Вынужденное признание

1

Москва, 1973 год, начало сентября

Два молодых парня в потертых джинсах и белых теннисках шагали по Университетскому проспекту. Один был невысокий, темноволосый, с орлиным носом и черными глазами. Другой — полная его противоположность — долговязый, светловолосый, улыбчивый.

Навстречу им, громко цокая по асфальту каблучками, шла девушка. Поравнявшись с девушкой, долговязый и светловолосый сделал изящный реверанс, схватил девушку за ремешок сумки и весело произнес:

— Девушка, разрешите с вами познакомиться?

Блондинка рассерженно сдвинула брови, окинула фигуру белобрысого сердитым взглядом и сказала со злостью в голосе:

— Я на улице не знакомлюсь.

— Предпочитаете, чтоб мы встретились в подъезде? — немедленно отреагировал белобрысый.

Блондинка вырвала у него из руки сумку и гневно воскликнула:

— Кретин!

Мгновение спустя она вновь зацокала по асфальту каблучками. Молодые люди проводили ее взглядами и вздохнули.

— Чучело ты, Лобанов, — сказал черноволосый, с ухмылкой глядя на белобрысого. — Кто же так знакомится?

— Да ладно тебе, Лева, — махнул рукой белобрысый. — Знакомлюсь, как умею. И вообще, эта фифа не для нас. Ей небось рестораны подавай, а у меня в кармане с прошлого понедельника червонец не валялся.

— Куда ж ты девал заработанную штуку? — удивился Лева, вскинув черные густые брови.

— Куда-куда… — смущенно пробормотал белобрысый Лобанов. — На таких вот и девал…

Лева Шаховской нахмурился и осуждающе покачал головой:

— Ох, Леха, Леха… Не быть тебе космонавтом. Тебя ж пусти на борт корабля — ты там такой бордель устроишь, что звездам станет стыдно.

Алексей Лобанов лишь хмыкнул в ответ. Говорить об этом ему было неприятно. Два месяца назад он сам сгоношил друзей и однокурсников поехать на заработки по подмосковным деревням. Заручившись поддержкой профкома, сколотил студенческий отряд, назвав его «Университетский проспект». (Название придумал мудрый Шаховской. «С таким названием, — заметил он, — обозвать нас калымщиками ни у кого язык не повернется».)

Лева Шаховской принял в образовании стройотряда самое деятельное участие. Во-первых, ему нужны были деньги (Лобанов никогда не знал, зачем Шаховскому деньги — закордонные шмотки себе он почти не покупал, девчонок в кафе-мороженое не водил, о машине не мечтал), во-вторых (и это Алексею Лобанову было понятно), Леве нравилось быть в гуще событий, в гуще (как сказали бы империалисты) финансовых потоков, откуда бы они ни шли и в чей бы карман ни стекали.

Самому Алексею Лобанову тоже нужны были деньги, но ввязался он в это дело не из-за бабок. Ему нравилось быть в центре внимания, нравилось распоряжаться, отдавать указания и наблюдать за тем, как эти указания выполняются. Двигаться по комсомольской линии получалось плохо — слишком сильна была конкуренция на факультете. И тогда у него появилась эта идея со стройотрядом. Лобанов себя чувствовал почти что «вожаком комсомольской стройки», хотя, по совести говоря, дело это было весьма шкурное и меркантильное.

Пробив заказы от председателей подмосковных колхозов (ох, сколько водки пришлось ему выпить и сколько душещипательных монологов выслушать), Алексей выбил своим ребятам ставку по пятьсот рублей в месяц. Себе — в два раза больше (о чем никто, кроме Левы Шаховского, ставка которого равнялась 800 рублей, не знал).

Лобанов вставил в рот сигарету и захлопал себя по карманам.

— Черт, опять спички посеял, — проворчал он. — Лева, у тебя наверняка есть…

Шаховской достал их кармана маленькую изящную зажигалку, сделанную в виде дамского револьвера, поднес ее к лицу приятеля и крутанул колесико. Лобанов закурил сигарету, и голубоватый язычок пламени исчез так же быстро, как появился.

— Хорошая игрушка, — похвалил Лобанов. — Где взял?

— У одного кренделя на реферат по политэкономии выменял.

Лобанов кивнул, выпустил облачко дыма и со смехом покосился на Шаховского.

— Слушай, Лева, я всегда удивлялся: вот ты вроде бы не куришь и никогда не курил, так?

— Так.

— Но в кармане у тебя всегда есть зажигалка. Зачем?

Шаховской улыбнулся:

— Два ответа, Алексей. Во-первых, это удобно: легко завязать знакомство с девушкой или войти в контакт с нужным человеком. Во-вторых, и это самое главное, мне нравятся зажигалки. Я их коллекционирую. Одни коллекционируют марки, другие — этикетки, третьи — как ты, девушек, ну а я… — Шаховской поднял револьвер и, крутанув колесико, высек из него пламя. — …Зажигалки.

— Ох, смотри, не доведет тебя до добра эта коллекция.

— Почему?

— Погоришь, — со смехом ответил Лобанов. — Кстати, Лева, ты уже сдал контру по философии?

— Нет еще.

— Дашь полюбопытствовать?

— Ради бога. Только не передувай слово в слово.

— Обижаешь…

Некоторое время они шли молча. День был теплый, но не жаркий. На сочных зеленых листьях лип лежала пыль. Со смотровой площадки, куда они вышли, открывался волшебный вид на Москву, город, о котором еще четыре года назад Лобанову и мечтать-то было страшно.

Молодые люди, облокотившись на каменные перила, стали смотреть на расстилающийся перед ними город.

Алексей достал из кармана пачку «Родопи», взял у Шаховского «револьвер» и закурил. Пока он раскуривал сигарету, Лева Шаховской стоял рядом с ним и внимательно его разглядывал.

— Слышь, Алексей? — негромко произнес он.

Лобанов помахал рукой, отгоняя дым от лица.

— Чего?

— Я хочу вернуться к нашему разговору.

— Какому разговору?

— К тому, который прервало это небесное создание.

Лобанов задумался, как бы соображая, о чем идет речь. Затем улыбнулся:

— А, ты про это… А чего тут говорить — ты прав, конечно. С жизнью нужно что-то делать. Мне и самому не очень-то светит перспектива осесть на кафедре и читать лекции желторотым придуркам.

— И получать за это копейки, — добавил Лева.

— Ну, скажем, это-то как раз и не обязательно. Можно ведь устроиться нормально. Ну, знаешь, командировки за границу, всякие там симпозиумы, конференции. Тогда и на кафедре можно неплохо жить.

— Так-то оно так, — задумчиво сказала Лева. — Но, сам знаешь, это не для наших чернорабочих кровей. — Перехватив удивленный взгляд Лобанова, он поспешно поправился: — Я имел в виду твою кровь. Про мою не стоит и говорить.

— Это точно, — усмехнулся Лобанов.

Лева сделал вид, что не заметил этой усмешки. Его отец двадцать лет проработал бухгалтером на трикотажном-предприятии. Причина увольнения звучала туманно, но злые языки поговаривали, что отец Левы — Иосиф Александрович Шаховской не поделил с директором предприятия левую прибыль. Дело удалось замять, но должности Шаховской-старший лишился.

— Н-да… — продолжил Лобанов, пуская сизые облачка дыма. — Вот Мотьке Кожухову есть где разгуляться. У него папик до пенсии был замдекана. Везет же людям! — Алексей прищурился и выпустил колечко дыма. — А у моего образование — три класса и коридоры, — добавил он.

— У моего на пару коридоров больше, но это ничего не меняет, — холодно заметил Лева. Он отвернулся от приятеля и, близоруко сощурившись, посмотрел вдаль.

— Красивый город, — выдохнул Лева.

— Да, — согласился Алексей, — большой.

— И большие дела можно делать, — добавил Лева.

Алексей посмотрел на Шаховского. Взгляд того был задумчивым.

— Что ты имеешь в виду? — тихо спросил Алексей.

— В принципе для успешной карьеры нам нужно немногое, — спокойно ответил Лева. — Держаться друг за друга. Как масоны, помнишь? Когда человек один — ему приходится туго. А вот если он член какой-нибудь организации… — Лева замолчал и заговорщицки улыбнулся: — Понимаешь, о чем я?

— Про партию, что ли? — так же тихо произнес Алексей.

Лева чуть заметно качнул головой.

— Партию, конечно, тоже не стоит сбрасывать со счетов. Но я тебе о другом толкую. Представь себе организацию молодых интеллектуалов. Типа пушкинских лицеистов, помнишь? Один пробился наверх — потянул за собой другого, а тот — третьего. Этаким путем мы такую кашу заварим, в такие сферы проберемся, что держись!

— Что-то вроде ордена? — приподнял брови Лобанов.

— Скорее — братства.

Алексей посмотрел на приятеля, стараясь понять, не шутит ли тот. Но Шаховской, похоже, и не думал шутить.

— Интересная идея, — заметил Лобанов. — Но с чего-то нужно начать. С чего?

— Все просто, — ответил Лева. И, понизив голос, добавил: — «Университетский проспект».

— Черт… — Лобанов стряхнул пепел на асфальт. — А ведь и правда. Честно говоря, мне и самому приходило в голову что-то подобное, но, признаюсь, Лева, ты соображаешь гораздо быстрее меня.

— Не соображаю, а формулирую.

— Пусть так, — согласился Лобанов.

— У тебя в строительном отряде двенадцать человек, — продолжил Лева. — Ребята неглупые, и все с разных факультетов. Обзвони их, договорись о встрече. Только не со всеми сразу. А то не братство, а базар какой-то получится.

— Это можно. — Лобанов одобрительно улыбнулся и хлопнул приятеля по плечу. — Сегодня же этим и займусь. Ты сам-то вступишь?

Шаховской пристально, нё мигая посмотрел в глаза Алексею:

— А ты что, уже почувствовал себя вожаком? — тихо спросил он.

— А почему бы и нет? — улыбнулся Лобанов.-

Кадры решают все. А кадры — в моих руках.

Лева хмыкнул, затем отвернулся от приятеля и вновь уставился вдаль, словно созерцал призрачную, но вполне достижимую перспективу, которую сулило им это дело.

— Ладно, председатель, — негромко произнес он, — записывай меня в свой колхоз.

Лобанов снова хлопнул Леву по плечу и дружелюбно рассмеялся.

2

Собрались вечером в тихой квартирке студента-филолога Матвея Кожухова. Родители Матвея уехали на выходные к бабушке, в Питер. Младшую сестренку Матвея они прихватили с собой, а сам Мотя (так его иронично называли друзья) остался дома, сославшись на подготовку к контрольной.

Вечер был по-летнему теплый. Окно было широко распахнуто, и где-то за окном стрекотал сверчок.

Матвей, раскрасневшийся, возбужденный (стакан портвейна не прошел для него даром), ударил ладонью по столу и горячо воскликнул:

— Что со страной делают, а! Мандельштама приходится читать из-под полы, как будто он был преступником! Куда это годится?

— Тише, Мотя, тише, — урезонил своего младшего товарища Лева Шаховской. Он сидел за столом и поглядывал на приятелей исподлобья небольшими черными глазами. Он тоже пил портвейн, но взгляд его был абсолютно трезвым. — Не в стихах дело, — так же негромко продолжил Лева. — Хотя, конечно, человек в демократической стране волен читать то, что ему хочется.

— Об этом я и говорю! — с прежней горячностью воскликнул Кожухов. — Надо все менять! Все!

В углу комнаты раздалось тихое, недовольное покашливание. Матвей, Лева, Алексей и еще трое ребят, как по команде, повернули головы в сторону этого покашливания.

— Что? — быстро спросил Матвей упитанного парня, сидящего в кресле-качалке. — Ты не согласен, Тони?

Антон Кусков (для друзей — просто Тони) улыбнулся плоскими губами. Улыбка у него была нагловатой и насмешливой, словно он давно уже разгадал все тайны мироздания, но сообщать о них другим людям не считал нужным.

— Я не разделяю твоей точки зрения в том, что касается конкретных вещей, но я согласен с нею в целом, — изрек Тони. — Советскому Союзу здорово досталось. Ленин перестал быть вождем, он превратился в картинку на червонце. Ленинский принцип движения оброс болотной тиной.

— Красиво говоришь, Тони! — заметил на это Лобанов. — Тебе бы на митингах выступать.

— А он и выступает, — со всегдашней своей горячностью пояснил Матвей. — Тони — комсорг нашего факультета.

— Для комсорга твои мысли слишком радикальны, — тихо проговорил Лева Шаховской. И добавил после паузы: — Смотри, как бы тебя не заложили. В органах полно стукачей.

Плоские губы Тони раздвинулись в улыбке.

— Стукачи есть в любом обществе, даже в тайном, — сказал он.

— Ты думаешь, фарцовщики для нас лучше стукачей? — спросил его Лева Шаховской.

— Я считаю, что все это пустая затея. Нас вычислят через две, максимум, через три недели. По этапу мы, конечно, не пойдем, времена не те, но по жопе от деканата получим. И это в лучшем случае.

— Ребята! — горячо вмешался в разговор нетрезвый Матвей Кожухов. — Не надо ссориться! Мы все разные, но у всех нас одна цель — помочь стране и помочь друг другу!

— Я знаю множество людей, для которых это две разные цели, — заметил Антон Кусков. — Причем абсолютно не соприкасающиеся друг с другом.

— Поэтому я и пригласил сюда только избранных, — сурово сказал Лобанов.

И тут заговорил невысокий худощавый паренек, сидевший на подоконнике с дымящейся сигареткой в тонких, длинных пальцах. Звали его Гоша Полянин.

— А вам не кажется, друзья, что в ваших словах слишком много пафоса? — спросил Гоша. — Ленин перестал быть вождем! Мандельштама не издают! Думаете, на Западе все так уж хорошо?

— Прикрой окно, — быстро приказал ему Лобанов. — Если кто-нибудь услышит, о чем мы здесь говорим, нам не поздоровится.

Гоша махнул рукой:

— Да ладно тебе нагнетать. Мы ведь не строй менять собираемся.

Лобанов встал со стула, подошел к окну и столкнул тощего Полянина с подоконника. Затем плотно прикрыл створки, повернулся к Гоше Полянину и мрачно на него посмотрел.

— Еще раз так сделаешь — хлебало начищу, понял? — спокойно сказал он.

Тонкие губы Полянина побелели, но он тут же взял себя в руки, состроил насмешливую мину и иронично поинтересовался:

— На каком основании?

— На том основании, что вы избрали меня главой братства, — твердо произнес Лобанов.

— Ах, какие громкие слова! — засмеялся Полянин. Неожиданно он осекся, опасливо покосился на крепко сжатые кулаки Лобанова и заговорил примирительно: — Ладно, ладно. Не будем горячиться, Алексей. Я просто выражал свою точку зрения — только и всего. Честно говоря, все, что мы делаем, напоминает мне какой-то детский сад. Кубики-игрушки.

Стул напряженно скрипнул под Левой Шаховским.

— Знаешь, в чем твоя главная проблема, Гоша? — спросил Лева, глядя на Полянина своими черными и абсолютно непроницаемыми глазами.

— Ну и в чем же?

— В том, что ты не умеешь смотреть в перспективу. Это мы сейчас играем в кубики, потому что в руках у нас, кроме этих кубиков, ничего нет. Но придет время, и у нас появятся игрушки посерьезнее.

— Лева прав, ребята! — горячо поддержал его Матвей Кожухов. — Но как мы сохраним верность друг другу, если среди нас с первого же дня начинаются дрязги? — Поскольку никто не ответил, Матвей продолжил: — У меня предложение! Давайте… — Щеки его покраснели еще больше. — Давайте дадим друг другу клятву!

Гоша Полянин вмял окурок в пепельницу.

— Еще скажи — на Воробьевых горах, как Герцен с Огаревым, — насмешливо сказал он.

Но лица остальных ребят остались серьезными.

— А почему бы и нет? — спокойно возразил Лобанов. — Что плохого в клятве? Даже врачи дают клятву Гиппократа. А солдаты присягают своей Родине. Чем мы хуже? Или у нас цель не такая благая?

— Черт, да я же не про это, — поморщился Полянин. — Я просто не люблю сантиментов. С каждым годом люди становятся все сентиментальнее и сентиментальнее. Попомните мое слово — лет через тридцать на Воробьевых горах даже урки будут клясться друг другу в вечной дружбе.

— Ну, это ты загнул, — улыбнулся Матвей Кожухов. — Тони, а ты чего молчишь? Скажи ему.

— А что сказать, — пожал толстыми плечами Тони. — Тут ведь, по-моему, и так все ясно. В плане грядущих перспектив наше братство сулит большие выгоды. Допустим, стану я партийным боссом, а Лева захочет по научным делам отчалить за границу. Я обеспечу ему беспрепятственный выезд, а он мне из загранкомандировки привезет модные джинсы с блямбой. Чем не взаимная выгода? Но это все на уровне шуток, а если говорить серьезно… — Он вновь пожал плечами. — Я не против клятвы. Это сообщает действию некоторую торжественность.

— Давайте скорее ее придумаем! — воскликнул Матвей.

— И правда — давайте! — передразнивая восторженный тон Матвея, воскликнул Полянин. — Сколько можно тянуть! Мне не терпится ее произнести!

Остальные, однако, и на этот раз остались серьезными.

— Не слушай его, — сказал нахохлившемуся Матвею Лева Шаховской. — Лучше принеси лист бумаги и ручку.

Матвей, бросив на Полянина испепеляющий взгляд, подошел к стеллажу, взял с полки тоненькую ученическую тетрадку, авторучку и положил все это перед Шаховским.

— Вот, — сказал он. — Можно начинать придумывать.

Новоиспеченные члены общества «Университетский проспект» сгрудились вокруг стола.

Вскоре клятва была готова.

Я, член братства «Университетский проспект», торжественно клянусь: какой бы свиньей я ни стал по жизни, я буду свято чтить идеалы товарищества внутри братства. Я никогда не откажу товарищу по братству в помощи, всегда протяну ему руку. Я клянусь никогда не замышлять ничего дурного против товарища по братству, если он сам не изменил своей клятве.

Клянусь согласовывать свои действия с товарищами по братству и не делать ничего такого, что могло бы принести им физический или моральный ущерб.

Клянусь, что моя деятельность, так же, как и деятельность всех товарищей по братству, будет направлена на процветание Родины. Клянусь никогда не действовать ей во вред.

Нарушивший клятву автоматически выбывает из рядов братства, и его бывшие товарищи обязаны сделать все, чтобы ему на этом свете жилось несладко. Ибо предательство — величайший из грехов!

— Аминь! — насмешливо сказал Гоша Полянин, когда клятва была зачитана Лобановым вслух.

Одухотворенные и пораженные торжественностью минуты, парни посмотрели на Гошу с осуждением, что, впрочем, нисколько его не смутило.

Произносили клятву по очереди. Гоша Полянин был против, но в конце концов вынужден был подчиниться большинству. После произнесения клятвы Матвей предложил всем присутствующим надрезать пальцы и смешать кровь, но его не поддержали.

До метро решили идти пешком. На улице сильно посвежело и похолодало. Лобанов поднял воротник пиджака. Лева намотал на шею старый шарф, который ему выдал Мотя Кожухов.

— Ну что, начали вроде неплохо, а? — сказал Алексей и посмотрел на приятеля сверху вниз.

— То ли еще будет, — весело отозвался Лева. — Помяни мое слово — скоро народ потянется к нам косяком. Ты предупредил ребят, чтобы не трепались где попало?

— Да. Ты ведь слышал.

— Наши двери открыты, но только для избранных, — сурово сказал Лева. — Надо придумать пароль. Вокруг так много стукачей, что поневоле станешь Рихардом Зорге. — Он покосился на Лобанова и с беспокойством спросил: — Как думаешь, Полянин не сдаст?

— Гошка-то? — Алексей покачал головой. — Нет. Это у него просто привычка такая — идти поперек общему мнению. Если бы кто-то стал при нем хаять наше братство, он бы кинулся с пеной у рта доказывать его полезность. Нет, Лева, Полянин надежный парень. Он может брякнуть какую-нибудь глупость из пижонских соображений, но стукачом он не был никогда.

— Всегда бывает первый раз, — заметил Лева. — Мы и себя-то не знаем. Не говоря уже о других.

Лобанов вставил в губы сигарету и усмехнулся.

— Волков бояться — в лес не ходить, — коротко ответил он. — Меня больше тревожит Матвей Кожухов. От таких вот восторженных юнцов в конце концов и происходят все беды. Сегодня он восторгается по одному поводу, завтра — совершенно по противоположному.

— Да нет, в Мотьке я уверен, — возразил Шаховской. — Вспомни сам: обычно он ведет себя гораздо спокойнее, а сегодня просто немного перебрал с портвейном.

— Посмотрим… — отозвался Алексей, зябко поводя плечами. — Подожди-ка секунду.

Лобанов остановился, и дрожащий язычок зажигалки осветил его худощавое, красивое, насмешливое лицо.

3

Разговор с Ириной не был для Лобанова неожиданностью. Он ждал его, он верил, что этот разговор станет отправной точкой их отношений, а в том, что эти отношения будут, он уже нисколько «не сомневался. Ирина сидела перед ним с чашкой кофе, такая красивая, такая юная и такая смущенная, что неожиданно для себя он смутился сам.

— Послушай, Алексей, — тихо проговорила Ирина, — я хочу еще раз поблагодарить тебя за те деньги.

— А, перестань, — махнул рукой Лобанов. — О таком пустяке не стоит и вспоминать.

— О пустяке? — Ира покачала головой: — Нет, Алеша, это не пустяк. Если бы не ты, мой отец… — Она прерывисто вздохнула: — Господи, да с ним что угодно могло бы произойти…

— Не нагнетай. Что его — распяли бы, что ли, за эту тысячу?

— Его бы посадили в тюрьму. А он бы не выдержал тюремных условий. У него такое слабое здоровье.

Лобанов любил, когда его благодарили, но не сейчас. Сейчас он готов был сквозь землю провалиться от смущения. Он и не думал, что Ирина когда-нибудь заговорит с ним таким тоном.

О ней, о Ирине, еще в школе мечтали все парни с седьмого класса по десятый. Мечтать-то мечтали, но близко подойти никто не осмеливался. Одни боялись ее холодного взгляда (она умела ставить наглецов на место, это факт), другие не хотели зря тратить время — все равно ведь с такой красивой девчонкой им ничего не светит, лучше найти кого-нибудь попроще, но чтоб наверняка. И только Лобанов не оставлял попыток завоевать сердце холодной красавицы. С того самого дня, когда она пятнадцатилетней девушкой, тонкой и хрупкой, как цветок, впервые вошла в их класс.

— Привет! — сказал он ей тогда после урока. — Меня зовут Алексей. Рад, что ты будешь учиться в нашей школе.

— Я тоже рада, — ответила Ира, почти не взглянув на него.

Она повернулась, чтобы уходить, и Лобанов инстинктивным движением ухватил ее за локоть:

— Сходим куда-нибудь сегодня вечером?

Ира остановилась и посмотрела на его руку холодным, неприязненным взглядом. Алексей поспешно убрал руку.

— Боюсь, что нет, — сказала Ира. — У меня сегодня много дел.

— А завтра?

— И завтра тоже. Я очень занятая девушка. Прости.

И она ушла. А Лобанов остался стоять, наливаясь пунцовой краской злости и стараясь не замечать глумливых физиономий приятелей. Он вновь и вновь пытался закадрить эту холодную, независимую и насмешливую девушку, но месяц проходил за месяцем, и все было безрезультатно. В конце концов Лобанов плюнул на это дело и усилием воли (а воли ему было не занимать) заставил себя выбросить Иру из головы.

С тех пор прошло несколько лет. Ира так же, как и Алексей, поступила в МГУ. Только двумя годами позже и на другой факультет. Лобанов учился на юридическом, Ира — на филологическом.

Они почти не встречались. Но неделю назад случилось чудо — Ира сама подошла к Алексею, встретив его у входа в поточную аудиторию. Она стояла, слегка опустив голову, вцепившись пальцами в ремешок сумочки, губы ее были полуоткрыты, глаза взволнованно блестели, на нежных щеках выступил румянец.

— Здравствуй, — тихо сказала Ира, робко шагнув ему навстречу.

— Привет, — ответил Лобанов, едва не присвистнув от удивления.

— Не ожидал меня здесь увидеть?

— Честно говоря, нет. Ты кого-то ждешь?

— Да.

— Неужели… меня?

— Да. — Легкий кивок. — Тебя.

— Хм.

Алексей склонил голову набок и уставился на Иру долгим изучающим взглядом. Что бы это все, черт возьми, означало? За спиной у Лобанова послышался девичий смех.

— Пойдем отсюда, — быстро сказала Ира. — Нам нужно поговорить.

Они пешком спустились по гулким ступенькам гуманитарного корпуса, вышли на улицу и свернули на тенистую кленовую аллею, где было тихо и безлюдно.

— Сядем? — спросила Ира, остановившись возле скамейки.

Алексей пожал плечами:

— Если ты хочешь.

Они сели на скамейку, и Ира приступила к рассказу. Когда она закончила, Лобанов задал всего один вопрос:

— Почему ты обратилась ко мне?

— Мне больше не к кому обратиться. Для нас это огромные деньги. Для наших родственников и друзей — тоже. Кое-что мы собрали, но двух тысяч не хватает. А ты… — Она повернулась и посмотрела на него своими большущими глазами: — Я знаю, что ты можешь мне помочь. Я кое-что слышала про ваш стройотряд. Вас считают чуть ли не миллионерами.

— Ну, миллионеры не миллионеры, а на бутерброд с икрой хватает. Когда тебе нужны деньги?

— Сегодня вечером. В крайнем случае — завтра утром.

Алексей задумался.

— Значит, деньги нужно собрать за время от заката до рассвета… — медленно, с еле заметной усмешкой сказал он. — Если вдуматься, это большой срок.

Розовый румянец волнения на щеках Иры сменился мертвенной бледностью.

— Я понимаю, — тихо, почти не разжимая губ, произнесла она. — Я готова сделать все, что ты скажешь. Скажи, куда мне прийти.

— Что? — Лобанов вышел из задумчивости и удивленно посмотрел на Иру: — Ты что, подумала, что я… Неужели у меня репутация такого подлеца?

Ира опустила глаза и покачала головой:

— Нет. — Ее тонкие пальцы теребили ремешок сумки. — Прости, если я обидела тебя. Просто я думала, что ты… Ты так часто пытался ухаживать за мной, что я подумала… — Внезапно она подняла руки и прижала ладони к лицу. — Господи, что я несу…

Внезапно сердце Лобанова наполнилось огромной нежностью.

— Ты просто взволнована, — тихо сказал он, затем достал из кармана платок и протянул его Ире. — Вот, держи.

— Спасибо, — пролепетала она.

— Я достану деньги. У меня есть. И ты мне ничего не должна, слышишь? Ни-че-го! Понимаешь, о чем я говорю?

