Выродок (Время Нергала)

— И что будем делать?

— Приказ получил? Вот и выполняй! Но со всей осторожностью. Агентов поспрошай, может, ОН в какую группировку входит, хотя это навряд ли. Участковых особенно настрополи. Пусть деликатно всех подозрительных проверяют. Главное, старайтесь, ребята, панику пресекать. В городе мамаши детей в школу боятся пускать. В прокуратуре слух прошел: всем, даже военврачам и корреспондентам военных газет оружие табельное будет выдано. В том числе и женщинам.

— Может, секты какие-нибудь проверить? Там много чудес бывает, особенно в восточных.

— Кто тебе даст секты трогать?! Пресса хай поднимет. Да и не может там у них быть такого. Это наш, доморощенный. И еще одно. Кто ходил «стрелку» брать, пусть письменно изложит все, что запомнил, особенно детально дайте внешность типа, из-за которого свалка началась. Знаю, знаю, — подполковник поднял руки, был там бардак, мало что можно разглядеть, но когда этот хмырь подходил к бандитам, вы могли его заметить, да и кто-нибудь из стариков на лавочках тоже. Расспросите! Они, конечно, любят туфту гнать, но да авось кто-нибудь что-нибудь дельное и скажет. Разыскать нам его нужно во что бы то ни стало! Дальше видно будет! А сейчас — свободны. Да не очень жрите-то! Водка — яд, да в ней намек…

— Добрым молодцам урок, — подхватили несколько бойцов. — Пошли с нами, товарищ подполковник! Помянем!

— Я потом подойду. Позвоню кое-куда, мозгой пораскину.

— Ждем, товарищ подполковник!«…А этот выродок небось и не пьет? подумал Тимохин. — Впрочем, логическую ошибку допускаете, Александр Алексеевич. Выродок, может, и не пьет, но это не значит, что каждый непьющий — выродок. Несколько примитивно, но точно…»

В свободное время, которого у подполковника было предельно мало, он любил почитать популярные книжки по логике и психологии.

После кровавой бани у Казанского по городу поползли жуткие слухи. Вспомнили таинственные и зверские убийства последних лет. Говорили о бандите, которого боятся милиция и органы. Кто-то упорно твердил, что Чикатило не расстреляли и он взялся мстить. Старухи шептались о приходе Антихриста, о том, что по ночам над городом многие видели горящие огнем цифры 666, что, как известно, является предвестником появления Антихриста.

Люди, мыслящие более реалистично, верили, что в городе орудует маньяк-убийца, отличающийся необыкновенной жестокостью. Многие с опаской стали ходить по темным улицам или вовсе избегали слабоосвещенных мест.

В газетах появились статьи, резко критикующие правоохранительные органы, которые упрекали в бездействии и некомпетентности. Корреспонденты осаждали прокуратуру и милицейское начальство. Генералы и начальники помладше рангом старались, как могли, успокоить население, но на прямые вопросы корреспондентов, орудует ли в городе маньяк-убийца, вынуждены были отвечать утвердительно, хотя и оговаривались, что идут по следу и есть уже подозреваемые.

Людей такие статьи не успокаивали, а наоборот, еще больше настораживали.

Баранов Вильям Антонович, которого в криминальной среде знали под кличкой Классик, относился к авторитетам «новой волны». Он не любил представителей старого уголовного мира и при каждом удобном случае подчеркивал свое отличие от них.

Это бойцы его группировки участвовали в «стрелке» у Казанского собора. Ему уже были известны кровавые подробности «стрелки». Он был озабочен и деловит.

— Значит, провокация ментовская исключается? — еще раз спросил он. — Никто не мог самодеятельность проявить?

— Никто такого допустить не мог, — убежденно сказал Кирилл, который за огромный рост, силу и жестокость получил кличку Гориллыч. Он был бригадиром охранной службы группировки и должен был обеспечивать не только безопасность, но и снабжать шефа достоверной информацией из официальных кругов.

— Значит, хмырь этот вообще никому не известен?

— Никто его не знает. Это точно. Классик проводил своеобразное оперативное совещание, на котором присутствовали только самые доверенные лица: Гориллыч. Казначей, он же Андрей Афанасьевич Поршнев, помощник и советник Классика по юридической и финансовой части, и Лев Торсумский, журналист, выполняющий специальные заказы шефа, большой дока в области сплетен, слухов и распространения нужных группировке сведений в прессе.

— Что скажешь, Лев Георгиевич? Что в ваших кругах говорят?

— То же, что и во всем городе, Вильям Антонович. Маньяк-убийца. Но от друзей в Большом доме мне удалось узнать, что маньяк этот не совсем обычный. Вроде псих и не псих. Вроде ловят ЕГО давно, а поймать не могут. Поэтому кое-кто сомневается, что ловят взаправду. Может, кое-кому из властей нужно народ попугать, чтобы меньше о жизни думали. Хотя наша братия журналистская всерьез маньяка берет. Кое-кто частное расследование собирается вести. А Любомудров, так тот в свое время в психушке сидел из-за того, что зверскими убийствами интересовался. Сейчас тоже что-то шуршит, искать пытается.

— А что говорят о НЕМ? Может, ОН не настолько псих, чтобы не сообразить, какая ему будет от нас польза, если мы его к себе в команду возьмем?

Соратники ошарашенно переглянулись.

— Если ОН со сдвинутой крышей, так как работать будет?

— А вдруг сможет! Приступы у НЕГО раз в месяц бывают, так, Лев?

— Судя по информации ментов, так.

— Остальное время ОН среди людей ходит, и никто ничего не знает. Небось и в чиновниках где-нибудь числится. Судя по тому. как ОН на «стрелке» орудовал, очень ценный кадр для нас. А как накатит на НЕГО охота на свое личное дело пойти, мы можем и выходной дать… Верно? А можем навести на того, кто нам мешать вздумает…

— ОН вроде форму не уважает, — сказал Торсумский. — Судя по слухам, убивает офицерье, ментов, охранников. Убьет, потом на куски разрывает. Случается, что уносит с собой части тепа.

— Тем более нам такой боец нужен, — констатировал Классик. — Одним словом, Кирилл, передай братве, пусть кто что помнит из внешности, словами на бумаге напишет. Будем искать ЕГО. Кстати, хоть примерно кто-нибудь говорил, какой ОН из себя?

— В общем и целом, — ответил Гориллыч, — говорят, здоровый, волосы длинные, борода, усы!

— Все это может быть маскарад. Посмотрите и среди хипарей, художников… Но, мне думается, сидит наш герой где-нибудь в захудалой канцелярии. Раньше, может, в армии служил, воевал где-нибудь. Теперь тоска заедает, по крови да мясу скучает. Вот и бесится. Так что первым делом ищите там, где чиновников много, где они стаями гужуются. ЕГО эта протухлая мелочь должна на «подвиги» толкать. И в военкоматах пошустрите. Как братва, не очень опущена?

— Да ты что, шеф? Бойцы только и ждут, чтобы хмырю этому в глотку вцепиться и хребет сломать. Таких парней потеряли! Сами просились искать ЕГО.

— Ну, до глотки до его им вряд ли добраться удастся. Иначе ОН бы нам и не нужен был. А настрой использовать надо. Заканчиваем. Надо дело делать. Казначей, ты насчет аренды разговоры вел?

Помощники поняли, что для них беседа с шефом закончена, и вышли, оставили Классика наедине с Казначеем.

— Товарищ подполковник, мы на него вышли, ей-богу!

— Больно восторга в тебе много, Малахов. На НЕГО уже люди генерала Успенского выходили. На похоронах лейтенанта мы с тобой вроде вместе были.

— Да ведь мы же виду не подадим, что узнали ЕГО. Тихо-мирно подружимся, покорешимся, а там и решим, как брать, чтобы людей не потерять. Сейчас самое главное не спугнуть ЕГО!

— Как же вы на него вышли?

— Счастливая случайность. Сержант Клементьев опознал. Решил квартиру приватизировать, пошел в отдел жилья и наткнулся на НЕГО. Сидит себе как порядочный за столом, бумажки перебирает.

— Почему же решил, что это ОН?

— Так ведь у сержанта фоторобот был при себе. Только на нем ОН с бородой и усами. Такой, каким у Казанского свидетели видели. А чиновник бритый. Но точно ОН. Сержант хотел к НЕМУ с вопросом подойти, поближе рассмотреть, а тот сразу встал и вышел. Правда, минут через пять вернулся, но сержант уже с другим типом разговаривал. А когда стал уходить, у стола ЭТОГО типа как бы ненароком папку уронил, стал бумажки поднимать, а ЭТОТ уставился на него и вроде взглядом убить хочет. Парень говорит: «Извините, мол, что помешал», а тот «Ничего», — говорит и отвернулся.

— Ну опознавателей теперь наберется пару сотен человек, — проворчал капитан, потом добавил: — Ты бы в частном порядке сходил со своим корешом сержантом, зыркни еще разок… Чем черт не шутит… НО! — Тут капитан многозначительно поднял палец. — Никакой самодеятельности! Ты понял, Малахов? У меня строжайшая инструкция: в целях безопасности личного состава не предпринимать никаких оперативных действий по задержанию подозреваемого. Любой план согласовать с ФСБ, лично с Успенским. Ты сам у Казанского был свидетелем ЕГО подвигов. И то, что осталось от лейтенанта, тоже видел. Так что, соблюдая предельную осторожность, собирай информацию. Это пока все твои действия!

Малахов решил ослушаться подполковника. Уж очень велик был соблазн прославиться на всю матушку Россию. Много лет никто не мог взять, а он, Малахов, возьмет.

Второй день старший опер ходил за подозреваемым. Служащий отдела приватизации жилья Эдуард Николаевич Иванкевич ничем не отличался от своих собратьев по чиновному цеху. Вовремя на работу, вовремя с работы.

