Вымощена

— Успокойся, Кобаль, — посоветовал Корсон. — Мы делаем одно дело.

— Что нужно для того, чтобы войти? — выпалила я. — Я могу рискнуть!

— Нет, — ответил Кобаль.

— Она согласна, — нетерпеливо воскликнул один из них.

— Я сделаю это вместо нее, — отчеканил Кобаль.

— Не разрешено! — хором закричали скеллеины.

— У тебя уже есть пропуск. Они должны пройти испытание самостоятельно! — вопили другие.

Я чувствовала себя прыгающим мячом, когда пыталась отследить голоса, доносящиеся отовсюду одновременно.

— Подождите! — крикнула я, чтобы меня услышали сквозь нарастающую какофонию, заполнившую комнату. — Для начала объясните, что я должна сделать!

— Ты ничего не будешь делать, — заявил Кобаль.

— Так в чем суть?

— Ты должна ответить на простую загадку, — ответил скеллеин с тростью, покрутив ее в воздухе, прежде чем стукнуть кончиком по полу.

— Да, да, загадка, — охотно закивали другие, допивая свои напитки. Скеллеин в шляпе с маргариткой быстро наполнил пустые кружки.

— Всего лишь простая загадка или четыре, если остальные соблаговолят присоединиться к тебе, — с улыбкой произнес тот, кто разговаривал с Кобалем.

У меня было очень плохое предчувствие.

— Я не очень сильна в загадках, — призналась я.

— Ох, нет! — закричали некоторые из них.

— Да ты шутишь!

— Было бы жаль потерпеть неудачу.

— Но это единственный способ пройти.

Я едва поспевала за оживленными разговорами, поэтому не сводила глаз со скеллеина с тростью, стоявшего передо мной.

— Что будет, если я ошибусь?

— Мы заберем фунт твоей плоти.

Мой желудок болезненно сжался.

— Я этого не переживу!

— В том-то и дело, что для человека всего лишь одна загадка, — пояснил другой. — У демона мы тоже забираем фунт, но когда он восстановится, задаем другую загадку. Если демон все сделает правильно, то сдаст экзамен. Если ошибется, то мы возьмем еще один фунт. Никто не уйдет, пока не разгадает загадку, как только согласится на условия. Некоторые оставались здесь годами, а другим отказывали в проходе гончие.

Эрин поднесла руку ко рту, Варгас снова поцеловал крест, а я выглядела такой же зеленой, как Хок после этого заявления. Годы пыток в руках пьющих пиво, играющих на пианино скеллеинов были бы Адом на Земле.

— Она никогда не согласится, — заявил Кобаль.

— Тогда она не пройдет. Если ты нападешь, то мы будем сражаться и в любом случае заберем чью-то плоть, — ответил скеллеин. — Но мы же союзники, Кобаль. Мы не хотим драться с нашим королем и соратниками стражами. У нас нет права голоса в данном вопросе. Законы были установлены сотни тысяч лет назад твоими предками, и именно ты оставил нас здесь, чтобы защищать эти врата. Любой, кто хочет пройти, должен выполнить тесты, а загадка — один из них.

— Она твоя королева, — рявкнул Кобаль. — И будет править рядом со мной.

Голоса в баре стали громче.

— Королева, королева!

— Мы должны это отпраздновать!

— Человеческая королева, как странно!

— Но даже королева должна пройти испытание в первый раз, если она хочет пересечь врата!

— Ох, да, она должна!

— Тем не менее, любой, кто не является стражем, должен пройти все ступени, чтобы войти. Так было всегда. И так будет.

Я оставила попытки следить за возбужденной болтовней и просто подождала, пока все снова стихнут. Скеллеин с тростью стукнул той об пол, заставляя всех в баре замолчать.

— Поздравляю, мой король, с обретением королевы, но мы не лжем, ты и сам знаешь, что она должна пройти испытания, чтобы войти. Подобно гончим и демонам, которые следуют за тобой, мы примем ее как нашу королеву, независимо от человеческого происхождения, но ты должен понять, что наши руки связаны законами… — его голос затих, а бездонные глаза сосредоточились на Кобале. Казалось, скеллеин ждал, что король атакует. Я затаила дыхание, ожидая, когда Кобаль набросится и разорвет его на части. Но он оставался неподвижным. Едва сдерживаемая ярость внутри Кобаля жаждала вырваться на свободу, чтобы обрушить разрушение на этих существ и любого, кто встанет у него на пути или будет угрожать мне.

— Законы врат изменились, когда люди ворвались в Ад, — произнес Кобаль. — Теперь другие порядки.

— Это не наши законы! — крикнул кто-то из бара.

— Я хорошо разгадываю загадки, — пролепетала Эрин позади меня. — Могу ли я отгадать за всех?

По толпе снова прокатился возбужденный ропот.

— Никогда раньше такого не было.

— Это может быть интересно.

— Но каждый человек должен доказать, что достоин.

— Наконец, хоть кто-то из них зашевелился.

— Много ли людей пытались пересечь границу? — спросила я, закричав, чтобы быть услышанной.

— О да, — ответил тот, что с тростью. — Вы, люди, такие странные. Некоторые из вас приходят из любопытства, а другие потому что верят, будто чем-то могут нам помочь.

Скеллеины рассмеялись, весело и заговорщически толкая друг друга локтями.

— Третьи утверждают, что Люцифера остался непонятым, а они сумели бы изменить его и исправить ситуацию. Идиоты. Были и такие, кто верил, что он Бог, которому нужно поклоняться. И, конечно, есть еще демоны, ищущие выхода и входа. После того, как люди пробили неестественные врата, мы не сумели остановить поток бегущих из Ада, но с годами нам удалось взять происходящее под контроль, — продолжил тот, что с тростью.

— А как насчет тех тварей, которые скрывались за печатями? — спросил Варгас. — Их вы тоже останавливаете?

Все скеллеины повернулись к нему. Я почувствовала, что враждебность в комнате снова усилилась.

— Возьми свои слова обратно, — прошипел вполголоса Хок Варгасу.

— Не думаю, что смогу, — прошептал в ответ Варгас.

— Существа за печатями — это мерзости, которых никогда не стоило выпускать на свободу. Они не подчиняются никаким правилам, — заявил один из сидевших за стойкой. — Нет возможности остановить их побеги, пока врата не закроют и не перестанут уничтожать печати.

— Мы могли бы помочь в этом вопросе, — произнесла я, и рука Кобаля крепче сжала мою талию.

Тот, что стоял передо мной, воткнул трость в пол и наклонился ближе. Скеллеин склонил голову, изучая меня.

— Ты определенно отметил ее, мой король, — пробормотал он. — Но как кто-нибудь из вас сможет помочь закрыть врата? Вы же люди.

— Наша раса сообразила, как их открыть. Может, мы сумеем придумать, как закрыть, — соврала я.

— Не имеет значения. Вы должны пройти испытания! — крикнул кто-то из бара.

— Скольким людям разрешили пройти? — спросила я скеллеина, уставившегося на меня.

Он помахал костлявой рукой в воздухе.

— Нескольким, но если они надеялись выжить в Аду, то глубоко ошибались.

Замечательно.