— Да.

— Вот и хорошо.

На том они и расстались.

Это было неделю назад. И вот Ира вновь сидела перед ним. Глаза ее до сих пор глядели слегка растерянно, но тревога, беспокойство и страх из них ушли.

Ира отпила кофе и робко посмотрела на Алексея:

— Я слышала, вы организовали тайное общество?

— Слышала? — Лобанов тихо засмеялся: — Ничего себе — тайное! Похоже, об этом уже знает вся Москва. Кто тебе рассказал? Кожухов?

Она кивнула:

— Да.

— Он что, твой друг? — с легким оттенком ревности спросил Алексей.

Ира покачала головой:

— Нет, не друг. Просто мы сидели на лингвистике за одной партой. Вот он и рассказал.

— Чертов болтун!

— Да нет. Он не то чтобы рассказал, а так… намекнул. — Ира улыбнулась: — Мотя тот еще конспиратор.

— Это точно, — с усмешкой кивнул Лобанов. — Кстати, если хочешь, я могу рассказать тебе об этом подробнее. Рассказать?

— Да.

— А что я получу взамен?

Взгляд Иры похолодел.

— Шучу, Шучу, — поспешно сказал Лобанов. — Ну, ладно, слушай…

И он приступил к рассказу.

4

В тот же вечер Лобанов и Шаховской сидели на лавочке в парке «50-летия Октября». В одной руке у Лобанова была бутылка «Жигулевского», в другой — сигарета. Шаховской пива не пил и сигарет не курил. Он просто сидел, откинувшись на спинку лавочки, и задумчиво щелкал зажигалкой.

— Слушай, Лева, — обратился к нему Лобанов, — я тут подумал…

— Что? — поднял вихрастую голову Шаховской.

— А почему бы нам не принимать в «Университетский проспект» девчонок?

Лобанов старался говорить раскованно и вальяжно, но у него это плохо получилось.

Шаховской удивленно воззрился на друга, потом слегка тряхнул головой, как бы прогоняя наваждение, и усмехнулся.

— Узнаю, — тихо произнес он. — Узнаю друга Леху. Послушай, ловелас, мало тебе, что ли, девчонок вокруг? Или ты хочешь превратить наше общество в заурядный бордель?

Лицо Лобанова помрачнело.

— Ну-ну, ты полегче. Подбирай выражения, если не хочешь, чтобы я…

— Продолжай, — кивнул Шаховской.

Однако заканчивать фразу Лобанов не стал, а вместо этого стушевался и жадно отхлебнул пива.

— Ну что, выпустил пар? — насмешливо спросил его Шаховской. — А теперь послушай мое мнение, старик. Если ты хочешь, чтобы «Университетский проспект» стал чем-то вроде обкома комсомола со всеми его пьянками, гулянками, голыми бабами и танцами на столах — пожалуйста. Но когда лет через пять ты превратишься в полного ублюдка со значком на лацкане — не спрашивай, как это случилось.

Лобанов насупился.

— Ну, ты тоже не утрируй, — недовольно проворчал он.

— А я и не утрирую, — серьезно ответил ему Шаховской. — «Университетский проспект» — это не комсомол и не боевая организация. Наша цель — постепенное эволюционирование советского общества в общество реальной демократии.

— В Америку, что ли? — усмехнулся Лобанов.

Шаховской поморщился:

— В Америке тоже есть свои тараканы. Мы пойдем дальше. Но мы будем умнее, поскольку у нас перед глазами есть их опыт. Впрочем, старик, ты сейчас слишком пьян, чтобы адекватно воспринимать мои слова.

Лобанов хмыкнул и сказал:

— Отчего же? Вполне способен. Продолжай.

И Шаховской продолжил:

— Мы будем авангардом нового общества. Первыми среди людей новой формации. Как бы тебе объяснить… Ну, вот смотри — ты читал Библию?

— Нет, — покачал головой Лобанов. — Я атеист.

— Я тоже, но там есть толковые мысли. Так вот, там Христос говорит своим апостолам: «Вас мало, но вы будете солью земли». Понимаешь? Солью!

— Значит, ты хочешь, чтобы я стал солью? — Лобанов посмотрел на друга и пьяно осклабился: — А как насчет сахара?

Шаховской побледнел. В его черных глазах вспыхнули обида и ярость.

— Кретин, — процедил сквозь зубы Шаховской и поднялся со скамейки. Он повернулся, собираясь уйти, но Лобанов крикнул ему в ответ:

— От кретина слышу! От настоящего жидовского кретина!

Шаховской медленно повернулся:

— Что? Что ты сказал? А ну повтори!

— То, что слышал.

Шаховской сделал шаг по направлению к лавке. Лобанов резко поднялся на ноги. Он возвышался над Шаховским на полголовы. Неожиданно Шаховской смягчился.

— Ладно, старик, — пробубнил он с натянутой улыбкой. — Извини, что наорал на тебя. Просто… Для меня все это важно, понимаешь?

— И для меня тоже важно, — с жаром кивнул Лобанов. — А про девчонок я спросил вовсе не потому, что хочу превратить общество в бордель. Просто среди девчонок тоже иногда встречаются умные люди. Скажешь, не так?

Шаховской пристально посмотрел в глаза другу. Внезапно он улыбнулся:

— А, вот ты о чем. Речь, насколько я понимаю, идет об Ирине? Ирка классная девчонка, но все-таки я против. Ты глава «Университетского проспекта», поэтому тебе и решать. Но в любом случае помни: если она вступит в «Университетский проспект», я из него выйду. Вот и все.

Лобанов устало опустился на скамейку.

— Ох-хо-хо… — вздохнул он. — Тяжелую ты передо мной поставил задачку, Лева. Ну, ладно… — Он посмотрел на Шаховского и улыбнулся: — Клятва есть клятва. Твоя взяла. Отныне никаких девчонок в наших рядах. Если вдуматься, в этом есть и положительный момент.

— Какой?

— Не буду отвлекаться от основной задачи. Ну что, мир?

— Мир, — кивнул Шаховской.

— И больше никаких ссор?

— Никаких.

— Вот так-то лучше.

И друзья крепко пожали друг другу руки.

5

Москва, 1992 год, офис компании «Сибавто»

Лев Иосифович Шаховской поставил бокал на стол и посмотрел на сидящего перед ним человека, толстого, представительного мужчину в золотых очках.

— Ну, — сказал Шаховской, — как тебе коньячок?

— Хороший, — кивнул толстяк. — Плесни-ка еще.

Лев Иосифович наполнил бокал толстяка коньяком, затем плеснул чуть-чуть себе.

— Ну, будем, — сказал он.

Они выпили. Зажевали лимоном. Представительный толстяк поправил пальцем очки и спросил:

— Ну, так как по поводу моего предложения, Лева?

Лев Иосифович задумчиво сдвинул брови:

— Предложение хорошее, Тони. Правда, небезопасное. Честно тебе скажу: если бы ко мне кто-нибудь другой с этим пришел, я бы прогнал его взашей. Сам знаешь — я не люблю рисковать. Но я слишком хорошо помню, как ты помог мне разобраться с тем идиотским делом… Ну, помнишь, семь лет назад?

— Смутно, — улыбнулся Антон Сергеевич Кусков. — И вообще, что было, то было. Давай-ка еще выпьем. Возможно, это поможет тебе созреть.

Лев Иосифович вновь наполнил бокалы.

— За «Университетский проспект»? — полувопросительно провозгласил он.

— За него! — кивнул в ответ Кусков.

Они снова выпили.

Лев Иосифович откинулся на спинку кресла и внимательно посмотрел на Кускова.

— После такого тоста спрашивать про выгоду, по меньшей мере, неприлично, — негромко сказал он, — но все-таки… Что я лично буду с этого иметь? Сам понимаешь, пробить такое дело будет стоить мне трудов и здоровья. А возможно — и места в совете.

— Не волнуйся. — Кусков самодовольно улыбнулся и весело подмигнул Льву Иосифовичу. — Я придумал, как тебя обезопасить. Я не подставляю товарищей по братству, ты ведь знаешь. Мы будем действовать через подставных лиц. У меня уже готова схема.

— Через подставных, говоришь? — Лев Иосифович задумчиво подергал себя щепотью за скошенный подбородок. — Интересно, как ты умудришься это сделать? Ведь любая серьезная проверка выведет нас на чистую воду.

— Об этом я и хотел с тобой поговорить. — Кусков снял очки, затем достал из кармана черный шелковый платок и вытер потный лоб. Спрятал платок в карман и снова надел очки. — Давай обсудим детали…

Спустя сорок минут все детали предстоящей сделки были обсуждены, и друзья перешли к другим, более легкомысленным темам.

— Как там Вадик Галчинский поживает, не слышал? — поинтересовался Шаховской, потягивая коньяк.

— Ставит новый спектакль. Называется «Король Лир и двадцатый век».

— Что ж, актуально. — Лев Иосифович покачал головой и усмехнулся^- — Эх, Вадик, Вадик… Вот неутомимая душа. Вокруг все делают бизнес, а он до сих пор играет в игрушки. Кстати, где будет этот спектакль? Опять в каком-нибудь задрипанном арендованном зале?

— Опомнился! Да у него теперь свой театр!

— Да ну?

— Точно!

— Как же он умудрился отхватить такую роскошь в такое бедное время? *

— Гошка Полянин помог. Он ведь сейчас в Министерстве культуры. Большой, между прочим, чин. Ну, насколько вообще можно быть большим чином в культуре.

— Раньше было можно, — заметил Лев Иосифович. — В незабвенные совковые времена. Хм… Забавный человек этот Полянин. Вроде литератор, теоретик, но и в практической плоскости мыслить умеет. Это ведь он года два назад отдал заказ на реставрацию Храма Покаяния Эдику Муразяну?

— Угу.

— И сам небось с этого дела хорошо поимел?

— Я слышал, не без этого.

— Ушлый парень.

— Ушлый-то ушлый, но своих не забывает. — Кусков отхлебнул коньяку и блаженно сощурился. — Черт, кто мог знать двадцать лет назад, что детские кубики обернутся такой пирамидой Хеопса? Кстати, а как Лешка-то Лобанов двинулся! Широко шагает — далеко пойдет.

— Да уж… — улыбнулся Шаховской. — Шагать он умел всегда. Все, что остается нам, бедолагам, это бежать за ним вприпрыжку.

— А я всегда в него верил. Помнится, еще с незабвенных комсомольских времен. Я ведь в райкоме у него был замом по оргработе, помнишь? Пиво ему покупал, протоколы собраний допоздна переписывал… Эх, было времечко… Протоколы, собрания, персональные дела… Помнится, я все думал: ну ничего, вот оседлаю красную лошадку, наберу партстаж и — вперед, к заоблачным высотам! Не тут-то было. Только благодаря Лехе меня на том собрании окончательно в говно не втоптали. Отделался выговором с занесением.

— Это когда сигнал пришел из партбюро? Насчет той вечеринки с девочками?

— Угу. Петька из Интерсектора насексотил, сволочь. Но Лобанов заступился. Век ему этого не забуду. Давай за Лобанова. За то, чтобы взлетал выше и о нас, грешных, не забывал. Все-таки замминистра финансов — это тебе не шутка. Ну что, давай еще раз за братство?

— За него, — кивнул Шаховской и взялся за бутылку. — Слава богу, наши нынче везде. А значит, и мы сами не пропадем.

6

Москва. 2003 год

— С днем рождения, милый.

— Спасибо, родная…

Ирина наклонилась к сидящему в кресле мужу, обняла его за шею и крепко поцеловала.

Лобанов погладил ее ладонь.

— В первый раз я поздравила тебя с днем рождения двадцать девять лет назад, помнишь? — спросила Ирина.

— Правда? — Лобанов приподнял брови в притворном удивлении: — Неужели так давно?

— Да, милый. Мы с тобой уже старички.

Лобанов решительно покачал головой:

— Старичками мы будем, когда Максим подарит нам внука. А пока мы с тобой — опытные и хорошо пожившие ребята!

— О! Как громко сказано! — рассмеялась Ирина. Она взлохматила седеющую голову мужа. — Помнишь, с чего началось наше знакомство?

— С того, что тебя посадили за мою парту.

Ира засмеялась:

— Дуралей. Я ведь говорю о настоящем знакомстве. Помнишь, когда ты помог моему отцу?

— Ивану Данилычу… — Лобанов вздохнул. — Хороший был человек. Царствие ему небесное. Та история его доконала. Сколько он потом еще прожил?

— Восемь месяцев.

— Н-да… — Алексей Петрович задумчиво нахмурился.

— Эти полгода ему подарил ты, — негромко произнесла Ирина, наклонилась и поцеловала мужа в уголок плотно сжатых губ. Он поднял голову и обхватил ее рукой за талию.

— Ты моя радость, — с нежностью в голосе сказал он. — Что бы я без тебя делал…

Через полчаса они сидели на кухне и ели любимые Лобановым жареные свиные ребрышки, запивая хорошим красным вином.

— Как прошла твоя встреча с Президентом? — спросила Ирина.

Алексей Петрович дернул бровью, словно ему что-то попало в глаз, затем нахмурился и сказал:

— Нормально. Можно сказать, что мы поняли друг друга.

— Это хорошо. А что ты надумал с… — Ирина быстро посмотрела на мужа и оставила фразу недоговоренной, предоставив мужу возможность продолжить ее самому или пропустить мимо ушей.

Алексей Петрович поднял на нее голубые проницательные глаза:

— Ты о выборах?

— Да.

— Я еще не знаю… Но, скорей всего, да.

Ирина вздохнула:

— Я знала, что это случится. Чего-чего, а решительности и силы воли тебе всегда было не занимать.

Лобанов усмехнулся:

— На одной решительности нынче не выедешь.

— Ко всему прочему, у тебя есть голова на плечах. И голова очень мудрая. Однако, чтобы выставить свою кандидатуру на президентских выборах, тебе нужна сильная поддержка. На силовиков ты рассчитывать не можешь. Ты подумал об этом?

— Угу.

— И что надумал?

Лобанов досадливо поморщился:

— Слушай, Ир, может, не будем сейчас об этом?

— Хорошо, милый. Как скажешь.

Алексей Петрович взглянул на жену. Лицо ее было спокойным и сосредоточенным. Лобанов знал, что обычно скрывается за этой сосредоточенностью, и сердце его дрогнуло.

— Ну, не дуйся, — ласково обратился он к жене. — Я помню, что ты мне говорила про «Университетский проспект».

Ирина молчала, и Лобанов, отложив ребрышко, вытер рот салфеткой и продолжил:

— Я уже поговорил с Шаховским. Ему моя идея пришлась по душе. Завтра встречаюсь с Кусковым и Поляниным. Если я все правильно продумал, они меня поддержат. На помощь силовиков рассчитывать не приходится, в этом ты права, но информационное поле будет в наших руках, и мы сможем это использовать. — Лобанов наполнил бокалы вином. Поднял свой бокал и с улыбкой посмотрел на Ирину. — Стратегия ясна, — сказал он. — Остается только правильно рассчитать тактику. За тебя, зая! Из тебя получится отличная первая леди!

— За тебя, милый!

Они чокнулись и отпили из своих бокалов.

Ирина поставила бокал и посмотрела на мужа долгим, тревожным взглядом:

— Только, ради Бога, Алеша, действуй осторожней. Помни, что твоя сила в твоей мудрости.

— Хитрости, ты хочешь сказать? — с усмешкой поправил жену Лобанов.

Ирина покачала тепловой:

— Нет. Именно в мудрости. Ты ведь не будешь юлить и лгать, чтобы стать тем, кем ты хочешь стать. Ты будешь действовать честно, но расчетливо. Ты всегда так действовал и еще ни разу не проиграл.

— Посмотрим, посмотрим… Ну и хватит об этом, зайчонок. Еще вина?

Ирина кивнула:

— Да.

— А что мне за это будет?

Супруги переглянулись и весело рассмеялись.

7

Генеральный директор телекомпании «МТВ-плюс» Антон Сергеевич Кусков не был сентиментальным человеком, но вспоминать прошлое он любил. Жизнь его была сложной и в известной степени суматошной. Она была похожа на калейдоскоп — сделки, контракты, проблемы… А потом оглянешься — и года-то как и не бывало. Казалось, еще вчера Москва приукрасилась и засверкала огнями в ожидании Нового года, и вот уже на дворе осенние дожди, и опять жди зимы.

Иногда Кусков испытывал душевную потребность остановиться и попытаться обдумать всю свою жизнь здравым, спокойным, несуетливым разумом. И тогда Антон Сергеевич начинал вспоминать.

Это было приятное занятие, особенно если на столе стоял хороший французский коньяк, а за окном лил дождь или падали хлопья снега.

Антон Сергеевич Кусков сидел за журнальным столиком. Пиджак его висел на спинке стула, узел галстука был ослаблен, белая шелковая рубашка плотно обтягивала его тугой живот, который — сколько Кусков себя помнил — никогда и не был иным.

Что и говорить, жизнь Антона Сергеевича не отличалась размеренностью. Он начал свое восхождение почти тридцать лет назад. Сначала поступил в МГУ (одному Богу известно, скольких усилий ему это стоило), закончив МГУ — с подачи научного руководителя — продолжил обучение в Финансовой академии. А потом все закрутилось и завертелось. Лондонская школа экономики, стажировка в Институте Европы Академии наук, работа на телевидении — вначале ведущим программы, затем — директором программ, потом главным режиссером.

Работа на телевидении приносила Антону Сергеевичу определенное удовольствие. Она помогала ему всегда быть в курсе событий, знать, «откуда дует ветер». А человек, знающий, «откуда дует ветер», никогда не попадет впросак. Недаром ведь американцы говорят, что в наши дни тот, кто владеет информацией, владеет миром.

Сегодняшний разговор с премьер-министром Лобановым поверг его в тяжкие раздумья. С одной стороны — перспектива, конечно, вырисовывалась блестящая. Но это в случае успеха. А если не получится? Где будет Лобанов? И где будет он, Антон Сергеевич Кусков?

Антон Сергеевич невесело усмехнулся. Можно подумать, что его нынешнее положение чем-то лучше!

По большому-то счету, выбирать было не из чего — либо пан, либо пропал. Стало быть, нужно выбрать «пан».

Дела обстояли следующим образом. Первым к Кускову «подкатил» Лева Шаховской. В посредничестве Шаховского не было ничего необычного. Он единственный все эти годы общался с Лобановым, что называется, «глаза в глаза». Они с юности были друзьями и пронесли эту дружбу через годы. И Лобанов, и Шаховской были ужасно амбициозными типами, поэтому Кусков часто задумывался: как это они до сих пор не перегрызли друг другу глотки и не втоптали друг друга в дерьмо? Вероятно, секрет их дружбы в том, что они всю жизнь бежали по разным беговым дорожкам. Один не стоял на пути у другого. Вот и все.

Последний раз Кусков встречался с Лобановым года четыре назад. Они пили водку и по старинной привычке обсуждали положение дел в стране. Идей была масса, энергии для их осуществления — море! Да вот только от идей до жизни в нашей стране такой долгий путь, что не каждому по силам его пройти.

Антон Сергеевич взял стакан, отпил немного коньяку, но ставить обратно на столик не стал…

Итак, Шаховской позвонил ему несколько дней назад и пригласил встретиться. Встретились в ресторане «ЛОМОНОСОВЪ». Уютная и несуетная атмосфера ресторана располагала к задушевным беседам и сентиментальным воспоминаниям. Но долго предаваться воспоминаниям Шаховской Антону Сергеевичу не дал. После двух-трех рюмок «Посольской» Шаховской взял быка за рога.

— Слышал, у тебя неприятности? — с какой-то полузагадочной, полусочувственной улыбкой поинтересовался он у Кускова.

— Все-то ты знаешь, — нахмурился Антон Сергеевич. — Газет, наверно, много читаешь?

— Случается иногда. Так, может, расскажешь обо всем в деталях?

— Зачем?

Шаховской повел плечом.

— Как знать? Возможно, я захочу тебе помочь.

Антон Сергеевич откинулся на спинку стула и, сощурившись, посмотрел на друга юности, пробившего себе дорогу от простого клерка до председателя совета директоров крупнейшего российского банка.

— Ты за этим меня и позвал? — спросил он.

— Ну… — Шаховской улыбнулся: — В том числе и за этим. Хотя на первом месте, конечно же, стояло желание увидеть старого друга.

«Знаем мы твои желания», — подумал Кусков. А вслух сказал:

— Ладно. Может, и в самом деле поможешь. Говорят, у вас, банкиров, котелок варит неплохо.

— Иногда, — кивнул Шаховской.

Антон Сергеевич посидел немного молча, покручивая в пальцах пустую хрустальную рюмку, затем поднял глаза на Шаховского и заговорил:

— В общем-то, проблема не нова, Лева… И, между нами говоря, вполне решаема. Вот только не знаю, с чего начать…

— Начни с начала, — посоветовал Шаховской. — С того, что твоя телекомпания находится на грани банкротства и ей необходимы свежие силы и свежие вливания.

Кусков насторожился.

— Ты это о финансовой стороне дела? — вкрадчиво спросил он.

— Я это обо всем, — ответил Шаховской. — Сам ты эту кашу уже не разгребешь. Считай, что вас уже нет. Ни тебя, ни «МТВ-плюс».

Кусков хотел было обидеться, но передумал.

— Ну, положим, меня-то ты рановато хоронишь, — заметил он. — Я исчезать не собираюсь.

— Ты-то, конечно, нет, — едко улыбнулся Шаховской. — Но, к сожалению, в этой жизни не все зависит от нас. Иногда нужно обращаться за помощью к друзьям. И желательно — к старым друзьям, потому что старые друзья лучше новых. Вероятность предательства в этом случае сильно понижается.

Кусков попробовал обдумать слова Шаховского, но все равно ничего не понял. «На что это он намекает? — думал Антон Сергеевич. — На то, что нужно обратиться за помощью к нему, банкиру Шаховскому? Но с какого рожна он будет мне помогать? И потом, уж кто-кто, а Шаховской никогда и никому не помогает за просто так. Так чего же он от меня хочет?»

Они изучающе посмотрели друг другу в глаза.

— Может, перейдем наконец к делу, Лева? — нахмурившись, спросил Кусков.

— Перейдем, — кивнул Шаховской. — С тобой хочет встретиться Лобанов.

Вилка застыла у рта Антона Сергеевича. Он судорожно сглотнул слюну и переспросил:

— Лобанов? Со мной?

— Да, — кивнул Шаховской. — Ты, похоже, удивлен?

Кусков натянуто улыбнулся.

— Основное правило моей профессии — ничему не удивляться, — вальяжно сказал он. — И все-таки… Мы не виделись с Алексеем много лет. Видать, я ему и правда сильно понадобился, если он вспомнил о моем существовании. — Совладав с волнением и удивлением, Кусков сунул в рот маринованный гриб и принялся его жевать.

— О твоем существовании, Тони, он не забывал никогда, — негромко, но четко сказал Шаховской. — Так же, как о моем. Или о существовании Гоши Полянина, или Матвея Кожухова. Алексей никогда не забывал об «Университетском проспекте». И о клятве, которую мы дали тогда друг другу.

Кусков проглотил гриб и, криво ухмыльнувшись, задумчиво посмотрел на свою рюмку.

— Смешно все это, — сказал он. — Какие-то детские клятвы. — Антон Сергеевич глянул на Шаховского из-под толстых надбровных дуг. — Ты говорил, что хочешь мне помочь. Это как-то связано?

Шаховской ничего не ответил, только слегка улыбнулся.

— Ясно, — кивнул Кусков. — За этим, я думаю, последует какое-то предложение. Вероятно, настолько выгодное, что я не смогу от него отказаться. Так?

Шаховской вновь улыбнулся и кивнул.

— Уверяю тебя, Тони, это будет очень хорошее предложение. Слово старого друга!

8

Загородный дом Шаховского, куда Кусков наведался через два дня, оказался небольшим, всего в два этажа, кирпичным зданием с изысканным крыльцом и верандой, увитой зеленью.

Внутри дома было уютно, как на картинке из глянцевого журнала. На стенах висели репродукции и модные постеры в скромных, но дорогих багетах. Тихо потрескивал камин. На каминной полке стояли бронзовые скульптурки, изображающие древних богов и нимф. Мебели было много, и вся из дорогих, «ценных», как сказали бы таможенники, пород дерева.

Премьер-министр Алексей Петрович Лобанов поднялся навстречу Антону Сергеевичу с обтянутого шелком кресла и сжал его в могучих объятиях.

— Здорово, здорово! Дай-ка я на тебя посмотрю! — Лобанов слегка отстранился и оглядел смущенного толстяка Кускова с ног до головы. — Надо же! А ведь ты не меняешься!

— Это из-за пуза, — с невольной улыбкой ответил Антон Сергеевич (все-таки увидеть старого приятеля, да еще и вот так запросто пожать ему руку было приятно). — Толстяки стареют, только когда начинают худеть. Алексей Ретоович, мне стареть ни к чему.

— Что правда, то правда, — улыбнулся в ответ Лобанов. — Ну что, пропустим по рюмочке за встречу? У Левы вроде есть. — Он повернулся к Шаховскому: — А, Лева? Потешишь старых друзей вкусной огненной водой?

— Почту за честь, — с улыбочкой ответил Шаховской. — Что предпочитаете — коньяк, виски, джин?

— Я бы выпил нашей, «Посольской». А ты как, Тони?

— А мне все равно. Главное, чтобы горело и бодрило.

Вскоре старые приятели расселись вокруг небольшого мраморного столика. Водка была открыта, закуски выставлены.

— Охраны у вас, ребята, больше, чем в Кремле, — заметил Антон Сергеевич. — Во дворе целая рота, да и в доме…

Лобанов кивнул:

— Это необходимая предосторожность. Все-таки выборы на носу.

«Об этом, вероятно, и пойдет речь», — подумал Антон Сергеевич. Он внимательно посмотрел на премьера и прищурился. Лобанов ответил толстяку прямым, простодушным взглядом.

— Как сам? — спросил премьер. — Как семья?

— Да ничего, — вздохнул Антон Сергеевич. — Живем помаленечку. Вот сына недавно в Англию отправил учиться. Дочка замуж вышла. Так что все в порядке.

— Отчего же в Англию? — приподнял соболиные брови Лобанов. — Наши-то чем же плохи? Мой Максимка в Москве учится, и ничего.

— У власть имущих свои причуды, — с улыбкой заметил Кусков.

Лобанов засмеялся.

— Ох, Антон Сергеевич, — смеясь, сказал он, — все подколоть норовишь. Не только пузо у тебя от молодого-то осталось — чувства юмора тоже хоть отбавляй. Давай-ка, Лева, разливай.

Шаховской с готовностью взял бутылку и разлил водку по рюмкам.

— Я часто вспоминаю всех наших… — задумчиво сказал Лобанов, держа в руке искрящуюся рюмку. — Сильно нас жизнь разбросала.