Был, правда, случай, когда с двумя известными бизнесменами посетил дорогой кабак «закрытый» для простых смертных. Еще разок проехался с этими же лицами на «опеле»…

Ничего странного больше за ним замечено не было, и Малахов начал продумывать варианты сближения с объектом.

— Девушка, простите, вы не могли бы посмотреть, у меня опять вся спина белая?

— Я и не глядя могу сказать. Абсолютно белая, как мел!

— Ну вот. Я так и знал. А как вы не глядя угадали?

— По лицу.

— Неужели у меня на лице написано, что я потомственный неудачник?

— Не только это. У вас на лице написано что вы не пропускаете ни одной юбки и отличаетесь банальным складом ума.

— Потрясающе! Неужели все это бы смогли прочесть по моему обаятельному липу средне-русского интеллигента? Тогда не мори не представиться, поскольку столь длительный разговор просто не может продолжаться без более близкого знания друг друга. Итак: зовут меня Виктор, отчество опускаю, фамилия — Малахов.

— Действительно потрясающе! Вам в лицо сказали, что вы обладаете банальным складом ума. И это, между прочим, сказано довольно мягко. А в таких случаях разговор обычно прекращается без взаимных церемоний. Всего наилучшего!

— Все равно я не могу вас оставить, не объяснив, почему я спросил о цвете моей спины. Выслушайте, пожалуйста! Тем более что имя ваше я все равно знаю. Вас зовут Ариадна, но полного своего имени вы не любите и предпочитаете, чтобы знакомые звали Ирой.

— Послушайте, все это становится утомительным. Очевидно, если вам вежливо предлагают отвалить, вы этого не понимаете.

— Я все понял. Именно поэтому я и есть неудачник, именно потому у меня постоянно спина белая. Я знаю не только ваше имя, но и властителя ваших дум, которого вы с нетерпением ждете. Правда, имени я его не знаю. Но поверьте, я вовсе не собираюсь разрушать гармонию ваших отношений. Просто вы мне давно нравитесь, я выделил вас из толпы сотрудниц не только вашего второго этажа, но и всего муниципалитета.

— Так вы следили за мной?

— Не совсем так. Я прихожу в вашу контору уже несколько раз по поводу аренды мансарды под мастерскую…

— И решили, что, обаяв какую-нибудь дуру, сможете легче решить вашу проблему?

— Опять не угадали. Проблема моя уже решена. Именно поэтому я и рискнул попытаться с вами познакомиться. Больше ведь у меня не будет предлога появиться в коридорах власти. Зная, что за вами старательно ухаживает один из ваших сослуживцев, я понимал, что шансы мои на успех мизерны. И тем не менее решился. И знаете что? Я бы хотел пригласить вас вместе с вашим… другом на новоселье в мастерскую, где я устрою и небольшую выставку своих работ.

— Ничего не поняла. Если вы «выделили» меня, зачем вам мой… знакомый? А если надеетесь, что я соглашусь пойти одна, то… ваши заблуждения не знают границ.

— Да поймите, Ира, я именно выделил вас из толпы. Я художник, у меня дар видеть духовную суть человека. И я не ошибся, вы ни разу мне не нахамили, а уже это говорит о богатом внутреннем мире. И мне просто хотелось бы иметь тонкую, добрую, духовно развитую личность среди своих знакомых. Только и всего!

Перед откровенной лестью не может устоять практически ни одна женщина. На это Малахов и рассчитывал.

И он победил.

— Ну не знаю, — смешалась Ариадна, то бишь просто Ира. — Натиск у вас, однако…

— Ну какой натиск? Я же сказал, что приглашаю вас не одну, потому что уверен, у такой женщины, как вы, должен быть не менее богатый духовно приятель. Как я уже отмечал, между вами должна царить гармония. Как говорил классик нашей литературы: «А гармонию мою никому не отдавай…» Ира рассмеялась.

— Ну это вы уж слишком. И не жду я его сейчас. Просто вышла подышать воздухом. Канцелярия надоела.

— Вот и хорошо. Значит, я пишу вот на этом листе бумаги адрес моего «мини-Монмартра» и жду вас со спутником сегодня вечером, к семи часам. Кстати, как его зовут?

— Зовут его Эдуард Николаевич, но насчет визита не обещаю. Слишком все скоропалительно…

Мансарда принадлежала старому приятелю Малахова, который бывал в ней только в периоды запоев. А случались они не чаще одного раза в полугодие. Такой особенностью своего организма Илья Шишов гордился. А писать он предпочитал в одной из квартир на Пушкинской, 10, в доме, некогда захваченном художниками. Запой недавно закончился, мансарда пустовала. Илья с легкостью отдал ключ Малахову, предупредив только, чтобы музыку громко не врубал, не искажал его «имидж» тихого алкоголика.

Ира пришла точно в семь и с «объектом», хотя Малахов и опасался, что она поймет его слова превратно и придет одна.

На этот случай у Малахова был запасной вариант. Он договорился, что пара близняшек-очаровашек будет ждать его звонка, а явившись и обнаружив даму, потребуют немедленного вызова пристойных мужиков. По его наводке Ира должна была вызвонить Иванкевича, хотя бы из чувства оскорбленного женского самолюбия.

Однако сложных психологических и тактических ходов не потребовалось.

Гости с любопытством осмотрели пристанище «богема», как шутливо отрекомендовал себя Малахов, поглазели на несколько картин, не вглядываясь в подпись автора.

— Новоселье, а где же гости? — спросил Эдуард Николаевич.

— Гости ко мне приходят спонтанно, — ответил Малахов. — Да и новоселье в данном случае понятие условное. Я лишь продлил аренду. Так что ждать никого не будем, начнем обмывание сей обители, а гости подойдут.

За час Малахову удалось влить в Иванкевича около шестисот граммов водки, но особых признаков опьянения у него не заметил. Ариадна тоже была насчет выпить совсем не дура.

Через час появился Боря Никольский с «подругой» — сотрудницей РУОП Настей Ивлевой. Новенькие, которые оказались якобы навеселе, поскольку заглянули «на огонек» после вернисажа «Митьков», шумно потребовали «портвейнового вина», выразив при этом презрение к водке, однако не погнушались «плебейским напитком». Одним словом, пьянка получилась на славу, все «скорешились», при этом Настя усиленно охмуряла Иванкевича, а Ариадну взялся обрабатывать Боря, у которого ее постоянно отбивал Малахов, устраивая демонстративные сцены ревности. По ходу междусобойчика, Иванкевич охотно поделился с новыми друзьями сообщением, что женат он на дуре и мещанке, что равного ему в вопросах приватизации жилья во всем управлении нет и что вообще он знаком с такими… — тут он запнулся, людьми, которые… — он помолчал и закончил: — которые все могут… А я, — вдруг заявил он-я знаю, зачем вы меня сюда заманили!

— Это кто же тебя заманивал? — взъерепенилась Ариадна. — Я, например, и идти не хотела, а ты: «Пойдем да пойдем. Захотелось к богеме приобщиться!»

— Да на хрена ты нам нужен, козел, — пробасил Боря.

— Нет, я знаю, — с пьяной настойчивостью твердил Эдуард Николаевич. — Я вам нужен. Я всем нужен! Потому что!.. — он многозначительно поднял вверх палец. — Я такой… Я оч-ч-ень многое могу… И, между прочим, дорого стою, хотя и не продаюсь… Ясно?..

— Да за таких, как ты, в базарный день… — начал Никольский…

— Ой, мальчики, ну что за хамы! Не трогайте Эдика! — решила вступить в игру Настя.

И добавила: — Он такой хороший, такой… сильный… Ух! Эдик, хочу на ручки! Эдик!..

Малахов уже и не рад был затеянной игре. Мало ли что взбредет в голову психу, если это ОН…

А Иванкевич вдруг вскочил, легко поднял на руки Настю и закружился с ней по комнате. Но на пути у него встала Ариадна, подняла руку.

— Стоять! Это что такое? По-моему, это меня, гражданин Иванкевич, вы должны носить на руках!

Эдуард Николаевич остановился, некоторое время вглядывался в приятельницу, будто не в состоянии понять, кто перед ним стоит, потом опустил на пол Настю, с некоторым удивлением огляделся вокруг и вдруг, усевшись на пол, тоскливо сказал:

— Я домой хочу. Что-то здесь не так! Малахов с Никольским переглянулись, потом Виктор, приобняв гостя за плечи, сказал:

— Эдик, может полежишь, отдохнешь?

— Не надо отдыхать. Доставьте меня, пожалуйста, домой.

Проводив на частнике Иванкевича, потом попрощавшись с Никольским и Настей, Малахов доставил к парадной ее дома Ариадну. Всю дорогу она молчала, только один раз за все время сказала:

— Иванкевич бывает иногда такой странный… — и, помолчав, добавила: Может, тем он и покорил меня, что не такой, как все… А жена у него действительно дура…

Малахов, хотя и не видел ничего из ряда вон выходящего в поведении пьяного «друга Эдика», возражать не стал. Женщине, да еще близко знающей человека, виднее…

— Вильям Антонович, Торсумский беспокоит. Только что узнал. Менты на монстра вышли. Фамилия Иванкевич. Работает в жилищном отделе. После бойни у Казанского и «разделки» лейтенанта, который от Успенского за НИМ ходил, начальство запретило к НЕМУ приближаться и тем более пытаться взять. Операм приказано только собирать информацию. Но у них там есть особо прыткий мент Малахов. На свой страх и риск за Иванкевичем работает. Втихаря от подполковника. Только я лично сомневаюсь, что это монстр. По моим данным, Иванкевича этого ФСБ разрабатывает по взяткам.

