Я - Демон? Том 2

Глава 15

Ранним утром, ещё когда царили сумерки, у северных врат Нефердорса было не протолкнуться: десятки людей заходили в город, кто с грузом и товаром, кто налегке, другие же, наоборот, покидали городские стены в угоду торговли и заданиям гильдий.

Аполлон, придерживая ящера за поводья, стоял в очереди на выход. Позади, в шерстяной накидке и Карлой на плече, скучала Аён. Полусонный Зархан почёсывал лёгкую щетину и стоял рядом, то и дело бросая взгляд на торговцев и авантюристов:

— Не многовато ли людей… Ещё и до рассвета… — задумчиво произнёс он, оценив вереницу толпившихся караванщиков и боевых групп авантюристов.

Аполлон скользнул взглядом по народу, приметил у большинства вышивки на одежде и тентах телег — знаки принадлежности к той или иной палате и гильдии, и ответил:

— Купцы свозят товар к турниру, уверен, заработать можно будет на годы вперёд. Вон, видел? — указал он на одну из запряжённых ящером повозок, въехавших в город. На ней горой были уложены ткани, сундуки, тканевые мешки. Следом катили точно такие же четыре телеги, по периметру которых шагали угрюмые охранники во главе с улыбчивым торговцем.

— Успеть бы и нам с товаром. Только вот такое вряд ли. — вздохнул Зархан с искренним расстройством.

— Сколько обычно длится турнир? — поинтересовался Аполлон.

— Месяц. Примерно так.

— Тогда можешь расслабиться. Мы успеем.

Зархан вскинул брови:

— Ты уверен?

— Ага. Девясил растёт двадцать один день после всходов, календула немного дольше. Если до турнира месяц, то в любом случае если не успеем к его началу, то к средине точно будем готовы.

— Это… это отличная новость! — обрадовался наследник эмоционально.

— Господи! Молодой человек, вы могли бы так не кричать с раннего утра? — промямлил женский голос позади.

Зархан с Аполлоном обернулись и увидели сбоку, чуть позади, пару запряжённых телег с охраной и двумя женщинами, одна из них со скукой и смотрела на парней.

— Если вы так просите. — тотчас улыбнулся Зархан соблазнительно.

На что она лишь закатила голубые глаза к серому небу и подкурила трубку, после как-то вяло произнесла:

— Молодёжь.

Её миловидная на личико подруга кокетливо усмехнулась и тихо шепнула:

— Инелия, смотри, а тот — второй вроде ничего.

Брюнетка, отпустив зубами загубник и вынув изо рта мундштук, выдохнула дым и спросила:

— Тот худой, в капюшоне? — указала она взглядом на спину Аполлона. — Он разве не был в маске?

— В маске, да. — согласилась блондинка. — Но по одному взгляду мужчины можно понять: есть ли в нём сила. Ну, и желание. А глаза этого мальчика полыхают ими. — и поправив воротник соболиной шубы, она направилась вперёд.

— Адель, ты куда собралась? — окликнула её Инелия, вскинув тонкие брови в недоумении.

Та, не останавливаясь, обернулась с хитрой усмешкой и довольно игриво подмигнула.

Адель достигла повозки парней и под их вопросительным взглядом мелодично произнесла:

— Мальчики, у вас случайно не найдётся, — она в наигранной задумчивости приложила палец к губам. — Хлеб? Мы с подругой всю ночь готовились к выезду, проголодались, а выпечку купить в ночное время негде. — взглянула она в сторону хмурой Инелии.

— Да, конечно, будет! — восторженно заулыбался Зархан. — У нас столько хлеба, что вы обе насытитесь вдоволь!

Блондинка едва подавила смешок и скромно улыбнулась:

— Замечательно. Вы уж простите мою подругу, она немного не в духе. — и взглянув на их совсем новенькую повозку, продолжила. — Мы отправляемся на север, в город Астар. А вы?

— Мы тоже сначала на север, затем свернём.

— Не хотите идти вместе? Наша гильдия «Лунный проводник» никогда не против попутчиков. — предложила парням торговка.

Зархан взглянул на стоявшего молча Аполлона, тот в свою очередь внимательно оглядел Адель, затем и караван, к которому она принадлежала. Громкое, конечно, слово: караван, всего две повозки, да десяток охранников, включая хмурую темноволосую подругу с курительной трубкой. Демон кивнул, а наследник, обернувшись обратно к Адель, ответил:

— Почему бы и не объединиться на время следования? Идти в путь, в прекрасной компании приятней вдвойне.

— Взаимно, молодой человек. — кивнула одобрительно торговка.

— Зархан: моё имя.

— Моё: Адель. — она перевела взгляд на демона. — А ты? Не представишься?

— Аполлон.

Блондинка улыбнулась:

— Тогда после проверки объединимся в один караван и, если вы не против, ящера вашего пристроим позади. — она была в приподнятом настроении и довольно откровенно поглядывала на Аполлона. Женское любопытство постепенно разгоралось: было интересно, что за лицо там под маской? Наверняка какой-то красавец!

— Пристроимся-пристроимся, безо всяких проблем. — ухмыльнулся Зархан, разглядывая её ножки в обтянутых кожаных штанах.

Та сделала вид, что не заметила и, развернувшись, направилась к своему каравану.

— Вот это поездочка намечается. Да, братец? Видел вторую дамочку? Тоже горяча…

— Да уж, дамы и правда хороши. — согласился Аполлон.

Карла фыркнула, Аён в неловкости комкала пояс накидки, было неудобно слышать взрослые разговоры парней.

Покинуть стены Нефердорса вышло куда проще чем проехать через них в город, вот и проверка оказалась больно скоротечной: взглянули в повозку, да пропустили. У стражи и так хватало дел проверять целые караваны, входившие в город в преддверии турнира, так что на выезде никого не задерживали.

— Это было слишком просто. — зевнул Зархан, откупорив бурдюк с водой.

— И не говори. Хотя неудивительно. — указал Аполлон глазами на десятки торговых групп, ожидавших очереди зайти в город. Сами парни припарковались на обочине каменной дороги, ожидая своих спутников.

— Ох. — отпил наследник холодной воды и, вытерев рукавом рот, окинул взглядом очередь. — Да уж, этот турнир будет куда масштабнее остальных.

— Бывал что ли на прошлых? — удивился демон.

— Не, только слышал от знакомого, но что-то мне кажется, этот будет куда значимей.

— Хмф. — хмыкнул в размышлениях Аполлон, после взглянул на стоявшую рядышком рыжеволосую девчонку и сказал:

— Аён, ты можешь отдохнуть в повозке, незачем мозоли натирать.

— Господин. Я разве могу… Ехать в телеге, когда вы пойдёте пеше…

— Всё в порядке, вон скамья для кучера. — указал он на место впереди тента, как раз для него и Зархана. — Если устану, то заберусь наверх.