— Это она нас разбросала, — сказал Кусков. — А тебя, Алексей Петрович, она подбросила.

Лобанов мягко улыбнулся.

— Чем выше взлетишь — тем больнее падать, — заметил он. — Тьфу-тьфу-тьфу, конечно. Давайте-ка за нас!

Они выпили.

— Нет, Тони, серьезно, — продолжил премьер. — «Университетский проспект» — это для меня святое. Такие клятвы даются раз в жизни, а верность им хранят до конца дней. По крайней мере, я к этому так отношусь. — Глаза Лобанова стали внимательными. — А ты? Тони, как ты к этому относишься?

— Так же, — кивнул Кусков. — Даже еще сильнее. Я всегда был самым эмоциональным в нашем братстве.

— Что правда, то правда. Значит, если что — я могу на тебя рассчитывать?

— О чем речь! Насколько я помню, ты меня никогда не подводил. — Кусков вздохнул и поморщился: — Веришь ли, Алексей, мне до сих пор иногда снится то проклятое собрание…

— Это которое?

— Да когда мне по наводке Петуха из Интерсектора голову отвинчивали. Ты ведь тогда один поперек общего мнения пошел.

— Ну… — Лобанов небрежно пожал плечами. —

Я мог это себе позволить. А другие не могли. Вот и вся разница.

— Не скажи, Алексей Петрович… Ну да ладно. Вижу тебе, по твоей скромности, былые подвиги вспоминать неприятно. А все ж таки неплохо иногда вспомнить прошлое.

Они снова выпили.

— Что ж, Антон Сергеевич, — вновь заговорил Лобанов, — пожалуй, пришло время перейти к более реальным материям, чем простые сантименты. Как считаешь?

— Сгораю от любопытства, Алексей Петрович.

— В таком случае буду краток. Компания «МТВ-плюс» идет на дно, и это не подлежит обсуждению.

— Да я, в общем, и не спорю, — пожал плечами Кусков.

— Замечательно. Замечательно, что не споришь. Хотя не слишком-то на тебя похоже. Ну да ладно. Ты, конечно же, помнишь Матвея Кожухова?

— Мотю-то? Еще бы. Как пишут поэты, такое не забывается. Если мне не изменяет память, он сейчас главредом в «Российских известиях»? — Заметив, как переглянулись Шаховской с Лобановым, Кусков быстро спросил: — Или уже сместили?

— Насколько я знаю, нет, — сказал Лобанов. — Матвей Иванович — хороший мужик и настоящий профессионал.

— Тем более — из бывших диссидентов, — заметил Кусков.

Лобанов нахмурился.

— Конечно, шли мы с Матвеем разными путями, — медленно проговорил он, — но цель у нас всегда была одна — поставить Россию на ноги. И сейчас наступило время, когда пути наши должны пересечься… Черт… — Лобанов рассеянно улыбнулся: — я, кажется, как поэт заговорил — метафорами. Вот что значит пообщаться с интеллигентным человеком.

— Ты мне льстишь, — негромко отозвался Кусков. Лицо его стало серьезным и задумчивым, толстый лоб прорезали три глубокие морщины.

«К чему он клонит? — с тревогой думал Антон Сергеевич, глядя, как Лобанов ловко подхватывает на вилку огурчик-корнишон и отправляет его в рот. — И при чем тут Матвей Кожухов? Черт бы побрал эту вашу привычку заходить к любому делу издалека, господа политики. Никаких нервов с вами не хватит».

Несмотря на разрывающие его вопросы, несмотря на ярость и злость, внешне Антон Сергеевич выглядел совершенно спокойным.

Тем временем Лобанов дожевал корнишон и продолжил своим красивым, ровным, густым баритоном, который одинаково обезоруживающе действовал и на женщин, и на избирателей:

— «МТБ-плюс» хорошая компания, Антон, и я не хочу, чтобы она прогорела. Но своими силами она на ноги не встанет, даже если ей очень сильно в этом помочь. Нужно менять команду, Антон Сергеевич, нужно менять принципы работы.

Кусков облизнул губы языком и нетерпеливо сказал:

— Алексей Петрович, давай ближе к делу. Ну что ты со мной, как с маленьким ребенком? Ты говоришь о реорганизации компании, правильно я понимаю?

— Правильно, Антон Сергеевич. Будем говорить прямо: я хочу, чтобы «МТБ-плюс» и «Российские известия» объединились в один концерн. Это единственный шанс для твоей компании избежать банкротства.

— Хм… Но тебе-то это зачем? Какую выгоду с этого дела будешь иметь ты?

— Выборы, Антоша. Выборы!

— Вон в чем дело… — Кусков вздохнул. — Но зачем тебе концерн? Ребята из нашего братства и так повсюду. Гоша Полянин — министр печати. Да и вся коллегия министерства состоит из наших. Неужели они тебе не помогут? Или тебе мало этого ресурса?

— Мне нужно собрать всех в один кулак. — Лобанов выставил перед собой ладонь и медленно сжал пальцы в кулак. Кулак у премьера был увесистый. — Вот так, — коротко пробасил он.

— Обычно пальцы собирают в кулак для решающего удара, — заметил Кусков.

Лобанов усмехнулся:

— Соображаешь. Сразу видно — человек из масс-медиа. Да, Антон, кулак мне нужен для решающего удара.

Антон Сергеевич немного подумал, потом сказал:

— Кулак сжать несложно, но хватит ли сил?

Ответ последовал не сразу. Сперва премьер налил себе водки, нанизал на вилку кусок соленого. груздя, взял рюмку и, резко выдохнув, опрокинул водку в раскрытый рот. Зажевал груздем, улыбнулся и сказал:

— Мы давно знакомы, Антон Сергеевич. Ты знаешь, что я никогда не действую скоропалительно и всегда взвешиваю все «за» и «против», прежде чем что-то предпринять. Ведь так?

— До сих пор было так, — согласился Кусков.

— А значит, и дальше так будет. Давай-ка, налей себе.

Кусков наполнил свою рюмку, размышляя о том, что же такое задумал премьер и для чего ему понадобился этот дурацкий концерн. Вывод напрашивался лишь один.

Антон Сергеевич поставил бутылку, кашлянул пару раз в кулак, прочищая горло, и сказал:

— Алексей Петрович, что касается решительного удара… Если я правильно тебя понял, ты замыслил… э-э… слив компромата?

— Ты правильно меня понял, — спокойно ответил премьер.

— И какая же роль отведена в этом действии мне?

— Одна из ключевых. Если все выйдет так, как мы задумали, в твоих руках будет новая, обновленная компания. В будущем не исключен и министерский портфель. Ты доволен?

Кусков угрюмо усмехнулся:

— Доволен я буду потом, если вся эта история не выйдет мне боком. Президент силен. Тягаться с ним — это все равно что лезть башкою в петлю. Если бы мне кто-нибудь другой сказал о том, что хочет перешибить хребет Президенту, я бы просто рассмеялся ему в лицо. Но ты… Ты, пожалуй, и впрямь можешь.

Лобанов облегченно рассмеялся. Кусков тоже кисло улыбнулся, на душе у него, однако, скребли кошки.

— Так, значит, согласен? — спросил премьер.

— М-м…

— Вот и молодец.

Лобанов протянул руку и дружески потрепал Антона Сергеевича по плечу.

«Куда я лезу?» — с тоскою подумал Антон Сергеевич, но отступить уже не было никакой возможности, и он принял свою участь как неизбежность.

Игра началась.

9

Все эти годы члены «Университетского проспекта» не теряли связи друг с другом. Хорошо ли, плохо ли, по собственной ли охоте или повинуясь чувству долга, они помогали друг другу — некоторые бескорыстно, некоторые — преследуя свои корыстные цели. Так или иначе, но даже те, кто помогал бывшим «соратникам» бескорыстно, со временем извлекали из своего протежирования заметную пользу, так как облагодетельствованные ими товарищи никогда не забывали о своих покровителях, повинуясь все тому же священному чувству долга.

Все эти люди постоянно общались друг с другом, они встречались на светских раутах, на спектаклях и концертах, на юбилеях и банкетах. Некоторые вместе проводили свои отпуска и выходные, объединяясь семьями, чтобы снять шикарную виллу на берегу Средиземного моря или корпус подмосковного пансионата, к которому прилагались непременные атрибуты русского отдыха — баня, охота и шашлыки.

Многие из членов «Университетского проспекта» дружили с юности и пронесли свою дружбу через годы и десятилетия. А, как известно, старая дружба крепче новой.

Матвей Иванович Кожухов к ним не относился.

Матвей Иванович Кожухов очень любил музыку. Правда, то, что нынче крутили по музыкальным каналам, он музыкой не считал. Со старыми рок-динозаврами он еще как-то мог смириться. «Лед Зеппелин», «Дип Пепл», «Дорз» — этих ребят еще можно было называть музыкантами (да и то с большой натяжкой). Но та вакханалия звуков, смесь хрипов и речитативов, которую называло музыкой нынешнее поколение молодых, Матвей Иванович терпеть не мог..

Свободного времени у главного редактора «Российских известий» было мало. Но иногда по вечерам он запирался у себя в комнате (в «папином кабинете», как называли эту комнату жена и дочь Кожухова), включал СО-проигрыватель и, откинувшись в кожаном кресле, слушал божественные звуки классической музыки, прикрыв глаза и затаив дыхание. Бах, Перселл, Бетховен, Стравинский — эти люди, которых давным-давно не существовало в природе, делали Матвея Ивановича счастливым. И они же помогли ему не сойти с ума, когда Лариса — любимая жена Матвея Ивановича — ушла от него. Сначала в другой город, а затем и в иной мир.

Со дня смерти жены прошло почти два года, но Кожухов до сих пор не мог вспоминать об этом без боли. Ах, если б можно было повернуть время вспять, вернуться в те теплые майские дни, удержать Ларису, броситься перед ней на колени… Господи, чего бы только ни сделал Матвей Иванович, чтобы все стало как прежде, когда они с женой любили друг друга и были счастливы вместе.

Матвей Иванович вставил компакт-диск в чейнджер, нажал на кнопку, откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Это была месса Баха. Торжественные и печальные звуки. Из-под плотно сжатых век Кожухова потекли слезы.

С тоскою в сердце вспомнил он тот вечер, когда между ним и Ларисой произошел неприятный и, как выяснилось позже, роковой разговор.

— Посмотри на свою жизнь! — крикнула ему Лариса.

— А что с моей жизнью? По-моему, с ней все хорошо. Что тебе не нравится?

— Ты ведь всю жизнь врал! Врал всем — мне, дочке, своим родителям, своим друзьям и коллегам — всем!

— Что за чушь? — Тут Матвей Иванович позволил себе высокомерно улыбнуться: — Когда это я тебе врал?

— С первого дня нашего знакомства. Все эти годы… — Лариса хрипло вздохнула. — Ты думаешь, я ничего не замечала? Когда ты уходил на совещание или на эти ваши диссидентские посиделки и возвращался пьяный, пропахший духами, вымазанный губной помадой! Я хотела сберечь семью, я боялась, что мы с Дашкой останемся одни, поэтому глядела на все это сквозь пальцы. А ты был достаточным мерзавцем, чтобы пользоваться моими страхами.

Матвей Иванович молчал, с сожалением глядя на жену.

— Ты всегда все делал себе в угоду. Ты всегда был конформистом, хоть и прикидывался страдальцем.

— Я? Конформистом? — Матвей Иванович едва не задохнулся от негодования. — Что за бред ты несешь? Когда это я был конформистом? Когда меня выгоняли из страны — тогда я был конформистом?

Лицо жены неприятно искривилось. Матвей Иванович еще никогда не видел в лице жены, таком родном, таком знакомом, столько ненависти и презрения. Презрения!

— Тебе нравился ореол мученика, — презрительно бросала жена. — А изгнание… Благодаря ему ты неплохо устроился на Западе.

«Черт, ну как же она не понимает? — думал Матвей Иванович. — Как же ей объяснить? Спокойно, — сказал он себе, — главное — не повышать голоса и не переводить идейный спор в заурядный семейный скандал».

— Дурочка, — мягко, почти ласково сказал Матвей Иванович жене, — мне просто повезло. Я, знаешь ли, не рассчитывал на счастливую, сытую жизнь, когда боролся с системой. Скорее — на холодный карцер или на ссылку куда-нибудь в Архангельскую область. Ну, посуди сама, кто мог предугадать, что все так обернется?

Однако холодная, презрительная маска на лице жены стала еще презрительней и холоднее.

— Ты! — резко и жестко сказала она. — Ты мог предугадать! Ты знал, как относятся на Западе к диссидентам. Никто из твоих друзей не оплевывал Союз так, как ты. О, ты неплохо приспособился! Работа на радио, все эти бесконечные интервью, все это сюсюканье перед западными журналистами! Ты стал диссидентом-вельможей и к тому же заработал себе неплохую репутацию в эмигрантских кругах. Думаешь, я не помню? Да для тебя все это было игрой! Ты никогда не верил в то, о чем так восторженно говорил! Тебе просто нравилось чувствовать себя героем, изгоем, человеком не от мира сего. Тебе нравились все эти шпионские игры в подпольщиков здесь, в Союзе, так же как нравился ореол мученика, которым Тебя окружили за границей. Тебе просто нравилось так жить. Люди, которых ты с пеной у рта защищал, о которых писал свои дурацкие книжонки, на самом деле никогда не интересовали тебя. Ты хотел славы, и это был единственный способ добиться ее. Но ты ведь бездарь! Да, ты бездарь, ты заурядность, в тебе нет ничего необычного, ты такой же, как те, кого ты клеймил! Тебе было скучно и тяжело делать карьеру по партийной линии, поэтому ты решил пойти другим путем. Благо в те времена за инакомыслие уже не расстреливали, а вот заработать себе пару «галочек» перед тем, как свалить за границу, создать себе ореол мученика — это было полезно и выгодно! И ты не прогадал. Сколько самолюбования! Сколько тщеславия! А ведь ты даже в тюрьме ни разу не сидел!

Матвей Иванович побледнел. То, что он ни разу не сидел в тюрьме при Советах, было его больным местом, и Лариса знала об этом. Она нарочно решила уязвить его побольнее. Сколько в этом было подлости! Сколько-мерзости!

— Ты больна, — устало сказал Матвей Иванович. — Ты просто больна.

— Что ж, если тебе так легче, думай, что я больна. Но я сказала правду.

Правду? Она сказала правду? В душе у Матвея Ивановича засаднило. Как она могла? Как она — самый близкий и родной Матвею Ивановичу человек — могла так унизить его? Предать их любовь, их жизнь!

— Ты нанесла мне глубокую душевную рану, — тихим, клокочущим голосом произнес Матвей Иванович, сознавая, что его бледное лицо покрывается пятнами. — Я не хочу тебя больше видеть.

Последнюю фразу он произнес почти с удовольствием, вложив в нее всю свою обиду и весь свой гнев. Ну, теперь-то она поймет, теперь она запросит пощады и прощения, но тщетно — такие обиды не проходят за пять минут. Пожалуй, он не сможет разговаривать с ней несколько дней… Это жестоко, но иначе нельзя. Она должна понять, как больно уязвила его.

Однако в презрительном лице Ларисы не дрогнул ни один мускул.

— В этом наши желания сходятся, — спокойно, с каким-то дьявольским хладнокровием сказала она. — Я ухожу.

Матвей Иванович раскрыл рот, но ничего не смог сказать. Слова жены ошеломили его.

А ведь все началось с сущего пустяка. Воспользовавшись отъездом жены, Матвей Иванович привел в дом молодую пассию, студентку. Жена должна была быть за городом, но на полпути у нее сломалась машина, и она вернулась домой на попутке. Тщетно Матвей Иванович доказывал, что это его подопечная по научной линии и он пригласил ее с единственной целью — обсудить дипломную работу. Слишком длинные ноги были у девчонки, слишком наглые глаза, слишком сексуальная одежда, а когда жена обнаружила на белых полотняных брюках Матвея Ивановича смазанный след губной помады (черт, и угораздило же его в тот день надеть белые брюки!), она словно с цепи сорвалась.

Надо же, думал Матвей Иванович, оказывается, все эти годы Лариса знала о его похождениях и молчала. Никогда, ни разу-за их долгую совместную жизнь жена и словом не обмолвилась о его неверности. И, оказывается, столько лет она носила свой гнев в себе, вынашивая его, как ребенка, чтобы однажды разразиться этой бредовой тирадой. Как она могла копить зло все эти годы, не давая гневу вырваться наружу, этого Матвей Иванович никак не мог понять.

В тот же вечер Лариса ушла, оставив его в пустой, разоренной квартире, с открытыми дверцами шкафов и шифоньеров, с пустыми полочками в ванной комнате.

«Я не хочу жить с таким подонком», — сказала она напоследок.

Даша, дочь Матвея Ивановича, которую он обожал безмерно, жила в Англии, но жена не стала таиться, она позвонила Дашке и рассказала ей о том, какой негодяй у нее отец, и о том, что они больше никогда не будут жить вместе.

Это был подлый поступок, что и говорить. Матвей Иванович поклялся, что никогда не простит этого Ларисе. Как знать, возможно, он сдержал бы клятву, но через три дня случилось страшное — Лариса попала в аварию, не справившись с управлением на мокрой дороге. Когда ее вытащили из машины, она была мертва.

И только тогда Матвей Иванович понял, осознал, как любил жену, как был виноват перед ней. Но теперь он уже никогда не сможет ей об этом сказать. Никогда.

После смерти жены в душе Матвея Ивановича что-то надломилось. Он словно постарел на десять лет. Дочь отказалась с ним разговаривать. Дашка была убеждена, что мать погибла из-за него. Втолковать ей что-либо было невозможно. На похороны дочь не приехала. Матвей Иванович послал ей пространное письмо по электронной почте, но в ответ получил только несколько жестких слов: «Ты больше не мой отец. Я не хочу тебя видеть. Никогда». И все.

Больше Дашка не отвечала — ни на звонки, ни на письма. Прилететь к ней в Лондон Матвей Иванович не решался. Он боялся страшных слов, которые скажет ему дочь, боялся пронзительного взгляда ее огромных карих глаз (такими же глазами на него смотрела Лариса в тот вечер).

Между тем, несмотря на катастрофы в личной жизни, с бизнесом у Матвея Ивановича Кожухова дела обстояли замечательно. Тиражи «Российских известий» и число подписчиков росли как на дрожжах. За несколько лет Кожухов сумел превратить убыточное, скучнейшее издание, которое напрасно пылилось и мокло под дождями на развалах прессы, в одну из самых авторитетных российских газет, в настоящий «рупор своего времени» (как Матвей Иванович любил называть свое детище в кругу друзей и единомышленников).

Кожухов никогда не входил в открытую оппозицию к власти, и тем не менее материалы, публикуемые в газете, не теряли своей актуальности, а за самой газетой закрепился статус вестника либеральных сил. «Главное — придерживаться золотой середины, — любил повторять Матвей Иванович на заседаниях редколлегии. — Это значит, что в любом вопросе нам интересно мнение обеих сторон. Мы не должны отступать от этого кредо».

И принцип золотой середины оправдывал себя целиком и полностью. Лидеры оппозиции, приверженцы генеральной линии правительства — всем им находилось место на страницах «Российских известий». Пару раз Кожухов даже устраивал «прямую линию» с Президентом.

Благодаря многочисленным появлениям на телеэкране лицо Матвея Ивановича Кожухова было хорошо знакомо россиянам. К его мнению прислушивались, его поддержкой старались заручиться. Способствовало такому положению вещей и диссидентское прошлое Кожухова, сослужившее ему хорошую службу еще за рубежом, где он провел пятнадцать лет жизни.

В последнее время Матвей Иванович все чаще подумывал о том, чтобы всерьез заняться политикой. Рамки главного редактора газеты и известного общественно-политического деятеля страны стали ему узковаты. К тому же пример друзей его молодости оказался для Матвея Ивановича чрезвычайно заразительным. Алексей Лобанов стал премьер-министром, Гоша Полянин — министром печати. Если получилось у них, то почему не получится у него, у Матвея Ивановича Кожухова, бывшего диссидента, любимца россиян, ретивого борца за их гражданские права и свободы?

И вот однажды честолюбивым помыслам Кожухова суждено было сбыться.

Все началось со звонка Льва Шаховского. Разговор был таким:

— Алло, Матвей, это я. Ты сейчас можешь говорить?

— Да, Лева, привет… Сейчас, только включу громкую связь…

— Не надо. Лучше прижми трубку поплотнее к уху и слушай. Нам с тобой нужно срочно встретиться. Освободишь для меня полчасика сегодня вечером?

— К чему такая срочность?

— Дело слишком важное, чтобы откладывать. Так как?

— Не знаю, смогу ли я сегодня. У меня вечером две важные встречи. Может, завтра?

— Матвей, это очень важно. Поверь мне. Время не терпит.

— Ну хорошо. Я постараюсь освободиться. Где ты хочешь встретиться?

— Если ты не против, я подъеду к редакции в шесть часов. Буду ждать тебя в машине. Там и поговорим. Так ты не против?

— Да нет… В машине так в машине. Только давай не в шесть, а в половине седьмого.

— Идет. До встречи. — И Шаховской положил трубку.

Кожухов был немного удивлен. Не так уж часто Шаховской звонил ему. И никогда не добивался встречи с такой настойчивостью. Что же такого знаменательного случилось?

Поразмыслив немного, Кожухов решил не гадать, а просто дождаться вечера.

В шесть двадцать шикарная машина Шаховского припарковалась неподалеку от редакционного дворика. Приглядевшись, Матвей Иванович увидел, что Шаховской сам сидит за рулем. Это было необычно.

Едва Матвей Иванович приблизился к черному «БМВ», как дверца машины гостеприимно распахнулась.

— Привет! — поприветствовал его Шаховской. — Забирайся в машину.

Кожухов сел в машину и захлопнул за собой дверцу.

— Рад, что ты нашел для меня время, — сказал Шаховской.

— Ты был так настойчив, что я не мог отказать, — ответил Кожухов. — Ну и что же случилось?

Перед тем как начать разговор, Шаховской внимательно и быстро поглядел по сторонам. Затем повернулся к Матвею Ивановичу и заговорил — негромко, веско, рассудительно, как говорил всегда:

— Матвей Иваныч, то, что я тебе сейчас предложу, исходит не от меня. Однако я в этом деле не простой посредник, а… как бы это получше сказать… самый непосредственный участник, что ли. Хочу, чтобы ты сразу себе это уяснил.

— Считай, что уяснил. Продолжай.

— Буду краток, как говорит наш уважаемый Президент. — (При слове «президент» Шаховской еле заметно усмехнулся.) — Матвей Иваныч, как бы ты отреагировал, если бы тебе предложили объединить твои «Российские известия» с телекомпанией «МТБ-плюс»? А во главе получившегося концерна поставить бы умного и энергичного человека — подобного тебе.

Шаховской замолчал и уставился на Кожухова. На смуглом лице Матвея Ивановича не дрогнул ни один мускул, однако сказать, что он был удивлен, — это значит ничего не сказать. Он был изумлен! Однако Шаховской продолжал сверлить его своими темными глазами-буравчиками, и нужно было отвечать.

— Ты предлагаешь мне стать генеральным директором концерна? — пытаясь скрыть удивление, спросил Кожухов.

— Именно, — кивнул Шаховской. — Только не я, а один хорошо тебе известный человек, которого я уполномочен представлять.

— Ты говоришь о Лобанове? — мгновенно догадался Матвей Иванович.

— О нем, — кивнул Шаховской. — Я должен объяснять, для чего ему это нужно? Или догадаешься сам?

Лицо Матвея Ивановича стало задумчивым.

— Пожалуй, нет… — медленно проговорил он. — В свете предстоящих событий все ясно и без объяснений. — Он прищурил глаза: — Выборы, правильно я понял?

Шаховской ничего не сказал, только кивнул. Кожухов сдвинул брови и слегка прикусил нижнюю губу. Следующую минуту они просидели в полном молчании.

Обливаясь потом от волнения и жары, Матвей Иванович сунул руку в карман за платком, и его потные, подрагивающие пальцы наткнулись на твердые пластмассовые кнопки диктофона. Привычку повсюду таскать с собой диктофон Матвей Иванович приобрел лет десять назад, когда стал ведущим рубрики «слухи и их разоблачение» в газете «Российские известия». С тех пор эта привычка не раз выручала его из самых затруднительных ситуаций, а зачастую и просто спасала репутацию.

Машинальным движением, почти не отдавая себе в этом отчета, Кожухов нажал на кнопку записи. Диктофон заработал, кассета закрутилась, беззвучно, надежно, неумолимо.

Кожухов нащупал в кармане шелковый платок, вынул его и аккуратно промокнул блестящий от пота лоб.

— Надеюсь, ты не настолько наивен, чтобы таскать с собой в кармане диктофон? — насмешливо спросил его Шаховской.

Матвей Иванович убрал платок от лица и посмотрел прямо в черные, пылающие адским огнем глазки банкира.

— Хочешь — обыщи, — просто сказал он.

— Ну-ну… — Шаховской улыбнулся: — Я ведь просто пошутил. Не стоит обижаться. Итак, о чем мы с тобой говорили?.. Ах, да. — И Шаховской изложил ему свою идею относительно объединения газеты и телеканала в концерн с целью нанесения массированного удара по Президенту Панину.

Внимательно выслушав Шаховского, Матвей Иванович тихо поинтересовался:

— Насколько это серьезно?

— Очень серьезно, — ответил Шаховской. — Алексей хочет идти ва-банк. И поверь мне, у него для этого есть все основания. Страна недовольна Президентом, за последние четыре месяца его рейтинг упал процентов на двадцать, и это по самым скромным данным. После того как мы обнародуем некоторые документы, касающиеся славного прошлого нашего Президента, никто не поставит на него и ломаного гроша.

Матвей Иванович сунул руку в карман и достал сигареты. Вытряхнул одну сигарету из пачки и взял ее губами. Покосился на Шаховского:

— У тебя здесь курить-то можно?

— Валяй. Только не дыми в мою сторону — не люблю.

Кожухов прикурил от изящной золотой зажигалки и выпустил струю сизого дыма в приоткрытое окно. Сделав две-три затяжки, он выбросил сигарету на тротуар. Повернулся к Шаховскому и сказал медленно, растягивая слова:

— Опасная игра, Лева. Очень опасная. Что я лично буду с этого иметь?

— Алексей не забывает друзей, Матвей Иваныч, — в тон ему ответил Шаховской. — Кому, как не тебе, об этом знать.

— Ну да, ну да… — задумчиво кивнул Кожухов. — А как к этому отнесется Кусков? По-моему, у него сейчас большие проблемы.

Шаховской небрежно махнул ладонью:

— С ним этот вопрос уже обсуждался. Он согласен. Теперь все зависит от тебя.

Матвей Иванович почувствовал небольшой укол ревности. Значит, с Кусковым они уже говорили, но почему сначала с Кусковым, а не с ним?