— Одно другого не исключает, — сказал Классик. — Проверить не мешает. Я указания дам ребятам. А ты, Левушка, вот что сделай. Тисни статеечку, что, мол, РУОП на след маньяка вышел. Второе: дай заметочку о частном охранном бюро «Сеть», где распиши, как мощно они работают. В конце добавь, что сотрудники «Сети» могли бы и маньяка скрутить, правда, при условии, если к ним на работу наймется такой супермен, работу которого можно было наблюдать недавно в центре города. Это как бы в шутку.

А всерьез пригласи отчаянных и мужественных к сотрудничеству. И контактный телефончик дай. Это все. Да! Чуть не забыл! Когда будешь говорить о маньяке, упомяни сыщика без страха и упрека — Малахова! Теперь все!

Малахова ОН установил довольно быстро. На примитивную ловушку частного охранного бюро пока решил не откликаться. Но телефон записал. На всякий случай. Выяснить, за кем следит Малахов, тоже не составило труда. Увидев Иванкевича, ОН сначала подивился близорукости милиции, а потом пришел в ярость. «Да как они могли какого-то слизняка спутать с НИМ, в котором живет НЕВЕДОМЫЙ!»

Пока ОН решил не трогать никого из тех. кто посмел оскорбить ЕГО.

Иванкевича привезли в старый заброшенный ангар. Он ползал у ног похитителей, плакал, обещал выполнить все просьбы и требования.

Гориллыч, глядя на него, никак не мог поверить, что пленник — тот самый монстр, который у него на глазах разрывал на куски его вовсе не слабых бойцов.

«Может, придуривает?» — мелькнула мысль, но он тут же отбросил ее. «А зачем ЕМУ придуривать? ОН бы уже всех нас разбросал!»

Приехал шеф, взглянул на жалкого чиновника, все мигом понял, сказал:

— Не тот. Кончайте. — И направился к машине.

По пути в город Классик клял на чем свет стоит своих бойцов, которые «куренка, вымазанного в дерьме, от льва отличить не могут».

Часов в одиннадцать подполковнику позвонил начальник отдела борьбы с экономическими преступлениями Яковлев.

— Что это вы, мужики, нашим клиентом интересуетесь?

— Кем же, копи не секрет?

— Иванкевича пасли?

— А с каких пор данный гражданин стал вашим клиентом?

— Да с некоторых, подполковник, с некоторых… Мы уже его брать собрались, да еще и с поличным, если так можно выразиться, а вы нам всю музыку портите.

— Владимир Емельянович, — сказал подполковник, — давай-ка уточним: во-первых, ты имеешь в виду начальника отдела приватизации жилья Иванкевича или кого еще?

— Его, его милого. Он у нас как взяточник-профи проходит. Ловкий, сукин сын! Знали, что берет, но пока не стал зарываться, прикрывая сволочей, которые старушек на улице без гроша за душой оставляли с голоду помирать, не трогали. Думали, берет помалу, дурит лопухов, которые и без взяток могли свое получить… А он все больше стал зарываться. На его совести уже не одна живая душа, не считая наркоманов и алкашей… А вы с какой стати стали его разрабатывать?

— Да думали дело серьезное, но со вчерашнего дня сомнения стали одолевать…

— Да брось ты его! У этого гада ничего серьезного быть не может!

— Малахова ко мне! — крикнул подполковник в глубину коридора.

— Ты что же это самодеятельностью занимаешься? — рыкнул Тимохин. — Мало того, что приказ нарушил и собственную жопу подставил, так еще и не понял, с кем дело имеешь… Дерьмо твой Иванкевич, понял! Взяточник паршивый! У-ух! Работнички! Вали отсюда и на глаза мне не показывайся.

Ошарашенный Малахов вышел на улицу, благо дежурство закончилось, с горя решил взять бутылку.

В парадной было темно. «Вот гады! Лампочки выкру…» Додумать он не успел. Кто-то мощно обхватил его, приложил ко рту и носу платок. Малахов попытался дернуться, вздохнул и тут же обмяк.

ОН привез Малахова в заранее выбранное логово. Усадил его на старую скамью, расставил и зажег свечи.

Время Жертвоприношения еще не пришло. Но ОН знал, что Нергал не может допустить, чтобы нанесенное ЕМУ оскорбление сошло кому бы то ни было с рук.

Мент пытался преследовать ЕГО. Пусть ошибся, но осмелился! Этого ОН не прощал никому.

ОН привязал Малахова к скамье и трубе отопления.

Потом, не торопясь, вынул из большой спортивной сумки небольшой телевизор, видеоплейер, установил их на столе перед ментом.

Подсоединил аппаратуру к заранее зачищенным проводам, предназначенным для освещения подвала. Вставил в плейер кассету.

— Ты должен признать свою ошибку, — сказал ОН — Сейчас ты увидишь некоторые картины и убедишься, насколько был не прав, приняв за меня какое-то чиновное ничтожество.

— Я уже понял, — сказал Малахов.

— Лока не увидишь, не поймешь до конца. Смотри!

На экране появились полки и ряды банок на них. Объектив приблизился, и Малахов увидел человеческие головы. Камера медленно переходила от одной банки к другой.

— Вот это одна из первых моих жертв Неведомому богу!

В банке жутко щерилась и таращила глаза голова, лишенная волос. С человека был снят скальп.

— А вот этой жертвой особенно был доволен Неведомый, — продолжал ОН, все больше возбуждаясь.

Голова в банке была без ушей, без носа. Губы у нее были срезаны, и казалось, что голова улыбается жуткой мертвой улыбкой.

— Может быть, больше не надо? — попросил пленник. — Я убедился, как вы могущественны.

— Надо! — отрезал ОН, и камера продолжала демонстрировать жуткую коллекцию, а ОН постепенно приходил в неистовство, наслаждаясь «своеобразием», как ОН выразился, каждого экспоната.

— Ты разве можешь понять эстетику смерти? Она особая и настолько прекрасная, что доступна лишь избранным. Убить существо, подобное тебе, ничего не стоит. Но и сама смерть ничего не стоит, если не наблюдать за ней, если не сделать ее искусством. Смотри!

На небольшом экранчике теперь разыгрывалось действо. Сначала Малахов увидел обнаженного человека, лежащего на каком-то постаменте. Потом, очевидно, камеру поставили на какое-то возвышение, и перед человеком появился ОН. Как бы танцуя, ОН приблизился к обнаженному телу и одним неуловимым движением сделал разрез на животе жертвы, потом еще один поперечный. Жертва широко открывала рот.

Малахов закрыл глаза и вдруг услышал шумное дыхание прямо перед собой.

— Ты не хочешь смотреть? Ты должен понять, хотя бы перед смертью, в чем красота того, что я совершаю. Боль и кровь — бесценные составные красоты. Без боли и крови немыслима жизнь. Смерть лишь эстетически завершает цикл боли и крови. Смотри!

На экране ОН уже отсек половые органы и аккуратно отрезал мошонку от члена. Потом разрезал мошонку, вынул яички и вложил их в рот жертвы.

Малахова вырвало, и он потерял сознание.

Но этого нельзя было допустить. Мент должен был до конца быть в сознании, иначе не будет ни эстетического, ни чувственного наслаждения. ОН уколол Малахова ножом в щеку, проткнув ее насквозь, и уже после этого, не обращая внимания на стоны человека, который уже не в состоянии был кричать, начал, словно плоды с дерева, обрывать все, что, как ему казалось, «оттопыривалось», потому что все прекрасное должно быть гладким и скользким, словно кожа змеи.

Тело Малахова было изуродовано, но кожа от крови действительно была скользкой, и ОН водил и водил по ней руками, постепенно приближая самый острый момент, миг оргазма, который наступил сразу, как только ОН прикоснулся членом к кровавой рваной ране между ног жертвы.

ОН отошел, полюбовался на дело своих рук и через минуту, уже по-деловому, подошел к жертве, оторвал голову, завернул ее в целлофановый мешок, ножом сделал змеино-образный надрез на груди бывшего опера, так же по-деловому собрал аппаратуру, переоделся в запасный костюм, прежний уложив в ту же сумку, и, спокойно выйдя на улицу, отправился к себе на канал Грибоедова передохнуть и покормить Клеопатру.

Приехав к себе в логово, ОН уложил голову в банку с формалином, затем бросил несколько кусков мяса Клеопатре, которая с особой жадностью сожрала нежные части тела, «интимные», как ОН при этом выразился.

Выключив свет, ОН поднялся наверх, помылся, решил попить кофе. Молотый кончился, пришлось помолоть. «Оно и к лучшему! Свежесмолотый ароматнее!»

Успенский чувствовал себя угнетенным и подавленным. Смерть одного за другим двух сотрудников придавила его. Он почувствовал себя страшно усталым и опустошенным. Его худшие опасения, которым он не давал воли на людях, начали сбываться. С новым витком охоты на Выродка появились новые жертвы. «Не будь моей дурацкой директивы, может быть, все обернулось бы иначе», — думал он, хотя знал, что жертвы были бы и без директивы. Пока Выродок жив, будут продолжаться зверства. Кто следующий? Журналист? Психолог? Отправили они за город свои семьи? Если нет, надо бы поторопить их.

Телефонный звонок вернул его к реальности.

Любомудров и Чернышев просили принять их, обсудить план поимки Выродка. Генерал чуть было не обругал в трубку Любомудрова. «Какой там на хер план? хотелось сказать ему. — Оставьте все, бросьте и спасайте свои шкуры, пока не поздно!» Но Успенский понимал, что надежда сейчас только на этих двух «лопухов» энтузиастов. Это как в казино. Дуракам новичкам и может как раз повезти.

— Приезжайте! — бросил он в трубку и стал ждать.

— Для того чтобы строить планы поимки Выродка, нужно хоть немного знать его, — начал разговор психолог. — Может, начнем «познание» маньяка с его второго «я»?