— П-поняла. — склонила она послушно голову, а после направилась в тележку. Карла, щурив недовольно взгляд, что-то проворчала, но отправилась вместе с ней.

Из городских ворот выехали представители торговой гильдии: «Лунный путник» во главе с двумя женщинами — знаменитой торговкой Адель и хмурой, как сегодняшнее небо, Инелией. Две дамы с десяток лет вели торговлю меж городами, спекулировали товаром, и что уж кривить душой: брались и за контрабанду. Связи были, а с их довольно притягательной внешностью совершать «интересные» делишки, сулившие отличную прибыль, было ещё проще.

— Совсем не понимаю, к чему нам сдались эти мальчишки. — проворчала Инелия, завязав шнурок на мешочке с табаком. Проверка пройдена, так что можно было расслабиться и покурить.

— Ах, дорогая, разве не интересно провести время в компании двух начинающих приключенцев? Их горячие юные сердца, наверняка, пылают тягой к свершениям, а нам так не хватает этого задора. Ты ведь тоже заметила?

Инелия в размышлениях облизнула сухие губы, от чего те стали соблазнительно блестеть, конечно, работа приелась. Десять лет они следовали по одним и тем же маршрутам, которые больше не вызывали интереса. Знали всю подноготную конкурентов, в каких местах наиболее выгодно приобретать товар, а в каких сбывать. И эти два странных юнца, явно зелёные в торговых делах, действительно, могли развеять их скуку. Хотя бы ненадолго.

— Ладно уж. Но слишком не напрягай меня беседой с ними. — сделала она затяжку, а после выдохнула облачко дыма.

— Спасибо, моя хорошая. — улыбнулась Адель на согласие подруги. — Тогда двинули к ним, а то тот парнишка с широкой улыбкой скоро протрёт нас взглядом.

— Тот горластый?

— Да-да, именно. Тот в капюшоне совсем не разговорчив, но никуда не денется… — ухмыльнулась блондинка, принимая какой-то внутренний вызов разговорить молчаливого юнца.

Небольшой караван во главе женщин пристроился на обочине, и Адель подошла к парням:

— Мы готовы выдвигаться. Что насчёт вас?

— Да мы только вас и ждём! — ответил ей улыбчивый Зархан.

— Тогда в путь. — хихикнула довольная Адель и пошла к своим. Сначала она думала предложить, чтобы один из её охранников повёл их ящера с повозкой, но потом одумалась: через несколько часов всё равно будет остановка на обед, там она и поговорит с молчаливым юнцом, пока же пусть парнишки маринуются.

— Видел её зад? Харсис… так бы и укусил… — произнёс довольный Зархан, провожая блондинку липким взглядом.

— Зад-то у неё хорош, только вот непонятно одно. — ответил ему спокойным голосом Аполлон.

— И что же? — не понял тот, к чему ведёт демон.

— Зачем они предложили идти в путь вместе? Какие у них цели? — прищурил Аполлон взгляд. — Поэтому я и решил пойти с ними, чтобы выяснить: что им от нас нужно. Что если они что-то заподозрили?

Зархан вдруг задумался, слова друга немного отрезвили его пошлые порывы:

— Уверен? Может, мы просто в их вкусе и всё такое?

— Не знаю, брат мой, но будь начеку. — положил Аполлон руку на плечо наследника. — Отправляемся. — и указал взглядом, что повозки с их спутницами уже выдвинулись.

Совместный караван тронулся вперёд и выехал с обочины на северную каменную дорогу. Белоснежные стены Нефердорса отдалялись всё дальше, но поток прибывавших путников и торговцев, казалось, не заканчивался. Аполлон успел насчитать по меньшей мере тридцать повозок, когда вереница, ожидавшая очереди въезда в столицу, закончилась. После подсчёта он взглянул вдоль дороги, на необъятные просторы нового мира. В этот раз глазами свободного демона, не было ни металлических прутьев решётки, ни дырявого полога, ни злостных рыцарей. Лишь он, его намерения и свобода. Если бы Стелла знала, как дорого Аполлон ценит возможность быть вольным — вряд ли бы предложила стать ему рабом.

Она же тем временем проводила домашнюю тренировку под внимательным взглядом отца и матери.

— Стелла так выросла. — произнёс Роберт Ди Мартинус, наблюдав за её боем с наставником.

— Но не настолько, чтобы принимать предложение Морриган. — с затаённой обидой ответила Сицилия.

Роберт взглянул на жену:

— Дорогая. Мы уже всё решили. Разве ты не хочешь лучшей доли для неё?

— Я… — крутила леди Мартинус в руках кремовый платок из золотистого шёлка. — Я не хочу отпускать её в Харвус. — и, подняв слезливый взгляд, взяла мужа за руку. — Милый, ну разве нельзя отыскать выгодной партии здесь? В Нефердорсе? Как же Торбенсы? Да даже Стоберги…

Тот отрицательно повёл головой и ответил:

— Хоть один из них стоит рядом с третьим принцем Харвуса? Нет. По-твоему я смогу пристроить Стеллу лучше? Это прекрасный шанс для неё и всего рода.

Сицилия сверкнула взглядом:

— Тебя, вообще, не заботят её чувства.

Роберт вздохнул:

— Си, опять ты за своё… Я люблю Стеллу так сильно, что не смогу описать словами. Думаешь, я не буду переживать за её судьбу в Харвусе? Но выйти за третьего принца — это лучшее, что я могу дать для неё. Неужели она не заслуживает такого счастья?

На этих словах синеволосая закончила тренировочный бой, поблагодарила наставника и, вытирая полотенцем с лица пот, подошла к родителям:

— О чём воркуете? — улыбнулась она как всегда мило.

Сицилия поправилась в кресле, её глаза стали печальными и в то же время серьёзными, Роберт пытался совладать с сухостью в горле, как сложно было говорить такое любимой дочери, но следовало проявить твёрдость в сказанном:

— Дочка, сегодня нас посетит премьер-министр Харвуса: Морриган Сент-Пьер. Она хотела увидеть тебя.

Стелла удивлённо захлопала глазами:

— Зачем, отец? — затем неловко улыбнулась. — Я, конечно, гений в академии, но чтобы привлечь внимание героини нужно нечто большое. Я ведь права, мам?

— Стеллочка… Моя Стеллочка, тебе выпал шанс, который настолько редок… — подбирала Сицилия нужные слова, но удавалось с трудом. — Третий принц Харвуса обратил на тебя взор, солнышко, и теперь премьер-министр хочет убедиться в правильности выбора… Но я уверена! Всё случится! Они не смогут найти девы достойней! — леди Мартинус прикрылась платком и вдарилась в слёзы.