— Что ж, — сказал Матвей Иванович, — не скрою, мне не нравится политика, которую проводит Панин. Но тягаться с ним — это безумие. Народ доверяет ему, а нас — по малейшему знаку Панина — он разорвет на части.

— Пока, — с усмешкой сказал Шаховской — Пока доверяет. Но когда люди узнают, что Президент жулик, ему не удержаться на второй срок. Впрочем, я не уполномочен обсуждать с тобой нюансы. Ты поговоришь об этом с Алексеем при личной встрече.

— С Алексеем? — поднял брови Кожухов. — Когда?

— А прямо сейчас. Прямо к нему и двинем, если ты, конечно, не против.

— Сейчас? — Во взгляде Кожухова мелькнула растерянность. — Но у меня на сегодня были запланированы кое-какие… — Матвей Иванович наткнулся на строгий взгляд Шаховского, осекся и кивнул: — Ты прав. Пожалуй, ради встречи с Алексеем я смогу отменить все дела.

— Вот это правильное решение, — одобрил Шаховской. — Тогда вперед?

— Угу. Только схожу за портфелем.

По дороге в кабинет и обратно Матвей Иванович обдумывал услышанное. Алексей Лобанов, ныне премьер-министр, а в далеком прошлом бригадир строительного отряда и лидер «Университетского проспекта», и в самом деле никогда не забывал друзей. Он умел платить услугой за услугу. Не в последнюю очередь благодаря этому редкому качеству он и добился таких головокружительных высот. Если Лобанов станет Президентом, а Матвей Иванович поможет ему в этом — политическое будущее Матвея Ивановича обеспечено. Но если нет… (Кожухов вздохнул.) Тогда на официальной карьере можно ставить крест. Хотя (тут Матвей Иванович вновь приободрился) всегда есть возможность уйти в оппозицию и на горбу какой-нибудь либеральной партии въехать прямо в Думу! Чем не выход?

— Ну, слава Богу, — встретил его Шаховской. — Чего там долго?

— Так получилось, — ответил Кожухов, усаживаясь в машину. — Поехали.

10

И снова встреча состоялась на даче у Шаховского.

Лобанов был приветлив и доброжелателен. Он не только крепко пожал ладонь Матвея Ивановича, но и обнял его. Затем чуть отстранился и в своей обычной манере окинул Кожухова оценивающим взглядом:

— Ну, здравствуй, здравствуй! Сколько не виделись-то? Года два?

— Четыре, — сказал Матвей Иванович.

— Четыре? — Лобанов покачал головой. — Надо же, как время-то бежит. А ты все такой же. Даже брюшко себе не отрастил.

— Условия не те. Бегаешь, как волк, то одно, то другое…

— Хорошо, что как волк, а не как заяц, — заметил премьер. — Присаживайся за стол и чувствуй себя как дома.

Старые друзья расселись за журнальным столиком. Лобанов сел в зеленое кресло с бархатной обивкой и резными позолоченными подлокотниками, Шаховской и Кожухов на такой же зеленый диванчик.

— Ну вот, — вновь заговорил премьер, — теперь можно и поговорить. Как твои дела, Матвей Иванович?

Кожухов едва заметно пожал плечами:

— Не жалуюсь.

— Матвей скромничает, — с вежливой улыбкой встрял в разговор Шаховской. — Он у нас нынче медиамагнат. Четвертая власть. — По толстым губам банкира пробежала усмешка, и он тихо добавил: — Будь она неладна.

— Мое оружие — слово, Лев Иосифович, — ответил Шаховскому Кожухов. — А нынче слово немного стоит.

— Вот тут ты не прав, — сказал Лобанов. — Я слышал, что словом можно ударить больнее, чем кулаком. — Он повернулся к Шаховскому: — Лев Иосифович, разлей нам по рюмочке за встречу.

Шаховской кивнул, взял со стола бутылку «Хеннеси», аккуратно открыл ее и наполнил пузатые бокалы золотистым коньяком.

Бывшие друзья выпили, закусили, поговорили о том о сем, снова выпили, и, наконец, разговор свернул к сентиментальным воспоминаниям.

— Ты вспоминаешь «Университетский проспект»? — проникновенным баском спросил Лобанов.

— Иногда вспоминаю, — задумчиво ответил Кожухов. — Славные были денечки.

— Да, время было веселое. А сколько надежд у нас было, сколько устремлений, помнишь?

— Конечно. Не знаю, как остальные, но ты, Алексей Петрович, кажется, достиг всего, чего хотел, не так ли?

— Не так, — сказал Лобанов. Он замолчал и пристально посмотрел на Кожухова. Взгляд его серых глаз был серьезным и сосредоточенным, как у шахматиста, который сделал ход и ждал реакции противника. — Лева рассказал тебе о нашей идее?

— Насчет объединения газеты и телеканала в концерн?

— Да.

— Рассказал. Но, честно говоря, идея эта кажется мне немного… сомнительной.

— Почему?

— Ну, во-первых, должен быть проведен конкурс на покупку частоты вещания.

— Совершенно верно, — кивнул Лобанов. — Конкурс будет, но ты в нем победишь. Более того, я гарантирую тебе субсидии из госбюджета. Дело-то — национальной важности. Само собой, я тоже не буду стоять в стороне от финансовых потоков.

Кожухов прищурился:

— Ты говоришь об откате?

Лобанов поморщился.

— Грубое слово, — с неудовольствием сказал он. — Не люблю его. Но, нужно отдать должное, оно довольно точно выражает смысл сделки.

— Могу я узнать, о какой сумме идет речь?

Лобанов пристально посмотрел на Матвея Ивановича и сказал:

— Пятнадцать миллионов долларов. Десять процентов от этой суммы я удержу в качестве… — Он замолчал, подыскивая нужное слово, затем улыбнулся и махнул рукой: — Впрочем, обойдемся без формулировок. Считай это дружеской сделкой.

— Что ж, — Матвей Иванович задумчиво потер пальцем высокий лоб, — это по справедливости. А что еще?

— Все, что пожелаешь, — улыбнулся Лобанов. — Вплоть до должности министра печати. Хотя… тебе это ни к чему. У тебя ведь будет свой концерн.

— Ясно, — кивнул Матвей Иванович. — Но что потребуется от меня за все эти услуги?

— Немного, — сказал премьер. — Взамен я хочу стопроцентной лояльности по отношению к моей персоне, только и всего.

— Ты хочешь, чтобы канал стал твоим агитационным листком?

— Не надо утрировать, Матвей. В любом случае канал не сможет остаться в стороне от схватки. Не мне тебе это объяснять. Но никто не предложит тебе лучших условий. Ты просто напряги воображение и посмотри в перспективу.

— И что я там увижу?

Лобанов усмехнулся:

— Я же сказал: все, что захочешь. И это только начало. Ты удачливый бизнесмен, Матвей. И как знать — возможно, в ближайшем будущем ты сможешь стать владельцем еще пары газет, радиостанций или телеканалов. Ты станешь вторым Уильямом Херстом! Разве это мало?

— Немало, — согласился Матвей Иванович. — Но для этого ты должен выиграть на выборах.

— И выиграю! Выиграю, если ты мне поможешь. И если будешь мне… — взгляд Лобанова метнул ледяную молнию, — …верен.

Матвей Иванович надолго задумался. А когда заговорил, голос его зазвучал спокойно и рассудительно.

— Я никогда не считал себя глупым человеком, Алексей. А поскольку это так, то у меня есть один вопрос. Компромат, который ты собираешься обнародовать, должен быть очень и очень серьезным. Иначе игра не стоит свеч, вернее, если эффект от компромата не будет равен эффекту разорвавшейся бомбы, мы все погорим.

— Можешь не сомневаться, — вставил свое слово Шаховской. — Рванет так, что уши заложит. Это мы тебе гарантируем.

Матвей Иванович вновь, но на этот раз ненадолго, замолчал, подбирая слова для последующего монолога.

— Видишь ли, Алексей Петрович, — медленно начал он, — мой бизнес требует, чтобы я был в курсе всего, что происходит в стране.

— Так же, как и мой, — усмехнулся Лобанов.

— А любой политаналитик скажет, что в сравнении с Паниным у других кандидатов на президентское кресло практически нет ни одного шанса.

Лобанов холодно улыбнулся.

— Много они знают, твои аналитики, — с усмешкой заметил он.

— Значит, есть что-то такое, о чем никто не знает?

— Значит, есть.

— Хорошо, — сказал Матвей Иванович. — Суть игры мне ясна. Но что за компромат ты заготовил? Ты прав, что свалить Панина можно только при двух условиях. Первое — у тебя на него есть что-то очень серьезное. Второе — атака на Панина должна быть массированной, что называется, по всем фронтам и сразу.

— Правильно. Для этого мне и нужно твое согласие, Матвей Иваныч. Мы объединим «Российские известия» и «МТВ-плюс» в один мощный концерн и точно скоординируем наш удар.

— Да, да, — кивнул Кожухов, — идея хорошая. Но я бы хотел услышать… — Матвей Иванович замялся, подыскивая нужное слово.

— Я понял, понял. — Лобанов налил себе водки, выпил, затем наклонился к Кожухову и заговорил, сильно понизив голос: — Будучи мэром Санкт-Петербурга, наш Панин вляпался в одну нехорошую историю, связанную с продажей иностранной фирме цветных металлов за бесценок.

— Я помню эту историю, — сказал Матвей Иванович. — Тогда ходило много слухов насчет причастности Панина к этой афере, но доказательств, насколько я знаю, никто не нашел.

— Это ты так думаешь, — улыбнулся Лобанов. — На самом деле доказательства есть. Панин был связан с тамбовской мафией. И я могу это доказать.

— Почему же ты раньше молчал?

— А ты не догадываешься?

Кожухов нахмурился:

— Догадываюсь. Ты решил приберечь эти доказательства до поры до времени.

— Именно, — кивнул Лобанов.

— Что ж… Слияние в один концерн — процесс сложный и трудный. Слишком много людей будет задействовано.

— Об этом не беспокойся. Все должностные лица, все чиновники, от которых зависит сделка, уже оповещены. Разумеется, все они дали согласие на оформление этого проекта. Дело за деньгами, Матвей. Как только ты согласишься на этот вариант, сделка будет совершена.

— А что скажет коллегия министерства печати?

Лобанов улыбнулся:

— Она скажет: «В добрый путь, Матвей Иванович!»

— Да… — согласился Кожухов. — Я забыл… Там ведь все наши ребята… Из «Университетского проспекта»…

— Да, дорогой, там все наши, — сказал премьер, и на лице его заиграла торжествующая улыбка. — Я хочу, чтобы ты понял одну вещь, Матвей, — вновь заговорил он. — Я рвусь к власти не ради каких-то привилегий или благ. Да и на власть — на власть, как таковую — мне плевать с высокой колокольни. Но я, видишь ли, убежден, что страну нужно спасать. Если Панина не скинуть, он доведет Россию до ручки. Прискорбно сознавать, Матвей, но народ у нас никогда не отличался большим умом. Наделает им Панин гадостей, а потом поведет бровью, да прищурится мужественно, да отругает подлецов-чинов-ников, да пронесется над страной на истребителе — они дружным стадом побегут на избирательный участок и снова за него проголосуют. Согласен?

Кожухов стушевался.

— Согласен, — промямлил он. — В твоих словах есть… доля истины.

— Доля? Только доля? — Лобанов грустно улыбнулся: — Да страна трещит по швам, а этот парень только и может, что стучать кулаком по столу да улыбаться избирателям.

— Но Панин не из тех людей, которых можно загонять в угол, — тихо проговорил Кожухов.

Улыбка Лобанова стала холодной.

— На этот раз ты переоцениваешь Президента, Матвей. Во-первых, я не собираюсь загонять его в угол сразу. Для начала мы предложим ему компромисс. Он добровольно откажется баллотироваться на второй срок, мы проводим его с почестями, сделаем «персональным пенсионером», поставим во главе какого-нибудь фонда. Если же Панин заартачится — мы обнародуем имеющуюся у нас информацию. Обнародуем сразу и везде. — Премьер наклонился к Кожухову: — Для этого ты мне и нужен, Матвей Иванович. Я не доверяю людям со стороны, но я доверяю тем, кого знаю всю жизнь. К тому же мы давали клятву помогать друг другу, помнишь?

— Да. Помню. Но есть и еще кое-что.

— Выкладывай.

— Где гарантия, что Президент не избавится от тебя до выборов? Ты, конечно, сможешь действовать и как свободный политик, но административный ресурс ты потеряешь. Разве не так?

— Интересный вопрос, — быстро проговорил Лобанов. — Но довольно странный для такого умного человека, как ты. Президент пропустил период, когда можно было менять правительство, теперь он находится в ситуации предвыборной, когда рисковать уже нельзя. Он вынужден смириться с моим существованием, вот и все.

Кожухов кивнул:

— Это приходило мне в голову.

— Рад за тебя. Вот взгляни-ка, что пишут обо мне твои коллеги.

Лобанов взял со столика раскрытый журнал с выделенным красным фломастером абзацем и подал его Матвею Ивановичу.

Матвей Иванович стал читать:

«Учитывая нынешний объем полномочий, возможностей, связей Лобанова, его аппаратный опыт, его отношения с олигархами и контакты на Западе — он вполне может стать настоящим, обладающим всеми преимуществами должности президентом России, оставаясь фактическим главой ее правительства».

— В наше время, кто владеет информацией, тот владеет миром, — веско произнес Лобанов. — А информационное поле принадлежит нам.

«Нам», — мысленно повторил Кожухов, и его сердце взволнованно затрепетало.

— Хорошо, — сказал Матвей Иванович. — Я согласен.

11

Через полчаса, когда Лобанов и Шаховской остались одни, между ними произошел следующий разговор.

— Как думаешь, не сдаст? — устало спросил Лобанов.

— Матвей-то? — Шаховской покачал головой: — Не думаю. Он тщеславен и амбициозен. К тому же большой авантюрист по натуре. Вариант стопроцентный.

— Тщеславен, говоришь? — Лобанов усмехнулся. — А как же принципы? Он ведь все-таки из диссидентов… К тому же, насколько я помню, он был очень романтичным и восторженным юношей.

— Диссидентство Матвея Кожухова — это театр одного актера, — объяснил Шаховской. — Все эти годы я внимательно следил за его карьерой. Поверь мне, Алексей: настоящий Мотя — большой прохвост Ради славы и власти он мать родную продаст.

— Власти, говоришь?

Шаховской кивнул:

— Ну да. В смысле — «властвовать над умами». Уверяю тебя, этот парень, когда видит свою физиономию в телевизоре, готов мурлыкать от удовольствия. И температура у него при этом градуса на два повышается.

Некоторое время Лобанов молча размышлял. Шаховской не мешал ему думать, он сидел неподвижно, изредка бросая на друга быстрые, внимательные взгляды. Наконец Лобанов спросил:

— С кем еще ты успел переговорить за эти дни?

— Практически со всеми, — ответил банкир. — Благодаря «Университетскому проспекту» у нас в руках большая сила.

— Отлично, — похвалил Лобанов. — Сейчас главная задача — консолидировать силы. И… — Тут Лобанов на секунду замялся. — Хорошо бы устроить что-то вроде круговой поруки.

— Если ты в буквальном смысле, то боюсь, что это невозможно. Но если ты имеешь в виду — связать всех общим делом, объединить их в пределах одной структуры и чтобы у каждого в этой структуре было свое место, то эта идея кажется мне вполне здравой.

— Именно это я и имел в виду, — кивнул Лобанов. — Ты ведь понимаешь, Лев Иосифович, насколько сложно будет осуществить эту идею? Двадцать лет назад мы были почти детьми, тогда затея объединиться в тайное общество казалась нам веселой авантюрой, этаким приключением в духе Тома Сойера. Но сейчас все мы выросли и играем в другие игры. Ставки здесь намного выше.

— Да, — согласился Шаховской. — Но потому-то и играть стало интересней.

Шаховской поднялся с кресла и подошел к окну. Какое-то время он смотрел в окно, выдерживая паузу и явственно, и не без удовольствия) ощущая у себя на затылке нетерпеливый взгляд Лобанова, затем обернулся и сказал громко, четко:

— Мы создадим «свой круг». Что-то вроде тайной организации будущих хозяев России. Это, конечно, не круговая порука, но что-то очень и очень похожее.

— Ты за это возьмешься? — быстро спросил Лобанов.

Шаховской вытянул вперед руку и посмотрел на свои аккуратные, тщательно отполированные ногти.

— Да, — сказал он, любуясь ногтями. — Мне будет интересно заняться этим.

Лобанов облегченно откинулся на спинку кресла, взглянул на Шаховского повеселевшими глазами и улыбнулся:

— Молодец! Честно говоря, у меня самого на это времени не хватит, а Приглашать кого-то со стороны я не хочу. Я рад, что ты со мной. Очень рад!

Шаховской опустил руку и перевел взгляд на премьера:

— Разве я мог ответить иначе после тридцати лет дружбы?

12

Ужинали, как всегда, в гостиной. Лобанов терпеть не мог кухню с ее запахами готовящейся еды, плитой, шкафчиками, посудой и разноцветными вазочками, которые жена обожала и коллекционировала. Ирина давно смирилась с этой особенностью мужа, считая ее странным видом клаустрофобии.

За ужином Ирина Лобанова внимательно посмотрела на осунувшееся лицо мужа и сказала:

— Ты выглядишь усталым. Проблемы на работе?

— Да так, — пожал плечами Лобанов. — Просто тяжелый выдался день.

— Как прошла встреча с Матвеем? Он согласился?

— Согласился. Так же, как и Кусков. Они боятся, дорогая, сильно боятся.

— Что ж, их можно понять. Панин силен. Но ты сильнее. — Ирина поднялась со стула, обошла стол и, встав за спиной у Лобанова, положила мужу руки на плечи и слегка помассировала его шею.

Лобанов блаженно откинул голову.

— Вот так. Так хорошо. — Он поймал руку жены, поднес ее к губам и нежно поцеловал. — Что бы я без тебя делал, ангел мой?

— Жил бы, — с улыбкой ответила Ирина. — Так же, как живешь сейчас.

Лобанов покачал головой:

— Нет, ангел мой. Без тебя я давно бы спекся. Черт, как же мне все-таки повезло с женой! Веришь ли, иногда приду домой вымотанный, злой, а увижу твою улыбку — и снова все в порядке, снова хочется жить.

— И бороться, — тихо сказала Ирина.

— И бороться, — эхом отозвался Лобанов. — Да, именно бороться. Иногда думаю — бросить бы все к черту и уехать жить за город. Разводить пчел, выращивать фрукты. Позабыть все эти сволочные склоки, проблемы, интриги… Но как увижу твое лицо… — Лобанов поднял голову и посмотрел на Ирину снизу вверх. — Родись ты на тысячу лет раньше где-нибудь на севере, ты бы могла стать предводительницей викингов!

Ирина рассмеялась, затем наклонилась и быстро поцеловала Лобанова в губы.

— Дуралей, — со смехом сказала она. — Тысячу лет назад меня бы с моим лицом сожгли на костре. Ты ведь мне сам тысячу раз говорил, что я ведьма.

— Ведьма, — согласился Лобанов. — Конечно, ведьма! Скоро тридцать лет, как мы вместе, а я до сих пор влюблен в тебя как мальчишка! Разве это не колдовство?

— Дуралей ты дуралей, — вновь улыбнулась Ирина. — Сейчас я принесу жаркое, и ты поймешь, что такое настоящее колдовство.

Ирина ушла на кухню. Лобанов откинулся на спинку кресла и принялся размышлять.

Итак, Кусков и Кожухов согласились. До выборов осталось почти полгода. «Бомба», которую Алексей Петрович заготовил для президента, должна рвануть перед самыми выборами. Оставшегося времени вполне достаточно, чтобы новый концерн набрал обороты и окреп. На первых порах концерн должен быть настроен по отношению к власти максимально лояльно, чтобы ни одна гнида из спецслужб не догадалась, для чего на самом деле создан концерн.

Лобанов встал с кресла и пошел к себе в кабинет. В кабинете он подошел к стенному сейфу и набрал нужный код. Железная дверца бесшумно распахнулась. Лобанов вынул из сейфа толстую кожаную папку, раскрыл ее и принялся перелистывать страницы, внимательно просматривая каждую.

— Дорогой, я принесла жаркое! — позвала из гостиной Ирина.

— Сейчас иду! — откликнулся Лобанов. Он закрыл папку и спрятал ее в сейф.

Покинув кабинет, премьер отправился в ванную комнату. Там он тщательно помыл руки с мылом и сполоснул лицо холодной водой. Вытираясь полотенцем, взглянул в зеркало над раковиной. Лицо, которое он увидел, не вызвало в нем никаких чувств, кроме сожаления и горечи. Оно было бледноватым и усталым и могло бы принадлежать мужчине, которому «далеко за пятьдесят», если бы не серые пронзительные глаза. Под нижними веками пролегли темные полукружия, щеки слегка обрюзгли, губы посерели. Это лицо все еще могло нравиться женщинам, оно могло внушать трепет и беспокойство в сердца мужчин, но слишком много неприятного и гадкого отразилось на нем. Обманы, хитрости, тревоги, ненависть, необходимость пускаться в интриги, бороться за место под солнцем, бить по головам и шагать по головам — все это навсегда запечатлелось в маленьких морщинках возле глаз, в набухших веках, в незаметных на первый взгляд складках по бокам жестко очерченного рта.

Долгие годы он жил какой-то неистовой, животной жизнью, главной целью в которой было во что бы то ни стало выжить, стать победителем в подковерной борьбе и подняться выше своих соперников. Но вскоре все это должно было кончиться. Либо он поднимется на вершину, на которой не останется места интригам и мелочному сведению счетов, либо стремительно скатится вниз, и тогда уже его ничто не будет волновать… кроме ульев и фруктовых деревьев.

«Ради чего я все это делаю? — спросил Лобанов свое отражение. Ради России? Или ради собственных шкурных амбиций? — Поперек широкого лба премьера, между ровными черными бровями, прорезались две глубокие морщины. — Ради России, — сказал он себе, — только ради России. Амбиции здесь ни при чем. Ну… или почти ни при чем. Все остальное для меня давно уже перестало иметь значение. Только Россия и…»

Перед глазами у премьера встало лицо жены — серьезное, сосредоточенное, немного грустное, чуть усталое. Лобанов посмотрел в зеркало и кивнул — да, и ради нее.

Когда через несколько минут премьер вошел в столовую, в лице его не было ни тени тревоги, серые глаза смотрели весело и уверенно.

13

Президент Панин был невысок, гораздо ниже советника Глебовского, однако в спокойном взгляде его небольших серых глаз было что-то такое, отчего всем (включая и Глебовского) хотелось съежиться, стать незаметными или уж по крайней мере не торчать орясинами посреди президентского кабинета.

— Проходите, Олег Егорович, — пригласил советника Панин, сделав короткий энергичный жест рукой.

Глебовский кивнул, прошел к столу и сел в мягкое кресло. Президент посмотрел на его смуглое, окаймленное седыми бачками лицо и улыбнулся:

— Всегда удивлялся, как это вам удается сохранять такое добродушное выражение? Посмотришь на вас, и словно нет в мире несчастий и проблем.

— О да, — улыбнулся в ответ Глебовский. — Это пока я не раскрою рот.

Глебовский закинул ногу на ногу и поправил очки.

— Ну, как наши дела? — спросил Президент.

— Дела нормальные, Вадим Вадимович. Иначе и быть не может.

— Вы внесли изменения в концепцию предвыборной кампании?

Прежде чем заговорить, Глебовский посмотрел на Президента поверх очков в модной оправе, затем поправил их и откашлялся в кулак:

— Дела, как я сказал, идут нормально, концепция готова. Однако я напросился на эту аудиенцию не для того, чтобы говорить о концепции.

Панин слегка склонил голову набок:

— Вот как? О чем же тогда вы хотели поговорить?

— Об одном из ваших возможных конкурентов на предстоящих выборах. — Глебовский выдержал паузу и добавил: — Вы, конечно, уже догадались, о ком пойдет речь?

— Может быть, — с легкой усмешкой ответил Панин. — Но лучше вы озвучьте имя сами, чтобы я не попал впросак.

— Премьер-министр Лобанов, — сказал Глебовский. — Насколько мне стало известно, в последние дни он развернул активную деятельность по возобновлению и упрочению контактов с влиятельными людьми России. Рычаги давления на них традицион-ны. Лобанов наверняка обещает каждому из них куски власти и куски собственности. Кто-то станет министром, а кто-то владельцем нефтяной компании. От такого предложения очень трудно отказаться.

Глебовский замолчал и стал смотреть на Президента, стараясь понять, о чем тот думает. Впрочем, понимать тут. особо было нечего. Глебовский был уверен, что за несколько лет работы с Паниным изучил его настолько, что может предсказать реакцию Президента на любой вопрос и на любую ситуацию. Иногда ему даже казалось, что Панин — не живой человек, а литературный персонаж, плод его творческого воображения. А если это так, то главное — не лениться и развивать действие литературного произведения по своему замыслу, иначе персонаж может заскучать и, почувствовав, что на какое-то время он предоставлен самому себе, наломать дров.

И еще одно правило установил для себя Глебовский: никогда не перечить Президенту в открытую, а любую идею преподносить так, чтобы Панин считал, что идея эта пришла ему в голову независимо от советника, а он, Глебовский, лишь подтвердил ее целесообразность. Правда, в последнее время это получалось все хуже и хуже. Президент становился все упрямее и упрямее. «Все-таки власть действует на людей развращающе», — не раз думал Глебовский. «А иногда и отупляюще», — добавлял он, глядя на то, как Президент впадает в глубокую задумчивость над какой-нибудь пустяковой бумажкой, которую только и нужно подмахнуть размашистой подписью.

Иногда у Глебовского просто не хватало терпения преодолевать упрямство Президента, и тогда он срывался до того, что повышал голос. Но, слава Богу, у него хватало такта и ума вовремя остановиться.

— Продолжайте, — кивнул наконец Президент.

И Глебовский продолжил:

— Ближайший друг и доверенное лицо Лобанова, некто Шаховской, встречается с представителями массмедиа. Вероятно, заручается их поддержкой. —

Глебовский замолчал, ожидая от Президента какого-либо комментария, однако Панин и на этот раз ничего не сказал, и советник продолжил: — Лобанов получил большую власть в стране. Преданные ему люди сидят повсюду. Они хозяйничают в сфере информации и массмедиа в стране. Газеты, журналы, радио, телевидение — все это практически в их руках.

— Не сгущайте, — заметил Президент.

Глебовский придал своему лицу добродушное выражение:

— Стараюсь, Вадим Вадимович. Тем не менее Лобанов и все, кто за ним стоят, представляют для вас большую опасность. Конечно, это не повод для паники, но совсем не обращать на это внимания тоже нельзя. — Глебовский остановился на секунду, затем докончил мысль торжественной и веской фразой (он знал, что на Панина такие фразы действуют, как транквилизатор): — За власть нужно бороться, Вадим Вадимович, иначе не заметишь, как она выскользнет из твоих рук.