— Не возражаю, — усмехнулся генерал столь очевидному предложению, — И каково же ЕГО второе «я»?

— В разговоре со мной ОН назвался Нергалом, богом, неведомым для людей, вступил в разговор Любомудров. — А мы даже не знаем, почему именно Нергал. Что это за чудище такое? Наверное, надо начать с этого?

— Дед мой был священником, — сказал генерал. — У нас в доме насчет духовного просвещения было довольно строго, хотя времена были не самые подходящие для изучения Священного Писания. Я, конечно, практически ничего не помню, но вот такое странное имя Нергал смутно припоминаю. Надо будет уточнить сейчас же. — Успенский заспешил, будто стараясь отвлечься от мрачных мыслей. Сейчас мы из библиотеки запросим Библию и Библейскую Энциклопедию. — Он поднял трубку, позвонил в библиотеку, и они стали ждать.

— М-да, — задумчиво сказал генерал. — В конце-то концов должны мы ЕГО опередить когда-нибудь… Впору огнемет с собой носить…

— Стоило бы, если знать, что успеешь применить, — заметил журналист. Принесли книги.

— Итак, смотрим: Нергал. Это божество особенно боготворили в Куге, и в 4-й книге Царств говорится, что Кутийцы сделали своим богом Нергала, который изображался крылатым львом с человеческою головой.

— Это еще не все. ОН к тому же называет себя Неведомым богом, — напомнил журналист.

— Может быть, оттого, что Нергал никому не ведом, как ОН полагает?

— Нет, здесь что-то другое. Что-то еще накладывается на Нергапа, — заметил Чернышев.

— Посмотрим дальше, — согласился генерал. Он полистал Энциклопедию и прочел:

«Афиняне, пораженные моровою язвой, не зная, какому божеству приписать это бедствие, вывели за город двух овец: черную и белую, и в тех местах, где овцы ложились на землю, воздвигали жертвенники с надписью «Бог Неведомый»».

— Ну до чего у НЕГО в башке все переплелось! — воскликнул Любомудров. И продолжал: — Так что же, они приносили жертвы этому самому Неведомому по определенным числам?

— Да нет, здесь об этом ничего не говорится. Посмотрим на «Жертвоприношение». Так… Ага, вот! По определенным дням приносились жертвы в День очищения. А соответственно День очищения это по нашему счислению 10 сентября, а по древнему десятый день седьмого месяца! Добрались-таки.

Жертвы приносились различные, но кончались обычно сожжением или раздачей мяса жертвенных животных людям.

Вот теперь фантазируйте и делайте выводы!

Любомудров погрузился в раздумья.

— Тяжеловато влезть к нему в голову и вое это объединить в единое целое… Скорее всего все-таки ОН подвергался в детстве насилию. Желая отомстить, стал убивать, постепенно преображаясь в свирепого полульва, получеловека, которому покровительствует новый неведомый ранее человечеству бог. Здесь же еще есть и День очищения. То есть ОН, убивая по определенным дням, очищается…

— Или очищает людей от скверны, — добавил генерал. — В любом случае в этом кошмарном переплетении бреда, яви и фантазии, мне кажется, уже все меньше остается места для реальности. Он все более и более опасен.

— Что опасен, это ясно, — сказал психолог, — но в то же время, согласитесь, Иннокентий Михайлович, ОН живет среди людей, и никто ни разу ЕГО не заподозрил в безумии. Разобраться в ЕГО мире здоровому человеку трудно, понять логику действий невозможно, и тем не менее, пока мы не разберемся хоть немного в ЕГО внутренней реальности, мы вряд ли сможем нейтрализовать ЕГО.

Вильям Антонович Баранов, или Классик, испив утреннюю чашку кофе и, вопреки советам диетологов, съев сочный бифштекс средней прожаренности, закурил первую сигарету и, откинувшись на спинку кресла, задумался.

Забот у Классика хватало. Возглавляемая Вильямом Антоновичем ассоциация «Медиум» давала неплохой доход. Официально ассоциация, интригующее название которой придумал лично Баранов, занималась целительской деятельностью. Здесь состояли на службе и, естественно, получали зарплату практически все колдуны, знахари и экстрасенсы Петербурга и Ленинградской области. Без согласия ассоциации ни один целитель не мог получить лицензию на индивидуальную деятельность. Попытки обойти ассоциацию заканчивались плачевно.

Но «Медиум» хотя и был надежным легальным бизнесом, естественно, не мог принести владельцу и его партнерам достаточно большой доход, который, по мнению Баранова, должен иметь современный бизнесмен.

Поэтому ассоциация была лишь верхушкой айсберга, видимой для всех желающих полюбоваться правильной организацией дела и современным пониманием рыночных отношений.

Точнее говоря, ассоциация была небольшой точкой на верхушке пирамиды, выстроенной главным образом умелой рукой Вильяма Антоновича.

Какие компоненты составляли пирамиду, знали лишь три человека: сам Баранов и два его партнера по бизнесу — Андрей Афанасьевич Поршнев, он же Казначей, и начальник охраны Гориллыч. Вильям Антонович был зол на самого себя. Заполучение монстра в ряды бойцов организации поначалу казалось Классику плодотворной идеей и должно было стать составной частью грандиозного плана предвыборной кампании в Государственную Думу, разработанного Вильямом Антоновичем.

Но после двух недавних убийств сотрудников органов Классик понял, что чуть было не вляпался в весьма неприятную историю. Посадил бы себе на шею психопата, маньяка! А на кой ляд ему такой нужен? Какая от него польза? Во-первых, скорее всего монстр — неуправляемый псих. Во-вторых, сейчас и ФСБ и РУОП на ушах стоят, ловят этого самого монстра. А ему с его стрелками вовсе ни к чему светиться лишний раз… У Вильяма Антоновича мороз по коже пробежал, когда он вспомнил зверства монстра, рассказами о которых были заполнены газеты.

Бог миловал! Шут с ним! Чуть было не дал промашку, но теперь хватит об этом вспоминать! Есть дела поважнее.

В 9.00 Классик был в офисе. На столе у него лежала статья «пресс-секретаря» Льва Торсумского, где красочно расписывались последние ограбления, торговля наркотой, предвещалась гибель нации и во всех грехах обвинялись беспомощные, беззубые представители власти.

Классик поправил несколько слов в статье и, вызвав секретаршу Клавдию Ильиничну, даму предпенсионного возраста, велел срочно отправить статью в редакцию.

Из соседней комнаты бесшумно вошел Гориллыч.

— Дело обговорено, — доложил он.

— Все будут? — спросил Классик.

— Все.

Речь шла о «столе», который организовывал Вильям Антонович. На нем собирались все главные авторитеты города. Классик должен был изложить основные пункты своего плана предвыборной кампании и получить одобрение единомышленников.

«Стол» собрался в гостинице «Предпортовая». Здесь были практически все авторитеты, контролирующие город.

После обычных в таких случаях формальностей и церемоний слово взял Классик.

Вильям Антонович начал издалека. Дипломатично поговорил об увеличении и уменьшении доходов, кратко изложил свою точку зрения на этот вопрос. Затем перешел к главному.

— Приближаются выборы, — начал он. — И конечно, все мы уже знаем, кто от нас, бизнесменов, на них пойдет. Но… — Тут Классик сделал многозначительную паузу. — Есть некоторые сомнения. Сколько бы своих людей мы ни выдвинули, их может оказаться мало… Народ дурить сейчас все горазды, — тут Классик улыбнулся. — Кроме нас, конечно. Но дурят людей комуняки, колхозники, левые, правые — в общем, все, кому не лень. Поэтому их, дряни этой, у власти может оказаться больше… — Вильям Антонович вновь сделал драматическую паузу, — чем нам бы хотелось. Одним словом, как говорится, «из хорошо информированных источников» мне и, я думаю, вам всем хорошо известно, что данный порядок после выборов может быть нарушен. Даже если наши все пройдут… Я к тому, что, попросту говоря, власть может чуть-чуть измениться… А может, и не чуть-чуть. Мы, конечно, можем этой новой власти устроить хорошую заварушку и постараться ее поправить. Но я, как деловой человек, считаю, что лучше вообще не допустить никаких перемен. Вернее, если изменить что, так только в нашу сторону, на пользу нашу и народа. Что я предлагаю? На наши места многие зарятся, сами знаете. Беспредела хватает. Поэтому, я считаю, пора нам, кроме нашей основной, деловой работы, заняться немного политикой.

— Ну, это перебор, пожалуй, — тихо заметил представитель от «банковских структур». — Мы и так политики не чураемся.

— Я имею в виду другое. Нам нужна прямая власть! Вот Миша Домбровский чем не мэр или даже премьер-министр?

— Да будет тебе, — загудел кто-то. — Давай по делу. Власти у нас и так хватает.

— Ладно. Пусть по делу! Люди от чего стонут и плачут? От бардака! Почему в соплях старые времена вспоминают? Потому что каждый работяга мог спокойно бутылку на троих сообразить и сырочком плавленным закушать, потому что бабы не боялись детишек в садик отправлять, в кино ходить, не боялись дверь открывать постороннему. Мы, чтобы власть целиком к нам перешла, должны им на время еще больший бардак устроить. Поняли? Будем листовки печатать и разбрасывать хоть с самолета. В одних будем хаять демократов и звать на улицу коммерческие ларьки громить, в других комуняк объявим провокаторами. Тут еще монстр объявился! Как пришьет кого, так мы листовочку: «Товарищи! Что же это делается? Проклятые демократы наших доблестных воинов бьют». Или наоборот: «Господа! Коммунисты-фанатики хотят вызвать массовые беспорядки и из-за угла убивают демократически настроенных офицеров».