— Пусть это сделает та девушка. Бери с нее фунт за каждую загадку, которую она не угадает, — предложил другой.

— Нет! — беспокойство за Эрин сделало мой голос пронзительнее, чем я ожидала.

— Что не так? — спросил тот, кто пристально смотрел на меня.

— Только я собираюсь пройти через врата, — заявила я. — Остальные останутся здесь.

Пальцы Кобаля впились в мою талию, а его грудь завибрировала от низкого рычания. Может, Кобаль и не хотел сражаться с этими тварями, но если я все испорчу, то он разнесет весь бар на куски, даже если они были его союзниками. Кобаль никогда не позволил бы им взять фунт моей плоти. Мне стоило сделать все правильно, иначе я вызову раскол в силах Кобаля. Вот только я действительно была плоха в загадках. Я не могла припомнить ни одного случая, когда дала бы правильный ответ с первого раза.

— Я пойду с тобой, несмотря ни на что, — отчеканила Эрин. — Я зашла слишком далеко и доведу дело до конца.

— Я тоже, — кивнул Варгас.

— И я, — сказал Хок.

Я повернулась к ним.

— Вы не должны рисковать. Просто побудьте здесь, в безопасности, тогда ваша плоть останется там, где должна быть.

— Будут отвечать все или только один? — спросил кто-то из бара, полностью игнорируя мои слова.

— Только один, — крикнула Эрин. — И это я.

— Эрин, нет, — запротестовала я.

— Каждый из нас ответит на свой вопрос, — настаивал Варгас.

Скеллеин передо мной поднял костлявые пальцы и потер подбородок. Я обнаружила, что смотрю на пустое место, где должен был быть его нос, видя затылок.

— Я сделаю все более интересным. Если кто-то из вас правильно ответит на три загадки, то все четверо смогут пройти. Если ошибется, то все четверо потеряют по фунту.

Глава 44

Ривер

Никогда еще моя кожа не была такой холодной. Я не сумела остановить себя и потерла руки. Мне пришлось бороться, чтобы удержать в желудке мой скудный обед.

— Разве подобное допустимо? — крикнул один из скеллеинов. — Неужели не все должны отстоять свое достоинство?

— А как же законы? — закричали другие.

Скеллеин с тростью пристально посмотрел на нас, прежде чем повернуться лицом к посетителям бара.

— Думаю, если они все будут держаться вместе, то это докажет их достоинство. Законы гласят, что мы на свое усмотрение решаем, достоин ли кто-то пройти через наши испытания. Однако, мы никогда не сталкивались с чем-то подобным раньше, поэтому придем к выводу путем голосования. Те, кто готов позволить одному ответить на три вопроса за всех, поднимите руки.

Они обменялись взглядами, прежде чем все руки в баре взлетели вверх.

— Кажется, мы все согласны, что будет забавно попробовать что-то новое! — заявил скеллеин с тростью, прежде чем повернуться к нам.

— Я не позволю этому случиться, — процедил сквозь зубы Кобаль.

— У меня получится, — настаивала Эрин. Ее глаза цвета океана ярко горели, когда она повернулась к нам лицом. — Я действительно хороша в загадках. И сумею это сделать.

— Ты можешь уйти, — воскликнула я.

— По твоим словам, у тебя плохо получается разгадывать загадки, а у меня хорошо, так позволь рискнуть.

— Ты не обязана нам за спасение от канагских демонов.

— Знаю. Я делаю это ради своих друзей и потому, что никогда не уклонялась от вызова. Также мне очень любопытно, как выглядят эти врата.

— У нас всех одни мотивы, — заявил Хок, а Варгос кивнул.

В моем горле образовался комок. Во мне росло еще больше возражений, но я сдержалась. Я должна была поддержать их решение, даже если оно мне не нравилось. Глаза Кобаля стали пронзительно янтарными, когда я снова сосредоточилась на нем.

Я положила ладонь на плечо Кобаля, отвлекая его внимание от скеллеинов.

— У нас нет другого выбора. Эрин справится.

— Спасибо, — сказала Эрин.

— Ни одна из загадок не может быть связана с Адом или демонами, — громко заявила Бейл. — Люди ничего не знают о нашем мире, а законы всегда были справедливыми.

Скеллеин передо мной потер подбородок, пока одни существа выражали свое неудовольствие по поводу условий, а другие — согласие.

— Загадки будут касаться только того, что имеет отношение к человеческому миру, — изрек тот, что с тростью. Вслед за заявлением раздались радостные удары по стойке и недовольные возгласы, но никто не стал спорить. — Значит, все согласны с условиями?

— Да, — ответила наша четверка.

Кобаль молчал, наблюдая за ходячими, говорящими костями. Скеллеин посмотрел на него, а затем склонил голову.

— Это должно быть сделано, мой король, — пробормотал он. — Если бы она не была твоей избранницей, то ты не стал бы возражать. Если бы не наши законы, то мы бы не затеяли спор, и ты это прекрасно знаешь.

На челюсти Кобаля дернулся мускул.

— Знаю, но если что-то пойдет не так, то мы будем сражаться, — поклялся он.

— Надеюсь, этого не случится. Воистину, все мы хотим следовать только за тобой.

По бару пронесся хор согласия.

— За нашего короля, — воскликнул один из скеллеинов и поднял кружку с пивом.

— За нашего короля! — поддержали остальные, чокнувшись бокалами, прежде чем осушить их содержимое.

— Самые странные гребаные демоны на свете, — пробормотал Хок. Я кивнула в знак согласия.

Скеллеин с тростью снова сосредоточился на Эрин.

— Отважная девушка, — отвернувшись, он поднял руки и повертел трость. — Кто задаст первый вопрос?

— Сейчас моя очередь! — радостно крикнул кто-то из посетителей бара.

Черная бандана, которую скеллеин носил на голове, съехала набок и немного вправо. Левый глаз существа был закрыт повязкой с жемчужиной посередине. Схватив кружку с поцарапанного деревянного стола, он отодвинул шаткий стул и встал. Пока он шел к нам, то по стенкам его бокала плескалась бледная жидкость.

— Невероятно, — произнес Хок. — Это долбаный одноглазый Вилли.

Я не знала, кем был этот одноглазый Вилли, но, несмотря на весь ужас ситуации, еле подавила истерический смех, когда скеллеин приблизился. Происходящее было настолько нереальным, что я не могла поверить в наше нахождение здесь и готовность ответить на загадки ходячих скелетов. Один из которых считал себя пиратом.

Пират остановился в нескольких футах от Эрин. Он допил пиво и поставил стакан на стойку. Хоть я и была в курсе, что этого не произойдет, но продолжала ждать, когда из него потечет жидкость, как это бывало с единственной куклой в моем детстве.

— Точно! — пират хлопнул в ладоши возле правого уха.

Клацанье костей заставило меня вздрогнуть. Затаив дыхание, я замерла в ожидании, что его пальцы отломятся и разлетятся в разные стороны. Но они остались целыми, а челюсть приняла форму, напоминающую улыбку. Шагнув ближе, он уставился пустыми глазницами на Эрин, которая не отрывала от скеллеина непоколебимого взгляда.