— Что… подожди, мам… Третий принц? Но я не хочу… — нахмурилась синеволосая. — Ты же обещала, что я доучусь в академии!

— Второго шанса может и не быть, Стелла. — произнёс Роберт достаточно суровым тоном.

Синие глаза Стеллы забегали по лицам званных родителей, считывая эмоции. Похоже, в этот раз они настроены серьёзно, и даже взгляд Сицилии говорил о том, что она так же приняла решение, хоть и лила сейчас слёзы.

— Мне всё равно на шанс. Я не хочу выходить замуж пока не доучусь! Мама, ты же обещала!

— Доченька…

— Хватит, Стелла! — железным тоном бросил Роберт. Затем поправил полы мундира, вздохнул и тихо произнёс. — Решение принято. После ещё скажешь нам спасибо.

Синеволосая взглянула на него хмурым взглядом и, развернувшись, быстрым шагом направилась в свои покои. Никакие слова или действия явно не смогли бы остановить её уйти.

— Милый… зачем так грубо…

— Иначе никак. Характер у неё истинной Мартинус. Точь как у бабки. — Роберт смахнул шелковым платком каплю пота с виска, отчего-то брошенный взгляд дочери вызвал в нём приступ озноба и жара. Убрав бордовую ткань, он поднялся и произнёс:

— Подготовь всё ко встрече Сент-Пьер. А Стелла… Со временем смирится.

***

Время близилось к обеду. На небосводе собирались густые тучи, дул холодный ветер. Здесь в степи он ощущался ещё сильнее: трепало капюшоны и полы накидок, шелестели тенты на повозках, качались макушки редких деревьев, встречавшихся на пути.

Адель сидела в центральной телеге рядом с Инелией. Нога закинута на ногу, в руках странная штуковина в виде шарика, которую она то и дело подбрасывала магией ветра, а после плавно ловила. Позади их "кареты" шли двое охранников, а за ними — Зархан с Аполлоном. Наследник смотрел в сторону женщин, демон же по сторонам, любуясь природой. Странно, хоть погода нахмурилась и вот-вот должен был сорваться дождь, но на горизонте всё равно просматривалось предгорье: целая гряда каменных вершин, уходившая в сторону северо-востока. Аполлон задумался: разве не в тех краях находится королевство гномов? Отсюда, кажется, что рукой подать, на самом деле горы находились в сотнях километров от них. Такова вот была странность просматриваемого горизонта, а может это демоническая способность? Размышления прервала поднятая рука Адель, означавшая остановку. Один из охранников так и выкрикнул:

— Караван! Сто-о-ой!

Застопорились ящеры, встали телеги, блондинка ловко спрыгнула через борт на дорогу, прикрылась капюшоном от порыва ветра и громко скомандовала:

— Остановка на обед. Разведите костёр, мы достигли первой отметки.

Аполлон посмотрел по сторонам и увидел на обочине небольшое кривое деревце, что разительно отличалось от всех встреченных ранее. Вероятно, это и было некой отметкой.

Командир стражи отдал приказы: кому встать на пост охраны и наблюдения, кому заняться костром. Все хорошо знали свои обязанности, не впервой. Адель вместе с Инелией выбирали продукты, чаны, всё что нужно было для готовки. Сразу было ясно, что торговцы серьезно относились к приготовлению пищи и питались как следует: было выложено мясо, специи, овощи. Затарившись, дамы покинули повозку и направились к кривому дереву.

— Не стесняйтесь! Нам как раз нужна помощь! — махнула Адель парням, с интересом наблюдавшим за происходящим.

— Ага! Сейчас будем! — ответил Зархан и уже тихо добавил Аполлону. — А они неплохо подготовлены. Я не раз ходил в походы, военные, конечно, и всё же у нас была та же утварь…

— Значит у вас один поставщик. — улыбнулся Аполлон.

— Э… Выходит так. — приподнял Зархан бровь. — Харсис… какой странный вывод, и всё же логичный…

— Обращайся. — подмигнул демон и направился к повозке.

Обойдя её, заглянул внутрь: Аён мирно сопела на куче соломы, укрывшись покрывалом, на её ноге дрыхла Карла. Дорога укачивала в сон, и эти две девчонки оказались в её власти.

Аполлон задумался: будить ли их? Или разбудить когда всё будет готово? Сжалившись над двумя сонями, тихо залез в телегу, взял одну из вязанок с продуктами, а так же купленный на рынке чан, и спрыгнул на землю. Зархан в это время привязывал ящера к соседней телеге их спутников. Когда он закончил, парни подошли к спутницам.

— Хлеб, как и просили. — улыбнулся наследник, уложив вязанку с продуктами в общую свару. Помимо выпечки в вязанке лежало так же и вяленое мясо, суповой набор и несколько яблок.

— О, а вы гляжу неплохо подготовились, — расставляла Адель треногу для котелка. — Инелия, подай крюк.

Брюнетка с курительной трубкой в зубах выглядела немного странновато, возможно, даже могла показаться неотёсанно, но в реальности смотрелась довольно сексуально. Подав крючок, она уселась на подушку, сложив ноги крестом, и продолжила курение, прикрывая одной рукой капюшон от ветреных порывов.

— Ветер так хулиганит сегодня. Не к добру. — произнесла она угрюмым тоном.

— Он лишь ласкает. Как тот, что давно не видел женской красоты. — сорвал Зархан сухую травинку и уселся неподалёку.

— Ху-ху-ху… — усмехнулась Адель. — Тогда позволим ему немножко порадовать себя.

— Госпожа, разрешите? — подошёл один из бойцов с охапкой дров.

— Конечно, Димитриус, положи их здесь. — указала блондинка на место подле котла.

Парень выполнил сказанное, за ним и второй охранник, уложив хворост меньшей градации, как раз для розжига костра.

— Вы магии обучены? — поинтересовалась Адель, взглянув на Зархана.

— Не. Только мечами можем махать. — соврал наследник.

— Уже неплохо. — со скукой произнесла Инелия. — В дороге может произойти многое, и лучше вам махать ими как следует. — и выпустила облако дыма, которое тут же унёс ветер.

— Не стоит за нас переживать! — взглянув на неё, хмыкнул наследник. — Я и братец — та ещё команда. И пока никому не проиграли. — он с довольной лыбой принялся раскладывать мелкий хворост в причудливую пирамиду.

Адель с интересом взглянула на построение мелких веток:

— Интересно. Я видела так жгут костры зверолюди. Где ты этому научился? — она отметила и то, как Зархан оставил коридор для задувка ветра, казалось, брось единую искорку, и огонь будь разожжён с первой попытки.

— Вычитал в книге. Мне нравится этот способ. — пожал он плечами.