— Красиво говоришь! — язвительно заметил кто-то из гостей.

— Мы дадим деньги на массовые демонстрации коммунистам и демократам, вдохновенно продолжал Классик. — Вот они и схлестнутся. Мы бомжей напоим, обколем и натравим на мэрию, на западные шопы. Подожжем парочку мечетей, а потом в отместку пару церквей. Наша задача — натравить всех друг на друга. Пусть наши бойцы автоматами поиграют, пусть пару раз с ОМОНом схлестнутся. Вот на таком беспределе мы и выступим. Скажем: «Хватит! Мы, деловые люди, хотим стабильности и сами ее установим, если власти не могут».

Что у нас «девяток» не хватит, чтобы в них по четыре бойца посадить и пустить по улицам патрулировать? Организуем «охранные общественные бюро» и за неделю всю шушеру с улиц уберем. Кто понаглее, с тем тоже разберемся. Не первый год, как говорится, замужем.

Мы народу гарантируем покой, поклянемся, что жить они смогут спокойно, не опасаясь никакой шпаны! И вот тогда посмотрим, чья возьмет! Пообещаем и сделаем. А что эти пердуны политики без нас сделают? Мы пообещаем спокойствие, мир, приличные заработки дадим. Вот за нас и будут голосовать. Вернее, за тех, кого мы захотим сделать мэрами, пэрами и президентами.

Слушали солидно, молча. После Классика выступили видные лица, в целом одобрили, пообещали помощь, ну и замечаний кое-каких подбросили.

Разошлись в целом довольные планом. Классик сиял. Уже из машины позвонил Торсумскому, велел дать собратьям журналистам как можно больше негативной информации о преступности. «Особенно упирай на монстра. Красок не жалей. Можешь сказать, что психов этих много, только власти скрывают. Крови побольше! Закончи советами: поосторожнее вечерами, особенно в лунные ночи. Замечена, мол, любовь маньяков лунными ночами убивать! В общем, нагони на всех страху. Потом получишь дальнейшие инструкции!»

И в Москве, и в Питере стало твориться непонятное. В понедельник выстрелом в упор был убит депутат Городской Думы от Петербурга. В тот же день в пригороде погибло три человека. Двое числились в руководстве профсоюзов, третий был случайный прохожий.

Еще через день была устроена резня в престижном ночном клубе «Фламинго». Во время бойни пострадали несколько человек, не причастных к уголовному миру.

Участились нападения на крупные магазины западных фирм.

Горели ни с того ни с сего представительства западных банков.

Западные инвесторы стали поговаривать о нецелесообразности работы в России.

По городу ходили листовки, в которых предвещалась денежная реформа и очередной грабеж населения. Профсоюзы стали каждое воскресение выводить людей на улицы, требуя повышения зарплаты.

В Москве фанатик-коммунист Вампиров получил от каких-то финансовых кругов, якобы недовольных политикой правительства, значительную сумму денег на организацию манифестаций и митингов. Манифестации сопровождали отряды крепких, мускулистых бойцов, которые в разгар митингов начинали бить витрины магазинов, орали «Долой кровопийц!» и охотно вступали в ожесточенные схватки с омоновцами, временами не гнушаясь и огнестрельным оружием.

В Питере прошло шествие национал-патриотов, на которых навалилась колонна «демократов». Грандиозное побоище не могли остановить ни милиция, ни ОМОН. Больницы были переполнены ранеными и покалеченными.

На улицах внаглую орудовали уголовники. Прохожих стали грабить в трамваях и даже в метро.

В четверг вечером телезрителей потрясла передача «Дикая воля». Авторы передачи показали загородный дом одного из предпринимателей Петербурга.

Вначале камера крупным планом продемонстрировала разбитое окно на первом этаже дома. Осколки стекол были рассыпаны по земле и сверкали в лучах съемочного прожектора, ослепляя зрителей. Затем в кадре шла выломанная оконная рама.

Ведущий, он же автор передачи, сказал:

«Вот через это окно бандиты, очевидно, проникли в дом».

После этого следовал наезд камеры и крупным планом зрители увидели один за другим пять трупов: старуха, женщина, мужчина и двое детей. Текст сопровождал камеру:

«Первыми были расстреляны автоматной очередью в упор хозяин дома и его жена, вот здесь в этой комнате, которая, очевидно, служила гостиной. Звери в человеческом обличье, подойдя к жертвам и увидев, что одна из них, женщина, все еще жива, выстрелили ей в голову, затем кто-то из бандитов, для того чтобы удовлетворить свои дикие инстинкты, выпущенные на волю нашей демократией, буквально исполосовал лицо несчастной жертвы. (Камера крупным планом дает изображение лица, превращенного в кровавое Месиво.)

Старуха с двумя детьми, услышав выстрелы, попыталась спасти внуков и выскочить с ними из окна первого этажа на противоположной стороне дома. Детей пристрелили во дворе, бабушку около окна.

Этого извергам показалось мало. Кто-то из них изнасиловал умирающую шестилетнюю девочку, после чего задушил. (Камера демонстрирует крупным планом посиневшее лицо девочки с высунутым языком, затем так же крупно — изуродованные детские половые органы.) Все жертвы были перенесены в гостиную и аккуратно уложены в один ряд. (Общий план. Комната и пять изувеченных трупов на фоне огромного персидского ковра на стене.)

Видавшие виды оперативники, здоровенные мужики, которых, казалось, ничем не проймешь, отворачивались от страшной картины, представшей перед ними в тихом, чрезвычайно богатом доме. Они могли только ругаться яростным матом, понося бандитов, бизнесменов и всю нынешнюю эпоху. Нынешнее время, когда извращение, садизм и жестокость стали нормой жизни, когда мало кого волнует изуродованное лицо женщины, истерзанное тельце девочки, предсмертный хрип старой женщины, смерть от автоматной очереди мужчины, который помешал какому-то оч-чень высокопоставленному и абсолютно демократичному авторитету в его не оч-ч-ень чистоплотной деятельности «на благо народа», того народа, который, будучи некогда великим, ныне оплеванный и униженный живет в ожидании очередной милостыни с Запада, милостыни, состоящей из поношенных портков и заплесневелых консервов. «На благо того народа», который уже и русским-то перестали называть. Эти господа вкупе с продажными мудрецами журналистами зовут русских «русскоязычными», ставя великую нацию вровень с «травожующими» и «пресмыкающимися»». (Все это время в кадре поочередно то одна, то другая деталь изуродованных трупов.)

В пятницу, 16-го, во все районные отделения пришел приказ: провести облавы на рынках и в прочих местах скопления граждан, произвести обыски во всех казино, в известных органам внутренних дел тайных домах свиданий, на квартирах лиц, проживающих без прописки. Проводить массовую проверку документов на улицах, задерживать на 48 часов всех подозрительных лиц, в том числе проституток, бомжей, иногородних и граждан сопредельных государств.

Для таких массовых профилактических мероприятий сил одной милиции было недостаточно.

К облавам и обыскам подключились оперативники ФСБ, бойцы спецподразделений, курсанты милицейских школ и военных училищ.

На вещевых рынках началась легкая паника. Исчезли карманные воры, торговцы наркотиками ушли в тень, мелкий преступный элемент затаился, лег на дно.

«Аквариумы» в отделениях были забиты проститутками, алкашами, наркоманами, бомжами.

Все это скопище ныло, стонало, смердело, ругалось отборным матом, поносило на чем свет стоит ментов.

За три дня операции «Мешок» было изобличено несколько мошенников, задержана пара десятков квартирных воров, человек тридцать мелких торговцев наркотой, дюжина сутенеров.

Проверка документов и обыски на квартирах вызвали истерию прессы. Газетчики кричали о неслыханном нарушении прав человека, о попрании Основного закона, о беспределе властей, даже предсказывали подготовку переворота и установление диктатуры.

Город был наводнен патрулями, пешими и моторизованными. Между тем население, видя такое изобилие людей в милицейской форме и в камуфляже, заволновалось.

Слухи ползли один хлеще другого.

Старухи на барахолке шептались о том, что-де «мафия собирается устроить бойню», и в доказательство говорили о сотнях трупов, обнаруженных в лесу под Лугой. Вот за этих расстрелянных милицией товарищей и собирается якобы мстить мафия.

Другие авторитетно эти «бредни» опровергали и не менее авторитетно заявляли, что город собирается захватить чеченская армия, которую уже видели в пригороде.

Радио- и тележурналисты, ссылаясь на компетентные источники, утверждали, что чрезвычайные меры приняты в связи с тем, что ведутся поиски банды фанатиков, возможно, группы маньяков-убийц, которые объявили городу кровавый террор.

Милицейские чины хладнокровно отвергали все упреки в бездействии, ссылаясь на то, что раскрываемость преступлений увеличивается, несмотря на нехватку людей, денежных средств и техники.

ФСБ опровергала слухи об увеличении числа бандформирований в городе и утверждала, что вся поднявшаяся истерия на руку только крайним, экстремистским силам, которые ловят рыбку в мутной воде, готовясь к предвыборной кампании.

Комплексный анализ поступающих агентурных сведений давал возможность ФСБ предположить, что на Выродка во всей этой шумихе кто-то ставит по-крупному.

Успенского, Чернышева и Любомудрова особенно беспокоило, что приближалось роковое десятое число очередного месяца, и крайне угнетало сознание того, что они не в состоянии предотвратить то ужасное, что должно будет произойти.