— Существует страна, где есть мамы и папы, но нет детей. Книги, но нет библиотек. Зеркала, но никаких отражений. Котята, но нет кошек. Крупный рогатый скот, но нет коров. Леденцы, но нет конфет. Деревья, но нет лесов. Что это за страна? — спросил пират.

Мой желудок сжался. Я была уверена, что пират говорил на каком-то неведомом мне языке. У меня не было ни одной мысли, как понять мусор, который вывалился из его рта. Я не осмеливалась посмотреть на Эрин, так как не хотел добавлять ненужного давления на нее, хотя на самом деле умирала от желания узнать, поняла ли она что-нибудь из сказанного.

Я все еще пыталась понять, на каком языке говорил скеллеин, когда Эрин ответила:

— Это страна двойных букв¹⁰.

Весь бар погрузился в молчание, прежде чем по толпе прокатился радостный крик. Скеллеины начали чокаться кружками, разливая пиво по темной деревянной поверхности бара.

— Думаю, это был правильный ответ, — медленно произнес Варгас.

— Да, — кивнул Кобаль.

Хок положил руки на плечи Эрин и с энтузиазмом помассировал их.

— Ты все поняла!

Скеллеин, который задал вопрос, взмахнул пальцами и отвесил Эрин изящный поклон. Отвернувшись, он вернулся к столу и устроился поудобнее. В нашу сторону направился еще один скеллеин. На нем была бейсболка, надетая задом наперед, и пара ковбойских сапог. Мне потребовалось все мое самообладание, чтобы не рассмеяться при виде костлявых ног, исчезающих в огромных сапогах.

Скеллеин остановился перед нами и постучал пальцем по подбородку, пристально глядя на Эрин. Щелчки, которые звучали при соприкосновении пальца с подбородком, были похожи на скрежет ветки дерева по стеклу.

Наконец, он заговорил:

— У меня четыре крыла, но я не умею летать. Я никогда не смеюсь и никогда не плачу. Меня всегда находят на одном и том же месте. Я тружусь беззвучно. Кто я?

У меня не было возможности поразмыслить, что бы это могло значить, так как Эрин уже ответила:

— Ветряная мельница.

Все в баре зааплодировали, включая меня, Хока, Варгаса, Корсона и Бейл. Только Кобаль и Эрин оставались молчаливыми и настороженными. Скеллеин коротко отсалютовал ей и вернулся на свое место, махая остальным существам.

— Почему они так веселятся, когда Эрин разгадывает загадки? — спросила я.

— Они забирают плоть, потому что таков закон, но на самом деле им нравятся сложности и умственные способности, — пояснил Корсон. — Эти демоны обожают загадки и шарады.

Теперь я поняла, что все вещи, разбросанные по бару и столам, были своего рода головоломками, ожидающими своего решения. Скеллеины улыбались нам так же радостно, как лепреконы своим горшкам с золотом. Если бы они не планировали содрать кожу с наших тел при неправильном ответе на загадку, то я, возможно, получила бы удовольствие от общения с этими существами.

Очередной скеллеин поднял кружку и спрыгнул с табурета. Его пальцы застучали по деревянному полу, пока он семенил маленькими шажками в нашу сторону. Остановившись, он снял черную фетровую шляпу.

— Ты прекрасная соперница, мисс. У меня тоже есть загадка, — радостно пролепетал он. — Измерение времени, которое нельзя найти на часах, но можно увидеть на карте. О чем речь?

Эрин поджала губы, обдумывая его слова. Толпа скеллеинов затихла. Я задержала дыхание, но когда секунды на часах с кукушкой превратились в минуты, мои легкие начали гореть. Я не могла заставить себя посмотреть на Эрин. С моего виска до подбородка скатилась капелька пота, но я была убеждена, что вытирание отвлекло бы Эрин, поэтому осталась неподвижной.

Я все ждала, что она выпалит ответ с той же легкостью, как раньше, но через минуту обнаружила, что втягивала воздух в свои изголодавшиеся по кислороду легкие. Жизнерадостная атмосфера бара исчезла, сменившись на что-то опасное.

Еще больше капелек пота покатилось по моей спине, из-за чего к коже прилипла рубашка.

— Ты должна ответить, — сказал тот, кто задал вопрос.

Наконец, я осмелилась взглянуть на Эрин. Она, полузакрыв глаза, постукивала пальцем по губам и что-то бормотала. Сначала я не поняла, что она повторяла загадку, но потом услышала слово «время».

«У тебя все получится», — но слова застряли у меня в горле, так как я не хотела давить на нее. Кобаль не двигался, сосредоточившись на скеллеинах. Варгас и Хок побледнели. Губы Эрин зашевелились, когда она еще раз повторила загадку.

— Нужно ответить сейчас, или будет штраф, — заявил скеллеин со шляпой.

Губы Эрин зашевелились, но вскоре она закончила повторять загадку.

— Миссисипи¹¹?

На последних буквах ее голос повысился. Это прозвучало скорее как вопрос, чем утверждение. Я повернулась к скеллеинам, пытаясь утихомирить ускорившийся пульс, и постаралась понять, была ли она права. По сути, в отгадке имелся смысл, но Эрин не была так уверена, как в первые два раза.

Скеллеин снова надел шляпу, сделал глоток и с громким криком поднял кружку высоко в воздух. Я не знала, что означал этот крик. То ли они радовались, что сегодня вечером полакомятся плотью, то ли потому, что загадку разгадали. Скеллеины вокруг бара радостно завопили и затопали ногами по полу.

Кто-то должен был объяснить нам, были ли Эрин права.

Скеллеин поклонился Эрин и засеменил прочь. Он почти добрался до табурета, когда вскинул ноги и щелкнул каблуками на уровне талии.

— Так они спустят с нас шкуру или нет? — спросил Хок.

— Приводи ее снова, Кобаль! — крикнул один из них.

— Врата в конце коридора! — заорал другой.

Думаю, это и был наш ответ. Схватив Эрин, я обняла ее. Следующим ее обнял Варгас. Затем Хок подхватил ее на руки и закружил, громко крича. Эрин чуть не упала, когда мужчина поставил ее на ноги, но Корсон поддержал ее за руку.

— Отличная работа, — кивнул Корсон.

— Спасибо, — улыбнулась она и поправила волосы.

Я взглянула на Кобаля, когда он взял меня за локоть и повел по коридору к стеклянным дверям. Скеллеины откидывались на спинки стульев и тянули ладони к Эрин, когда она проходила мимо. Сначала Эрин нахмурилась, но потом подняла ладонь и стала давать им пять. Скеллеины продолжали громко аплодировать.

— Умная и симпатичная, — с жаром воскликнул один из них. — Леди определенно в моем вкусе.

Эрин покраснела, но продолжила давать пять. Некоторые скеллеины развернулись, тоже протягивая ладони. Странные демоны, немного смущающие своим видом, но их энтузиазм был заразителен. К тому времени, как мы дошли к двери, ведущей в холл, все скеллеины снова весело болтали. Тот, что сидел за роялем, заиграл быструю мелодию, которая заставила многих существ постукивать ногами в такт музыке.

Моя улыбка в ответ на счастье скеллеинов исчезла, когда Кобаль толкнул дверь. Он прижимал меня к себе, пока мы шли по коридору. Тусклые деревянные стены выделялись темно-красным ковром под моими ногами.