— Само собой, — кивнул Президент. — Но пока моя власть реальна.

— Пока — да, — согласился Глебовский. — Однако она уже не столь сильна, как год назад. Вадим Вадимович, девяносто процентов ваших людей, мягко говоря, подружились с олигархами. А говоря грубее — продались им. Работают они неэффективно, но к большим деньгам привыкли и отказываться от своих должностей не собираются.

— К чему вы клоните?

— К тому, что, если олигархи захотят, большинство ваших ставленников без зазрения совести перебегут на сторону Лобанова. Вы рискуете остаться один. А, как известно, короля делает его свита.

Панин задумчиво постучал по столу пальцами. Посмотрел на Глебовского:

— И что вы предлагаете?

«Вот это уже лучше, — успокаиваясь, подумал Глебовский. — А то «не сгущайте», «к чему вы клоните». С такой великолепной реакцией не заметишь, как получишь удар по носу».

Несмотря на иронический оттенок его мыслей, лицо советника Глебовского оставалось спокойным, почтительным и дружелюбным. Он знал, что Президенту нравятся такие лица, и поэтому никогда — даже в самые рискованные и изнуряющие моменты — не менял этого выражения, выражения спокойной, почтительной уверенности.

— Во-первых, — сказал Глебовский, — было бы неплохо напомнить вашим ставленникам, кто в стране хозяин. Я знаю, как вам это не нравится… — «Хотя на самом-то деле тебе это страшно нравится», — подумал Глебовский, но вслух сказал: — Вы слишком лояльны по отношению к ним, Вадим Вадимович. Они вас уважают, но… — Глебовский чуть понизил голос, — …не боятся. Надо поставить их на место. Устройте им небольшой разнос.

— Допустим, — кивнул Президент. — А во-вторых?

Глебовский улыбнулся:

— Честно говоря, Вадим Вадимыч, я чувствую себя немного глуповато от того, что мне приходится, как попугаю, озвучивать ваши мысли, но раз уж вы так хотите…

— Да, — с легкой усмешкой сказал Панин, — хочу.

— Нам нужно во что бы то ни стало свалить Лобанова, — веско продолжил Глебовский. — Так просто его от власти не отстранить — будет слишком много недовольных. Но если мы отыщем вескую причину… Небольшой скандал был бы весьма полезен. А лучше, — Глебовский улыбнулся, — большой. Например, если выяснится, что Лобанов не чист на руку в политической борьбе, и если этот факт станет достоянием широкой общественности — выборы станут для Лобанова его лебединой песней.

И вновь Глебовский замолчал, но Президент сказал, на этот раз резко и коротко:

— Дальше.

И Глебовский продолжил:

— Прежде всего нужно прощупать людей Лобанова, всех, кто так или иначе имел отношение к «Университетскому проспекту».

— К «Университетскому проспекту»? — без всякого удивления переспросил Панин. — Это студенческая организация, которая существовала в Москве лет двадцать-тридцать назад?

— Я бы не относил деятельность этой организации к далекому прошлому, Вадим Вадимович. Члены организации и сейчас поддерживают самые тесные контакты. Почти все они сделали блестящую карьеру в посткоммунистическое время. Вся коллегия министерства печати — это бывшие студенты МГУ, входящие в «Университетский проспект». Так вот, нужно тщательно прощупать этих людей. Они все амбициозны, на эту удочку мы их в конце концов и поймаем.

— Хочется надеяться. Но если они и впрямь так преданы друг другу, то…

Панин замолчал, и Глебовский нашел нужным подхватить фразу, обернув ее в свою пользу:

— В самом сильном строе всегда найдется слабое звено. И мы его найдем.

— Что ж, — Президент холодно и проницательно прищурился (эти фокусы действовали на многих его подчиненных, но Глебовского они только смешили), — если так, то действуйте.

14

Собрание «Московского братства» (как окрестил его про себя Шаховской) прошло лучше некуда. Собрались все.

Шаховской оглядывал присутствующих.

Игорь Куценко, высокий широкоплечий здоровяк с седой прядью в антрацитовом чубе. Бывший студент физфака. Свою карьеру начинал в НИИ, вначале стажером-исследователем, затем — младшим научным сотрудником, а еще через несколько лет дослужился до должности заместителя директора института по научной работе.

В начале девяностых Куценко предложил руководству создать вокруг института кольцо инновационных компаний с задачей подготовки научных открытий к внедрению в реальную экономику. Однако руководство не согласилось на столь радикальную модернизацию института. Не сумев преодолеть косность руководства, Куценко ушел из НИИ и организовал некоммерческий Центр передовых исследований и перспективных разработок.

Ныне Игорь Куценко занимал пост первого заместителя министра Минпромнауки России. Роль премьера Лобанова в этом назначении трудно было переоценить, и Куценко при каждом удобном случае подчеркивал это. Вот, например, в последнем своем телеинтервью (а Шаховской с большой тщательностью отслеживал публичные выступления всех членов «братства») Куценко выдал такой перл:

«Подтверждением тому являются слова председателя правительства Алексея Лобанова о том, что нам нужны рабочие законы, законы прямого действия, которые могли бы помочь сдвинуть с мертвой точки вопрос правового регулирования сферы интеллектуальной собственности». И тому подобное — почти в каждом интервью.

Преданный человек, подумал Шаховской, на него можно положиться.

Слева от Куценко с пижонской коричневой сигариллой в руке сидел, закинув ногу на ногу, худощавый элегантный Владимир Бакунин. В восьмидесятых Бакунин был дипломатом. Вскоре его назначили вторым, а затем первым секретарем Постоянного представительства СССР при ООН. После возвращения на Родину в начале девяностых Бакунин ушел в бизнес, создав с группой единомышленников и друзей предприятие по привлечению иностранных инвестиций. Еще через пару лет он был избран председателем совета директоров «Всемирного центра делового сотрудничества». Одновременно занимался вопросами организации банковской системы, участвовал в создании банка «Отечество», входил в его совет директоров.

Полтора года назад (опять же не без протекции Лобанова) Бакунин стал заместителем министра транспорта России.

Этот был себе на уме, однако ради открывающихся в случае избрания Лобанова Президентом перспектив был готов на самые решительные действия.

Шаховской усмехнулся своим мыслям. «Однако как летит время и что оно делает со всеми нами!» — подумал Шаховской.

Антон Кусков, Матвей Кожухов, министр печати Георгий Полянин и еще восемь человек, присутствующие в зале, — все эти люди, вальяжные, властные, самоуверенные, были когда-то тощими студентами с горящими глазами, жили на стипендию и клялись друг другу в вечной верности прерывающимися от волнения голосами.

Так или иначе, но все они сдержали ту давнюю клятву.

Выступили почти все. Шаховской наперед знал, что они скажут, поэтому слушал коллег вполуха, впав в легкую, «кошачью», дрему, готовый вскинуть голову в любой момент и ответить на заданный ему вопрос.

— Мы должны учитывать, что некоторые министерства напрямую подчиняются Панину, а многие министры, не входящие в силовой блок, имеют влияние потому, что имеют личную дружбу с Паниным, — бубнил монотонный голос коллеги. — Я бы не переоценивал их преданность Президенту, но все же…

«Боится, — думал Шаховской. — Здорово боится… Но на сговор пошел. Почему? Потому что хочется власти! Даже такому глупому клопу хочется власти. И почему это все люди, едва добившись маломальской власти над другими людьми, тут же начинают мнить себя пупами земли? Что за идиотизм…»

— Сила Панина в его хитрости, — вторил первому докладчику второй. — Он отдает себе отчет в том, что поддержка СМИ необходима ему, как воздух. На прошлой неделе он пять часов беседовал в Кремле с главными редакторами ведущих российских масс-медиа. Не думаю, чтобы кто-то из наших людей изменил свои убеждения после этой беседы, однако…

Не в силах больше слушать этот бред, Шаховской раскрыл газету (благо сидел он на задворках и никто не видел его демарша).

«Наблюдатели изумлены противостоянием премьера и президентских силовиков, — читал Шаховской. — Лобанов отнюдь не опасается ухудшить свое положение открытым недовольством действиямц силовых структур против российского бизнеса. Премьер явно вышел на «тропу войны». На очередном совещании с силовиками Президент Панин, не вспоминая, впрочем, о претензиях премьера, весьма резко отзывался о ситуации с преступностью в стране и о кадровой ситуации в правоохранительных органах…»

«Ага, — с удовольствием подумал Шаховской. — Завертелась машинка. Президент решил напомнить своим друзьям, кто в стране хозяин. Не поздновато ли? В любом случае он уже не столь самоуверен, как несколько месяцев назад. То ли еще будет, господин Президент, то ли еще будет!»

Он перевернул страницу и пробежал взглядом по еще одной заметке:

«Учитывая нынешний объем полномочий, возможностей, связей Лобанова, его аппаратный опыт, его отношения с олигархами и контакты на Западе — он вполне может стать настоящим, обладающим всеми преимуществами должности Президентом России, оставаясь фактическим главой ее правительства».

И чуть ниже:

«Журнал «Воля» уверяет, что администрация президента США рассматривает Лобанова в качестве возможного преемника Панина».

Шаховской отложил газету и с удовольствием потянулся, хрустнув суставами.

— То ли еще будет, — тихо, почти шепотом, с тонкой усмешкой на пухлых губах проговорил он. — То ли еще будет, господин… бывший президент.

15

В последние дни Матвей Иванович Кожухов много думал о дочери. Стоило ему вечером лечь в постель и закрыть глаза, как перед глазами тут же вставала Дашка. Он начинал вспоминать… Вот они в зоопарке. Дашка стоит перед клеткой шимпанзе, показывает пальцем на обезьяну и заливисто хохочет, видя, как та пытается передразнить ее неловкие детские движения. А вот она на карусели. В вытаращенных глазенках восторг мешается с испугом. Совсем как у Пушкина: «Есть упоение в бою, и бездны мрачной на краю…» А вот она в слезах. Получила в школе двойку по природоведению за то, что не сдала дневник наблюдений за погодой. Где же дневник? Нету! Обменяла на альбом марок про космос.

Матвей Иванович лежал в постели с закрытыми глазами и улыбался своим воспоминаниям.

Он бы с удовольствием позвонил дочери, но он боялся, что она бросит трубку, а то еще и грубость какую-нибудь скажет. Нет, такое общение было не для расшатанных нервов Матвея Ивановича.

Но в конце концов он больше не смог бороться с собой. И позвонил. Один гудок… Второй… Третий… Далекая Англия, откликнись!

— Hello! — раздался в трубке звонкий, чистый голос дочери.

Матвей Иванович с трудом перевел дыхание и заговорил:

— Даша… Здравствуй, это папа!

На том конце провода повисла пауза.

— Зачем ты позвонил?

— Дочка, я соскучился. Мне захотелось услышать твой голос. — Дочь молчала. — Послушай, — вновь заговорил Матвей Иванович, — ну почему мы все время ссоримся? Мы ведь оба неплохие люди. Вернее, я неплохой, а ты — ты просто замечательная! Мы так любили друг друга… Вспомни! Что изменилось? Какая кошка пробежала между нами? Почему ты так отдалилась от меня?

— Ты это серьезно?

— Конечно!

— Если ты забыл, я тебе напомню — ты убил маму.

Матвей Иванович замер с открытым ртом. Он стоял абсолютно неподвижно, словно оцепенев, стоял до тех пор, пока не заметил у себя на локте тонкую серебристую ниточку слюны, вытекшую у него изо рта. Он вздрогнул и вытер рукав ладонью.

— Ты не должна так говорить, слышишь? В том, что Лариса… что твоя мать погибла, виноват только случай. Такое случается в жизни. Дочка, ты должна это понять.

— Вот как? Случайность? Простая случайность? — Дочка коротко и натянуто рассмеялась. — Прости, «папочка», но я так не думаю. Ты довел ее до этого. И ты прекрасно это знаешь. Если тебе больше нечего мне сказать, я кладу трубку. Прощай.

— Подожди! Подожди, Даша! Я не все сказал… Я сожалею… Правда. Ну, прости меня… Я так виноват перед вами обеими. — Неожиданно Матвей Иванович почувствовал, как к его горлу подкатил ком, в глазах защемило, и не прошло и секунды, как по щекам его потекли горячие, жгучие слезы. — Маме было трудно со мной, — тихим, подрагивающим голосом заговорил Кожухов. — Я жил, как законченный эгоист. Я не замечал никого вокруг. Но теперь… — он всхлипнул, — все будет иначе. Только ты должна простить меня, слышишь? Ты должна дать мне еще один шанс.

В трубке было тихо. Когда дочь заговорила, голос ее уже не был таким вызывающе грубым, в нем появились мягкие и даже теплые (как хотелось верить Кожухову) нотки.

— Хорошо… папа. Хорошо, что ты понял это.

Папа! Она сказала «папа»! Сердце Матвея Ивановича наполнилось такой благодарностью и нежностью, что он не смог устоять на ногах и тяжело опустился в кресло, схватившись рукою за грудь.

— Как ты поживаешь? — спросила дочь. — Как твой бизнес?

— Хорошо. Я возглавил новую корпорацию. Передо мной… то есть перед нами открываются новые перспективы. Будь ты здесь, ты бы порадовалась за меня.

— Я рада, — сказала дочь. — Надеюсь, что на этот раз ты не обманываешь себя и поступаешь по совести.

Ты знаешь, папа, мама за глаза называла тебя хвастливым, эгоистичным ребенком. Я долго не понимала почему и поняла только пару лет назад, когда стала взрослой. Тоща я поняла и то, как тяжело маме живется с тобой. Она никогда не высказывала тебе своих претензий, и ты думал, что все идет как надо. Но на самом деле…

Дочь замолчала. В трубке слышалось ее хриплое, прерывистое дыхание.

— Я все понимаю, Даша, — негромко произнес Матвей Иванович. — Я и правда был эгоистичной сволочью. Но теперь, когда я понял это, я уже не могу ничего исправить. Маму уже не вернешь.

— Да… Маму не вернешь. Но ты можешь вернуть себя. И… меня. Если бы ты только плюнул на свои амбиции, если бы ты только перестал юлить, хитрить, изворачиваться, зарабатывать себе репутацию на чужом горе и шагать по чужим головам… Если бы ты только перестал лгать… Лгать себе и мне…

Жестокие слова дочери болью отозвались в сердце Матвея Ивановича.

— Тогда бы ты вернулась? — спросил он дрогнувшим голосом.

— Да, папа. Тогда бы я вернулась. Прости… Я не могу больше говорить… Я перезвоню тебе… Сама… Когда буду готова… Прощай.

Она положила трубку. А Матвей Иванович долго еще сидел в кресле с прижатым к уху телефоном. Веки его опухли от слез, глаза покраснели, небритое лицо осунулось и посерело.

«Если бы ты только плюнул на свои амбиции, если бы ты только перестал юлить, хитрить, изворачиваться, зарабатывать себе репутацию на чужом горе и шагать по чужим головам… Если бы ты только перестал лгать… Лгать себе и мне…» Эти слова вертелись в его голове весь вечер. Ночью Матвей Иванович часто просыпался и долго не мог уснуть, глядя в черный квадрат окна и вспоминая слова дочери, а когда засыпал, начинал стонать и скрипеть зубами во сне, как человек, которому снятся кошмары. Так продолжалось до самого утра.

А утром Матвей Иванович принял решение.

16

На следующий день, в два часа пополудни, Кожухов сидел в небольшом уютном кабинете, обшитом красным деревом, и, положив руку на коричневый деревянный стол, нервно барабанил по крышке бледными худощавыми пальцами.

— Матвей Иванович, — обратился к нему молодой мужчина в штатском костюме, но с манерами и лицом боевого офицера, — вы хорошо себя чувствуете?

Матвей Иванович кивнул:

— Да. Простите, я просто задумался.

— Хотите воды?

— Да, пожалуй… Вода бы сейчас не помешала.

Мужчина протянул руку, взял с подоконника пузатый графин и наполнил водой белый пластиковый стаканчик, стоявший на черном железном подносе. Затем протянул стаканчик Кожухову.

— Спасибо, — поблагодарил тот и, запрокинув голову, в несколько судорожных глотков опустошил стаканчик.

— Посидите пять минут, — сказал мужчина, когда Матвей Иванович немного успокоился. — Сейчас к вам придут.

— Хорошо.

Мужчина поднялся из-за стола и направился к двери. Через пару секунд Кожухов остался в кабинете один.

Мучительное ожидание длилось не меньше пяти минут. После чего обитая деревом дверь открылась, и в кабинет стремительной походкой вошел высокий седовласый мужчина в строгом черном костюме. Кожухов узнал его. Это был директор ФСБ Николай Александрович Пантелеев.

Пантелеев прошел к столу и сел в кресло, прямо напротив Кожухова. Его карие, окруженные густою сеткой морщин глаза смотрели внимательно и устало.

— Кажется, мы с вами уже встречались? — спросил Пантелеев.

— Да, — ответил Кожухов. — Было пару раз.

— Три раза, — сказал Пантелеев. — И до сих пор встречи с вами не приносили мне ничего хорошего. Знаете, статьи в вашей газете способны нарушить сон даже самого здорового человека. Впрочем, у меня к вам претензий нет. Вы по крайней мере всегда старались писать правду. Даже когда ошибались.

— От ошибок никто не застрахован, — промямлил Матвей Иванович. — Мы работаем с разными источниками информации, и не все из них оказываются верными.

— В этом мы с вами сходимся, — миролюбиво сказал Пантелеев. — Ну да ладно, кто старое помянет, тому глаз вон. Не будем об этом. Насколько я понимаю, сейчас вы пришли к нам по другому вопросу.

— Совершенно верно. Но… Честно говоря, я не думал, что встречусь с вами сегодня, поэтому плохо подготовился к беседе.

— Не стоит так напрягаться, Матвей Иванович. Просто нам с вами повезло — я был в кабинете по соседству. Итак… Насколько я понял, речь у нас с вами пойдет о премьере Лобанове и о компрометирующих Президента документах? Мне правильно доложили?

Матвей Иванович кивнул:

— Абсолютно. — Голос его звучал вяло и безжизненно. — А также о магнитофонных записях, которые я… успел сделать.

— Записи? — Глаза Пантелеева блеснули. — Хм. Это интересно. Говорите, я вас слушаю.

И Матвей Иванович заговорил. Говорил он медленно, с расстановками, часто переводя дух и собираясь с мыслями. Пантелеев его не торопил и не перебивал. Его смуглое морщинистое лицо не выражало ничего. Глаза смотрели спокойно, без любопытства и возбуждения, словно все, что он услышал от Матвея Ивановича, было давным-давно ему известно, причем в самых мельчайших подробностях.

— Компромат предполагается обнародовать перед самыми выборами. Чтобы у Президента не было времени оправдаться и разобраться. Информация появится одновременно в бумажных и в электронных изданиях. Газеты, журналы, телевидение, радио — все будут трубить о нечистоплотности Президента.

— Для этого Лобанову и понадобилось объединять «Российские известия» с «МТВ-плюс» в один концерн? — поинтересовался Пантелеев.

— Да. Именно для этого. Лобанов пытается собрать все силы для одного решительного удара. На второй у него не будет времени.

— Это точно, — кивнул Пантелеев. — Что ж… Вы правильно сделали, что обратились к нам. Я сегодня же доложу обо всем Президенту. Кассеты с записями разговоров у вас при себе?

— Не то чтобы при себе, но… — Матвей Иванович сунул руку во внутренний карман пиджака и извлек оттуда маленькую кассету. Отер рукавом потный лоб и протянул кассету директору ФСБ.

— Вот, — сказал Матвей Иванович. — Прослушайте и убедитесь, что я сказал вам правду.

— Здесь все? — приподнял седые брови Пантелеев.

Матвей Иванович отрицательно покачал головой:

— Нет. Но этого хватит, чтобы вы мне поверили.

Пантелеев взял кассету и положил ее в карман.

— Хорошо, — сказал он. — А где остальное?

— В надежном месте. Я не могу позволить себе таскать кассеты с собой.

— Почему?

Матвей Иванович слабо улыбнулся.

— Улица полна неожиданностей, — сказал он. — А я не люблю неприятных сюрпризов.

— Ладно. — Пантелеев машинальным движением коснулся кармана, в котором лежала кассета, словно хотел убедиться, на месте ли она. — Вы могли бы посидеть здесь еще минут пятнадцать? — спросил он.

— Да ради Бога. — Матвей Иванович вновь промокнул лоб платком. — Только… если позволите, я налью себе воды. У вас ужасно душно.

— Разве? — Пантелеев пожал широкими плечами. — Что ж, вам виднее. Конечно, наливайте. Я скоро вернусь.

Он встал из-за стола и направился к двери.

— Не боитесь, что я что-нибудь украду? — спросил ему вслед Матвей Иванович.

— Нет, — не оборачиваясь, ответил директор ФСБ, — все ящики на замке.

Он вышел из кабинета, и Матвей Иванович вновь остался один.

Все-таки в кабинете было жарковато. Солнце неистово светило в окно, отбрасывая свой яркий, слепяще-желтый свет на полировку стола и заставляя Матвея Ивановича болезненно щуриться.

Матвей Иванович сидел неподвижно. Лицо его, слегка одутловатое, но совсем не толстое и почти не покрытое морщинами, налилось кровью. На высоком лбу с двумя небольшими залысинами блестели капельки пота. Внезапно Матвею Ивановичу захотелось курить, он машинальным движением потянулся в карман, но вспомнил, что давно не курит, и отдернул руку.

Перестать врать, черт побери! Но ведь существует и ложь во спасение. Разве у Матвея Ивановича был выбор? Его просто поставили перед фактом: либо ты с нами, либо пеняй на себя. И потом, кто знает, может быть, Лобанов и впрямь станет президентом. Что тогда? Опять уезжать за кордон? Конечно, времена сейчас не те, но Лобанов и те, кто стоит у него за спиной, сделают все, чтобы превратить жизнь Матвея Ивановича в России в ад кромешный.

С другой стороны — даже если Лобанов проиграет, что тогда светит Матвею Ивановичу? Перебежчиков не любят, перебежчикам не доверяют. Если человек предал одного хозяина, он способен предать и другого.

От этих мыслей Матвею Ивановичу стало совсем тошно. Он взял со стола стаканчик, встал с кресла и подошел к подоконнику, на котором стоял графин с водой… Первый стакан он выпил залпом, в несколько глотков. Второй пил Медленно, маленькими глотками. Вода немного охладила его пылающий мозг.

Вернувшись в кресло, Матвей Иванович достал платок и тщательно вытер лицо и шею.

К чертям! Главное — заслужить доверие дочери. Пусть они катятся в тартарары — все эти Лобановы, Панины и Шаховские. Главное для него сейчас — вернуть дочь, вернуть Дашку. «Ты можешь вернуть себя. И… меня. Если бы ты только плюнул на свои амбиции, если бы ты только перестал юлить, хитрить, изворачиваться, зарабатывать себе репутацию на чужом горе и шагать по чужим головам… Если бы ты только перестал лгать… Лгать себе и мне… Тогда бы я вернулась».

— К черту! — негромко проговорил Матвей Иванович. — Плевать я на вас хотел. Я сделаю то, что должен, а там — хоть трава не расти.

Он с облегчением откинулся на спинку кресла, закрыл глаза и задремал.

Вскоре вернулся Пантелеев.

— Я прослушал запись, — с ходу заговорил он. — Но на ней нет ничего ценного. Только слова о том, что премьера Лобанова поддерживают на Западе и что президент Панин совершил множество ошибок, за которые должен поплатиться.

Матвей Иванович протер сонные глаза и сказал извиняющимся голосом:

— Я предупреждал вас, что это всего лишь… демонстрационный экземпляр. — Это выражение из продюсерского жаргона было настолько неуместно в данной ситуации, что Матвей Иванович слегка порозовел от смущения и неловкости.

— Да, но где же остальные записи? — поднял седые брови директор ФСБ. — Вы ведь понимаете, что без них все ваши сведения бездоказательны и мы не может принять их к сведению.

— Понимаю, — кивнул Кожухов. — Очень хорошо понимаю. Но… — Матвей Иванович вялым движением ослабил узел на галстуке. — Я не уверен, что эти записи попадут… туда, куда надо. Извините, я, должно быть, говорю слишком сбивчиво и путано, но по-другому у меня не получается. Вся эта история, знаете ли, сильно действует мне на нервы.

Пантелеев улыбнулся:

— Вы подозреваете меня в сговоре с Лобановым и Шаховским?

— Я вас не подозреваю, — криво усмехнувшись, ответил Кожухов. — Но я не исключаю такой возможности.

— Но ведь это одно и то же.

— Нет, — возразил Матвей Иванович, — это разные вещи. Если бы я вас подозревал, я бы к вам не пришел.

Пантелеев некоторое время разглядывал Матвея Ивановича в упор. Затем медленно повел могучими плечами, словно сбрасывал с них накидку или плащ, и спросил:

— И что вы хотите, чтобы я сделал?

— Я хочу, чтобы вы обо всем доложили Президенту, — сказал Кожухов. — Он должен быть в курсе.

Пантелеев поднял* руку и задумчиво провел пальцами по гладко выбритому подбородку.

— Наш Президент, — четко, тщательно проговаривая слова, сказал Пантелеев, — всегда в курсе того, что происходит в стране и в правительстве. Или вы думаете иначе?

— Я думаю так же, как вы, — заверил директора ФСБ Матвей Иванович. — И все же вы должны ему сообщить. Никогда не бывает лишним подстраховаться, даже когда владеешь ситуацией на сто процентов… Можно еще воды? У вас жарко, как в бане…

17

Пантелеев никогда не пасовал перед Президентом. Вот и на этот раз он говорил с Паниным четко, уверенно, не пряча глаз.

— Вадим Вадимович, — говорил он, — мы получили информацию о том, что премьер-министр Лобанов готовит большой слив компромата за несколько дней до выборов.

Президент слегка прищурился:

— Откуда такая информация?

— К нам пришел главный редактор газеты «Российские известия» Матвей Иванович Кожухов и рассказал о готовящейся акции. Его вовлекли в заговор премьер Лобанов и банкир Шаховской. В целях максимальной дискредитации вашего имени в глазах самых широких слоев населения «Российские известия» и телеканал «МТВ-плюс» объединены в один концерн.

— Вот как? — Панин приподнял белесые брови. — Я слышал, что заявка на частоту вещания была одобрена в рекордно короткие сроки?

— Да, Вадим Вадимович. Номинально конкурс на вещание проводился, но все это было чистой воды фикцией. Коллегия министерства печати, так же как и сам министр Полянин, — это все сплошь люди, преданные Лобанову.

— Думаете, без взятки не обошлось? — иронично поинтересовался Панин.

