, потому что каким-то образом потерял связь с потоком жизни, который ощущали все ангелы. Сейчас, глядя на лицо Азота, я убедилась в своей правоте.

Возможно, падение с небес положило начало разложению ангелов, но разрыв связи со всем живым полностью их разрушил. Значит, Люцифер в итоге говорил правду. Я могла стать злой. Подобная вероятность текла по моим жилам.

Взгляд Азота переметнулся на мое лицо. Благоговение и тоска исчезли, сменившись такой глубокой ненавистью, что она потрясла мою душу.

— Это правда! — прошипел он.

Я вскинула другую руку и с криком выпустила еще один огненный шар. Я так устала от этих придурков, от всех до единого. Азот попытался отбить залп, но пламя зацепилось за его рукав, опалив лицо. Пока он отвлекся на огонь, я перекатилась и вскочила на ноги.

«Просто беги».

Я побежала, не оглядываясь. Мне практически удалось достигнуть края парковки, когда чья-то рука схватила меня за шею. Я не успела даже моргнуть, а меня уже оторвало от земли.

***

Кобаль

У меня перехватило дыхание, когда я оказался на вершине холма. Я смотрел на ярко освещенную стоянку грузовиков менее чем в полумиле от меня. Двигаясь слишком быстро, я оставил Бейл позади, но знал, что она скоро появится. Вспышка пламени привлекла мое внимание к месту, где на асфальте у ног какого-то существа лежала Ривер. Я не мог определить нападающего из-за пламени, исходящего из рук моей избранной.

Ривер вскочила на ноги и побежала через стоянку. Корсон тоже ринулся вперед, словно освободившись от какого-то невидимого сдерживающего барьера. Демон набросился на того, кто атаковал Ривер. Когда Корсон прыгнул и замахнулся, то я заметил его когти. Пламя погасло, из-за чего враг, кто бы это ни был, повернулся лицом к демону. Напавший на Ривер закричал в агонии, когда когти Корсона вонзились в его бок.

Корсон снова замахнулся, но, даже не пошевелив ни единым мускулом, враг подбросил его в воздух и отшвырнул. Корсон ударился об асфальт и прокатился на заднице к зданию. Развернувшись, существо снова бросилось за Ривер.

Я чуть не проревел ее имя, но вовремя сдержался. Я бы все отдал, чтобы дать ей знать о своем присутствии, но в данный момент не мог отказаться от элемента неожиданности.

Я был уже на полпути, спускаясь со склона, когда понял, что враг был не демоном, а падшим ангелом. Азот. Его черные крылья на мгновение затрепетали, когда он повернулся ко мне спиной, а серебристые волосы замерцали в струящемся лунном свете. Он обхватил рукой шею Ривер, отрывая ее от земли. Ярость заставила пламя вырваться из моих рук и охватить запястья. Никто никогда не посмеет так обращаться с моей избранной, чтобы затем остаться в живых и рассказывать об этом.

Мои мышцы набухли и напряглись, когда гончие с ревом взвыли. Способные двигаться быстрее меня, псы могли добраться до нее раньше, нежели я. Выставив вперед левую руку, я ощутил, как волна силы пробежала по моему телу и спустилась к кончикам пальцев. Я выпустил гончих на волю. Сучка, Феникс, вырвалась из меня огненным шаром первой. Пламя окружило ее, когда она приземлилась на землю. Ее глаза вспыхнули, когда она подняла голову, чтобы посмотреть на меня. Крукс, ее пара, следовал за ней по пятам.

Отвернувшись от меня, гончие превратились во вздымающиеся огненные шары, которые дрожали от тяжелых прыжков и скачков во время бега к Ривер. Пламя и искры тянулись за псами, тускнея по мере отдаления псов.

Азот пронес Ривер несколько шагов, а затем отшвырнул. Она упала на асфальт, прежде чем отползти в сторону. Ривер двигалась вперед, пока не добралась до края парковки. Заложив руки за спину, Азот стал насвистывать какую-то мелодию и медленно идти за Ривер, играя с девушкой, как кошка с мышью. Ангел пока не заметил гончих, так как стоял к ним спиной, но когда он все же обратит внимание на псов, то игра закончится. Ангел сделает все возможное, чтобы похитить Ривер.