— Эти твари тоже считаются демонами? — спросил Варгас. — Или чем-то совсем иным?

— Они относятся к демонам высшего уровня, — ответил Кобаль. — После содеянного людьми, я оставил скеллеинов здесь, чтобы они как можно лучше защищали неестественные врата, а гончие охраняли печати.

— Но с гончими что-то произошло, — произнесла Эрин.

— Да.

— Интересно, — пробормотал Варгас, потирая крест.

Мои пальцы потянулись к ожерелью. Они успокаивающе пробежали по раковинам, когда мы остановились в конце коридора перед другой деревянной дверью. Кобаль положил руку на ручку и посмотрел на меня.

— Это здесь, — выдохнул он.

Я расправила плечи, готовясь к Аду за дверью. Оглянувшись, я услышала отголоски веселой фортепианной мелодии, которая сопровождала праздник скеллеинов. Я была уверена, что, переступив порог, мы больше не услышим музыку.

Повернув ручку, Кобаль открыл дверь.

Глава 45

Ривер

Я могла только стоять и смотреть на то, что предстало перед нами. Путь сюда состоял из сожженных и разбомбленных домов, руин разрушенных городов, разбитых мостов и дорог, а еще костей, усеивающих ландшафт, но жизнь неуклонно просыпалась. Растения, животные и люди восстанавливали свои земли. Зеленая трава начинала цвести. Птицы пели и щебетали. Вернулись насекомые. Каким-то образом жизнь продолжалась.

Но здесь, здесь не было ничего, кроме смерти и меланхолии, заключенных в четырех стенах, которые, казалось, вот-вот рухнут. Дыры в стенах были наспех заколочены. В комнате не было ни двери, ни другого выхода, кроме того, в котором стояла я. От крыши тоже мало что осталось. Я подняла голову, и солнечные лучи заскользили по моему лицу, даря хоть немного тепла, потому что сейчас я чувствовала лишь холод, пробирающий до костей.

Рассмотрев сломанные доски над головой, я поняла, что когда-то здесь была прочная крыша, которую кто-то разрушил. Когда мой взгляд упал на отчетливую дыру в форме горгульи, то я догадалась кто именно. Твари пробили потолок, когда печать пала, позволяя им вылететь за пределы врат.

Мой взгляд вновь сосредоточился на стенах. Я задалась вопросом, сколько раз существа, избавившиеся от печатей, ломали перегородки. Сколько вообще было уничтожено печатей?

Не было никакого способа выяснить это, не попав в Ад. А остановить побег тварей можно было только закрыв врата.

«Придет ли сюда Люцифер, если узнает о моем прибытии?»

Когда вопрос появился у меня в голове, я уже знала ответ. Он не придет. Люцифер не верил, что я сумею закрыть эту ужасную дыру, и рассчитывал, что я пойду к нему. Я помнила, чего он добивался — смерть Кобаля.

Убить двух зайцев одним выстрелом.

Я хотела отвести взгляд, но мои глаза были словно прикованы к яме. Верхняя часть дыры была по меньшей мере десять футов в ширину и представляла собой зияющую пасть черноты. Я ожидала увидеть пламя, вырывающееся из бездны, но в яме отсутствовали какие-либо признаки огня. С того места, где стояла я, было видно что-то похожее на тропу, ведущую по внутренней стороне дыры, которая была словно вырезана в камне, извиваясь в никуда. Хоть яма не представляла из себя ничего угрожающего, чем дольше я смотрела на нее, тем больше мне казалось, что в комнате практически не осталось воздуха.

— Я представляла что-то более крупное, — пробормотала Эрин.

— В определенный момент так и было. Мне удалось закрыть врата больше чем наполовину, но дальше продвинуться не получилось, — пояснил Кобаль.

— Не понимаю, как скеллеины могут помешать чему-либо войти или выйти из этого, — произнес Хок.

— Они гораздо злее, чем кажутся. Возможно, скеллеины не сумеют сдержать то, что вырвалось из-под печатей или падших ангелов, но уничтожат изрядное количество демонов нижнего и любого более высокого уровня, которые осмелятся сбежать, — заявила Бейл. — Также они остановят тех, кто попытается вернуться.

Я не могла оторвать взгляд от врат. Чернота и пустота дыры заставляли меня чувствовать, будто мое сердце с каждым неуклюжим ударом качало по венам лед. Я прижала руку ко рту, когда отчаяние переросло в слезы.

Мрачное и жестокое, все мерзкое и неправильное в этом мире распростерлось перед нами. Я чувствовала тяжесть душ, которые были загнаны в ловушку, чувствовала их несчастье, как если бы оно было моим собственным. Я подавила стон, когда мое сердце заколотилось в груди, а плечи сгорбились.

— Ривер? — прошептал Кобаль.

Он обхватил мои щеки и поднял мою голову. Его лицо поплыло перед моими глазами, и вскоре я видела уже двух демонов.

— Успокойся, — пробормотал он, проводя большими пальцами по моим щекам. — Сосредоточься на мне. Дыши.

Я поняла, что смутно видела его из-за слез, которые текли по моему лицу и которые я не могла остановить. Удушливые рыдания разрывали мое сердце и скручивали желудок в узел. Кобаль притянул меня к своей груди и заключил в объятия. Мои пальцы впились в его спину, пока я хватала ртом воздух и пыталась облегчить боль, сотрясающую мое тело.

Подняв меня, Кобаль зашагал к двери. Он вынес меня обратно в коридор. Его руки гладили мои волосы, успокаивая. Кобаль сел и усадил меня на свои колени.

— Тише, Mah Kush-la, ты больше никогда не увидишь врата, — прошептал он.

— Что с ней происходит? — спросила Эрин.

Кобаль не ответил. На самом деле я думала, что он просто не знал. Я и сама не знала. В итоге мои слезы иссякли, а печаль в груди уменьшилась. Я судорожно вздохнула. Мои зубы уткнулись в след, который я оставила на шее Кобаля прошлой ночью. Повинуясь инстинкту, я укусила и вскрыла рану. Из меня вырвался выдох удовольствия, когда я почувствовала возобновление связи между нами.

Капли его крови упали на мой язык. Огненно-медный привкус был успокаивающим и знакомым. Руки Кобаля запутались в моих волосах. Я закрыла глаза, когда он повернул меня к стене, защищая от остальных. Я притянула его ближе, роняя последние слезы на его рубашку.

Я неохотно отпустила Кобаля и отстранилась. Он вновь начал гладить мои волосы, убирая их с лица, и искать своим пристальным взглядом мои глаза.

— Что случилось? — требовательно спросил он.

— Я чувствовала их, всех до единого. Души. Страдания. Боль, — я вздрогнула и прижала руку к сердцу. — Все это находилось здесь, внутри меня, так близко и реально.

— Она связана с пульсом жизни, — произнесла Бейл.

— Знаю, — резко ответил Кобаль.

— Значит, она будет черпать энергию и эмоции из Ада.

— Ох, — выдохнула я, осознав это.

Мускул на челюсти Кобаля дернулся.

— Мы уходим, — объявил он.