— Понятно. Он и правда хорош. — кивнула блондинка, после взяла разделочную доску, вылила из кувшина воду в глубокую чашу и принялась чистить картофель, бросая его после в воду, при этом продолжила беседу:

— Расскажите о себе. Куда путь держите и почему вас только двое?

— Четверо. — поправил её Аполлон.

На что Адель улыбнулась, мальчик подал голос. Почему сейчас? Его так волнует то, что она не посчитала ту девчонку и странную крысу? От этого вывода она лишь довольно хмыкнула.

— Та девочка — твоя сестра?

— Рабыня.

Блондинка удивлённо приподняла бровь. Инелия чуть не поперхнулась дымом. Никто не ожидал услышать от молчаливого юнца такого. Рабыня? Довольно дорогое удовольствие — купить рабыню, да ещё в таком юном возрасте. Обычно все девы выкупаются богатыми чиновниками и пополняют их придворные гаремы. А здесь хозяин — странный юноша… Любопытство Адель перешло на новый уровень.

— Аполлон, — произнесла она мягким тоном. — И какого справляться с юной девицей? Разве она не должна сейчас обслуживать тебя, как своего господина?

— Я разрешил ей отдохнуть. Успеет ещё наработаться и быть полезной.

Всё это он произнёс с какой-то отстранённостью, с которой собеседникам могло показаться, что ему довольно пресно вести данный разговор.

— Выходит ты из тех, кто добр сердцем. Повезло ей. — улыбнулась Адель.

— Видимо так. — ответил Аполлон, совсем не чувствуя неловкости от лёгкого комплимента с её стороны. — А вы направляетесь в Астар за товаром к турниру? Думал у торговцев куда больше двух повозок…

«Перевёл тему на нас? — задумалась черноволосая Инелия, очищая трубку от пепла. — А он не так прост, как выглядит.»

— Да, всё так, хотим успеть сделать два рейса и набить склады. — кивнула Адель, бросив очищенную морковь в чашу. — У нас полтора десятка повозок, и все сейчас в работе. А эти мы прикупили на прошлой неделе. Ящеры ещё не обкатаны, как следует, после войдут в большую группу. Когда смогут держать общий темп.

— Вот оно что. — кивнул демон, удовлетворившись таким ответом.

— Теперь ваша очередь. — улыбнулась торговка. — Я не настаиваю, конечно, но интересно послушать: чем вы собираетесь заняться и отчего не держите путь в Астар? Там ведь сейчас сезонная распродажа орехов и плодов с северного приграничья. — она сложила указательный и большой палец в круг, показав тем самым что-то типа монеты, дескать можно неплохо заработать, продав товар в Нефердорсе.

— Мы пока не готовы.

Ответ Аполлона был странным, даже Зархан удивился.

— Астар хоть и в недели пути от столицы, но идти туда мы не готовы, — пояснил он более подробно. — Решили для начала прокатиться по окрестностям, выкупить шкур, да ингредиентов у местных жителей для алхимиков.

— Значит работаете по заказу?

— Да. В преддверии турнира королевств работы хватает у многих, вот и мы без дела не остались. — ответил ей Аполлон.

— Похвально. — принялась она за промывку овощей. — Если честно: не ожидала от таких молодых людей чёткого плана. Мы с Инелией подумали, что вы — свободные начинающие торговцы, с ветром в голове и необъятными мечтами. — на этом она усмехнулась, что вышло довольно соблазнительно.

Инелия же буркнула:

— Говори за себя.

— Оё-ёй! — улыбнулась блондинка в ответ. — Только не говори, что думала иначе!

Брюнетка ответила с бесчувственным лицом, вероятно, в тридцатилетнем возрасте она могла себе позволить не ходить вокруг, да около:

— Один — разгульный повеса. Второй — укутан в ткань и в маске, да так, что видны лишь глаза. Уверена, они совсем не торговцы.

Повисло молчание, лишь ветер трепал одежды и создавал хоть какой-то шум. Адель молча продолжила нарезать овощи, Зархан посмотрел на Аполлона: скажет ли тот хоть что-то? Но судя по его абсолютно спокойному взгляду демон не собирался как-то оправдываться, он взглянул на друга:

— Зархан, займёшься костром?

— Да, братец, уже. — достал тот старый нож и камень, чиркнув лезвием, высек искру, и мелкий язычок пламени разгорелся внутри хвороста, а подувший ветер лишь усилил его, превратив в полноценный огонь.

— То есть вы ничего так и не скажете? — произнесла Инелия, взяв вдруг Аполлона за рукав. — Я ведь права? — смотрела она в его алые глаза. — Почему ты в маске?

Аполлон мягко обхватил её ладонь и убрал со своей руки. Это было довольно грубо, но и она не имела права вот так хватать его за одежду:

— Я уже говорил. У нас заказ от алхимика. Несчастный случай в лаборатории изуродовал меня. Вот и всё. — он поднялся на ноги. — Я за водой. — и направился к повозке.

Инелия почувствовала себя неловко от услышанного, Адель же чуть расстроенно: выходит она не угадала — под маской никакой не красавчик.

— Вы слишком настойчивы. Я понимаю: торговая жила, умение надавить. — сказал Зархан. — Но братец не любит говорить на личные темы. Таков уж он. И не смейте его недооценивать из-за одной лишь внешности. — он положил пару поленьев в костёр.

— Извини. Было интересно, мы не хотели его задеть. — произнесла Адель, бросив чистые овощи в чан.

На что Зархан ухмыльнулся:

— Я же говорю: не стоит его недооценивать. Вряд ли кто-то из вас сможет его зацепить. Он совсем из другого теста.

Его улыбка была искренней, он даже не пошёл к повозке проверить в порядке ли Аполлон, так как знал, что того мало что может побеспокоить. Демон скорей будет переживать за нежить или крысу, а уж в последнюю очередь за себя. Странный… слишком странный демон.

Аполлон вернулся с кувшином воды, налил его во второй чан и обратился к Адель:

— Тебе помочь с чем-нибудь?

— А… да… нарежь мясо. — она смутилась. Снова не угадала: ей, казалось, что этот парнишка не произнесёт ни слова больше, но тот улыбака был прав.

— Большими кусками или мелкими?

— Поменьше. Мы готовим похлёбку.

Аполлон кивнул и принялся нарезать мясо. Зархан подкладывал дров, Инелия и Адель установили над костром ещё тройку чанов с водой, забросили в них нарезку овощей, вскоре туда отправилось и нарезанное мясо. Все занялись делом.

Вскоре приятный аромат готовки разлетелся по округе, у многих заурчали животы.

— Ещё немного и будет готово! — объявила Адель.

— И попадём под дождь. — буркнула угрюмая Инелия, поглядывая на серое небо.

— Ничего, быстро пообедаем и в путь. Дорога каменная, так что никаких проблем, да, ребят? — улыбнулась блондинка.