— Думаю, да. Недаром нашего премьера называют «мистер два процента». По косвенным сведениям, Лобанов берет с крупных бизнесменов по два процента отката за каждую сделку. Он обеспечивает им выгодные тендеры. Думаю, что и в этом случае он решил убить сразу двух зайцев. Создать концерн и получить кругленькую сумму денег. Если хотите, Вадим Вадимович, мы можем заняться этим вплотную.

Президент задумался.

— Все это, конечно, скверно, — раздумчиво сказал он. — И заняться делами премьера вплотную тоже стоит… — Он поднял глаза на Пантелеева: — Только не переступайте черту, Николай Александрович. Никаких выпадов, никакой публичной критики, никакой информации прессе. Лобанов ни о чем не должен догадаться.

— Да, конечно, — кивнул Пантелеев. — Мы не будем делать резких движений. Кстати, Вадим Вадимович, я принес расшифровку записей, сделанных Кожуховым. Это его разговоры с Лобановым и Шаховским. К сожалению, здесь нет ничего, чем мы могли бы прижать Лобанова. Основные записи Кожухов нам не принес.

— Почему?

Пантелеев пожал плечами:

— Вероятно, считает их гарантией своей безопасности. Мне не удалось убедить его в обратном. Кожухов вообще произвел на меня странное впечатление… Честно говоря, я вообще не уверен, что у него есть что-либо, кроме тех записей, которые он передал нам.

— Что ж… — Уголки губ Президента насмешливо дрогнули. — В таком. случае работайте так, как вы умеете работать. Проведите операцию. Наденьте на Кожухова микрофон и пошлите его в логово заговорщиков. Мы ведь с вами знаем, как делаются такие дела.

— Да, но если он откажется?

Панин, продолжая усмехаться, медленно покачал головой:

— Не откажется. Пообещайте ему безопасность только в случае сотрудничества, а иначе… Кожухов ведь не идиот, он прекрасно понимает, что стоит вам обронить лишь слово о его визите в ФСБ, и никто не даст за его жизнь и ломаного гроша.

— Это верно, — кивнул Пантелеев.

— Вот и ловите его на этом. Дайте-ка взглянуть на вашу расшифровку.

Панин быстро пробежал глазами по листам с распечатанным текстом. Его сухие губы были плотно сжаты.

— Интересно, — протянул президент, откладывая листки. — А что за компромат готовятся слить Лобанов и компания?

Пантелеев заметно стушевался:

— Это касается одной старой истории, Вадим Вадимович… Вы тогда были вице-мэром Санкт-Петербурга…

Президент склонил голову набок и посмотрел на Пантелеева чуть прищуренными серо-голубыми глазами.

— Не тушуйтесь, Николай Александрович, — мягко, доверительно сказал он. — Выкладывайте все, что знаете.

— Хорошо, Вадим Вадимович. — Пантелеев откашлялся в кулак и приступил к докладу. — Несколько лет назад ваше имя упоминалось в связи с делом о продаже цветных металлов за бесценок иностранным фирмам… Поговаривали о крупных взятках. — Пантелеев заметил, как потемнело лицо Президента, и поспешно добавил: — Конечно же, это полная и бездоказательная чушь. Однако у Лобанова якобы имеются какие-то документы, доказывающие вашу причастность к этому делу. Помимо вашего имени фигурирует и имя вашего тогдашнего помощника, который оказался…

— Жуликом, — докончил за Пантелеева президент. — Да, припоминаю. Мой помощник оказался нечист на руку. Увы, чтобы там ни писали про меня журналисты, но я не настолько проницателен, чтобы видеть людей насквозь. Насколько я помню, мой помощник, — при слове «помощник» Панин нервно дернул щекой, — был связан с тамбовской мафией?

— Совершенно верно, Вадим Вадимович. Враждебные вам круги собираются разворошить эту старую историю. При тех средствах, что у них имеются, они могут сильно попортить вам кровь даже при отсутствии каких-либо доказательств.

— О да, — усмехнулся Президент. — Для этого особого ума не нужно. Ум нужен человеку, чтобы думать о последствиях своих действий. А Лобанов об этом, похоже, совсем не задумывается. — Панин поднял руку и глянул на часы: — Ладно, Николай Александрович, вы свободны. Действуйте так, как считаете нужным. И не забудьте извещать меня о ходе операции.

— Хорошо, Вадим Вадимович. — Пантелеев встал. — Я могу идти?

— Идите.

18

Операция началась на следующий день, ровно в девять часов утра. Кожухов позвонил Шаховскому и сказал, что им нужно обсудить кое-какие вопросы, связанные с созданием концерна. Шаховской назначил встречу на одиннадцать. Кожухов должен был разговорить Шаховского и вытянуть из него максимум информации о готовящемся заговоре.

Матвей Иванович не сразу дал себя уговорить. Свой отказ он мотивировал слабым здоровьем, страхом, неуверенностью и даже пониженной стрессо-устойчивостью. «Я не смогу правильно сыграть, — твердил он. — Я проговорюсь. Я испорчу вам все дело». Однако директор ФСБ Пантелеев, взявший это дело под свой особый контроль, был непреклонен.

— Другого способа вывести их на чистую воду нет, — убеждал Матвея Ивановича Пантелеев. — И тянуть с этим нельзя. Вы ведь не хотите, чтобы кто-то узнал о вашем походе в центральный аппарат ФСБ? А я не поручусь за то, что утечки не произойдет. Вы действовали слишком откровенно.

Этот довод (или скорей — намек) оказался настолько убедителен, что Матвей Иванович мгновенно прекратил всяческое сопротивление.

Пантелеев познакомил его с сотрудником, которому поручалось курировать операцию.

— Познакомьтесь, — сказал Пантелеев, — подполковник службы безопасности Данилов. С сегодняшнего дня он будет курировать эту операцию по линии ФСБ.

— Егор Осипович, — представился Кожухову подполковник Данилов и протянул ему небольшую сухую ладонь.

— Матвей Иванович, — ответил Кожухов, пожимая ладонь подполковника. Затем повернулся к Пантелееву и робко спросил: — Значит, вы не будете участвовать в операции?

Суровый седовласый Пантелеев успел внушить Матвею Ивановичу не только уважение к себе, но и уверенность в успехе всего «предприятия». И теперь, когда директор ФСБ «скинул» его на плечи одному из своих подчиненных, Матвей Иванович вновь почувствовал сильнейшую неуверенность.

— Я возьму это дело под свой особый контроль, — заверил его Пантелеев. — Можете в этом не сомневаться.

Однако Матвей Иванович сомневался, и еще как сомневался.

Вскоре директор ФСБ попрощался и ушел, а подполковник Данилов ободряюще улыбнулся Матвею Ивановичу и сказал:

— А мы ведь с вами встречались. Вы не помните?

Лицо Данилова и впрямь показалось Матвею Ивановичу знакомым.

— Да, — сдавленно ответил он. — Только вряд ли я вспомню где. Извините, но мне сейчас сильно не по себе.

— Я понимаю, — с прежней улыбкой кивнул Данилов. — Но вы напрасно волнуетесь. Все будет хорошо. А виделись мы с вами на свадьбе.

— На чьей? — обескураженно спросил Кожухов.

— На моей. Я — муж двоюродной сестры вашей жены Ларисы.

— А-а… Что-то припоминаю. Кажется, это было лет пять назад?

— Семь, — ответил Данилов. — С тех пор мы с вами ни разу не виделись, но Лариса бывала у нас в гостях.

«Бывала в гостях», — повторил про себя Матвей Иванович. Глядя на этого бодрого, подтянутого мужчину, Матвей Иванович вновь удивился тому, как мало он знал о своей жене. Как мало внимания уделял он ей и ее жизни, как сильно — слишком сильно — был занят собой. И вот теперь ее нет, а он вынужден рисковать собственной жизнью ради чужих, в общем-то, идеалов. Но есть еще Даша… Да, Даша. «…Если бы ты только перестал юлить, хитрить, изворачиваться, зарабатывать себе репутацию на чужом горе и шагать по чужим головам… Если бы ты только перестал лгать… Лгать себе и мне… Тогда бы я вернулась…»

«Она позвонит, — сказал себе Матвей Иванович, чтобы взбодриться. — Обязательно позвонит. В отличие от меня она всегда выполняет свои обещания».,

— Ладно, — промямлил Кожухов. — Вы, кажется, хотели дать мне микрофон… Я готов.

Матвей Иванович скинул пиджак, расстегнул рубашку, тяжело вздохнул и, подавив в себе приступ отвращения, позволил людям подполковника Данилова нацепить на себя скрытый микрофон.

— Главное — не волнуйтесь, — наставлял его Данилов. — Помните, что мы рядом. Мы будем слышать каждое ваше слово. Ведите себя свободно и раскованно, но не переусердствуйте. Одним словом — будьте естественны.

Вид подполковника Данилова, с его не сходящей с губ улыбочкой, с его нагловатым взглядом, внезапно вызвал в душе Матвея Ивановича волну неприязни и раздражения.

— А кто вам сказал, что в жизни я свободен и раскован? — сердито спросил Матвей Иванович. — Может быть, естественное состояние для меня — депрессия и уныние?

Однако улыбка и на этот раз не покинула красные губы подполковника.

— Что ж, — усмехнулся он, — тогда унывайте сколько вам заблагорассудится. Главное, чтобы клиенты ничего не заметили.

«Клиенты, — с еще большим раздражением подумал Матвей Иванович. — Прямо как в парикмахерской или у портного. И этот его идиотский покровительственный тон…» Матвей Иванович всей душой возненавидел Данилова, но делать было нечего. Не вступать же ему в дискуссию с этим напыщенным, самоуверенным кретином.

— И помните, Матвей Иванович, — продолжал наставлять подполковник, — вы добровольно включились в эту игру, и назад пути нет.

Добровольно… Как же! Однако Кожухов и на этот раз не стал возражать. Он уже внутренне смирился с необходимостью выслушивать наставления от кретина-солдафона и теперь сидел, смиренно опустив голову и положив влажные от пота ладони себе на колени.

19

Кожухов и Шаховской сидели в шикарной черной машине Шаховского и смотрели телевизор. Время от времени изображение подрагивало, и по экрану пробегала волна мерцания. «Техника далека от совершенства», — комментировал банкир, покручивая ручку настройки.

— Тула — один из лидеров по количеству ветхого жилья, — веско говорил на экране Президент Панин. — Наряду с Кемерово, Астраханью и другими городами. В этом году мы впервые выделили большую сумму, примерно двести миллионов рублей, на скорейшее решение этой проблемы.

— Молодец, — похвалил Шаховской. — Ему и предвыборные ролики снимать не надо, совещания с министрами лучше всякой агитки. Теперь вся Тульская область проголосует за него.

— А заодно и Кемеровская с Астраханской, — заметил Матвей Иванович.

— Я прошу министров посмотреть, что можно сделать дополнительно, чтобы оказать Туле всестороннюю поддержку. Теперь к следующей проблеме. В ближайшее время должно быть закончено согласование действий министерств и ведомств в связи с переходом российской армии на контрактную основу. Особенно это касается министров обороны и финансов. Уважаемые коллеги, к первому июня вы должны внести соответствующие предложения…

— Умница! — вновь похвалил Шаховской. — Старается охватить в своих указаниях все проблемное поле страны. Сделано, конечно, ничего не будет, но зато выглядит наш Президент вполне солидно. И журит-то как: мягко, но настойчиво, прямо как добрый отец большого семейства.

Матвей Иванович протянул руку и нажал на кнопку — экран телевизора погас.

— Нервы? — негромко спросил Шаховской, быстро и внимательно глянув на Кожухова.

— Да нет. Просто надоело.

Банкир еще некоторое время смотрел на Матвея Ивановича пристальным, изучающим взглядом (Матвей Иванович почувствовал, как рубашка прилипла к спине от пота), затем улыбнулся своей ядовитой улыбочкой и сказал:

— Ничего. Если мы будем действовать так, как запланировали, в скором времени в стране все изменится.

Кожухов грустно усмехнулся:

— К лучшему ли?

— Надеюсь, что да. — И вновь пристальный взгляд пригвоздил Матвея Ивановича к спинке сиденья. — Не нравишься ты мне, Матвей Иванович. Жалеешь, что ввязался в эту драку?

Кожухов промолчал.

— Если это страх, — продолжил Шаховской, — то все в порядке. Мы все боимся. Но если что-то другое… скажи прямо сейчас, иначе будет поздно.

Кожухов приподнял брови:

— В каком смысле — поздно?

— В любом, — ответил банкир. — Любой твой нервный срыв может негативно сказаться на нашем общем деле.

— Лева, со мной все в порядке. Просто я немного недомогаю.

— В каком смысле?

— В прямом. Простыл.

Шаховской сочувственно кивнул.

— Ты лечись, — сказал он. — Впереди у нас много работы, болеть нам сейчас никак нельзя. И вообще, Матвей Иванович, сдается мне, что тебе не хватает уверенности. Но постарайся проанализировать ситуацию более… вдумчиво, что ли. Многие недооценивают Лобанова. Это потому, что раньше, при предыдущем президенте, премьер-министр был второй фигурой. Но теперь все изменилось. Нынче премьер обладает всей полнотой власти, причем в силу не столько политических, сколько экономических процессов. Россия и ее элита все больше зависят именно от экономики, и именно правительство, а не какие-то там силовые структуры, определяет развитие страны. Не понимать этого — значит проявлять большую недальновидность.

Кожухов натужно засмеялся:

— Ты прямо политинформацию мне читаешь! Лева, я прекрасно осведомлен. Но мне кажется, что ты недооцениваешь Панина. Сильный глава государства может сам возглавить кабинет министров — если не формально, то хотя бы фактически.

— Да, но Панин — не специалист в экономических вопросах. Он мог бы усилить свою роль благодаря кадровой политике, как это сделал в свое время Иосиф Виссарионович, но парадокс заключается в том, что определяющие кадры подбирает отнюдь не Панин, а глава его администрации. А ему незачем конфликтовать с Лобановым. Они всегда умели находить общий язык. Еще немного — и Панин останется один, без всякой весомой поддержки. Так что… — Шаховской прищурился, — будь внимателен, выбирая лошадку, на которую хочешь поставить. Впрочем, что это я… Ты ведь, кажется, уже выбрал? Или… все еще нет?

Черные глаза Шаховского уставились на Кожухова.

— Да, — поспешно ответил Матвей Иванович. — Разумеется. Я выбрал сторону, на которой буду играть, и не собираюсь менять своих планов.

— Вот и отлично. Давай-ка глотнем коньячку. Устал я от разговоров, Матвей. Очень устал.

20

— Все в порядке, Матвей Иванович, — похвалил Кожухова «кретин-солдафон» Данилов. — Вы отлично справились с поставленной задачей. Но завтра вам предстоит более ответственное задание. Езжайте домой и хорошенько выспитесь.

— Отпускаете, значит… — усмехнулся Кожухов. — Ну, спасибо.

— Не за что. Да, и еще. За вами следом поедет машина с нашими людьми. Подъехав к дому, подождите, пока они Выберутся из машины, и только потом выбирайтесь сами. Это ваша охрана.

«Час от часу не легче», — подумал Матвей Иванович, а вслух устало спросил:

— Охрана?

— Да, — кивнул Данилов. — Вы ведь, кажется, сами просили гарантировать вам полную безопасность.

Перспектива ходить повсюду в сопровождении серых, широкоплечих теней отнюдь не обрадовала Матвея Ивановича, больше всего в жизни ценившего свободу и независимость. Уж очень это походило на советские времена. Правда, в те времена «серые тени» из КГБ ходили за Матвеем Ивановичем по другим соображениям, но суть-то ведь была та же.

— И что же они, эти ваши охранники, будут день и ночь караулить у моего подъезда? — с иронией поинтересовался Кожухов.

— Ну почему же у подъезда? — так же иронично ответил ему подполковник Данилов. — Дома, Матвей Иваныч! В вашей собственной квартире! Вы, я вижу, довольны?

— Очень.

Кожухов хмыкнул. Он, конечно, побаивался мести со стороны преданных им коллег, но, во-первых, он был уверен, что Шаховской ни о чем не знает и даже не догадывается. А во-вторых, находиться под столь пристальной опекой органов отнюдь не входило в планы Матвея Ивановича.

— Где же я их размещу? — растерянно спросил Матвей Иванович.

На лице Данилова проступило недоумение:

— Как это где? У вас ведь четырехкомнатная квартира. И живете вы, насколько мне известно, один. Найдете уголок… Да, и еще один момент. С сегодняшнего дня вам лучше не разъезжать по городу. Сидите дома и не высовывайтесь. Так будет надежнее. Извините мне мою резкость, Матвей Иванович, но я говорю так прямо и грубо потому, что отвечаю за вашу жизнь.

— Премного благодарен. Но ведь у меня есть работа! У меня запланированы встречи, переговоры…

— Встречи придется отменить, — сказал подполковник. — Переговоры — тоже. А что касается работы — возьмите отпуск. Хотя бы на несколько дней, а там мы что-нибудь придумаем.

Делать было нечего. Оставалось только подчиниться.

— Хорошо, — уныло ответил Матвей Иванович. — Но могу я хотя бы заехать в офис, привести в порядок дела и отдать последние распоряжения?

— Последние? — со смешком повторил Данилов. — Зачем же так мрачно, Матвей Иванович? Конечно, заезжайте. Но не забудьте про охранников. Отныне они будут следовать за вами тенью — куда вы, туда и они. Кроме тех случаев, когда вы будете… э-э… беседовать с клиентами, которых мы ведем. Там вам предоставляется почти полная свобода.

«Почти», — отметил про себя Кожухов. — Черт, и ведь сам же напросился. Эх-х…» Он посмотрел на подполковника и кисло улыбнулся.

21

Советник Президента Олег Егорович Глебовский довольно потирал руки. Его карие, с искоркой, глаза светились азартом.

— Ну что же, Вадим Вадимович. Заполучить такую информацию, причем из первых рук, это большая удача! Теперь наша главная задача — правильно интерпретировать эту информацию.

Однако Президент, по всей вероятности, не разделял восторгов Глебовского. Он был сдержан и серьезен.

— Мне кажется, это довольно рискованная игра, — спокойно сказал он. — И самое главное — грязная.

— Что поделать, Вадим Вадимович. Правила игры задали не мы. Мы лишь подхватили посланный нам мяч. Сидеть сложа руки больше нельзя. Слишком многое поставлено на карту.

— И все-таки такие методы не по мне.

— Я понимаю, Вадим Вадимович. Но ведь противник не брезгует ничем, — с беспокойством в голосе сказал Глебовский. — Мы должны быть жесткими, если хотим выиграть.

Говоря по совести, беспокойство советника было наигранным. Глебовский прекрасно знал, что Президент согласится на все его предложения, какими бы грязными и бесчестными (на первый взгляд) они ему ни казались. Президенту нужно было немного поломаться, чтобы успокоить свою совесть. Он вел себя так всегда, когда Глебовский (да и другие — официальные или неофициальные — советники) требовал от него жестких и, мягко говоря, не совсем легитимных мер.

Глебовский был одним из тех, кто придумал Президенту имидж, тот самый имидж, который когда-то помог бывшему полковнику ФСБ Панину стать первым лицом в стране. И теперь Глебовский смотрел на президента как на творение своих рук — с гордостью и ревностью, к которой примешивалась опаска: а что, если Президенту однажды надоест прислушиваться к чужим мудрым советам и он вообразит себя этаким императором-самодержцем?

Благодаря проделанной Глебовским работе люди считали Панина жестким и бескомпромиссным человеком, и в последнее время Панин, быть может, не отдавая себе отчета, пытался изо всех сил соответствовать этому мужественному образу.

«Заиградся, — думал про него Глебовский. — Что ж, пускай. Пока это не мешает делу — пускай».

— Не знаю, не знаю, Олег Егорович, — задумчиво произнес президент («явно любуясь собой в эту минуту», — как подумал Глебовский). — С черным пиаром нужно быть максимально осторожным, ведь это оружие такого свойства, что легко может обернуться против тебя самого.

Глебовский позволил себе усмехнуться:

— Само собой, Вадим Вадимович. Но это, если за дело берется дилетант или простак. А вы ведь знаете, что мы на этом деле собаку съели!

— Мы? — прищурив светлые глаза, спросил президент.

— Да, мы, — кивнул Глебовский, которого вопросы Президента давно уже не заставали врасплох. — Конечно, я имею в виду не нас с вами, а себя и свое агентство «Имярек-колсалтинг».

— Ясно, — с усмешкой кивнул президент. — Продолжайте.

— Информация, которую мы получили от Кожухова, поможет нам уничтожить Лобанова. Мы организуем большой скандал с разоблачением заговора нечистых на руку политиков. Воспользовавшись скандалом, вы отправите Лобанова в отставку.

— А если он использует компрометирующую меня информацию, которая у него имеется?

— Якобы имеется, — с простодушной улыбкой поправил Глебовский. — Уверяю вас, Вадим Вадимович, после наших разоблачений это уже не будет иметь никакого значения. Общество расценит это как месть со стороны смещенного вами премьера.

Президент вздохнул:

— Главное, Олег Егорович, чтобы общество не дало аналогичную оценку нашей с вами деятельности.

— Это исключено. С помощью магнитофонных записей мы докажем, что информация сфабрикована, чтобы опорочить вас. Мы обернем ситуацию в свою пользу. Поверьте, сделать это несложно.

— Ну да, — усмехнулся Президент. — Вы ведь на этом «собаку съели».

Панин смотрел на Глебовского с нескрываемой иронией. Глебовский ответил ему дружелюбной улыбкой, однако он был уязвлен ироничным замечанием Президента. «Да кто ты такой, чтобы говорить мне такое? — с тихим негодованием думал Глебовский. — Святой? Священник? Монах? Легко загребать жар чужими руками, самому оставаясь в белых перчатках! В глубине-то души вы, товарищ полковник, прекрасно знаете, сколько крови на этих ваших «белых» перчатках».

— Да, Вадим Вадимович, — спокойно произнес Глебовский. — Мы в этом неплохо разбираемся. Если б это было не так, то вам было бы довольно сложно… усидеть в раскачивающемся кресле.

Президент понял намек и стер усмешку с лица.

— Я не хотел вас обидеть, Олег Егорович.

— Я понимаю. — И пухлые губы Глебовского вновь растянулись в добродушной улыбке.

22

Наставления Данилова прочно врезались в его память.

— На этот раз задача будет чуть сложнее, — говорил Данилов. — В прошлый раз мы слышали каждое ваше слово, но сегодня все будет иначе. Вы будете действовать в полном одиночестве.

— В одиночестве? — с упавшим сердцем произнес Матвей Иванович. — То есть как? А разве вы не прицепите ко мне эту вашу штуку?

— Микрофон? Прицепим. Но запись пойдет непосредственно на записывающее устройство, которое мы спрячем у вас под одеждой. Мы опасаемся перехвата, поэтому ваша беседа с премьером не будет транслироваться. Все, что вам удастся из него вытянуть, будет записываться на кассету. Выехав из резиденции, вы доедете до автостоянки у офиса вашей редакции, там пересядете в свою машину и поедете домой. Машина прикрытия будет следовать за вами. В подъезде вашего дома вас будет ждать офицер, один из ваших охранников. Ему вы и передадите записывающее устройство вместе с кассетой. Вам все ясно?

— Да.

— В таком случае приступим.

…По дороге к загородной резиденции премьера Кожухов дремал. В последнее время он почти не спал по ночам, и в машине его укачивало. Веки наливались тяжестью и смыкались сами собой. Звуки окружающего мира делались ватными и нереальными.

«Ехать бы так и ехать, — думал сквозь сон Кожухов. — И чтобы дорога. не кончалась. Нарезать круги вокруг земного шара и не просыпаться». Эта мысль была так приятна, что Кожухов блаженно улыбнулся.

Однако мечтаниям Кожухова не суждено было сбыться. Дорога кончилась, машина остановилась.

Лобанов встретил его у дверей особняка.

— А, Матвей Иваныч! Здравствуй, дорогой! Рад тебя видеть.

Лобанов слегка приобнял Кожухова, затем доброжелательным жестом пригласил его в дом.

— Милости прошу в мои скромные апартаменты.

— Может, лучше на природе? — предложил Матвей Иванович. Он огляделся и вдохнул полной грудью чистый воздух сосняка. — Красиво здесь у вас. Сосны, аллеи…

— На природе? — Лобанов улыбнулся: — А почему бы и нет. Погода вроде располагает.

Через пять минут они уже прогуливались в сосновом лесочке под неусыпным, но ненавязчивым контролем охраны премьера.

— Ну что, Матвей, обдумал мое предложение?

— Да, Алексей Петрович, обдумал.

— И что скажешь?

— В принципе я согласен.

— Вот и молодец. — Премьер дружески похлопал Кожухова по плечу: — Приятно, что ты с нами, Матвей Иваныч. Вот только выглядишь ты плохо. Бледный какой-то, встрепанный… Спишь, что ли, плохо? Или со здоровьем проблемы?

— Со здоровьем все в порядке. А сплю я, Алексей, и впрямь плохо. Слишком много вопросов ты передо мной поставил.

— Разве? И что же конкретно тебя так мучило и угнетало?

Кожухов тяжело, прерывисто вздохнул.

— Ты собираешься свалить Панина с помощью компромата, — негромко сказал он. — Это не очень чистый, но довольно стандартный ход в политической игре. Но, Алексей, наш президент — крутой парень. Он не будет спокойно смотреть на то, как ты выбиваешь кресло у него из-под…

— Из-под задницы, — твердо сказал Лобанов. — Да, я выбью кресло у него из-под задницы, и он ничего не сможет с этим поделать. Можешь не сомневаться, Мотя. Я устал тебе это повторять, но информация, которую я собираюсь обнародовать, уничтожит его.

— Но, чтобы обвинить Президента в криминале, нужны очень веские доказательства!

— Не обязательно, Матвей Иваныч. Вовсе не обязательно. Главное — правильно подгадать момент. Чтобы у Панина не осталось времени на ответный удар. Ну и, конечно, заручиться поддержкой нужных людей. Чтобы, в случае если Панин вздумает брыкаться, он остался без поддержки или с такой поддержкой, действия которой мы можем легко предугадать и блокировать. Понимаешь, о чем я говорю?

— Понимаю, Алексей Петрович. Но что будет, если мы проиграем?

— Не проиграем, — уверенно ответил Лобанов. — Я никогда не ввязываюсь в драку, если не уверен в победе. — Внезапно премьер остановился. — Подожди… Ты, кажется, сказал, что согласен «в принципе». Что это значит?

— Я бы хотел подробнее узнать о компромате, который вы готовите. Что это за материалы? И… И все-таки — есть ли прямые доказательства того, что в той афере с цветными металлами замешан Панин?

Премьер нахмурился:

— Что ж, вопрос резонный. Но не? очень своевременный. Ты ведь пока не играешь на моей стороне. Вот когда начнется серьезная игра, тогда мы об этом поговорим. А пока… — премьер усмехнулся, — довольствуйся тем, что тебе достанется телеканал, причем за абсолютно символическую плату.