Он поцеловал меня в нос и уже хотел встать, но я схватила его и потянула назад.

— Нет, не уходим.

— Ты не можешь вернуться туда.

— Могу. Просто изначально я не ожидала такого наплыва эмоций. Теперь я готова к этому.

— Нет…

— Мы не можем повернуть назад, когда зашли так далеко. Я не допущу этого.

— Я не хочу, чтобы ты страдала.

— Каждый из нас должен хоть раз в жизни испытать страдание. Мы обязаны познать горе и утрату. Единственная альтернатива — смерть.

Он напряг ладони, лежащие на моих щеках. Агония на лице Кобаля разрывала меня на части, но мы действительно не могли уйти.

— Не так много. Только не ты, — выдохнул он.

— Это должна быть я.

— Нет.

— Не заставляй меня надирать тебе задницу, — с улыбкой пробормотала я. Его лицо осталось безжалостным, а взгляд — непреклонным. — Я смогу сделать это.

Он взял меня за руки, помогая подняться.

— Если это случится снова, то я вытащу тебя отсюда силой, хочешь ты того или нет.

Я не стала спорить с ним. Мои кости, казалось, разлетелись вдребезги, когда ноги коснулись пола. Глубоко вздохнув, я приготовилась к эмоциональному шквалу, который вот-вот должен был обрушиться на меня. Хок, Эрин и Варгас наблюдали за мной со смешанным выражением беспокойства и неуверенности.

Я продолжала держать Кобаля за руку и черпать из него силу, пока шла вперед. Бейл стояла у двери, неуверенно следя за нами зелеными глазами. Корсон, стоявший по другую сторону, выглядел так, словно его так и подмывало утащить меня отсюда. Я едва заметно покачала головой, зная, что если он выступит против моего возвращения к вратам, то только разожжет желание Кобаля не подпускать меня к этому месту.

Корсон положил руку на дверную ручку. Я кивнула, и он открыл дверь. На его щеке дернулся мускул. Мои ноги дрожали, когда я снова переступила через порог и спустилась по ступенькам. Мое тело ощущалось как спиновое стекло, которое едва удавалось удержать от разрушения.

— Я справлюсь! — я стиснула зубы.

Ладонь Кобаля сжала мою, и очередная волна его энергии успокоила меня. Но я не могла полагаться лишь на наш физический контакт. Высвободив свою руку, я отступила и попыталась сделать еще один шаг вперед. Но обнаружила, что не могу пошевелиться.

«Ладно, ладно, просто стой здесь. Только не превращайся в рыдающее месиво. Уж лучше так».

Закрыв глаза, я сделала еще один глубокий вдох, прежде чем снова открыть их. Отсюда я заметила, что в яме были пещеры или, по крайней мере, туннели. Они ответвлялись куда-то в мрачные недра. Ранее я видела фотографии Большого Каньона, и хоть эта яма была далеко не такой масштабной, было в ней нечто такое, что напомнило мне о чуде света минус вся красота и чудо. Я снова попыталась пройти вперед, но мои ноги остались прикованными к выжженной земле.

— Ты действительно считаешь, что Люцифер не придет за нами? — спросила Эрин.

— Не придет, он будет продолжать пытаться уничтожить печати, — ответил Кобаль.

— А он не захочет остановить Ривер на случай, если она закроет врата? — уточнил Хок.

— Он… он не верит, что я сумею, — процедила я сквозь стучащие зубы.

Кобаль положил руку на мое бедро.

— С чего ты взяла?

— Потому что… он так считает. Люцифер был бы сейчас здесь, если бы думал по-другому.

Это была правда, и мы оба об этом знали.

— К тому же это чужая территория, — добавила Бейл. — Где вы, люди, можете помочь в сражении.

— Плюс скеллеины. Большую часть времени они добродушны и веселы. Главное, не выводить их из себя. Ведь тогда они сдерут плоть с ваших костей, — вмешался Корсон.

— Ага, я вроде как все понял, — пробормотал Хок.

Я сосредоточилась на разговоре, чтобы заглушить окутывающее меня горе, рвущееся из ямы.

— Люцифер будет ждать, когда мы придем к нему. Прошло уже много лет с тех пор, как мы были внутри. Несмотря на то, что нас поддерживают демоны и Ривер, они все равно имеют преимущество в любых неприятных сюрпризах, которые приготовили для нас, — продолжила Бейл. — Вы, люди, не должны заходить туда. Никто из вас не проживет там достаточно долго.

— А я смогу? — хрипло спросила я.

Пальцы Кобаля впились в мою талию, когда он подошел ближе. Ощущение его тела помогло еще больше ослабить эмоции, бушевавшие во мне. Я нашла его жизненную силу, позволяя ей окутать меня.

— Мы надеемся на это, — произнес Корсон.

— А если не смогу?

— Мы будем беспокоиться, как ты почувствуешь себя внутри, только тогда, когда не сможем закрыть врата, — ответил Кобаль. — Разберемся по ходу дела.

Глава 46

Кобаль

Это заняло у меня еще полчаса, но в конце концов я убедил Ривер уступить и покинуть врата на целый день. Черные тени пролегли под ее глазами, которые теперь ярко сияли. Из-за ссутулившихся плеч и безвольно висячей руки в моей ладони она напомнила мне восьмидесятилетнюю старушку, а не энергичную, сильную двадцатидвухлетнюю девушку.

Музыка стихла, как только мы снова вошли в бар. Все смешки прекратились, и скеллеины повернулись в нашу сторону. Тот факт, что любящие выпить и вечеринки стражи построили бар, меня не удивил. Но я никак не ожидал увидеть различия между ними. Я знал скеллеинов больше тысячи лет, и они ни разу не пытались выделить свой пол или личность. Тринадцать лет на Земле все изменили.

Черные глазницы сосредоточились на Ривер.

— Это она, — хором воскликнули скеллеины.

Тот, который изначально встретил нас, спустился с барного стула. Его трость стучала по полу, пока он шел. Может, я и сотрудничал в тесном контакте со скеллеинами больше тысячи лет, но так и не узнал ни одного имени. Да и они никогда не пытались это изменить.

Скеллеин наклонил голову, сосредоточившись на Ривер.

— Не волнуйся, Странница мира, — при этих словах Ривер подняла голову и сжала мою ладонь. — Скоро станет легче.

— Почему ты называешь меня так? — прошептала она.

— Потому что это то, кем ты являешься. Ты можешь ходить по трем мирам, как ни одно другое живое существо, но миры не сбалансированы между собой так же, как и мир смертных. Для того, чтобы ты привыкла к другим условиям, потребуется время, но ты со всем справишься.

— У нас нет времени.

— И все же стоит его найти, моя королева, — ответил скеллеин.

Скеллеин повернулся ко мне, и, несмотря на невыразительное лицо, я почувствовал исходящую от него печаль, хотя не ожидал чего-то подобного от этих существ. Я был уверен, что они были способны только на веселье и создание хаоса.

— Должно быть, тебе было трудно привести ее сюда, — прошептал он. Я промолчал, изучая стоящее передо мной существо. Скеллеины были чем-то гораздо большим, чем я когда-либо осознавал. Он положил руку на плечо Ривер. — Мы верим в тебя, Странница мира.