— Я готов есть и под дождём… — держался наследник за пустой живот.

— Через сколько следующая стоянка? — спросил Аполлон.

— Семь часов ходу.

Странно, но ответила ему не любившая болтать Инелия. Если до этого Адель желала заглянуть под маску юнца и увидеть насколько он красив, то брюнетке захотелось посмотреть насколько юноша уродлив. Такие вот были разные: две торговки, две женщины, Адель и Инелия…

— Значит уже стемнеет. Стоит прихватить сухого хвороста. — взглянул Аполлон в серое небо.

Инелия впервые улыбнулась, но не по-доброму, а с лёгким удивлением:

«Уродец не только темы горазд переводить, но и довольно расчётливый. Думает наперёд. Интересно.»

— Согласен, братец, мага огня с нами нет, а разжигать сырые дрова та ещё морока…

— Готово! — испробовала Адель варево, зачерпнув деревянной ложкой. — Народ! Собираемся! — скомандовала она тут же, раскладывая чаши.

Через пару минут выстроилась вереница бойцов, все с деревянными глубокими тарелками. Аполлон разбудил Аён с Карлой, они тоже встали в очередь. Начался обед. Когда стучали ложки по тарелкам, да разносились довольные вздохи от вкусной похлёбки, мимо, по дороге, проехала пара повозок. Наверняка, такие же торговцы, как и Адель с Инелией. Один из них, сидевший на коне, внимательным взором посмотрел в сторону обедавших и с неохотой отвернулся. Никто не заметил странной заинтересованности незнакомца, однако Аполлон почувствовал странное ощущение: интуиция это была или нечто иное, но взгляд путника ему совсем не понравился.

— Господин, было очень вкусно. Спасибо. — склонилась Аён.

— Пи! — согласилась с ней Карла.

— Пожалуйста. — ответил демон. — Дядя Зархан тоже помогал.

— Дядя Зархан?! — вскинул брови наследник. — Как ты мог, братец? Я же полон сил и юности!

— Господин… вы ведь немногим старше меня. — насупилась и Аён.

— Ха-х! Аён! Знала бы ты сколько ему! — усмехнулся наследник.

На что Аполлон скосил на него недовольный взгляд и застегнул маску. Он поднялся и повернулся к толпе солдат, что ели чуть в стороне.

— Пора собираться. — и раскрыв ладонь, поймал пару упавших с неба капель. — Я отойду.

Караванщики так же закончили обед и были готовы выдвигаться, убрав всю утварь и потушив костёр. Аполлон подошёл к торговкам и спросил:

— Адель, впереди так же будет степь?

— Да, ещё достаточно долго.

Однако Инелия посмотрела на него более внимательным взглядом:

— И почему ты спросил?

Он взглянул на неё и ответил с неким сомнением:

— Те проезжие. Они мне не понравились. Пытаюсь понять, есть ли впереди место для возможной засады.

Торговки переглянулись, понимая, что в таких делах лучше перебдеть. И высмеивать сейчас слова юнца было бы неправильным, уж они-то знали: в дороге может произойти что угодно, а засады на караваны и вовсе дело повсеместное. Однако, разбойники нападали на торговцев с товаром, они же, в свою очередь, ехали налегке, вероятность, что на них нападут по пути в Астар стремилась к нулю. И всё же Инелия сказала:

— Через семь километров дорога начнёт уходить вниз. Там насаждения и балка. Полно кустов, вечно зелёных сосен и елей.

— Может сделаем крюк? — предложила Адель.

— Посмотри в небо. — ответила брюнетка. — Уже накрапывает, рискуем завязнуть.

Голос подал капитан охраны, стоявший неподалёку и слышавший разговор:

— При всём уважении, госпожа Адель, напасть в первом же леске… С каких пор разбойники действуют так безрассудно?

Торговки задумались, Аполлон же ответил:

— Может, именно в этом и задумка — напасть там, где их не ждут. В общем, я лишь озвучил свои мысли, не более. Мы ведь движемся вместе. — на этом он развернулся и пошёл к своим.

— Странный какой. — высказался капитан.

— Это точно. — подтвердила Адель.

Инелия никак не прокомментировала произошедшее и молча достала курительную трубку. Отчего-то спокойствие этого юнца, наоборот, встревожило её. Теперь и она ощущала некую угрозу, нависшую над их жизнями.

— О чём болтали? — спросил Зархан, отвязывавший ящера от телеги торговцев.

— Предупредил их о возможной засаде.

— Засаде? — удивился наследник.

— Те путники. Помнишь того на коне?

— Ну. Больно рожа у него симпатичная была.

— Это да, но не показалось тебе, что он слишком внимательно смотрел на нашу стоянку? А ещё на женщин и Аён. Его взгляд пришёлся мне совсем не по душе.

— Может засмотрелся на них? Они же цепляют глаз. — предположил Зархан.

— Нет, брат мой, смотрел он на них ни как на красивых женщин, а как на товар. Я уже видел такой взор у извозчика, вёзшего меня на продажу в академию. — он без задних мыслей потрогал рукоять меча, на что наследник заострил внимание. — Нужно быть готовыми к неожиданностям.

— Тогда будем внимательней.

Они закинули сухой хворост под тент в телегу, Аён с Карлой уже сидели внутри. Аполлон отметил, что посуда была уложена на своё место, как и остатки продуктов:

— Аён, посматривай за тылом. То есть назад. — указал он вдоль каменной дороги, змеёй уходившей в сторону Нефердорса. — Если увидишь что-то подозрительное, то сразу сообщи.

— Поняла, господин. Я постараюсь.

Аполлон кивнул и взглянул на Карлу, которая всем своим видом показывала, что тоже ждёт задания:

— Карла. Возможно, это моё предположение, но ты лучше всех нас чувствуешь источники магии. Если ощутишь нечто мощное — дай знать. Будет лучше избежать встречи с сильным противником.

— Как прикажешь, хозяин. — пропищала крысиная аристократка и запрыгнула на плечо Аён, сидевшей у заднего борта повозки.

— Если захотите в туалет или ещё чего, дайте знать. Как сказала наша спутница: путь предстоит в семь часов.

Девчонки кивнули, а демон направился к месту извозчика. Зархан уже сидел на деревянной скамье под козырьком тента, держа в руках поводья ящера. Аполлон залез на повозку и, поправив капюшон накидки, присел рядом.

— Ну, закончил?

— Ага.

Зархан легонько шлёпнул поводьями о спину ящера и прикрикнул:

— Но! Пошёл!

И ящеровоз послушно пошагал вперёд, следом за телегой торговцев. Дождь накрапывал всё сильнее, но благодаря выстланному камню на дороге можно было спокойно продолжать путь.