Взгляд ЕГО упал на фигуры двух человек в черном, идущих вдоль кромки берега. «То ли монахи, то ли попы. Как их сюда занесло?» — подумал ОН. Провожая взглядом невесть как забредших сюда людей в рясах, ОН вдруг вспомнил: глухой гул ночного леса, зарницы, изредка призрачным светом освещающие длинные двухэтажные дома. ОН, еще мальчишка, тайком выглядывает из окна и видит черные фигуры людей, одетых в какие-то балахоны до пят. Они входят то в один, то в другой дом и через несколько минут выходят с длинными свертками. Идут к темному грузовику, складывают в иего свертки, идут за новыми… Снова входят в дом, в ЕГО дом. ОН страшно боится, что черные люди завернут ЕГО и тоже вынесут, как тех… И ОН прячется…

Таких картин у НЕГО в памяти зафиксировалось много, но ОН не любит воспоминаний ОТТУДА.

Когда эти картинки всплывают в памяти, ОН просто отбрасывает их или объясняет с сегодняшней рациональной, разумной точки зрения.

Монахи исчезли за поворотом, а ОН спокойно констатировал: «В те дни ТАМ была эпидемия, только и всего».

ОН встал, прошелся по дорожке вдоль берега вслед за монахами, но за поворотом уже никого не было. Оглянувшись, ОН пробормотал: «Пропали куда-то». Легкое беспокойство появилось в груди и тут же исчезло. ЕМУ вдруг захотелось поговорить с журналистом, еще раз доказать, главным образом самому себе, правильность всего, что ОН делает.

Неведомый бог молчал. Видимо, пока не пришло время бесед и советов.

ОН сел в трамвай, по дороге вышел, набрел на какое-то отделение милиции. Рядом стояли две патрульные машины. Решение пришло мгновенно. Открыть дверцу не составило труда. ОН сел в машину и погнал по улицам. Отъехав на приличное расстояние, по радиотелефону набрал номер Любомудрова.

Успенскому доложили: ОН вышел на связь с журналистом из оперативной машины, угнанной от отделения.

Кутерьма началась изрядная. Все патрульные машины, свободные от срочных заданий, были посланы вдогонку за НИМ. «Слухачи» записывали каждое слово и тут же передавали генералу. К дому Любомудрова был послан отряд бойцов в засаду.

А ОН беседовал с журналистом и, казалось, не думал об опасности.

— Много хлопот? — начал разговор ОН.

— Да нет, как обычно, — ответил журналист.

— Я чувствую в вас тревогу!

— Мне кажется, я спокоен.

— От вас идет волна тревоги… может быть, страха… нет, все-таки всего лишь тревога.

— Возможно, вы и правы. Меня тревожат ваши дальнейшие шаги. Меня тревожит неизвестность. Я боюсь за тех, кто пока не подозревает о предстоящей встрече с вами.

— Странно. Почему вы не беспокоитесь о тех вполне конкретных людях, которые живут у подножия Везувия? Их много, они не думают о смерти, хотя она, вполне возможно, очень близка.

— Это пустые слова. Со мной говорите вы, конкретный источник страшной опасности, причина мучительной гибели многих людей.

— Я с вами не согласен. Люди, которые исчезают благодаря мне, не просто лишние. Они не нужны здесь. Они вредны. Кому-то надо быть мусорщиком.

— Не вам решать, нужны они или нет.

— Это беспредметный разговор.

— Вовсе нет. Мне бы хотелось, чтобы вы хотя бы на уровне абстрактных размышлений согласились с тем, что сверхчеловеком может считать себя только безумец. Но вы же утверждаете, что не безумны?

— Постарайтесь успокоиться, Игорь Дмитриевич! Я не собираюсь вас ни убеждать, ни обращать в свою веру. Хотя бы потому, что вы, как я уже говорил, в чем-то похожи на меня. Но и вы попытайтесь понять меня…

— Я знаю. Вы сейчас будете говорить о так называемых «великих одержимых»: Гитлере, Сталине и им подобных. Мы ведь на этом закончили наш разговор в прошлый раз? Так вот, я могу только сказать, что их одержимость стоила очень дорого.

— Не надо потчевать меня прописными истинами! — прервал ОН журналиста. Гитлер и Сталин были великими людьми, но всего лишь ЛЮДЬМИ. И пытались они создать новую расу из людей, вернее из людишек. Поймите! Я НОВЫЙ человек, не сверхчеловек, а НОВЫЙ, то есть основоположник НОВОЙ расы, абсолютно отличной от вымирающей старой. У меня новый неведомый вам бог — Нергал. Поэтому, уничтожая, я всего лишь очищаю Землю от всего старого, ветхого. Если хотите, я просто помогаю природе, которая создала МЕНЯ. Конечно, среди вашей старой расы есть особи, которые могут быть полезными в МОЕЙ НОВОЙ цивилизации. Такие, как Гитлер, могли бы быть весьма полезны. Те старые одержимые — последняя ступень на пути к НОВОЙ МОЕЙ расе. — Ну а я чем вам близок? Вы близки, но не равны МНЕ интеллектом.

Кроме того, НОВАЯ раса отчасти будет использовать опыт старой. Поэтому МНЕ нужны, как ни странно, и журналисты, особенно на стадии становления и укрепления господства.

— Тогда я не понимаю, почему вы не объявите тотальную войну «старой» расе, почему вы с упорностью маньяка убиваете по определенным числам и определенных людей? В следующий раз вы убьете десятого числа следующего месяца. Почему?

— Об этом я пока с вами говорить не хочу. Вы не поймете! Пройдет некоторое время, вы еще поработаете над моим «личным делом», тогда я, возможно, скажу. А может, сами поймете. А почему тех или других, я вам сказал. Я выбираю тех, кто никак не может соответствовать требованиям НОВОЙ цивилизации… И выбираю не я сам, а Неведомый бог, живущий во мне. Бог Нергал.

— Но…

— Довольно, пожалуй! Я достаточно рассказал вам. Кроме того, меня утомили волны эмоций от вас: страха, возмущения, ненависти, презрения… Это очень сильные эмоции, и мне они неприятны в настоящий момент. Иногда, правда, такие волны меня возбуждают, потому что исходят от тех, кто необратимо деградирует вместе со своей расой и, следовательно, подлежит уничтожению. От вас должна идти энергетическая волна интеллектуальной силы, а не волны отрицательных эмоций, благодаря которым как раз и погибает старая раса. Страх, ужас тревоги пожирают вас.

— Хорошо. Но последний вопрос. Разве вы не испытываете ненависти, когда ищете жертву и когда убиваете?

— Ненависть моя узко направлена. И самое главное: во мне преобладает чувство наслаждения своим могуществом. Радость от сознания неизбежности НАШЕЙ победы, А это созидательные, а не разрушительные эмоции… До следующей встречи!

Людям, которые «вели» угнанную машину, казалось, что они вот-вот настигнут ее. Им было приказано, не приближаясь к машине и не пытаясь принуждать неизвестного к сдаче, открывать огонь на поражение, если поблизости не будет большого скопления людей.

Машина пошла по проходным дворам, бойцы приготовились к бою. Вдруг сигнал перестал поступать.

Старший лейтенант, уже отдавший приказ перекрыть все выходы из дворов, увидел впереди задник знакомой синей «девятки». Подъехав еще на несколько метров, преследователи остановились. Из машины никто не выходил. Опер колебался. Дырявить зазря новенькую машину, которых и без того не хватало, не хотелось. С другой стороны, приказ был! Бойцы смутно видели силуэт человека за рулем. В это время с противоположной стороны во двор въехала вторая машина. Оттуда с ходу выскочили омоновцы и открыли пальбу.

Машина стояла неподвижно, потом загорелась. Со всех сторон к ней устремились люди в форме. Подбежали, распахнули дверцы, вытащили на асфальт человека.

— Свой! — крикнул кто-то!

Действительно, в машине был сержант патрульной службы Слепцов. Когда и как его успел, захватить Выродок, так и осталось невыясненным. Сержант был мертв. Голова его была повернута назад, из ушей и носа сочилась кровь. Нашлись, правда, свидетели, которые видели, как сержант пытался остановить машину и даже выстрелил. Другие говорили, что, после того как сержант выхватил пистолет, машина остановилась и он «запрыгнул» в нее.

Успенский, журналист и психолог сидели перед листками с записью разговора.

— Ничего нового этот разговор нам не дает, — констатировал генерал.

— Мы можем только более конкретно говорить о ЕГО маниях, — заметил Чернышев;

— Может, на этом и сыграть? Подбросить ЕМУ конкурента? — предложил журналист. — ОН ведь уверен, что один такой великий. А мы сочиним ему напарника, который будет оспаривать ЕГО могущество.

— Как мы это сделаем? И какой конкретно толк? — усомнился генерал.

— Ну, пока это только идея. Я ее еще не продумал. Так, на ходу в голову пришло.

— Пока вы ее будете оформлять, ОН еще нескольких прикончит, — заметил психолог. — Я думаю, надо осуществлять то, о чем говорили.

— Я по-прежнему против таких действий, — сказал Успенский. — Мы подвергаем вас смертельному риску.

— А я все-таки подумаю над идеей двойника, — сказал журналист. — Нам нужно вывести ЕГО из равновесия, заставить совершить ошибку… Если бы удалось обнаружить ЕГО постоянное логово…

— Если оно есть вообще, — заметил Успенский.

— Мы опять отвлекаемся. Сейчас конкретно мы можем начать действовать только по моему плану.

Успенский хмурился и молчал. Потом сказал:

— Ладно. Попробуем. Но и вы, Игорь Дмитриевич, подумайте. Пожалуй, в идее соперника что-то есть!

Начальнику 2-го отделения 3-го отдела ГУВД подполковнику тов. Темину

Пятого мая мэрия устроила большой прием для ветеранов войны и заслуженных военных чинов. Народу, естественно, было много, обед довольно обильный. Напитков на столе множество.