— Отстань от нее, — прорычал я. — Мы понятия не имеем, что произойдет дальше. Не возлагай на Ривер все свои надежды.

Вспышка в глазах Ривер была единственным признаком того, что она была обеспокоена его словами. Она взглянула на меня.

— Никакого давления, — пообещал я.

Легкая улыбка, которую она подарила мне, немного ослабила мое напряжение. Обхватив рукой ее затылок, я притянул Ривер к своей груди и поцеловал в макушку.

— По трем мирам? — уточнил Хок.

Я даже не попытался предотвратить ответ скеллеина. Эти трое были так же преданы Ривер, как и она им. Пришло время им узнать, кого они защищали.

— Ее демоническая часть в конечном счете позволит ей войти в Ад, а благодаря части ангела, она может попасть в Рай, — ответил скеллеин.

Эрин резко выдохнула позади меня. Хок и Варгас бросили на Ривер оценивающие взгляды.

— Врата Рая открывались только один раз, чтобы пропустить то, что не являлось душой, — когда выбросили Люцифера и других падших ангелов. И эти врата, скорее всего, больше никогда не откроются, — пояснил я троим солдатам.

Они все еще выглядели так, будто понятия не имели, что делать с этой информацией. Тем не менее Эрин и Варгас сумели кивнуть, в то время как у Хока было просто глупое выражение лица.

— Вот почему призраки так настаивали на твоем разговоре с ангелами, — пробормотал Хок.

— Фу, призраки, — простонали скеллеины в один голос, из-за чего Ривер усмехнулась.

— Но если врата Рая когда-нибудь откроются, то она сможет войти. Хотя тоже потребуется период адаптации, — скеллеин с тростью сжал руку Ривер. — Конечно, ей придется придумать, как туда добраться, так как я не вижу никаких крыльев, — он наклонился, чтобы заглянуть ей за спину.

— Крыльев действительно нет, — хрипло ответила Ривер. — Сколько времени мне понадобится, чтобы привыкнуть к Аду?

— Нам еще предстоит это выяснить.

— Слишком многие полагаются на меня. Это должно произойти очень скоро.

— Для того, чтобы на тебя кто-то полагался, ты должна остаться в живых, — рыкнул я.

— Ты сильная и полна энергии. Когда ты вернешься завтра, то будет уже не так плохо, а на следующий день станет еще лучше. Прежде чем ты поймешь это, то уже привыкнешь и сможешь с легкостью противостоять любым ощущениям, — властно ответил скеллеин.

Ривер не выглядела убежденной, когда посмотрела на меня.

— Мы уходим, — заявил я.

Скеллеин отступил в сторону, позволяя нам пройти и спуститься по лестнице. Солнце все еще висело в небе, когда я открыл дверь и выпустил Ривер на свет. Она подняла голову и закрыла глаза, наслаждаясь теплом лучей. Тени под ее глазами посветлели, когда Ривер впитала жизнь, текущую вокруг.

Повернувшись к Варгасу, Хоку и Эрин, я поднял руку, останавливая их прежде, чем они начали спуск по ступенькам.

— Вы никому не расскажете о том, что узнали, либо потеря фунта плоти покажется вам детской забавой по сравнению с моей расправой.

— Ни слова, — поклялся Хок.

— Если я услышу хоть один слушок о том, кто она такая, то убью всех троих.

— Кобаль! — запротестовала Ривер.

— Я так и не поняла, кто она и как это возможно, — ответила Эрин, — но никто никогда не узнает о том, что я услышала. Как насчет скеллеинов, они могут рассказать кому-нибудь?

— Они хранители загадок и секретов. Ничто из того, что они знают или видят, никогда не выйдет наружу. Кроме того, мы говорим о рожденных в Аду демонах, которые помогали держать Люцифера в заточении в течение шести тысяч лет. Они считают, что, когда люцифер попал в Ад, потерпели провал, который с тех пор пытаются исправить, — пояснил Корсон. — Они никогда не расскажут, что им известно о Ривер.

— Понятно, — пробормотал Хок и потер щетину на подбородке и щеках.

Я обнял Ривер за плечи и поспешил уйти от любопытных взглядов людей, оставшихся на поляне. Шакс подбежал к нам и мотнул головой в сторону небольшой рощицы.

— Я расставил ваши вещи там, — он окинул Ривер оценивающим взглядом. — Ты в порядке?

— Да, — кивнула она.

Ривер села на траву рядом с одеялами, к которым привел нас Шакс, и прижала ладони к траве, растущей из выжженной земли. Остальные собрались вокруг нас, наблюдая, как земля под руками Ривер придает ей сил. Вскоре ее лицо приобрело здоровый румянец. Мое сердце наполнилось любовью, когда красивая улыбка изогнула полные губы девушки.

— Я никогда не осознавала, как это питает меня, — пробормотала она.

— Ты и не смогла бы. Ты же никогда не расставалась с потоком, — ответила я. — Я знал, что некоторые твои силы связаны с пульсом жизни, но не понимал, что он питает и тебя. Ты, как и деревья вокруг, насыщаешься от земли.

Ее пальцы погладили траву.

— Скоро я научусь находить силу в Аду.

Являясь наполовину демоном, Ривер умела метать огонь и отмечать своего избранника. Ангельская половина дала ей самые красивые фиалковые глаза, которые я когда-либо видел, и возможность питаться жизненной энергией. Человеческая часть одарила Ривер одной из самых покровительственных и страстных натур, с которыми я когда-либо сталкивался.

Что с ней сделает Ад? Повлияет ли это на нее, сломает ли? Может, именно нахождение в Аду помогло превратить Люцифера в существо, которым он стал сейчас? На Земле я мог поддерживать ее связь с жизнью. Но если Ривер изменится благодаря Аду, то я уже не сумею помочь.

— Ты никогда не должна была принимать в этом участие, — пробормотал я.

— Заключи сделку с дьяволом, — со смехом ответила Ривер.

— Кобаль…

— Мне не нравится это, — перебил я Корсона. — Что с тобой сделает вхождение в Ад? — обратился я к Ривер.

— Существует только один способ узнать, — произнесла Ривер и повернулась к остальным. — Не могли бы вы оставить нас ненадолго?

— Конечно, — кивнул Корсон.

Они скрылись в тени леса, возвращаясь туда, где собрались люди. Поднявшись на ноги, Ривер подошла ко мне. Ее бедра покачивались, а волосы волнами ниспадали на плечи. Остановившись передо мной, она пробежалась ладонями по моей рубашке, а затем прижала их к моей груди.

Ривер удивленно открыла рот, когда золотисто-белые искры заплясали по моей плоти под тканью рубашки. Эти искры были такого же цвета, что и до того, как мы вошли в этот мертвый район страны, где ей стало труднее черпать жизненную силу земли.

— Ты мой самый значимый источник, — прошептала она. — Только ты удерживаешь меня на земле и заставляешь чувствовать себя живой. Ничто другое не может влиять на меня так, как ты. Когда ты рядом, я могу противостоять чему угодно.

— Я беспокоюсь о том, что может сделать с тобой пребывание в Аду и поглощение его силы.