— Это верно, — вздохнул Матвей Иванович. — Кстати, насчет оплаты. Я готов перевести на твой счет полтора миллиона долларов. В качестве благодарности за…

— За сделку, из которой ты извлечешь фантастические выгоды, — с улыбкой докончил за него Лобанов. — Мы займемся этим после обеда, Матвей. Надеюсь, ты не откажешься со мной пообедать?

Матвей Иванович пожал плечами и вяло забубнил:

— Вообще-то, у меня на сегодня запланированы кое-какие дела…

— Ну, брось, — дружелюбно, почти ласково произнес Лобанов. — Не каждый же день тебе удается отобедать в обществе председателя правительства. Уверяю тебя, на свете есть множество людей, которые дорого бы заплатили за такую возможность.

— Что верно, то верно, — улыбнулся в ответ Кожухов. — Но, скажем прямо, мне эта возможность тоже представилась не совсем бесплатно.

Лобанов рассмеялся:

— Но и не так дорого, как можно было предположить, правда?

— Правда.

— В таком случае милости прошу к моему столу!

23

— Вот, — сказал Матвей Иванович, передавая записывающее устройство и микрофон Дементьеву, офицеру, которого ему дали в охрану, высокому блондину с суровым лицом. — Надеюсь, больше я вам не понадоблюсь.

— Это не мне решать, — отрезал блондин. — Я приставлен, чтобы охранять вас. — Он упаковал устройство в сумку, затем поднял взгляд на Кожухова и сухо произнес: — Я вас на время покину. С вами останется Сергей.

Второй офицер, до сих пор с ленивым видом покуривавший сигаретку и поглядывавший на лестницу, отклеился от стены.

— Пойдемте, Матвей Иванович, — произнес он с ленцой в голосе. — И ни о чем не волнуйтесь. Вы за мной, как за каменной стеной.

— Типун вам на язык с вашими каменными стенами, — проворчал Кожухов.

Офицер негромко рассмеялся, а Дементьев, резко повернувшись на каблуках, направился к лифту.

«Слава йогу, теперь все позади», — вздыхая, подумал Матвей Иванович.

Жизнь показала, как он не прав.

24

Подполковник Данилов всю жизнь беспрекословно выполнял приказы старших по званию, но сейчас, перешагнув сорокалетний рубеж, он всерьез задумался над тем, а правильно ли он прожил свои лучшие годы.

Люди вокруг крутились, зарабатывали деньги, многие из его бывших коллег ушли из управления и устроились в частные фирмы. Либо организовали свои собственные фирмы и агентства. Профессионалы такого высокого класса ценились везде. Навыки агентурной работы, «альтернативные» источники информации практически во всех эшелонах власти, да в конце концов умение стрелять и попадать в цель — все это нынче стоило дорого. Главное — суметь воспользоваться подвернувшейся возможностью. В этом-то и заключалась загвоздка.

Данилов был честным служакой, но разлад с женой, стрессы на работе, а зачастую и просто хамство со стороны облеченных властью штатских — все это могло вывести из себя кого угодно. Все чаще подумывал подполковник о том, чтобы найти применение своим способностям в другом месте, и не важно, в каком именно, главное — чтобы работа оценивалась адекватно приложенным усилиям.

Долгое время ждал Данилов шанса, и вот наконец шанс предоставился.

Роль простого «технического служащего» в деле Кожухова не удовлетворяла подполковника. Он ясно отдавал себе отчет в том, что за всеми этими встречами и записями разговоров стоят большие деньги. В его голове все чаще появлялась мысль о том, что ситуацию с предательством Кожухова можно обернуть на собственную пользу.

Размышлял Данилов недолго. По роду своей службы он знал множество людей, в том числе и человека, который мог ему в этом деле сильно помочь. Человека, с которым можно было пойти на контакт, не опасаясь обмана. И он связался с ним…

Чернявый (так про себя называл его подполковник Данилов) обожал летние кафе. Все свои встречи — если, конечно, время года позволяло — он назначал там.

«Люблю, знаете ли, когда ветерок обдувает и люди снуют — туда-сюда, туда-сюда. Чувствуешь себя живым. А сидеть с утра до вечера в душных бетонных гробах, которые вы именуете «офисами», — занятие не по мне» — так он обычно объяснял свою любовь к летним кафе, щуря черные глазки, зияющие на бледном лице, как два автоматных дула.

Встреча состоялась в летнем кафе «Уют», недалеко от станции «Павелецкая».

— Мы с вами не первый день знакомы, Егор Осипович, — промурлыкал Чернявый. — Мы часто стояли по разные стороны баррикад, но ведь это всего лишь наша работа, правда? А во внерабочее время никто не может запретить нам дружить. Ведь так, Егор Осипович?

«Выбить бы из тебя дерьмо, свинячья голова», — с ненавистью подумал Данилов. Однако кивнул:

— Так.

— Ну вот, — улыбнулся Чернявый. — Итак, Егор Осипович, какой именно вопрос вы хотели со мной обсудить?

— Я располагаю информацией о готовящемся заговоре против Президента, — прямо и без обиняков начал подполковник.

— Да вы что! — изумленно ахнул Чернявый. — Ай-яй-яй! Кто же это осмелился бросить вызов нашему любимому Президенту? — Слово «президент» он произнес низким, глуховатым голосом и тут же обернулся по сторонам.

Данилов недовольно поморщился:

— Перестаньте кривляться. Ведь кому-кому, а вам об этом досконально известно. Ветер-то, как говорится, дует с вашей стороны. Я навел кое-какие справки и знаю, что вы работаете на…

— Не нужно имен, — сказал Чернявый, стирая улыбку с бледного лица. — Я весь внимание.

— О размерах информации, которой мы владеем, я ничего вам не скажу. — л Об источниках этой информации тоже.

— В таком случае нашу беседу нельзя будет назвать конструктивной, — заметил Чернявый.

— Можно, — возразил подполковник, — но при одном условии. Вы не хуже меня знаете, что все в мире стоит денег. А информация особенно. Информация же, которой располагаю я, стоит очень больших денег. Ни от кого больше вы ее получить не сможете.

— Ну; это вопрос спорный.

— Не спорный, если учесть объем информации, — ответил на это Данилов. — Причем информации, существующей не только в виде отчетов, но и в виде магнитофонных записей. Записей, которые могут представлять большой интерес для обеих сторон. И для той, которую представляю я, и для той, которую представляете вы.

— Хм… — Чернявый задумался. — Звучит интригующе. — Он уставился на Данилова глазами-буравчиками, словно пытался залезть этими глазами полковнику под черепную коробку. Затем заговорил: — Ну и в какую же сумму вы оцениваете эту информацию, уважаемый Егор Осипович?

— Сто тысяч долларов.

Чернявый долго думал, прежде чем заговорить. Заговорил же он внезапно:

— Ладно, — и легонько хлопнул по столу ладонью, как бы подтверждая этим движением вескость своих слов. — Хорошо, Егор Осипович. Ваша взяла. Считайте, что мы встретились не зря. Я передам ваши условия руководству. — Тут Чернявый улыбнулся и слегка приподнял брови: — Что-нибудь еще?

Данилов покачал головой:

— Нет.

— Тогда, может быть, кофе? Или по пятьдесят грамм за встречу?

— Ни то и ни другое. Мне пора идти. Правила игры вы знаете. О нашем разговоре никто не должен знать. Тем более никто из людей, с которыми я работаю. Желательно также не озвучивать мое имя в разговоре с вашим руководством. По крайней мере до тех пор, пока я не получу деньги.

— Вы правы, полковник! Правы во всех своих условиях и претензиях! — горячо заверил Данилова Чернявый.

— Подполковник, — мрачно поправил собеседника Данилов. — Пока только подполковник.

— Что ж… — Чернявый засмеялся: — Пускай подполковник. Но если все, что вы говорите, подтвердится, не за горами генеральские погоны. Это я вам говорю! Люди, на которых я работаю, не забывают услуг и не бросают обещаний на ветер.

«Чертов клоун, — подумал Данилов, глядя на ухмыляющуюся рыбью физиономию Чернявого. — Погоди, я еще сотру улыбку с твоей рожи».

— Приятно было поговорить, — сказал Чернявый, протягивая Данилову ладонь.

— Взаимно, — ответил тот.

В тот же день Чернявый перезвонил Данилову.

— Там же. Через час, — коротко сказал он.

Когда подполковник подошел к столику, Чернявый был так приветлив, что даже поднялся ему навстречу. Лицо его излучало доброжелательность. На столе лежал маленький ноутбук-макинтош.

— Я передал ваши слова руководству, — сказал Чернявый. — Руководство хоть и не сразу, но согласилось на все ваши условия. Пришлось заверить их в полной вашей… э-э… благонадежности. Я дал вам самые лучшие рекомендации, Егор Осипович. Так что, — он улыбнулся, — ваша взяла.

— В таком случае приступим, — сухо сказал Данилов.

Разговор их был долгим и обстоятельным. Во время беседы Чернявый то и дело вскидывал кверху брови, всплескивал руками, вздыхал, охал — в общем, вел себя как клоун. Гримасничанье Чернявого призвано было дезориентировать собеседника, сбить его с толку, вывести из себя, заставить проговориться, сказать больше, чем собеседник рассчитывал. Подполковник давно знал Чернявого и привык не обращать внимания на все эти идиотские уловки.

Наконец Данилов замолчал.

Чернявый сидел со скорбным видом, словно был поражен открывшимся ему несовершенством мира, в котором есть место таким подлым предателям, как журналист Кожухов.

Затем он открыл ноутбук, включил его, некоторое время щелкал клавишами, потом повернул ноутбук к Егору Осиповичу.

— Сделайте это сами, — сказал он. — Вам это, наверно, будет приятно.

Данилов усмехнулся и нажал на кнопку «enter».

Через несколько секунд посреди экрана высветилось ярко-фиолетовое табло с желтыми буквами — «Перевод денег завершен успешно».

— Ну вот, — расплылся в улыбке Чернявый. — Теперь вы можете позвонить в банк и проверить состояние своего счета. А я пока отойду в туалет. Чтобы вас не смущать.

Чернявый ушел, и подполковник достал телефон.

Чернявого не было довольно долго, за время его отсутствия Данилов успел уладить все дела и теперь сидел, закинул ногу на ногу с видом человека, провернувшего удачную сделку. Лицо его было спокойным, даже суровым, но в душе он ликовал.

— Ну-с, — произнес Чернявый, потирая белые ладони, — вроде все в порядке? А теперь давайте сюда вашу кассету. А то еще заговоримся и забудем про нее. Знаете ведь, как это бывает между старыми друзьями!

«Когда это мы с тобой были друзьями, мерзкое животное?» — с глухой яростью подумал Данилов. Но тут подполковник вспомнил о деньгах, которые только что были переведены на его счет, и душой его снова овладело радостное спокойствие.

— Да, — сказал Данилов, — я помню. — Он достал из кармана микрокассету и протянул ее Чернявому. — Прослушать можете прямо сейчас. Устройство у меня с собой.

— Отлично-отлично! — разулыбался Чернявый. — Это единственный экземпляр?

— Да.

Чернявый захихикал:

— Замечательно! А что же вы подсунули вашим непосредственным заказчикам?

— Пустышку.

— Пустышку! — Чернявый расхохотался: — Вы отчаянный человек, Егор Осипович! Отчаянный! Как же вы им объяснили?

— Техническими неполадками. Такое иногда случается при прямой записи.

Внезапно лицо Чернявого приняло озабоченное выражение.

— Ох, Егор Осипович, все это, конечно, хорошо, — сказал он, — но я волнуюсь за вас. Вас ведь наверняка не погладят по головке.

— Разумеется. Ведь операция проводилась под моим непосредственным руководством. Но это уже не имеет никакого значения.

— Вы уходите из управления?

— А вот это, — с холодной усмешкой произнес Данилов, — вас не касается.

— Да-да, конечно. Это я просто так, как говорится, из дружеского участия. Ну что ж, давайте прослушаем вашу пресловутую кассету. Наушники у вас имеются?

— Да. Держите.

Подполковник протянул Чернявому устройство и наушники. Чернявый вставил наушники в свои небольшие белые уши и нажал на кнопку воспроизведения.

Слушал он долго и сосредоточенно, пока вся кассета не проиграла. Потом вынул из ушей наушники и аккуратно положил их на стол.

— Ну как? — спросил Данилов.

— Отлично, — ответил Чернявый. — «Вечер трудного дня». Всегда любил этот концерт. Жаль, что он у вас не полностью.

— В каком смысле? — недоуменно спросил Данилов.

Черные зрачки Чернявого сузились. По блеклым губам пробежала усмешка, от которой у людей, не знающих Чернявого, выступал на лбу пот, а у тех, кто знал, — и подавно.

— В том смысле, уважаемый Егор Осипович, — негромко прошипел Чернявый, глядя Данилову прямо в глаза, — что на кассете, которую вы мне передали, записан концерт группы «Битлз». И называется он «Вечер трудного дня».

Данилов попытался улыбнуться, однако у него это плохо получилось.

— Вы меня разыгрываете?

— Я? — сипло переспросил Чернявый. — Вас? Да нет, уж скорей, вы меня. Вы меня разыгрываете, Егор Осипович, именно вы.

Данилов схватил со стола наушники, быстро надел их, нажал на кнопку прокрутки, а когда кассета прокрутилась на начало, ткнул пальцем в «play».

В уши подполковнику полились нежные, мелодичные аккорды. Он дослушал кассету до конца. Затем снял наушники и положил их на стол.

Некоторое время мужчины сидели молча. Чернявый сверлил побледневшее лицо подполковника своими глазами-буравчиками. Подполковник пытался осознать, что же произошло и на каком этапе операции из него сделали клоуна. И главное — кто?

«Черт бы меня побрал, почему я не прослушал кассету раньше!» — обругал себя Данилов. Впрочем, времени прослушать запись у него не было. Подполковник ненавидел спешку и суету, но жизнь диктовала свои условия. Действовать пришлось в режиме аврала. Кассета попала к нему в руки буквально за полчаса до встречи с Чернявым, а слушать запись в служебной машине он не решился, опасаясь возможного перехвата (технический арсенал управления не имел себе равных, ему мог бы позавидовать даже Джеймс Бонд).

Мысли подполковника двигались быстро и судорожно.

«В чьих руках побывала эта кассета? Первый — Кожухов. Мог ли он ее подменить? Технически — вполне возможно. Но не понятно — зачем? Захотел сам заработать на этой записи? Но тогда какого черта он пришел в ФСБ? Или он просто испугался, когда понял, что играть придется по-взрослому, рискуя собственной шкурой?

Нет. Вряд ли. Слишком глупый ход. Кожухов прекрасно понимает, что он на крючке у ФСБ, и они — в случае необходимости — могут сделать с ним все, что захотят. Даже сдать его бывшим «подельникам». Но тогда кто? Кожухов передал пленку Дементьеву. Неужели…»

В памяти подполковника всплыло худое лицо блондина с прозрачными глазами и белесыми бровями.

«Нет, на Дементьева это не похоже. Он никогда не был интриганом, всегда предпочитал честную службу нелегальным (или не санкционированным начальством) рискованным операциям. Хотя… — Данилов невесело усмехнулся. — До недавнего времени я сам был таким, — подумал он. — А времени на подмену у майора было хоть отбавляй. К тому же — Рита. Женщина, которая любит деньги больше всего не свете. Не выдержав ее ежедневных упреков, он вполне мог решиться на этот отчаянный ход. Итак, Дементьев!»

Подполковник сгреб со стола записывающее устройство и наушники и швырнул все это в портфель.

— Это просто недоразумение, — спокойно сказал он Чернявому. — Я с этим разберусь.

Он резко поднялся из-за стола, но тут Чернявый положил ему на запястье свою холодную бледную ладонь.

— Я не советую вам с нами шутить, — произнес он негромким, шипящим голосом.

Подполковник спокойно стряхнул с запястья руку Чернявого и так же спокойно ответил:

— Я не собираюсь с вами шутить. Ошибку я исправлю. Если, конечно, это будет в моих силах и возможностях.

— Постарайтесь, любезный, постарайтесь. Иначе…

— Можете не продолжать, — оборвал Чернявого подполковник. — Как только дело будет доведено до конца, я свяжусь с вами.

Данилов развернулся и, не прощаясь, направился к выходу из кафе. Всю дорогу до выхода он чувствовал спиной пристальный, буравящий взгляд Чернявого. Зайдя за угол, Данилов на мгновение остановился и вдохнул полной грудью прохладный воздух улицы, словно только что выбрался из землянки или из погреба.

25

Собрание «братства» проходило на даче у банкира Шаховского. На повестке дня стоял всего один вопрос.

Шаховской поднялся со стула и откашлялся. Шум утих.

— Коллеги, друзья! — обратился он к присутствующим. — Я рад видеть вас всех здесь. Вы знаете, с каким глубоким уважением и с какой симпатией я к вам отношусь. Надеюсь, что ваши чувства ко мне того же свойства. — Он вновь откашлялся. — Мы знаем друг друга с юности. Когда-то все мы, тогда еще совсем мальчишки, поклялись друг другу в верности. Мы поклялись поддерживать друг друга. Поклялись не забывать своих товарищей, как бы высоко мы ни взлетели. А… — Шаховской обвел коллег цепким взглядом. — …А взлетели мы очень. высоко. Как это получилось? Очень просто. Мы помогали друг другу. И мы доверяли друг другу. Теперь все мы занимаем высокое положение в обществе. Я говорю это без бахвальства, потому что от нашей работы, от наших позиций и убеждений, в конце концов, от нашей уверенности в своей правоте зависит жизнь страны.

Шаховской выдержал паузу, собираясь с мыслями, и продолжил:

— Некоторое время назад мы с вами приняли важное для нас всех решение. Мы приняли решение оказать поддержку Алексею Лобанову. Мы давно знаем Алексея и уверены, что он станет достойным Президентом России. Должен сказать, что нами двигали отнюдь не шкурные интересы. Хотя думать о собственной выгоде — это вполне нормально для любого человека. И мы, конечно, не исключение. Мы…

— Лева, давай короче, — негромко произнес министр печати Полянин, нетерпеливо взглянув на наручные часы.

Шаховской чуть прищурился, кивнул:

— Хорошо, Георгий Викторович, я попытаюсь. Коллеги, мы сделали ставку на Алексея Лобанова, потому что ясно себе представляем, куда может привести страну политика, которую ведет Панин. Его некомпетентность, вялость, неумение вести диалог с представителями бизнеса и властных структур — ни для кого уже не секрет. И… — Шаховской осекся, взял со стола стакан с соком и сделал несколько больших глотков. Поставил стакан на стол и, вздохнув, продолжил: — Мне тяжело говорить о том, что произошло, но я должен это сказать. И я должен узнать ваше мнение. А дело, собственно, вот в чем. До нас дошли сведения, что небезызвестный вам всем Матвей Кожухов пошел на сговор с ФСБ. Он записал свои разговоры с Алексеем Лобановым на пленку и передал эту пленку Пантелееву. Короче говоря, наш с вами замысел для Президента больше не секрет.

Мужчины, до сих пор с напряженным вниманием слушавшие речь Шаховского, заговорили все разом:

— Как он мог?

— Негодяй!

— Подлец!

— Какого черта он это сделал?

Шаховской стоял со скорбным видом, опустив голову и задумчиво разглядывая белоснежную скатерть. Выждав положенное для нагнетания страстей время, он снова поднял взгляд на коллег и сказал:

— Я понимаю, что вы сейчас чувствуете, друзья. Мне было нелегко об этом говорить, но… — Он слегка пожал плечами: — Что случилось, то случилось.

Гомон снова стих, и в наступившей тишине голос министра печати Полянина прозвучал резко и отчетливо.

— Эта сволочь поставила нас в сложное положение, — сказал министр.

Шаховской кивнул:

— Да, Георгий Викторович. И это еще мягко сказано. — Он повернулся к Кускову: — А ты что думаешь, Антон Сергеевич?

Кусков криво усмехнулся:

— Думаю, что теперь наши с вами головы полетят, как тополиный пух по весне. Если, конечно, он и в самом деле записал все эти разговоры. Насколько точны сведения?

— На сто процентов, — сказал Шаховской.

В комнате снова поднялся гомон. Банкир подождал, пока гомон утихнет, обвел присутствующих взглядом и спросил:

— Что будем делать, друзья?

— У нас есть возможность добыть эти пленки? — спросил замминистра Бакунин.

Шаховской усмехнулся и кивнул:

— Да. В ФСБ есть человек, который может изъять пленки и передать их нам. Зовут его подполковник Данилов. Разумеется, информация, которую мы получили от этого человека, равно как и само изъятие, стоит денег. Я… взял на себя смелость заплатить этому человеку. Сумма была не настолько большая, чтобы обсуждать ее. Тем более что в эту сумму входит также и информация, которой мы располагаем на данный момент.

— Так пусть изымет!

— Пленка должна быть уничтожена!

— С этим надо покончить!

Шаховской поднял ладонь и сделал успокаивающий жест.

— Разумеется, вы правы. Но… Вы ведь прекрасно понимаете: то, что Матвей Кожухов дает показания в ФСБ, — это полбеды. Беда будет, когда он выступит со своими разоблачениями в прессе и на телевидении. Он популярен в народе. Ему верят. Как ни прискорбно, но это факт.

— Негодяй!

— Паскудник!

— Предатель!

— Тихо, тихо. — Шаховской вновь поднял ладонь, призывая коллег к спокойствию. — Мне понятны ваши чувства. Но сейчас мы с вами должны решить, что нам делать. Как нам поступить? Я хочу услышать ваше мнение. — Шаховской опустил руку и взглянул на министра печати Полянина: — Ты как считаешь, Георгий Викторович?

— Мы не можем допустить огласки, — Сухо ответил Полянин. — Мы должны пресечь распространение информации любыми методами. Вплоть до самых жестких.

Шаховской повернулся к Бакунину.

— А каково твое мнение?

— Я за жесткие меры, — коротко ответил Бакунин.

— А конкретней?

— Кожухов — слабое звено. А слабое звено, как правило, устраняется. Иначе будет сбой во всей цепи.

— Что ж… — Шаховской задумчиво почесал пальцем подбородок. — Я уверен, что все вы разделяете это мнение… Но на всякий случай давайте проголосуем. Понимаю, как это глупо и неуместно, но другого способа подтвердить свою позицию ни у кого из вас… из нас нет. Итак, тех, кто поддерживает идею о физическом устранении… э-э… носителя опасной информации, я прошу поднять руку. — Шаховской обвел гостиную взглядом и удовлетворенно кивнул: — Единогласно. — Он вздохнул: — Видит Бог, у нас нет другого способа. Кожухов знал, на что шел, когда предавал нас. Итак, друзья, решение принято, осталось обсудить финансовую сторону проекта.

В тот же вечер Чернявый позвонил Данилову.

— Я переговорил с руководством, — сказал он. — Руководство считает необходимым устранить саму причину утечки информации. Вы понимаете, о чем я говорю?

— Да.

— Вы… возьметесь?

— Это зависит от суммы, которую вы готовы предложить.

— Понятно. Э-э… пятьдесят. Вас устраивает эта цифра?

— Нет.

— Тогда шестьдесят. Увы, но это все, что я могу предложить.

— Я согласен.

— Вот и отлично. В таком случае — приступайте. Как только дело будет подготовлено, сообщите мне номер счета, на который нужно будет перевести указанную вами сумму. До свидания.

— До свидания.

Данилов положил трубку на рычаг.

26

Подполковник сумел встретиться с Владимиром Дементьевым лишь поздно вечером. Майор Дементьев был слегка нетрезв, что было для него не совсем обычно.

Риты в квартире не было. В последнее время она часто уходила из дома, не сообщая мужу, куда идет. Поначалу это страшно бесило майора, но потом он смирился. А что прикажете делать? Бить жену? Орать не нее? Тогда она просто уйдет и не вернется. Постепенно обида и ярость Дементьева превратились в тихую, безысходную грусть, разбавленную щемящей тоской.

Данилов заговорил с ним строгим, но ровным голосом:

— Владимир, пленка, которую ты передал мне, пуста. Что случилось?

Вместо ответа Дементьев рассмеялся.

— Пуста! — проговорил он сквозь смех. — Не-ет, товарищ подполковник, она не пуста! «Вечер трудного дня» — великий концерт! Неужели вы не получили удовольствия?

Лицо подполковника побагровело.

— Что это значит, Володя?

— А вы не понимаете? — Майор вытер слезящиеся от пьяного смеха глаза. — Я поменял пленку.

— Как поменял? Зачем?

— А затем. Затем, что отныне мы будем играть по моим правилам.

— Что, черт возьми, ты имеешь в виду? — рявкнул Данилов.

Улыбка сошла с губ майора. В его голубых глазах запылала ненависть..

— Полегче, подполковник, — с угрозой сказал он. — Сбавьте тон. Хозяин положения сейчас я, и именно я диктую условия. Или вы не согласны? — Дементьев окинул взглядом побагровевшее лицо Данилова и брезгливо усмехнулся: — Ну у вас и рожа, подполковник. Видели бы вы себя сейчас!

Данилов сжал кулаки, но тут же разжал их и осклабился. Еще был шанс перевести все это в шутку.

— Очень смешно, Володя, — спокойно сказал он. — Правда, очень смешно. Но что же дальше? Куда ты пойдешь с этой кассетой? У тебя ведь нет выходов на нужных людей, нет контактов. Все, что ты можешь, это тешить свое самолюбие, прослушивая эту кассету на досуге.

— А если я продам ее в какой-нибудь журнал?

— Дурак, — с убийственным спокойствием произнес подполковник. — Ты получишь копейки. А я бы дал тебе настоящие деньги.

— А ты и так мне их дашь, — тихо и злобно отозвался Дементьев. — И знаешь что еще?

— Что?

— А вот что.

Дементьев размахнулся и ударил подполковника кулаком по зубам. Удар был сильным, однако Данилов устоял на ногах, лишь его седовласая голова резко мотнулась в сторону.

Дементьев опустил руку и стоял так, исподлобья глядя на подполковника и не делая никаких попыток защититься.

Широко раскрытые глаза подполковника бешено сверкнули, однако он быстро взял себя в руки. Подполковник медленно сплюнул на пол кровь, затем поднял руку и вытер ладонью окровавленную губу. Посмотрел на майора и похвалил:

— Хороший удар.

— Хочешь еще? — угрюмо спросил Дементьев.

Данилов улыбнулся:

— Я бы не прочь. Но сперва хотелось бы знать — за что?

— За Риту, — так же угрюмо произнес майор. — Достаточно тебе таких объяснений?

Некоторое время мужчины молчали, стоя друг против друга со сжатыми кулаками и тяжело дыша. Лицо майора было бледным, как бумага, губы плотно сжаты, в глазах стояла непреклонная решимость довести начатое дело до конца. В покрасневшем лице подполковника, напротив, не было ничего непреклонного. Оно выглядело спокойным, однако желваки, судорожно подрагивающие на смуглых скулах, выдавали его ярость.