ОН не любил таких сборищ, но на этот раз решил пойти. Получить пригласительный билет не составляло труда. Знакомых в коридорах власти было много, да и САМ занимал хотя и не очень высокий, но руководящий пост. После окончания официальной трапезы ОН бродил по залу, подходя то к одной, то к другой группе людей в формах и в костюмах, легко вступал в разговор, так же легко выходил из него. Внезапно его заинтересовала фраза, сказанная полным человеком со стаканом апельсинового сока в руке: «Отрицательный результат, коллега, тоже результат, как известно». Слова ударили, как хлыстом. Вдруг увиделся длинный белый коридор со многими дверями. Из одной выходит человек в халате с окровавленным скальпелем в руке. К нему подходит другой тоже в белом и говорит: «Не огорчайтесь, коллега, такие все. равно не выживают! Отрицательный результат…» Было это или этого не было? ОН тогда был совсем ребенком. Лет пять, наверное… Может, все это родилось потом, в ЕГО больном воображении? НЕТ! ОН не болен! И это было! Было! ОН не мог такого придумать! Это они пытались внушить ЕМУ, что у НЕГО больная психика! Кровь, скальпель… ОН не раз видел это!

ЭТО ВСЕ БЫЛО.

ЧЕЛОВЕК, СКАЗАВШИЙ ЭТУ ФРАЗУ, ОДИН ИЗ НИХ. ПОЗНАКОМЬСЯ С НИМ.

ОН НУЖЕН НАМ С ТОБОЙ. СКОРО ДЕСЯТЫЙ ДЕНЬ.

ОН подошел к группе людей. Прислушался. Речь шла о каких-то медицинских препаратах, о возможностях лечения сосудистых заболеваний. Никто из беседующих не удивился ЕГО появлению. Разговор продолжался.

— Какие уж там эксперименты?! Мои звери чуть не дохнут с голода. Денег на кормежку в обрез!

ОН зафиксировал в памяти лицо говорившего и, постояв немного, отошел.

Скоро группа распалась. Заиграл оркестр, к врачам подошли женщины, очевидно, жены. Две пары ушли танцевать. Двое оставшихся подошли к стопу, стали выбирать бутылки.

— Рекомендую старый добрый «Греми», — сказал ОН. — Непонятно, откуда у здешних господ такой великолепный коньяк, который и в прежние-то времена было не достать, но тем не менее… Раз такая роскошь есть, надо воспользоваться.

— Действительно «Греми»! Как это я его не заметил? — сказал Хозяин Зверинца, как ОН окрестил его. — Великолепный коньяк! Когда-то в молодости я очень ценил старые, выдержанные грузинские коньяки. Теперь в независимой Грузии таких, наверное, и не держат!

— Скорее всего нет. А вот в нашей мэрии — держат. — ОН улыбнулся. — Я случайно слышал ваш разговор. Простите, что вмешиваюсь, но у нас та же беда. Собак практически нечем кормить. Для того, чтобы поддерживать нормальный процесс жизнедеятельности, подопытным необходимо хотя бы 500 граммов мяса в день. А мы можем дать собачкам по две обглоданные косточки. Зато приемы устраиваются пышные!

— У вас тоже собачки? — спросил Хозяин Зверинца. — Где подвизаетесь, если не секрет?

— Теперь уже секретов практически нет, — с усмешкой ответил ОН. — А работаем мы за городом в Парголове. В Центре…

— Знаю, знаю, наслышан. Да, сейчас в науке тяжелое положение.

— Давайте выпьем, друзья! — вмешался собеседник Хозяина. — Раз уж обнаружили «Греми», не стоит упускать такую возможность. А то ведь уведут!

Они выпили. ОН незаметно выплеснул коньяк на пол. Разговор продолжался. Скоро все перезнакомились. Хозяин Зверинца оказался человеком холостым, руководил экспериментальной лабораторией. ОН постарался разлучить Хозяина с его собеседниками, довольно быстро напоил и сам отвез домой на частнике.

Дальше все пошло, как обычно. ОН легко сближался с людьми, но старался не афишировать свои новые знакомства. Вместе с Хозяином Зверинца ЕГО никто не видел, хотя они довольно часто беседовали. ЕМУ нужно было убедиться, что это тот человек, который ЕМУ нужен.

СЕГОДНЯ ПЯТОЕ. Я ЧУВСТВУЮ ЗАПАХ ЖЕРТВЫ.

ЭТО ОН, ТОТ, КТО НУЖЕН ДЛЯ ПРОДОЛЖЕНИЯ ПРОЦЕССА.

ПОКА ОСТАВЬ ЕГО.

МЫ ДОЛЖНЫ С ТОБОЙ ВМЕСТЕ ОСОЗНАТЬ ВСЕ. ПРОЧУВСТВОВАТЬ.

Четыре дня ОН не виделся с Хозяином Зверинца. Девятого июля почувствовал, что вроде бы даже соскучился по своему новому приятелю. Позвонил, пригласил поужинать в кефе «Тбилиси».

«Раз уж познакомились на почве грузинского коньяка, почему бы не продолжить знакомство грузинской кухней?!»

После ужина ОН привез Хозяина Зверинца к себе в логово.

Впереди была ночь десятого числа. Жертвенная ночь!

На этот раз ОН выбрал для Жертвоприношения заброшенную слесарную мастерскую на окраине города. Металлические столы как нельзя больше подходили для ЕГО целей. К тому же по углам столов торчали металлические стержни, которые могли сыграть роль «рогов», к которым привязывалась жертва.

К двум часам ночи все было готово. ОН расставил по мастерской свечи и распахнул окна, в которые время от времени падал лунный свет. Жертва лежала на жертвенном столе. Человек был крепко связан, рот залеплен пластырем.

ОН поднес к правой руке жертвы скальпель и легким движением вскрыл на ней вену. Подставив под струю крови кружку, ОН подождал, пока не наберется примерно на один палец, поставил кружку на жертвенник и ловко перетянул руку — жертве повыше надреза.

Потом подошел к изголовью жертвенника и, вылив немного крови на ладонь, смазал ею сначала правый рог, затем левый. Оставшейся в кружке кровью ОН окропил весь жертвенник.

После этого ОН развязал человека и перенес его со стола на жертвенник. Привязал к «рогам» руки и ноги Жертвы. Отойдя в сторонку, ОН посмотрел, точно ли в центре жертвенника лежит человек, и удовлетворенный перешел к следующей стадии.

В такие моменты ОН чувствовал себя творцом, художником и не мог себе позволить ни одного неверного движения.

Человек бешено вращал глазами. Лицо его налилось кровью.

ОН торжественно поднял скальпель и, стараясь, чтобы движения рук были как можно пластичнее, вырезал на груди СВОЙ ЗНАК. Полюбовавшись на него и чувствуя, как растет напряженное ожидание наслаждения, ОН быстро отрезал уши, нос, губы, выколол глаза и после этого скальпелем расширил раны, готовя их к главному.

Осмотрев лицо жертвы и оставшись довольным проделанной работой, ОН вынул член и стал раз за разом вводить его в образовавшиеся раны, все больше приходя в неистовство, остро чувствуя каждую неровность плоти, куда он входил. Наконец ОН зарычал, откинул голову, при этом огромная рыжая грива упала ЕМУ на спину. ОН стал рвать когтями тело жертвы, постепенно переходя все ниже и ниже, пока наконец не добрался до ног. Здесь ОН нащупал мошонку, рванул ее и вонзил член в рваную рану между ног, одновременно терзая когтями бедра жертвы.

Перед глазами ЕГО закружился вихрь, замелькали обрывки картин: человек с окровавленным скальпелем, безрукий мальчик, жук величиной с собаку, которому ОН отрывает крылья и пожирает внутренности.

ОН прервал наслаждение, подошел к изголовью жертвенника и запихал в рот жертве оторванные половые органы. Потом, увидев, как челюсти человека конвульсивно зашевелились, губы при этом двигались, как бы всасывая в себя собственный член, ОН бешено закружился вокруг жертвенника. Черты лица исказились, больше напоминая гротесковую львиную маску, чем лицо человека. ОН двигался стремительно, но по-кошачьи пластично, извиваясь всем телом, пока наконец одним прыжком снова достиг изголовья, остановившись, ввел член в рану на. животе и, испытав оргазм, отпрыгнул от жертвенника, почувствовав опустошение.

С наслаждением ощущая босыми ногами вязкую густеющую кровавую массу под ногами, ОН взял из миски глаза жертвы, вложил их в пустые глазницы, затем, крутнув, оторвал голову и бросил ее в полиэтиленовый мешок.

Подойдя к креслу у стены, ОН уселся и полностью расслабился.

Свежий запах крови и мяса перебили запах страха, пота и мочи жертвы.» «Не забыть накормить Клеопатру», — подумал ОН. Воспоминания наползали, омывали мозг, очищали от напряжения.

«Когда появился Двойник? Об этом я еще не думал, не вспоминал».

Двойников ОН начал пытаться создавать лет с тринадцати. ОН рисовал их во сне, старался зафиксировать, но все они исчезали при пробуждении. Наконец однажды Двойник появился сам, без каких-либо усилий с ЕГО стороны. ОН обрадовался, потому что это был именно тот Двойник, который был ЕМУ нужен. Двойник назвался Неведомым богом и обещал сделать ЕГО абсолютно могущественным. Не сразу, потом, когда наступит время. А пока Неведомый обещал вывести ОТТУДА.

ОН не знал, сколько времени прошло с тех пор, как появился Двойник, не знал, сколько жертв ОН принес. Счет жертвам вел Неведомый бог, Нергал.

Но ОН чувствовал, что момент Слияния и Преображения приближается. Осталось совсем немного…

Заканчивалась еще одна прекрасная ночь!

Истерзанное тело майора медицинской службы Приходько нашли в Адмиралтейском парке утром.

После убийства майора Приходько чаша терпения журналистов переполнилась. Союз журналистов в ультимативной форме потребовал пресс-конференции. Город напряженно ждал ответа на ультиматум.