Пересев на первую повозку и так же скрывшись от дождя под козырьком, место кучера заняли Адель с Инелией. Они любили вот так посидеть впереди, во главе каравана, и наблюдать за дорогой. Падавшие капли дождя создавали приятные мелкие хлопки, разбиваясь о натянутый тент, дул холодный ветер, то и дело сбивая капюшоны накидок. Брюнетка, повернувшись чуть боком, достала мешочек с табаком и заполнила чашу курительной трубки. Подкурив, она опёрлась о спинку сидушки и выдохнула облачко дыма, глядя на расстилавшуюся перед ними дорогу. Вдали прослеживались размытые силуэты макушек деревьев, произраставших из балки, в стороне от них виднелся сарай, подле которого паслись овцы и бараны, поодаль быки со свиньями. Здесь жили одни из тех фермеров, кто занимался животноводством. По другую сторону дороги, почти у самой обочины, лежали огромные каменные валуны. Никто не знал как они оказались здесь, ведь поднять любой из них для простого человека — дело невозможное. Говорят, это остатки магической атаки магии земли. Но кто мог сотворить нечто подобное? Герой? Легенда? Никто из ныне живущих нефердорцев этого не знал. Голос Адель выбил Инелию из размышлений:

— О чём задумалась?

Брюнетка вытащила изо рта трубку, выдохнула дым:

— Его спокойствие. Не присуще возрасту. Совсем. — сделала она новую затяжку.

— А знаешь, ты права. Да и Роуди прав, больно странный юноша. Этот Зархан или как там его, куда приятней.

Инелия хмыкнула:

— Ты всегда была падкой на красавчиков.

— Так создана же для любви! — усмехнулась Адель. Потом посмотрела на подругу. — Если хочешь, то уступлю его тебе. — и по-простецки пожала плечами.

— Ну уж нет. Я не в том настроении.

— Постой-ка. — прищурила Адель взгляд. — Неужели этот странный юнец залез тебе под кожу?

— О чём ты? — нахмурилась Инелия.

— Не прикидывайся, сестрица, я знаю этот взгляд. — хитро улыбнулась блондинка.

— Ты ошиблась. Он только вызвал любопытство, не более. Да и я — не любительница фриков и прочей экзотики. — закусила Инелия трубку.

— Понятненько. — продолжала улыбаться Адель, как внезапно сквозь капли плотного дождя просвистела стрела и влетела между ними, попав в доску.

Ошарашенный обоюдный взгляд двух подруг, как небо заполонило с дюжину стрел.

— Магия воздуха! Воздушная пробка! — едва успела скастовать заклинание Адель, но одна из стрел всё же успела угодить в руку Инелии.

— Ахс! Чёрт! Засада! — выкрикнув, та вытащила из плеча наконечник. — Держи щит! Сейчас помогу! — впопыхах она откупорила под курительной трубкой капсулу и сделала из неё глоток — припасённое зелье исцеления оказалось как нельзя кстати.

Из-за лежавших у дороги каменных валунов выбежали по крайней мере десяток человек, за ними ящер с повозкой, преградив дорогу. Развернуться всему каравану слишком быстро не удастся, ибо застрянешь на обочине в грязи, теперь от сражения не уйти.

— К обороне! — скомандовал капитан охраны, среагировав на выкрик торговки. Кто мог подумать, что нападут у старых окаменелостей! Проклятый дождь! Из-за него видимость обрезалась, и засада удалась!

Инелия скользнула пальцами по мундштуку трубки — руны, невидимые до этого, ярко полыхнули, и брюнетка мощно дунула в отверстие загубка. Из корзины вырвалось огромное облако дыма, заполонив пространство диаметром в несколько метров.

Напряжённая Адель, сдерживавшая натиск свистящих стрел, воспользовалась моментом дымовой завесы и убрала воздушный щит. Тотчас обе торговки, ловко спрыгнув на землю, метнулись назад, за телегу. С десяток снарядов, не найдя цели, нашпиговали деревянные борта, ранили ящера. Животное взревело, сорвалось вперёд, оставив Инелию и Адель без укрытия. В этот же миг мимо них пробежали трое стражей каравана со щитами, другие двое с молотом и копьём.

— Сформировать укрепление! — прокричал капитан. — Встречаем их!

— Есть!

— Воинское дело: каменная стена!

— Воинское дело: бычья стойкость!

Охранники активировали боевые навыки прямо перед столкновением с противником.

Две противоборствующие группы схлестнулись. Вдарили о щиты мечи, раздались крики борьбы, звон стали. Нападавшие действовали наскоком, в попытках проломить оборону. Их было два десятка. Лёгкие кожаные доспехи, дубины, дешевые мечи. Первые десять напали в лоб, второй же десяток обогнул караван с тыла.

— Арх! Сдохните! — воткнул капитан охраны меч в брюхо одного из бандитов, вдарил железной перчаткой в переносицу другому. Ему в нагрудник прилетел мощный удар дубины, отбросив на землю. Тут же затупленный клинок разбойника рубанул сверху, разрубив ему лицо — прорвалась жижа из черепа, хлынула кровь, как родник из почвы. Роуди дрогнул ногами и умер.

— Магия ветра! Таран!

Адель скастовала заклинание, сбив с ног двух бандитов, намеревавшихся прорвать построение с фланга. Один из стражей каравана воспользовался этим моментом и проткнул клинком грудь упавшего, но второй успел схватить его за ноги и свалить, между ними началась схватка на земле, уже без мечей, одними лишь руками и зубами. Жить хотелось обоим, они в буквальном смысле пытались перегрызть друг другу глотки и выдавить глаза. Под всеобщие крики ярости и боли Инелия, формировавшая сложное магическое плетение для объёмного заклинания, увидела ещё одну пару бандитов, выпрыгнувших из повозки, преграждавшей путь. Неужели они решили исполнить двойную атаку?! Но почему не напали все сразу?! Странно, что этих было всего лишь двое. Один из них с посохом в руках запрыгнул на скамью кучера, вознёс магическое орудие с кристаллом на навершии и зачитал заклинание. Вдарили случайные удары молний. Две из них попали в цель, опалив насмерть двоих из охраны. Второй этим временем наложил стрелу и растянул тетиву. Его прищур темно-зелёных глаз выловил в гуще битвы особо юркого бойца-караванщика, отбивавшегося сразу от трёх противников. Визг отпущенной тетивы. Смертельный плач летевшей стрелы, и крепкий воин схлопотал гвоздь смерти в лоб.

— Мочите их! Мочите! — проорал разъярённый громила из банды, добив своего соперника. Весь в крови и с бешенными глазами, он бросился на Адель.

— Багур! Не вздумай! — проорал другой, глядя как его товарищ собирался испортить топором отличный товар.