Девушка совершила последний рывок и погрузила ладонь в землю. Я заметил, как ее тело содрогнулось. Ривер подняла голову и широко раскрыла глаза, глядя на гончих, несущихся к ней с холма. Мне стоило раньше показать их. Теперь же Ривер не понимала, что это были ее защитники, а не новые враги.

Азот сделал еще один шаг, когда она перевернулась на спину. Золотисто-белые искры света заплясали на ее руке, прежде чем Ривер повернула ладонь и выпустила поток жизни. Мощный залп, подобного которому я никогда не видел раньше. Свет поразил Азота в грудь, швырнув его через парковку. Его руки взметнулись в воздух, прежде чем ангел рухнул на асфальт. Азот заскользил на спине и врезался в одну из бензоколонок.

Мое сердце воспарило от радости из-за растущей способности Ривер владеть подобной смертоносной силой, а затем резко упало. Ее навыки были эффективны против падших ангелов.

Значит, это сработает против Люцифера. Она могла встретиться с ним лицом к лицу.

Собаки промчались мимо Ривер с ревущим воем, от которого задребезжали стекла в закусочной и задрожала земля под моими ногами. Азот встал как раз в тот момент, когда Феникс поднялась на мощные задние лапы и прыгнула.

Глава 26

Ривер

Я лежала, разинув рот, и смотрела на бензоколонку, в которую швырнула Азота. Маленькие искры продолжали плясать на моих пальцах, когда ангел поднимался на ноги. Земля подо мной содрогнулась от топота животных, которые неслись к нам.

Мое сердце бешено заколотилось при внезапном появлении новых врагов. Мое тело было покрыто синяками и ссадинами больше, чем когда-либо прежде. Мне только что надрал задницу ангел, но теперь я должна была еще и пережить сражение с очередными созданиями.

Звери взвыли, проносясь мимо, из-за чего в моих ушах зазвенело, а некоторые призраки в закусочной отпрянули от окон. Я никогда не видела ничего более удивительного и впечатляющего, чем тускнеющее пламя, тянущееся за массивными существами.

Азот вскочил на ноги за секунду до того, как на него прыгнуло первое животное. Тварь широко открыла пасть и выпустила шестидюймовые крючковатые когти, готовые вцепиться в плоть ангела. Зверь набросился на Азота, вонзив клыки в его предплечье. Они покатились по асфальту. Тварь напоминала аллигатора в смертельном броске, у которого с пасти свисал Азот.

Второе существо остановилось, посмотрело на происходящее, наклонив голову, и изменило направление, бросаясь на меня. Я с помощью локтей отползла назад, прежде чем, шатаясь, подняться на ноги. Изначально существа были нацелены на Азота, но, возможно, они оказались так же неразборчивы в своем желании убивать, как и мадагансы. Я подняла руки, приготовившись нанести удар по существу, но животное так и не достигло меня, резко затормозив и встав между мной и Азотом.

Я стояла, таращась на существо, которое снова взревело и обнажило клыки, заставившие бы саблезубого тигра съежиться. Его гладкая черная блестящая шерсть встала дыбом, а передняя часть тела немного сгорбилась. Сверкающие янтарные глаза напомнили мне о…

Кобаль!

Я подняла голову и осмотрела дорогу, но из-за кромешной тьмы и яркого света от стоянки едва сумела различить предметы в пятидесяти футах от себя. Кобаль был где-то там, должен был быть, ведь передо мной находились гончие, которые были скрыты в его теле.

Церберы. Взирая на гигантскую голову, я понимала, почему их так называли. Пес был похож на волка, но доисторического, который мог разорвать тираннозавра. Его голова доходила мне до подбородка, а широкие плечи — до груди.