— Я выдержу, — ее руки погладили мой живот и спустились к поясу брюк. Она верила в это. Я тоже верил, но мысль о возможности потерять хотя бы частичку Ривер была невыносима. — Вместе мы сумеем преодолеть что угодно.

Я обнял Ривер, крепко прижимая к своей груди, а затем поцеловал ее. Она застонала, когда я заскользил языком по ее губам. Ее рот приоткрылся, а язык коснулся моего. Я протолкнул язык внутрь, пробуя ее сладкий вкус. Еще больше искр заплясало по моей плоти, когда я прижал Ривер к стволу дерева.

Отстранившись, она нетерпеливо стянула мою рубашку через голову и отбросила ту в сторону. Ее глаза засияли, когда сосредоточились на моей груди, а язык выскользнул наружу, чтобы облизать губы. Голод в ее взгляде заставил мой член затвердеть, натягивая ткань брюк. Я никогда не устану от этой женщины, никогда не смогу насытиться ей.

Ее ладони лежали на моей груди, а пальцы ласкали мои метки. Из-за ее прикосновения моя плоть задрожала. Сила хлынула в Ривер, заставляя искры на ее пальцах расти. И вскоре они уже плясали в ее потрясающих глазах.

— Избранные сильнее в паре, — прошептала она. — Всегда вместе.

— Да, — моя рука запуталась в волосах Ривер, чтобы оттянуть ее голову, прежде чем снова завладеть ее ртом.

Глава 47

Ривер

В течение следующей недели мы вшестером каждый день возвращались в бар и шли к вратам. И с каждым днем мне удавалось все дольше выдерживать то мучительное воздействие, которое яма оказывала на меня. Я даже смогла подойти немного ближе, хотя еще не добралась до края. Кобаль оставался молчаливым и настороженным, но больше не оттаскивал меня от врат как в тот первый день.

Когда мы уходили, Кобаль уводил меня от остальных солдат и позволял питаться его энергией. Я чувствовала себя батарейкой, нуждающейся в подзарядке. И каждый раз время перезарядки неуклонно сокращалось.

Единственное хорошее в том, что мы не бросились прямо к вратам в попытке найти способ их закрыть — пять других групп демонов и людей из разных секций стены присоединялись к нам в течение всей недели. Некоторые прибыли с горсткой выживших, а другие превышали по численности даже нас. К концу недели к нам присоединилось более восьмидесяти новых людей и двадцать восемь демонов.

— Что будут делать люди, если нам придется отправиться в Ад? — спросила я Кобаля, когда мы вышли из бара после нового рекорда в пять часов у врат.

— Они останутся здесь и будут держать оборону. Все прибыли защищать тебя, только это имеет значение.

— Благодаря твоим словам они кажутся каким-то расходным материалом.

— Мы… — я резко повернулась к Хоку, когда он начал говорить. — Мы все знали это, когда покидали стену. Твоя жизнь всегда была самой важной, но никто не знал почему. Большинство до сих пор не в курсе.

— Ни одна жизнь не важнее другой, — отрезала я.

— Но в данном случае важнее.

Я не стала продолжать спор, и мы вышли на улицу. Это было все равно, что войти в теплый дом после нескольких часов пребывания на холоде. Кончики моих пальцев покалывало, пока жар распространялся по моим конечностям, наполняя жизнью вены. Я все больше привыкала к вратам, чувствуя себя менее истощенной каждый раз, когда мы покидали их, тем не менее мне хотелось побыстрее закончить адаптацию. Я прижалась к Кобалю, когда он поднял меня и понес прочь от остальных.

Позже мы вышли из леса, чтобы присоединиться ко всем. Я устроилась возле огня рядом с Хоком и Эрин, которые разместились на опушке леса, в то время как Кобаль отправился поговорить с группой демонов, собравшихся у лестницы бара. Варгас сидел напротив меня, крутя над огнем вертел с кроликом. За спиной Хока собралась группа вновь прибывших женщин. Они перешептывались и хихикали, прикрываясь руками и наблюдая за ним.

С тех пор, как мы обосновались в лагере, довольно много женщин флиртовали с Хоком. Они кокетничали, хлопая ресницами и отбрасывая волосы на плечи. Хок был красив, этого нельзя было отрицать, но эти женщины вели себя так, словно впервые увидели мужчину.

— Они постоянно ошиваются рядом, — пробормотала Эрин и бросила палку в огонь.

Хок оглянулся через плечо на женщин.

— И сильно раздражают, — ответил он.

— Ты просто неотразим, — поддразнила я, но напряжение не покинуло его плеч. Хок продолжал хмуро смотреть на огонь.

— Приударь за кем-нибудь, — усмехнулся Варгас. — Я бы так и сделал.

Хок положил руку на согнутое колено.

— Уже приударил за одной, но пора забыть о ней.

— Свинья, — упрекнула его Эрин.

— Возможно, но я никогда ничего не обещал.

— Кто она и как ее зовут? — спросила Эрин.

— Тощая блондинка за моим правым плечом. Ее зовут Сара, или заноза в заднице. Думаю, как только ты получаешь лучшее, то забываешь об остальных.

— Фу! — мы с Эрин застонали.

— Ты отвратителен, — Эрин бросила в него пригоршню травы и положила подбородок на колено.

Я заметила за плечом Хока пристальное внимание Сары к Эрин. Неприятное чувство скрутило мои внутренности, но я понятия не имела откуда взялось это ощущение. Я переключила свое внимание с девушки на Хока.

— Согласна с Эрин, — заявила я.

Он улыбнулся, но его взгляд был отстраненным и встревоженным.

— Как твои раны? — поинтересовался Варгас, поворачивая кролика. От восхитительного запаха жареного мяса у меня потекли слюнки.

— Исцелились, — ответил Хок.

— Полностью? — удивилась я, не в силах скрыть потрясение в голосе.

Он посмотрел на меня, прежде чем отвести взгляд.

— Полностью. Остались только шрамы, которые тоже постепенно исчезают.

— Поразительно, — и странно, но я не стала произносить это вслух. Хок и так был достаточно обеспокоен скоростью своего исцеления. Он не нуждался в метающей огонь, собирающей энергию девушке, использующей в отношении него слово «странно».

Кобаль говорил, что кровь Лилит ускорит заживление ран Хока, но скорость действительно впечатляла. Мой взгляд вновь пробежался по Саре и другим женщинам. Пока я наблюдала за ними, то стала поглаживать ладонью траву. Неужели кровь Лилит сделала с ним что-то еще?

— Впечатляет, — пробормотал Варгас. Он вывел меня из задумчивости, коснувшись моей руки.

— А? — промычала я.

— Впечатляет, — повторил он, указывая на мою руку.

Я была так погружена в свои мысли, что не заметила, как на кончиках моих пальцев заплясали золотисто-голубые искры. Я отдернула руку от земли и сжала ее в кулак. Может, солдаты и узнали обо мне многие факты, но я все еще чувствовала себя незащищенной, когда использовала рядом с ними свои силы.

— Что в тебе преобладает? — полюбопытствовала Эрин.

— Человек, или, по крайней мере, так я чувствую, ведь большую часть своей жизни я верила именно в это. Я всегда знала, что отличаюсь от других, но все равно ощущала себя человеком.