Адель отскочила назад, увернувшись от первого мощного взмаха топорища, выхватила из-за сапога нож и метнула в Багура — спицеобразный клинок влетел в его плечо по рукоять, но воин только больше озлобился и, взревев как берсерк, бросился в атаку. Блондинка не успевала защититься магией воздуха от такого яростного выпада, но Инелия вовремя закончила заклинание:

— Магия искусств! Пелена тумана!

Из сложной магической печати, висевшей над вечно угрюмой торговкой, вырвалось белое дымовое облако, в этот раз заполонившее пространство в несколько десятков метров. Увидеть что-то на расстоянии вытянутой руки оказалось невозможным — последний козырь для побега.

Багур закрутил головой, щуря глаза, в попытках отыскать блондинку, но всё было безуспешно.

— Бежим! — шикнула Инелия, схватив подругу за рукав.

— Ах! Да! — обернулась испуганная Адель на голос брюнетки. Она знала, что та беспрепятственно ориентировалась в газовом облаке.

Проскочив мимо сражавшихся воинов, они подбежали ко второй повозке с намерением отцепить ящера. Уйти на нём будет куда проще, а телеги… Да чёрт с ними! Тут самим бы выжить!

— Поторопись, Ин! — нервозно оглядывалась Адель, в страхе схлопотать стрелу или стать найденными тем берсерком.

Инелия наскоро резала ножом хомут, соединявший животное с оглоблей телеги, пальцы предательски дрожали. Она чувствовала как в скастованном тумане находился некто ужасный. Неужели тот маг настолько силён? Что за странная пугающая аура? Каждым сантиметром кожи брюнетка чувствовала холодящие отголоски странной ярости, подобной смертельному яду.

— Эй! Где вы, суки?! — орал Багур. Ему на глаза попался один из воинов-караванщиков. — Сюда бля!

Взмах топорищем, и не успевший обернуться страж рухнул навзничь с прорубленной бочиной, из раны торчали обломки белых рёбер, а кровь потекла так щедро, что раскрасила в алый дождевую лужу. Берсерк услышал шумное шипение распрягаемого ящера и поспешил на звук женской возни.

Адель оседлала чешуйчатого первой, протянула руку Инелии. Та практически запрыгнула, но оказалась схваченной за сапог.

— Попалась, сука! Ха-ха-х! — усмехнулся Багур.

— Отвали! Урод! — выкрикнула Адель, пытаясь удержать подругу.

Но крепкий воин одним движением стащил Инелию с седла на земь. Тут же пнул сапогом ей в живот, а после, оскалившись ухмылкой безумца, замахнулся топором.

— Сдохни, сука!

Глаза скривившейся от боли брюнетки наполнились страхом, в голове мелькнула последняя мысль: «Тот странный уродец был прав. Засада всё же случилась. А он… наверное, помер уже под градом стрел…».

Зловещее топорище, алчущее крови, закрыло собой серые тучи, устремляясь с небес прямо к красивому лицу Инелии. Она, лишённая мужества узреть лик пришедшей по её душу госпожи Смерти, в страхе прикрыла глаза. Но последний миг жизни всё тянулся, а после до слуха и вовсе донёсся звон металла. Инелия решилась взглянуть: что происходит. И увиденное заставило сердце угрюмой торговки замереть. Топор смерти был остановлен тем самым уродцем в маске. Держа меч одной рукой за рукоять, а второй за остриё, он заблокировал тяжёлый удар топорища, и прокряхтев, отбросил Багура в сторону. Тут же сменив хват, Аполлон сменил и стойку.

— Ты…

Всё что она смогла выдавить. Её грудь сдавливало, в голубых глазах проявились слёзы. Спасена. Неужели спасена?

— Зархан! Там ещё двое! На два часа! — выкрикнул Аполлон, совсем не обращая внимания на сдавленные всхлипы торговки за своей спиной.

— Понял, братец! — отозвался в тумане наследник.

— Инелия! — бросилась Адель к подруге.

Пока женщины пытались осознать ситуацию, Багур хрустнул шеей и хмыкнул:

— Остановил мой топор. Ты кто такой, пацан?

Но Аполлон ничего не ответил, молча перехватил рукоять меча удобней, а после показал стандартную стойку средины.

— Сопляк. — сплюнул берсерк в сторону и без всякой подготовки бросился в атаку. — Уаррр!

Топор в его мощных руках был опасен, как голодный безумный медведь, попади под такой — переломит хребет. Но Аполлон, смело нырнув под его правую руку, скользнул за спину и одним движением вонзил нож под затылок. Багур замер. Могучие руки выронили тяжёлый топор, глаза распахнулись от внезапной боли. Что… Неужели он проиграл? Но бой ведь только начался… Берсерк рухнул лицом вниз, так и не осознав от чего погиб.

Аполлон, перешагнув через здоровяка, резко вытащил из его шеи нож и исчез в тумане. Для него сражение продолжалось. Он не видел в дыму противников, но чувствовал нечто особое. Нечто, что позволено было лишь демонам: страх человеческих сердец, их ярость, их безумие и отчаянье. Он приблизился к трём бандитам, блукавшим в дыму. Сходу рубанул мечом по шее одному, вторым движением воткнул остриё в бок другому.

— Блядь! Варррх!

— Нет! Не-е-е-т!

Завопил третий, когда Аполлон, оголив длинные когти левой руки, вскрыл ему брюхо, а после вставил их ему в глаза. Тут просвистела стрела, и рука демона дёрнулась. Он бросил взгляд на торчавшее древко из плеча и кувыркнулся, прикрывшись ещё живым разбойником, державшимся за живот. Пара стрел влетели в живой щит, который после был отброшен, а демон сменил позицию.

Тот самый наездник, так не понравившийся Аполлону, оказался умелым лучником и вёл огонь по звуку.

— Ну?! Попал?! — нервничал грозовой маг.

— Нет. — лучник наложил следующую стрелу и прислушался. В тумане раздались очередные крики. Снова спуск тетивы, и стрела исчезла в беспроглядном облаке.

— Теперь попал.

— Отлично! Когда туман развеется, дам шаровую, она добьёт остальных!

Но в этот момент из беспроглядной белой завесы прямо перед их носом вырвался пшик чёрного дыма, а из него вылетел странный парень с длинными когтями и мечом. Злые алые глаза, странная маска, весь в крови, как адский палач.

— Энур! Берегись! — толкнул грозовой маг товарища в сторону.

Аполлон черкнул остриём меча по щеке лучника, вырезав кривую жирную борозду. Но всё же тот успел спастись.

— Магия природы! Вспышка!

Перед глазами демона ярко вспыхнуло, сбив его ориентир в пространстве. Он махнул мечом наотмашь, отпрыгнул в сторону от возможной атаки, пытаясь стабилизировать зрение, но ни стрелы, ни магического каста так и не последовало. Через пару секунд придя в себя, Аполлон оглянулся, где-то вдалеке раздавались больные всхлипывания, лучник же с магом сбежали.