Тварь могла раздавить меня одной лапой. Тем не менее гончая продолжала охранять меня, стуча когтями по асфальту, пока металась из стороны в сторону, желая присоединиться к битве. В это время второй пес повалил Азота на спину и вонзила когти в его живот, разрывая чувствительную плоть. Должно быть, боль была мучительной, но Азот не издал ни звука, пытаясь разжать челюсть животного и оттолкнуть его голову.

Я не видела, но почувствовала, как Азот выпустил заряд энергии, чтобы сбросить пса. Существо покатилось по земле и ударилось о стену здания. Еще несколько призраков отскочили от окон, прежде чем снова осторожно выглянуть наружу.

Гончая передо мной издала жуткий рык и рванула вперед, в это же время что-то выскочило из тени бензоколонок и приземлилось на спину Азота. Мне потребовалась секунда, чтобы узнать Кобаля, так как его лицо было искажено маской чистой ярости, а глаза горели янтарным огнем. Несмотря на беспокойство, меня переполнили облегчение и любовь. Кобаль пришел, с ним все было в порядке.

Огонь объял его запястья, предплечья и плечи. Кончики четырех клыков блеснули, прежде чем погрузиться в горло Азота. Ангел закричал и поднял руки, пытаясь сбросить Кобаля. Дернув головой, Кобаль отстранился от шеи Азота и выплюнул кусок плоти.

Кобаль впился когтями в грудь ангела, разрывая плоть и проливая еще больше крови на землю. Гончие беспокойно расхаживали перед дерущимися, махая хвостами, пока запах крови Азота распространялся по округе. Кобаль схватил Азота за горло, поднял и швырнул на асфальт.

Ангел отправил еще одну волну телекинетической силы, которую почувствовала даже я, несмотря на приличное расстояние между нами. Кобаля отбросило на несколько футов, тем не менее он не перелетел через парковку, как Корсон и гончая. Либо Азот устал, либо его сила не имела такого эффекта на Кобаля.

Пес, ранее охранявший меня, набросился на Азота и вцепился в его голову. Ангел взвыл, заколотив руками по зверю, чтобы освободиться. Стряхнув оцепенение, охватившее меня с того момента, как мне удалось швырнуть Азота, я вытащила катану из ножен за спиной и побежала к ангелу.

Приблизившись к Азоту, я крепко сжала рукоять, прежде чем поднять катану и изо всех сил рубануть. Меч просвистел в воздухе, прежде чем погрузиться в шею ангела. Я предполагала, что с помощью одного удара сумею отделить его голову от тела, но катана едва вошла на два дюйма, прежде чем застрять в жилистых мышцах.

Азот вцепился в лезвие, которое разорвало плоть до костей. Рядом со мной появился Кобаль, который сразу оттолкнул меня и обернул ладонь вокруг рукояти, выдергивая катану. Подняв меч, Кобаль опустил его с такой силой, что голова Азота отделилась от тела. Гончая сразу проглотила деликатес, отчего у меня свело желудок.

Катана с грохотом упала на землю, когда Кобаль уронил ее. Он схватил меня за руку и притянул к себе. Тошнота в моем животе ослабла, когда Кобаль обнял и приподнял меня. Я обвила руки вокруг его шеи и прижалась к демону всем телом. Гончие бродили рядом, потираясь о мои ноги, которые висели в воздухе.

Несмотря на все происшедшее, мое тело инстинктивно отреагировало на Кобаля. Непреодолимое желание еще теснее прильнуть к нему обрушилось на меня, как дождь. Мои руки лихорадочно пробежались по его плечам и спине, пока я пыталась убедить себя, что он действительно пришел.

— Кобаль, — я почувствовала медный запах крови и вонь бензина, смешенного с естественным, огненным ароматом Кобаля, когда уткнулась лицом в его шею.

Он зарылся носом в мои волосы, а затем заскользил губами по щеке, приподнимая пальцами мой подбородок и поворачивая голову. Мое сердце забилось в ритме стаккато, когда его золотистые глаза поймали мой взгляд.

Желание.