— А сейчас?

— Сейчас я уже не знаю. Наполовину демон, наполовину ангел, но все это до сих пор не имеет для меня никакого смысла.

— Как так получилось, что ты являешься смесью ангела и демона? — спросил Варгас.

Я ждала подобного вопроса и была весьма удивлена, что он не возник раньше. Может, они пытались додуматься до этого самостоятельно, а может, боялись спросить, но любопытство в конце концов победило. Они заслуживали знать, но я до сих пор с ненавистью думала о Люцифере как о своем предке, поэтому не хотела с кем-либо делиться правдой.

Я знала, что истина не испортит мнения солдат, но признание данного факта делало все более реальным. Усевшись поудобнее, я прижала пальцы к земле и стала объяснять, как Люцифера низвергли с небес, отправив умирать на Землю, но он каким-то образом нашел путь в Ад, где сумел выжить.

Также я рассказала, как ему удалось оставить потомство за время своего пребывания в нашем царстве и что я являлась последним представителем его отпрысков. Во время всей истории я ни разу не назвала Люцифера отцом, хотя демоны и падшие ангелы упорно продолжали называть его именно так. Я просто не могла заставить себя произнести это, но признала, что он был моим предком.

Солдаты выглядели такими же озадаченными всем этим, как и я, но они не назвали меня лгуньей, а также никто из них не встал и не отказался от миссии.

Варгас поцеловал крест и снова повернул кролика.

— Настоящее чудо, что я могу прикасаться и видеть кого-то такого, как ты.

Слова на секунду вернули меня назад.

— Наверное.

Не в силах больше смотреть на друзей, я перевела взгляд на бар и демонов, все еще стоявших у лестницы. Я знала, что могла найти Кобаля где угодно, так как своим ростом и габаритами он выделялся на фоне остальных.

Двери бара были закрыты, из-за чего я едва слышала звуки пианино. Музыка никогда не смолкала, потому что, как я выяснила, скеллеины редко спали.

Я удивленно моргнула, когда Анджела внезапно материализовалась на крыльце бара. Сложив руки перед собой, она окинула взглядом собравшихся на поляне людей. Каждую ночь на закате она приходила сюда и просто смотрела на нас. Я не знала, что и думать о ее присутствии. Обычно, когда она появлялась, случалось что-то плохое или это было предупреждением, но у меня не было никаких видений о приближающихся врагах, да и в другие ночи ничего не происходило. Казалось, Анджеле было просто любопытно наблюдать за всеми собравшимися вокруг бара.

Тем не менее, образ девчушки вызывал у меня беспокойство. Я все никак не могла забыть, что она была предвестником чего-то плохого.

Кобаль отошел от толпы демонов, закрывая мне вид на Анджелу, и направился к нам, вскоре устроившись рядом со мной. Когда я снова посмотрела на крыльцо, то девочки уже не было. Мой взгляд вернулся к поляне, но все, что я увидела, — люди, толпящиеся вокруг маленьких костров и готовящие ужин. Женщины позади Хока, наконец, сдались и пошли прочь. Сара осталась еще на несколько минут, глядя на Хока с такой тоской, что по моей коже побежали мурашки. Но в итоге она тоже ушла.

Корсон, Бейл, Верин, Шакс и Моракс оставили остальных демонов, чтобы присоединиться к нам у костра. Кобаль обнял меня за талию и притянул к себе на колени. Сидя здесь, чувствуя окутывающее меня тепло пламени и Кобаля, я практически верила, что все будет хорошо.

Мы забрались так далеко, дальше, чем многие другие, кто тоже отправился в это путешествие. По пути я обрела друзей. Притом я даже не могла подумать, что, после того как меня оторвали от дома и бросили в этот неизвестный мир, найду столько преданных людей.

Мир, который подарил мне Кобаль. Я взяла его за руку и потянула ту к себе на колени, удерживая там. Мы достигли нашей цели, вернее, достигли части цели, ведь было еще так много впереди. Я должна была найти способ закрыть врата. Я не знала, как именно, но собиралась выясню это, как только сумела бы подойти достаточно близко, чтобы встать на краю врат.

Если я не смогу придумать, как закрыть врата, то оставался только один выход — войти в Ад и встретиться лицом к лицу с самим Люцифером. Перспектива казалась не такой уж ужасной, как должна была бы быть, в сравнении с тем, через что мы уже прошли. Люцифер выглядел щенком или котенком после горгулий, Азота, смертоносных лоз и канагских демонов. Конечно, я сильно преуменьшила. Впрочем, сейчас я была гораздо лучше подготовлена к встрече с ним, чем когда мы впервые покинули стену, направляясь к вратам.

Пока не настал тот день, когда я закрою врата или столкнусь лицом к лицу со своим предком, я планировала наслаждаться временем с Кобалем и моими новыми друзьями. Я поцеловала гладкую щеку Кобаля, прежде чем положить голову на его плечо и крепче обнять. Не имело значения, что нас ждало впереди, я знала, что мы сумеем пройти через это вместе.

Конец

Notes

[

←1

]

Ката́на (яп. 刀) — длинный японский меч (дайто).

[

←2

]

Джо́нни Кэш — американский певец и композитор-песенник, ключевая фигура в музыке кантри, является одним из самых влиятельных музыкантов XX века.

[

←3

]

Имеется в виду температура по Фаренгейту, 100 градусов = 37,7 градусов по Цельсию.

[

←4

]

Мобиль — это такая установка с музыкальным механизмом или без него, которая крепится на кроватке и развлекает малыша.

[

←5

]

Стрижка Помпадур — одна из самых популярных и самых узнаваемых мужских стрижек последних лет. Самая первая ассоциация при слове Pompadour Hairstyle — Элвис Пресли и его знаменитый образ, в основе которого была именно стрижка Помпадур.

[

←6

]

Юбка-пудель — широкая и пышная юбка с аппликацией в виде пуделя или какой-либо другой, покачивающаяся при ходьбе за счет множества нижних юбок, поддерживающих необходимый объем. Сразу представляется «танец-квадрат» и все эти слои нижних юбок. Была модна в 50-х.

[

←7

]

Геттисберг — (Gettysburg) город в США (штат Пенсильвания), в районе которого 1 3 июля 1863 произошло сражение во время Гражданской войны в США 1861 65 (См. Гражданская война в США 1861).

[

←8

]

Мейфлауэр (англ. Mayflower, что дословно переводится как «майский цветок», так называют в Англии эпигею) — aнглийское торговое судно, тип которого определяют как флейт, или торговый галеон, на котором англичане, основавшие одно из первых британских поселений в Северной Америке, в 1620 году пересекли Атлантический океан.

[

←9

]

Перевод с испанского — Ох, Боже!

[

←10

]

There's a land where there's mummies and daddies but no babies. Books but no libraries. Mirrors but no reflections. Kittens but no cats. Cattle but no cows. Lollipops but no candy, and trees but no forests. It's the land of what? — все слова, которые существовали в загаданной стране, имели в написании двойные буквы.

[

←11

]

Американцы считают, что так можно отмерить нужное количество секунд, не пользуясь часами или секундомером. То есть произнесение слова «Миссисипи» обеспечивает секундную задержку между числами.