Пресс-конференция была назначена на двенадцатое мая.

Зал Дома журналистов не смог вместить всех желающих. Многие корреспонденты стояли. Беспрерывно вспыхивали блицы.

Генерал во вступительном слове сказал, что не будет касаться общей картины преступности, так как это дело ФСБ.

Они с работником отдела по расследованию особо тяжких преступлений Валерием Михайловичем Чернышевым остановятся лишь на проблеме серийных зверских убийств, которые в последнее время потрясли общественность.

Вначале генерал привел статистику серийных преступлений вообще. По данным Института им. Сербского, сказал Успенский, рост серийных преступлений наблюдается с 1973 года. Этот рост можно объяснить тем, что в 60-е годы серии плохо раскрывались, практически не велась статистика таких преступлений.

С 1973 года по 1992 год в Институте обследованы 101 человек.

Ими были совершены 350 убийств, 90 покушений на убийство, 347 изнасилований. Жертвами стали 453 человека. Итак, за двадцать лет сто преступников убили четыреста пятьдесят три человека! И при этом не учитывается то количество лиц, которые обследовались в других психиатрических учреждениях.

Эти преступления были совершены в разных местах при различных обстоятельствах, они имели неодинаковое количество жертв и осуществлялись разными способами. Однако все они объединялись некоторыми общими признаками, и к их числу следует отнести то, что, во-первых, все были совершены в условиях неочевидности, то есть без видимых причин, спровоцировавших преступление, во-вторых, все убийства сопровождались особой, внешне ничем не мотивированной жестокостью, когда потерпевшим причинялись неимоверные страдания, и в-третьих, их жертвами становились двое и более людей.

Любомудров, не дождавшись окончания пресс-конференции, вышел на улицу, сел в троллейбус и поехал на Витебский вокзал. Ему вдруг захотелось побыть в гуще суетящихся, деловитых- людей, не думающих о смерти и о Выродке. На перроне под крышей пахло, как всегда, дымом и дезинфекцией. Журналист вспомнил об обонятельных пристрастиях Выродка, и ОН вдруг как бы материализовался перед ним в толпе. У НЕГО, как всегда, не было лица, вернее, черты лица расплывались, мимика постоянно менялась. Любомудрову казалось, что ОН не спеша идет рядом, что до него можно дотронуться. ОН укоризненно покачал головой, длинные черные волосы волнами переливались с одного плеча на другое.

Любомудрову стало ужасно страшно, ему хотелось сказать, чтобы ОН не обращал внимания на слова психолога, и в то же время какое-то чувство протеста вдруг поднялось в его душе, и журналист сказал вслух: «Но ведь ТЫ же убиваешь? Если ТЫ попадешь к нам в руки, ТЕБЕ станет легче. Мы поможем ТЕБЕ».

На него кто-то оглянулся. Журналист встряхнулся, и призрак пропал.

Любомудров знал, что, говоря о поимке, он покривил душой. Взять ЕГО практически невозможно. Весь план, который вызвался добровольно осуществить психолог, строился на том, что при малейшем намеке на нападение любой человек, угрожающий психологу, будет расстрелян сразу несколькими супер-бойцами спецназа. Любомудров был против этого плана. Успенский долго колебался. Но начальство давило, грозя страшными карами за бездействие. Начальник РУОПа Тимохин клялся и божился, что психолога ни на секунду не выпустят из поля зрения и любой волосатик или лысый будет незамедлительно уничтожен, если хоть на шаг приблизится к охраняемому объекту. Главное, что убедило Успенского, — решимость самого Чернышева и тот факт, что до сих пор Выродок никогда не пользовался огнестрельным оружием, предпочитая расправляться с жертвой, непосредственно захватывая ее. А захватить объект, как убеждал Тимохин, будет невозможно.

Семью Чернышева отправили в безопасное место, подальше от города. Сам психолог поселился в только что построенном и пока не заселенном доме. Все квартиры на его этаже занимали бойцы спецназа, которым даже разрешили готовить горячую пищу в расчете создать видимость обычного мирного жилья.

Чернышева возили с работы в, машине прямиком к дому, но иногда пешком под внимательными взглядами нескольких пар глаз он заходил в магазины или имитировал короткие прогулки по тихим улочкам. Казалось, риск застать психолога врасплох исключался.

На каждом шагу Выродка ждала засада. И все равно Успенский был очень неспокоен. Уж он-то знал, насколько рискован и опасен задуманный план.

На следующий день после пресс-конференции «Хроника времени» опубликовала три фотографии: психолог и генерал во, время пресс-конференции, психолог, в окружении журналистов выходящий из Дома журналистов, психолог у парадной дома, где по утверждению корреспондента он получил квартиру за заслуги по разработке психологических портретов различных маньяков-убийц.

При этом в кадр как бы невзначай попала дощечка с названием улицы и номером дома.

Генерал Успенский вернулся домой после пресс-конференции в отвратительном настроении. Свою семью он тоже отправил к родственникам в Лугу. Охранник, который привычно расположился в прихожей, раздражал его. Выродок от этого охранника мокрое место оставит, если надумает охотиться за Успенским.

Иннокентий Михайлович прошел в кабинет, захватив с собой бутылку водки и несколько мандаринов.

От выпивки легче не становилось. Генерал не мог точно описать свое состояние. Фактически история с Выродком проходила через все годы его службы в органах. Он много размышлял над этим феноменом. Сейчас ему приходилось непосредственно отвечать за нейтрализацию маньяка (или кто ОН там есть), как единственному специалисту в городе, знающему, по мнению начальства, всю подноготную Выродка. Но знал ли он Его действительно?

Пожалуй, очень слабо. С помощью Чернышева, Любомудрова он пытался понять его, разглядеть личину между строк протоколов, отчетов о жутких преступлениях. Генерал понимал, что сейчас именно он взял на себя ответственность за жизнь людей — психолога и журналиста, согласившихся попытаться помочь обезвредить МОНСТРА.

Ему, старому служаке, впервые было так страшно. Впервые он понял всю необычность и уникальность дела Выродка, как бы порожденного самим этим безумным миром.

Чем больше генерал пил, тем больше ему казалось, что он понимает Выродка, вот-вот приблизится к самой сути ЕГО.

Засыпал он с довольной улыбкой. Но для того, чтобы понять Нергала, чтобы услышать беззвучный мир ЕГО холодной души, чтобы увидеть мир, погруженный в темно-багровую, скрытую черно-серым туманом, пучину, им всем: генералу Успенскому, психологу Чернышеву, журналисту Любомудрову — надо было бы узнать то, чего во всех подробностях они знать не могли. Им нужно было бы совершить путешествие в далекое прошлое…

Мария Михайловна Степанова подошла к приемному покою райбольницы в два часа пополудни. В руках у нее был узелок с бельем и кошелек с двумя пятерками и мелочью.

По ступенькам ей подняться было трудно. Уж очень неважно она себя чувствовала. Из больницы вышла пожилая санитарка и помогла ей войти в приемный покой. Дежурный врач, записывая ее данные, сделал строгий выговор за то, что Мария Михайловна, зная, что вот-вот должна родить, напилась накануне. Впрочем, она напивалась ежедневно, поэтому выговор на нее не очень-то подействовал.

Больше всего ей хотелось опохмелиться. Степановой казалось, она вот-вот помрет, если не примет хоть капелюшечку спиртного.

06 этом она сказала и дежурному врачу. Тот возмущенно покачал головой, но, видя состояние роженицы, решил, что Степанова и впрямь может помереть во время родов, и разрешил сестре дать ей пятьдесят граммов разбавленного спирта.

После этого Мария Михайловна успокоилась и пролежала более часа, тупо ожидая, когда начнутся схватки.

Через два часа у нее родился мальчик. Акушерка сказала, что в этом роддоме видела детишек и пострашнее, но этот тоже хорош.

У младенца не было видно ушей. Они вросли в черепную коробку, и ушные раковины казались воронками, уходящими вглубь головы. Кроме того, у ребенка практически отсутствовал подбородок. Он был как бы срезан, и в будущем нижняя губа обещала нависнуть над шеей. Один глаз не открывался, поскольку веки оказались сросшимися. Череп был большой, и уже сейчас на нем угадывались бугры, которые со временем должны были стать огромными.

Мария Михайловна сказала, что хочет назвать ребенка Николаем, а отчество ему дать дедово — Борисович.

Молоко у нее на третий день пропало, а на пятый день Мария Михайловна Степанова выписалась из больницы, категорически отказавшись взять ребенка.

Она вернулась жить на окраину райцентра в старый деревянный дом, где сразу же запила. Муж ее, Степанов Николай Иванович, был плотником и обычно шабашничал с бригадой по окрестным селам. Вернувшись после очередной шабашки домой глубокой осенью, он нашел жену мертвецки пьяной, избил ее и потребовал сказать, что случилось с ребенком. Мария ответила, что младенец родился мертвым. Николай Иванович сначала поверил ей, но скоро от соседей узнал, что жена отказалась от сына. Он отправился в больницу, потребовал показать ему сына, а увидев, заявил, что Мария потаскуха, спуталась с кем-то, пока он шабашничал в дальних краях, и ребенок родился уродом весь в жену и в ее неизвестного хахаля. После этого он снова избил Марию и выгнал ее из дома. Онa не выдержала побоев и через пару дней умерла. Николая Ивановича хотели было посадить, но он вовремя исчез из города. Больше его никто никогда не видел.

Колю Степанова перевели в специализированный дом малютки для детей с физическими и умственными отклонениями, который организовался год назад и курировался военными врачами, поскольку райцентр входил в зону радиационного поражения вследствие аварии на объекте «Маяк», и Генсек Хрущев приказал неусыпно следить за влиянием радиации на население.