Почувствовав это, Кобаль завладел моими губами в безжалостном поцелуе, который проник прямо в самую сердцевину моей души. Его язык толкался в мой рот, клыки царапали мои губы, проливая кровь, но я не обращала на это внимание. Я запуталась пальцами в волосах Кобаля, притягивая ближе, когда почувствовала жесткое свидетельство его возбуждения, восставшее и соблазнительно льнущее к моему изнывающему лону.

Я совсем забыла о том, где мы находились, обо всех своих шишках и синяках, так как мой мир сосредоточился только на Кобале. Он был всем, что я могла ощущать и наслаждаться. Наше дыхание смешалось, став одним целым. Я вцепилась пальцами в его плечи, когда Кобаль схватил меня за волосы и потянул назад, чтобы углубить поцелуй.

— Ох, — выдохнула я в его губы.

Язык Кобаля, пьянящий и требовательный, ласкал мой в диком танце, который заставлял меня дрожать и ощущать слабость. У меня никак не получалось насытиться им. Я не позволяла себе думать о том, что, возможно, могла больше никогда не увидеть его, хотя подобная мысль была постоянным беспокойством в глубине моего сознания. Я не хотела отпускать Кобаля.

Одна из гончих зарычала, пронзая туман желания и возвращая меня в реальность. Кобаль прерывисто выдохнул в мои губы, когда прервал поцелуй. Он с минуту смотрел на меня, прежде чем опустить на землю.

Обхватив мое лицо, Кобаль нежно сжал его в своих ладонях, втянув черные когти.

— Ты в порядке? — я едва узнала его голос из-за хрипотцы. В глазах Кобаля сверкало отчаяние.

— Да. Остальные… — я вспомнила крик боли, который услышала, когда Азот перенаправил пули. — Остальные!

Я отстранилась от Кобаля и повернулась, чтобы найти Хока, Варгаса и Эрин, стоящих у угла здания. Все солдаты были бледны и с темными кругами под глазами, но их плечи были гордо расправлены. Варгас прижимал руку к плечу. Между пальцами мужчины сочилась кровь. Остальные двое казались невредимыми. Все трое направились к нам.

Корсон подошел к телу Азота и пнул одно из черных крыльев, из-за чего оно повторно шлепнулось о землю.

— Серьезный урон для Люцифера. Он только что потерял одного из своих высших ангелов.

Хоть Азот был мертв, Кобаль все равно встал между мной и ангелом. Его тело напряглось при взгляде на изуродованное тело.

— Знаю.

Я думала, что ему доставит радость такое развитие событий. Вместо этого он выглядел так, словно собирался посетить поминки. Кобаль поднял глаза и встретился взглядом с Корсоном. Между ними произошел какой-то безмолвный диалог, но прежде чем я успела задать вопрос о чем именно, заговорила Эрин:

— Это был ангел? — спросила она сдавленным голосом.

— Азот, — пробормотала я. — Один из ангелов, павших вместе с Люцифером.

Кобаль нахмурился.

— Откуда ты знаешь, кто это был?

Я посмотрела на демона, прежде чем снова сосредоточиться на черной крови, стекающей по шеи Азота.

— Просто откуда-то знаю.

Я решила подождать момента, пока мы не останемся наедине, прежде чем передать все слова Азота и его реакцию на искры, вырывающиеся из моих пальцев. Искры, которые подействовали на него гораздо сильнее, чем огонь. Неожиданно я осознала, что так взволновало Кобаля. Произошедшее означало, что я могла использовать свою силу против Люцифера. Кобаль и Корсон уже пришли к подобному выводу.

Осмелилась бы я подойти так близко к Люциферу, чтобы воспользоваться своим навыком управления потоком жизни? Я не боялась его, не боялась смерти, но не хотела умирать. Впрочем, я была готова отдать жизнь за любимых и бесчисленное множество других существ, если бы не осталось другого варианта. Однако, я беспокоилась, что Люцифер мог каким-то образом сбить меня с пути. Он-то точно знал, что разорвало связь ангелов с потоком жизни. Мог ли он сотворить подобное со мной?