— Откуда ты узнал? — спросил подполковник.

— От Риты, — глухо ответил Дементьев. — Она простужена. А когда у нее температура, она бредит во сне.

— Вот как? — Данилов усмехнулся: — Что ж, всего не предусмотришь.

Дементьев резко подался вперед и вздернул кулаки к груди.

— Стоять! — коротко и жестко приказал ему Данилов.

Повинуясь многолетней привычке, майор остановился.

— Мы выясним отношения, — так же жестко, но уже более спокойно сказал Данилов, — но потом. Сначала — дело. Твоей Рите очень нужны деньги, правда?

Лицо майора окаменело.

— И ты можешь ей их дать, — спокойно продолжил Данилов. — Понимаешь, ты можешь дать ей все, что она хочет. Ты можешь сделать ее обеспеченной и счастливой. Но для этого ты должен успокоиться и взять себя в руки.

На бледных щеках Дементьева проступили розовые пятна.

— Да я тебя…

— Потом, — повторил подполковник. — Мы выясним отношения потом. А сейчас успокойся. После того как дело будет закончено, ты получишь тридцать тысяч баксов. Ты сможешь уйти из управления и открыть свое дело. Ты станешь бизнесменом. Разве не этого хочет Рита?

Руки майора медленно опустились. Пальцы, сжатые в кулаки, разжались.

— Вот и хорошо, — кивнул Данилов. — А теперь — отдай мне кассету.

Данилов протянул руку. Однако майор не спешил. Он посмотрел на протянутую руку, затем перевел взгляд на лицо Данилова и прищурился:

— Вы получите кассету, подполковник. Но не сейчас. Я не доверяю вам. Помните правило? Тот, кто предал раз, предаст и во второй. Вы предали меня, и я вам не верю.

Данилов опустил руку.

— Смотри ты, какой предусмотрительный, — тихо проворчал он. — Когда же я ее получу?

— В самом конце. Когда все будет кончено.

— Ты имеешь в виду…

— Когда дело будет закончено, — угрюмо повторил Дементьев. — И когда вы выложите передо мной деньги. Пятьдесят тысяч. Иначе вы не увидите кассету никогда.

— Пятьдесят? — изумился подполковник.

Дементьев кивнул:

— Да. Иначе я пошлю кассету на телевидение. Мне нечего терять.

Данилов вздохнул. Он понял, что майора не переупрямить. Слишком глубоко был уязвлен этот безрассудный белоголовый мальчишка. «Женщины… — пронеслось в голове у подполковника. — Чертовы бабы, из-за вас все проблемы…»

— Мне будет трудно уладить этот вопрос с заказчиком, — произнес Данилов, стараясь говорить спокойно и рассудительно, чтобы до майора дошел смысл каждого сказанного слова. — Но делать нечего — я попытаюсь. Придется сказать ему, что Кожухов обвел нас с тобой вокруг пальца. Нас поднимут на смех, но делать нечего… Ладно. Хватит препирательств. Пора работать. Нам с тобой поручено устранить Кожухова. Нужно найти подходящую кандидатуру для выполнения этого задания. У тебя есть кто-нибудь на примете?

Владимир Дементьев медленно покачал головой:

— Нет. А у вас?

Данилов достал из кармана платок, приложил его к разбитой губе и усмехнулся:

— Кое-кто имеется.

27

На столе зазвонил телефон. Матвей Иванович посмотрел на Дементьева.

— Говорите, — разрешил офицер. — Только не забудьте нажать на громкую связь.

Матвей Иванович снял трубку и медленно, словно боялся сломать, поднес ее к уху. Нажал на кнопку громкой связи и сказал:

— Да.

— Алло, Матвей Иванович?

— Да, я.

— Здравствуй, дорогой. Это Лев Шаховской беспокоит. Помнишь еще такого?

Лицо Матвея Ивановича покрыла легкая бледность.

— Здравствуй, Лев Иосифович! — как можно развязнее сказал он. — Прости, не узнал, счастливым будешь.

— Счастливым, говоришь? — Шаховской хмыкнул: — Буду, Матвей, буду. И ты будешь. Все мы будем счастливы, когда достигнем нашей цели. Кстати… ты никому не рассказывал о нашей… задумке?

— Я? Нет. Что ты! Неужели ты думаешь, что я…

— Извини, Матвей Иванович. Не бери в голову. Это я на всякий случай осведомился. Что там у тебя с концерном? Бюрократической волокиты много?

— Да нет. Ну, то есть… С бумагами повозиться придется, но это все решаемо. Сознательных препятствий никто не ставит.

— Рад за тебя. Слушай, что, если я сегодня приеду к тебе в гости?

— В гости? — Матвей Иванович ошеломленно покосился на офицеров. Те тихонько покачали головами.

— А что тебя так удивило? — поинтересовался Шаховской. — Погоди… У тебя там кто-то есть в квартире?

— Да нет… Я…

— Ну и слава Богу. Мне было бы неприятно, если бы кто-нибудь слушал наш разговор. Ничего особенного, конечно. Просто я очень мнителен. Не люблю, знаешь ли, посвящать в свои дела посторонних. Даже когда дела совсем пустяковые.

— Да, да. Я понимаю.

— Я рад, Матвей. Я рад, что ты меня понимаешь. И я тебя понимаю. Мы понимаем друг друга, а иначе и быть не может, ведь мы с тобой знаем друг друга тысячу лет.

— Ну, тысячу не тысячу, а счет уже на десятки, — с юмором сказал Кожухов. Он вытер ладонью вспотевший лоб и посмотрел на офицеров. Те были невозмутимы.

— Это точно, — отозвался на том конце провода Шаховской. — Так как? Пустишь меня к себе на часок? Попьем коньячку, вспомним молодость. А?

— Ты знаешь, я бы рад, но… У меня вечером дела.

В трубке повисла пауза. Затем негромкий голос Шаховского глухо произнес:

— Жаль. Очень жаль, Матвей, что нам с тобой не удастся встретиться.

— Ничего страшного, Лева. Не встретились сегодня, встретимся завтра. Ну… или послезавтра. Не последний же день на свете живем.

— Как знать, Матвей, как знать. Жизнь, она, знаешь ли, полна неожиданностей. Кстати, ты, случайно, не болен? А то голос у тебя какой-то странный.

— Нет, — быстро и судорожно ответил Кожухов. — Со мной все в порядке. Горло немного побаливает. Выпил слишком много холодного пива.

Шаховской рассмеялся:

— Узнаю старика Мотю! И все-таки будь осторожней. Если не ради себя, то хотя бы ради нас. Не дай бог, с тобой что-нибудь случится.

Кожухов так плотно сжал в руке телефонную трубку, что у него побелели костяшки пальцев.

— А что-со мной может случиться? — хрипло спросил он.

— Если будешь осторожен, то ничего, — спокойно ответил Шаховской. — И хватит об этом. А то еще накаркаем беду. Ладно, Матвей Иваныч, спасибо, что уделил мне время.

— Да что ты, Лева! Для тебя у меня время есть всегда… Кроме сегодняшнего вечера, конечно. Понимаешь, столько беготни и возни с этим концерном…

— Да, да. Я понимаю. Я все понимаю, Матвей Иваныч. Ну, не буду тебе больше мешать. Передавай привет дочери. Пока!

— Пока!

Кожухов положил трубку на рычаг и посмотрел в окно. В небе собирались тучи. Поднявшийся ветер медленно раскачивал верхушки деревьев. Внезапно на Матвея Ивановича накатила тоска.

«Что я делаю? — мучительно подумал он. — Господи, что я делаю?»

— Коньяк вам бы сейчас и в самом деле не помешал, — услышал он у себя за спиной.

Матвей Иванович повернулся. Блондин Дементьев сидел в кресле, закинув ногу на ногу, и смотрел на Кожухова.

— Вы плохо выглядите, — сказал он. — У вас есть коньяк?

— Да.

— Выпейте рюмку. Это поможет вам расслабиться.

— С-спасибо, — слегка заикаясь, произнес Кожухов. — Я чувствую себя прекрасно. Вы не возражаете, если я немного покопаюсь в Интернете?

Блондин пожал плечами:

— Пожалуйста. Вот только если надумаете отправить кому-нибудь электронное письмо, сообщите нам, хорошо? Мы должны быть в курсе.

— Хорошо, — промямлил Матвей Иванович. — Если надумаю — сообщу.

От нечего делать Матвей Иванович вот уже два часа копался в Интернете. Внезапно взгляд его упал на маленький баннер — «Премьера в Большом театре. Опера Стравинского «Похождения повесы». Матвей Иванович нажал на баннер, и несколько секунд спустя на экране возникла картинка в красных тонах, а под ней — дата премьеры в Большом театре, а еще ниже — небольшая статья об опере.

Матвей Иванович любил Стравинского. Он не раз слушал оперу на диске, но увидеть действие своими глазами ему еще не доводилось.

Он принялся с любопытством читать статью.

«…Источником оперы послужил цикл гравюр Хогарта. Это нравоучительная история о молодом человеке Томе Рэйкуэлле, старающемся доказать окружающим безграничность своей свободы, промотавшем внезапно свалившееся на него наследство, разорившемся и закончившем свои дни в сумасшедшем доме…»

Матвей Иванович печально улыбнулся.

«Похожий сюжет, — подумал он. — Не хватает только сумасшедшего дома. Хотя.., какие мои годы, успею еще».

«…Главным сюжетным мотивом, привнесенным в оперу по сравнению с гравюрами, стала фигура Тени — Ника Шедоу, персонифицированного воплощения Дьявола, соблазняющего Тома богатством и мирскими удовольствиями в обмен на его душу…»

Матвей Иванович вновь оторвался от чтения.

«А сколько Ников Шедоу было в моей истории… — грустно подумал он. — И сколько соблазнов они мне предлагали. Журналисты, телевизионщики, наша собственная эмигрантская братия… Черт, как можно избежать трона, если тебя на него сажают помимо твоей воли?»

Внезапно ему вспомнились жестокие слова жены.

«…Ты неплохо приспособился. Работа на радио, все эти бесконечные интервью, все это сюсюканье перед западными журналистами! Ты стал диссидентом-вельможей и к тому же заработал себе неплохую репутацию в эмигрантских кругах… Да для тебя все это было игрой! Ты никогда не верил в то, о чем так восторженно говорил! Тебе просто нравилось чувствовать себя героем, изгоем, человеком не от мира сего. Тебе нравились все эти шпионские игры в подпольщиков здесь, в Союзе, так же как нравился ореол мученика, которым тебя окружили за границей. Тебе просто нравилось так жить. Люди, которых ты с пеной у рта защищал, о которых писал свои дурацкие книжонки, на самом деле никогда не интересовали тебя. Ты хотел славы, и это был единственный способ добиться ее».

Матвей Иванович вздохнул и вновь уставился в экран монитора.

«…Конечно, никакие сверхъестественные силы не были возможны в хогартовском цикле, проникнутом социально-критическим пафосом и решенном абсолютно реалистическими средствами, в духе Века Разума. Зато персона Дьявола полностью отвечала жанру тогаШе, отнюдь не чуждому ни автору либретто, Одену, ни Стравинскому… Фаустианская тема искушения и расплаты в опере была сохранена и даже подчеркнута — впрочем, не без оттенка иронии. Так, временами Ник комментирует происходящее, отпуская нелестные реплики по адресу своего временного «хозяина», морализирует и поучает…»

В памяти Кожухова встало смуглое, решительное и чрезвычайно доброжелательное лицо Пантелеева.

«Матвей Иванович, — говорил Пантелеев отеческим голосом, — вы ведь понимаете, что другого способа вывести их на чистую воду нет. И тянуть с этим нельзя. Вы ведь не хотите, чтобы кто-то узнал о вашем походе в центральный аппарат ФСБ? А я не поручусь за то, что утечки не произойдет. Вы действовали слишком откровенно…»

«Матвей Иванович, — вторил Пантелееву искуситель Данилов, — для того, чтобы реализовать наш план, тактически необходимо показать Шаховскому, что вы согласны на его предложение. И помните, Матвей Иванович, вы добровольно включились в эту игру и назад пути нет…»

Пряник и кнут. Кнут и пряник. «А я сам? — подумал Матвей Иванович. — Кто я такой? Я — герой? Или я — марионетка в чужих руках?» В сердце у Кожухова засаднило. Он стал читать дальше.

«…При этом в дьяволе почти полностью отсутствует инфернальная серьезность, он плут и циник, как и положено черту из старинной нравоучительной истории. В сущности, у дьявола нет настоящей власти, чтобы завладеть душою Тома, и он, как обычно, жульничает, затевая абсурдную игру с угадыванием карт…»

«Нет настоящей власти, — подумал Матвей Иванович. — А ведь и в самом деле нет! Сидеть дома? К черту! Что они, убьют меня, что ли? Не смогут! Не посмеют! Да кем, черт возьми, они себя вообразили? Кто они такие, чтобы распоряжаться моей судьбой и жизнью?!»

Матвей Иванович почувствовал, как в его душе вызревает упрямство, то самое упрямство, которое четверть века назад сделало его диссидентом. Он вновь принялся за чтение.

«…Слабый, безвольный Том, щепка в житейском море, раб сиюминутных прихотей, которые он именует голосом Природы, — не слишком крупная дичь для сил ада. Наверное, поэтому ад не очень-то старается… В принципе Том живет как бы во сне (мотив сна героя — один из ключевых в опере), пока его не настигает сон безумия и смерти…»

«Не слишком крупная дичь, говорите вы? — Матвей Иванович усмехнулся. — Это мы еще посмотрим. А ну как я выдам прессе все ваши закулисные игры? Президент ли, премьер ли — все вы одним чертом мазаны. Все вы Ники Шедоу, только в разных лицах. И я могу показать это. Показать всем!»

Матвей Иванович выключил компьютер и потянулся за телефоном.

Владимир Дементьев, сидевший в кресле с журналом «Итоги» в руке, резко поднял голову.

— Вы собрались кому-то звонить? — быстро спросил он.

— А вы как думаете? — с сарказмом в голосе спросил фээсбэшника Матвей Иванович.

— Кому?

— А вы уверены, что вас это касается?

Дементьев отложил журнал и уставился на Кожухова блекло-голубыми глазами.

— Меня касается все, что происходит в этой квартире, — жестко ответил он. — Если вы не скажете, кому собрались звонить, я не позволю вам набрать номер.

— Вот как? — усмехнулся Михаил Иванович (в душе ему было не слишком-то весело). — Очень интересно. И что вы сделаете? Примените физическую силу?

Лицо майора Дементьева было абсолютно спокойным, но в глазах горел холодный огонек, от которого Кожухову стало не по себе.

— Можете в этом не сомневаться, — спокойно и четко ответил блондин.

Некоторое время они смотрели в глаза друг другу, потом Кожухов отвел взгляд.

— Хорошо, — сказал он. — Ваша взяла. Я хочу позвонить в Большой театр и заказать билет на спектакль.

— На какой спектакль?

— «Похождения повесы». Если вам это о чем-то говорит.

— Когда будет спектакль?

— Сегодня вечером.

Дементьев улыбнулся:

— Вряд ли это возможно, Матвей Иванович. И потом — в кассе наверняка нет билетов. Если, конечно, у вас нет блата в руководстве театра.

Слово «блат» покоробило Кожухова.

— За билет не беспокойтесь, — с неприязнью в голосе сказал он блондину. — Билет будет.

— Но вы все равно не сможете пойти. Это слишком опасно. Вам опасно появляться в публичном месте.

— Неужели вы думаете, что за мной уже охотятся? — с иронией в голосе спросил Матвей Иванович.

Фээсбэшник пожал плечами:

— Я ничего не думаю. Я просто делаю свою работу.

В кармане у блондина зазвонила мобила. Не сводя с Матвея Ивановича пристального взгляда, он достал телефон и прижал его к уху.

— Слушаю… Да… Да… Хорошо.

Блондин спрятал телефон в карман.

— И все-таки я намерен пойти, — громко, с истеричной ноткой в голосе произнес Матвей Иванович. — И если вы попытаетесь мне запретить, я спрыгну с балкона. Вам ясно?

Честно говоря, в душе Матвей Иванович уже смирился с отказом, возражал он скорее для проформы, чтобы потешить свое самолюбие и сохранить хорошую мину при плохой игре. И потом — он вдруг вспомнил, каким странным голосом и какими непонятными полунамеками разговаривал с ним Шаховской. «Черт его знает, — подумал Матвей Иванович, — возможно, им уже все известно. Тогда они не станут со мной церемониться».

Занимаясь журналистикой, Кожухов по собственному опыту знал, что информацию невозможно удержать. Рано или поздно, но все тайное становится явным. Вопрос утечки информации — это вопрос времени и денег. Ему самому десятки раз приходилось покупать информацию у корыстолюбивых негодяев, засевших во всех эшелонах власти (в том числе и в аппарате Президента).

Но в тот самый момент, когда Кожухов уже готов был окончательно сдаться, Дементьев неожиданно смягчился.

— Хорошо, — сказал он. — Будь по-вашему. А то вы еще и в самом деле спрыгнете с балкона.

От неожиданности и удивления Матвей Иванович открыл рот.

— Не… понял, — с трудом произнес он. — Вы что мне… разрешаете, что ли?

Дементьев кивнул:

— Да. Но при одном условии — мы с Сергеем будем сопровождать вас.

Темноволосый офицер, мирно дремавший в соседнем кресле, открыл глаза, посмотрел на Матвея Ивановича, подмигнул ему и снова закрыл глаза.

— В конце концов, мы ведь не звери, — с улыбкой сказал Дементьев. — Звоните в ваш театр.

Делать было нечего. Кожухов снял трубку и набрал номер своего старого друга, который обычно снабжал его билетами на любой спектакль и на любое место.

— Алло, Иван Палыч? Это Кожухов… Да-да… Спасибо, твоими молитвами. Послушай, Иван Палыч, ты мне сможешь сделать три билета на «Повесу»?.. Желательно в ложу… Что?.. Да. Устраивает. Спасибо, дружище. За мной должок. Пока!

Матвей Иванович положил трубку, вздохнул и снова поглядел в окно. Тучи развеялись, небо стало чистым и голубым. На душе у Матвея Ивановича полегчало. «Может, я просто слишком мнителен», — подумал он.

— Все в порядке? — спросил его Дементьев.

Кожухов повернулся к нему, кивнул, улыбнулся и сказал:

— Да, майор. Все в порядке. Все в полном порядке. Мы идем на спектакль!

28

…Музыка то взмывала вверх и полоскалась под куполом зала, поражая Матвея Ивановича прямо в сердце, то понижалась до глуховатого ворчания, вызывая в душе неизбывную тоску.

Погруженный в музыку, занятый своими мыслями, Матвей Иванович не заметил, как в ложу вошел посторонний. Лишь спустя несколько секунд он услышал у себя за спиной шорох и обернулся.

«Что это? — пронеслось в голове у Матвея Ивановича. — Кто этот человек? И что все это значит? — Глаза его расширились от ужаса. — Неужели он хочет меня застрелить?»

— Что вы здесь де… — глуховато произнес Кожухов, однако окончить фразу не успел.

Раздался негромкий хлопок. Голова Матвея Ивановича упала на грудь, плечи обмякли.

Незнакомец протянул руку, потрогал шею Кожухова и беззвучно произнес:

— Готов.

29

Подполковник Данилов сидел перед телевизором и, просматривая газету, лениво поглядывал на включенный телевизор с приглушенным звуком. Ни в газете, ни на экране телевизора не было ничего интересного.

Данилов отложил газету, наклонился к журнальному столику и взял чашку с кофе. Сделал осторожный глоток. Кофе все еще был горячим, но уже не таким обжигающим, как пару минут назад.

Попивая кофе, подполковник размышлял о Кожухове, Чернявом, майоре Дементьеве, пропавшей кассете и прочих неприятных вещах, которые занимали его мысли в последние недели.

Кожухов застрелен. Богачев под подозрением. Чернявый ждет кассету, однако Дементьев продолжает глупить, и кассеты нет. Богачев — следак со стажем, но он не в лучшей форме и может расколоться в любой момент. Хотя… вряд ли. Здоровье сына для него важнее всего. Однако если расколется, то ему, подполковнику Данилову, никак не миновать вызова на допрос. Это, конечно, пустяк. Но лишь в том случае, если новые друзья Данилова (так он в последнее время называл про себя Чернявого, Шаховского и иже с ними) согласятся его прикрыть. А если нет?..

Подполковник усмехнулся. Тогда лучший способ избежать разоблачения — это ликвидировать всех свидетелей, включая и его, подполковника Данилова.

И самое неприятное, что и припугнуть-то их нечем. Кассеты ведь до сих пор нет.

Что делать?

Данилов отхлебнул кофе и поднял взгляд на экран телевизора.

«В наше время, — бубнил хрипловатый тенорок, — ни для кого не секрет, что российские спецслужбы в достижении своих целей активно применяют психотропные средства. В том числе и так называемую «сыворотку правды». Человеку делают укол, после чего он теряет контроль над своими мыслями и словами. В таком состоянии человек способен рассказать о себе такие вещи, о которых — будучи в здравом рассудке — он боится признаваться даже самому себе. Сдерживающие психологические барьеры в этом случае…»

«Черт побери! — подумал Данилов и поставил чашку с остатками кофе на столик. — Вот и ответ!»

По губам подполковника пробежала недобрая усмешка. Затем он взял пульт, выключил телевизор, сунул руку в карман светлого летнего пиджака, вытащил мобильный телефон и набрал номер майора Дементьева…

Их встреча состоялась в тот же день.

Дементьев был слегка нетрезв (в последние дни он редко бывал трезвым). Его худощавое лицо было бледным, под глазами залегли глубокие тени. Короче говоря, выглядел он паршиво. Однако в светло-голубых прищуренных глазах застыло упрямство. Глаза эти глядели на подполковника с подозрением и неприязнью.

«Дать бы тебе по морде, чмо желторотое», — устало подумал Данилов.

Однако, само собой, он не стал пускать в ход кулаки. Наоборот, Егор Осипович заставил себя приветливо улыбнуться и сделать рукой приглашающий жест:

— Проходи, Володя! Садись, где хочешь! Жены дома нет, она на даче, так что мы можем поговорить откровенно и открыто.

Дементьев, не снимая туфель («Вот свинтус», — поморщился Данилов), прошел в комнату и уселся в любимое кресло Егора Осиповича, вытянув перед собой длинные ноги. Затем нагло посмотрел на Данилова.

— Ну? — сказал он. — Зачем звали? Хотите отдать мне мои деньги?

Данилов сел на диван. Несмотря на презрительный тон, сквозивший в каждом слове мальчишки, взгляд подполковника оставался спокойным и даже доброжелательным.

— Послушай, майор, — с легкой улыбкой начал.

Данилов, — я понимаю, что дружбы у нас с тобой не получится. Но нас с тобой связывают коммерческие отношения… Хочешь ты того или нет, но мы с тобой партнеры, поэтому попытайся вести себя если не вежливо, то хотя бы сдержанно. О'кей?

Вместо ответа Дементьев осклабил бледные губы в ухмылке.

— Хотя бы и так, — кивнул подполковник. — Теперь к делу. Люди, с которыми я веду переговоры, отказываются выплачивать деньги, не получив кассету. Они опасаются, что мы подсунем им фальшивку, и их можно понять. Особенно после того, как ты сыграл со мной эту идиотскую шутку с «Битлз». — Данилов поморщился. — До этого момента отношения между нами были вполне доверительными, но после… — Он медленно покачал головой: — Они больше не доверяют мне так, как раньше, майор. И все это благодаря тебе.

Дементьев лениво махнул рукой:

— Бросьте, подполковник. Вы никогда не играли со мной честно. И нужно быть идиотом, чтобы ожидать от вас честности сейчас. Я не отдам вам кассету, пока не получу деньги. И мне плевать, что о вас подумают «люди, с которыми вы ведете переговоры». Если вы сами не можете договориться, сведите меня с ними, и я все устрою.

Данилов улыбнулся.

— Свести тебя с ними?

— Да. — Дементьев пожал плечами: — А что здесь такого? Я полагаю, им все равно, с кем работать. Главное — чтобы работа была сделана. А пока кассета у меня, я для них гораздо полезнее, чем вы.

— Беда лишь в том, что они об этом не знают, — заметил Данилов. Он достал из кармана платок и вытер вспотевший лоб. — Уф-ф… — выдохнул он. — Жарковато сегодня, правда?

Дементьев молчал, настороженно вглядываясь в лицо подполковника.

— У меня в холодильнике холодное пивко, — сказал Данилов. — Принести тебе бутылочку?

— Ну, если не жалко, — пожал плечами майор.

Через несколько минут подполковник вернулся из кухни, держа в руках по бутылке «Батвайзера». Он сел на диван и протянул одну бутылку Дементьеву:

— Держи!

Мальчишка взял бутылку.

— Нет напитка вкуснее холодного пива, и нет дряннее теплого, — сказал подполковник. — Давай-ка мы с тобой, Володя, выпьем за то, чтобы нам удалось прийти к разумному соглашению и получить наши деньги. В конце концов, все сейчас зависит только от тебя.

— И от вас, — с угрюмой усмешкой добавил Дементьев.

Они чокнулись бутылками и принялись за пиво.

Сделав несколько больших глотков, Дементьев поставил бутылку на стол и посмотрел на Данилова:

— Вам в любом случае придется согласиться на мое предложение. И чем раньше вы это поймете, тем лучше. Лучше для вас.

— Да-да, Володя. Ты прав. Но ты упускаешь из виду, что я сам в этом деле лицо зависимое. Будь моя воля, я давно бы отдал тебе эти чертовы деньги, но я не принимаю решений. И имей в виду, чем дольше ты тянешь с этой кассетой, тем меньше доверия к нам остается у наших друзей. В конце концов они могут подумать, что мы их просто разыгрываем.

Дементьев нахмурился. Посидев несколько секунд в задумчивости, он взял бутылку пива и, решительно запрокинув голову, опустошил ее в несколько глотков.

Он поставил бутылку на стол и вдруг тряхнул блондинистой головой. Веки его дрогнули, взгляд стал удивленным.

— Что за черт, — быстро проговорил Дементьев. — Что это за шутки… Какого черта?

Дементьев попытался встать, но ноги его подкосились, и он снова рухнул в кресло. Внезапно взгляд его затуманился. Морщины на лице расправились, а губы изогнулись в глуповатую улыбку.

— Это… пиво… — медленно и путано произнес он.

— Да, Володя, это пиво, — кивнул в ответ подполковник. — Хорошее пиво, правда? Я знал, что тебе понравится. Я подсыпал туда кое-что, но тебя это не должно волновать. А теперь мы немного поговорим. И думаю, на этот раз ты будешь намного сговорчивее, чем раньше.