— Гадство. Упустил.

Демон присел на колено, прямо в лужу, отдышка сбила дыхание, ещё никогда он не действовал в настолько ускоренном темпе. С неба накрапывал холодный дождь, из-за чего скастованное магическое облако постепенно оседало. Через десяток секунд показались первые оставшиеся в живых. Кто-то опирался на меч, другие прислонялись к телегам. Аполлон убрал с лица промокшие от дождя волосы, взглянул на место битвы: множество трупов, как с их стороны, так и со стороны разбойников. Зархан стоял над одним из убитых, держа в руке окровавленный меч. Они встретились взглядом и кивнули друг другу. Пара стражников сидели на мокрой земле и прикрывали руками раны. Другим трём помогали Инелия и Адель. Из крайней повозки выглянула Аён с Карлой на плече, по их обеспокоенным лицам можно было понять, что они пытались увидеть: всё ли в порядке с Аполлоном. Заметив его, Аён что-то махнула, а затем спрыгнула с телеги и побежала к нему.

— Господин! Вы в порядке?! — рыжеволосая присела рядом, провела ладонями по его грязному лбу. Карла прыгнула на его плечо, принявшись обнюхивать.

Он приподнял бровь и через сухость в горле сказал:

— Вы чего?

— Вы весь в крови… Нужно что-то делать! — чуть ли не пищала испуганная девчонка.

— Это не моя кровь.

Он поднялся, подал ей руку, та встала подле. Аполлон взглянул на Карлу, сидевшую на его плече, погладил её холку:

— Ты хорошо справилась, те двое и правда были сильнее остальных.

Имел в виду он лучника и мага. Ещё в разгар битвы крысья аристократка сообщила о появлении двух более сильных аур, к ним Аполлон постепенно и двигался, встречая на пути противников.

— Проще простого! — хмыкнула крыса и довольно вильнула хвостами.

— А меня кто будет досматривать? Я тоже ранен! — ухмыльнувшись, подошёл Зархан.

— Давай, брат мой, посмотрю. — улыбкой ответил ему Аполлон.

— Вот же! Я пошутил! — усмехнулся наследник, вытер дождевые капли со лба и посмотрел в небо. — Сначала думал: вспотел, но эти бродяги на такое не способны.

Карла закатила глаза от его бахвальства, Аполлон же серьёзно сказал:

— Тот наездник. Оказывается был лучником. Сбежал со своим магом-дружком.

— Ну и чёрт с ними! — усмехнулся Зархан. — Забудь, братец, в дороге такое — обычное дело.

Аполлон кивнул, вытер клинок меча о рукав и вставил в ножны, так же поступил и с ножом.

— Дождь усиливается, вам лучше скрыться в повозке. — взглянул он на Карлу, затем и на Аён.

— Господин, а вы? — смотрела на него рыжеволосая обеспокоенно.

На самом деле она ещё не отошла от нападения, ведь именно их повозка находилась в тылу, которую и атаковал десяток разбойников. Аён видела, как Аполлон и Зархан безжалостно расправились с напавшими. И если зверочеловек убивал с гневом, то демон делал это молча. Без слов. От чего пугало ещё больше. Боится ли она теперь его? Возможно. Но когда он признался ей в том, что не человек, Аён засмеялась сквозь слёзы, осознав, что никто из людей, так и не протянул ей руку помощи, а единственный спаситель, и вовсе, оказался демоном.

— Мы с Зарханом поможем остальным. — бросил он взгляд на лежавшие трупы и раненых.

— Я тоже! — выпалила Аён и, увидев вскинутую бровь демона, чуть тише добавила. — Позвольте…

Он немного задумался: стоит ли девчонке видеть кровавое побоище, но в итоге кивнул:

— Ладно. Только надень накидку, не хватало ещё простудиться. И ты, Карла.

— Хорошо! — обрадованные девицы помчались к повозке, а парни, в свою очередь, направились к выжившим.

Охранники каравана кряхтели от полученных ран. Инелия и Адель особо плохих отпаивали дорогими зельями лечения, других, с менее тяжкими ранениями, обрабатывали народными средствами: лечебными мазями и стерильными повязками.

Зархан протянул Адель тройку припасённых зелий:

— Возьми, нашёл у одного из разбойников.

Блондинка взглянула на склянки, бросила взгляд на наследника: неужели он не понимал стоимости этих зелий?

— Ты уверен?

— Да, никаких проблем, нам ещё понадобятся воины. — указал он на раненых.

— Благодарю.

Адель приняла зелья и без раздумий использовала их по назначению.

Аполлон пошёл за убежавшим ящером, что сейчас пасся в пару сотнях метров от дороги. А Зархан продолжил беседу:

— Сколько потерь?

— Четверо убитых. Среди них Роуди. — ответила Адель довольно стойким голосом. И это несмотря на пережитое.

— Судя по твоему лицу, поворачивать назад вы не собираетесь.

— Конечно нет! — хмыкнула торговка. — Ещё никто не заставил нас свернуть с пути. — в её карих глазах пылали гнев, а вместе с ним и гордость. — Так ведь, Инелия?

— Да.

Брюнетка, побывавшая сегодня на краю жизни и смерти, закончила с перевязкой плеча одного из стражников и взглянула на Зархана:

— В тыл направлялась группа этих мразей. Как вы выжили? — её голос не был наполнен подозрительности или упрёков, в нём витали лишь искренние интерес и любопытство.

— Так говорили же, мечами махать умеем. — улыбнулся наследник.

— Говорили. — кивнула на его ответ брюнетка и достала мешочек с табаком. Не взирая на дождь, она сыпнула щепотку сухих лепестков в корзину и подкурила их кристаллом огнева. Сделав затяжку, выдохнула облачко и заявила:

— Тот ящер с повозкой и трофеи. — указала она на ездового разбойников. — Всё ваше. Так будет справедливо.

— А вот это решайте уже с братцем. — почесал Зархан затылок. — Он у нас делами денежными заведует.

— Хорошо. — не стала спорить Инелия.

После этого караванщики принялись к восстановлению: убитых товарищей уложили в одну из повозок, врагов же "обчистили", сняли амуницию, собрали оружие, и бросили голыми у обочины на съедение стервятникам и птицам. Через час все были готовы отправиться в путь. Ящера разбойников, а вместе с ним и повозку, Аполлон забрал без зазрений совести, а вот амуницию и оружие решил вместе с Зарханом отдать торговкам, дабы на вырученные с них деньги они могли нанять новых охранников. Сейчас оба парня сидели под козырьком тента на скамье возничего и двигались за караваном.

— Ты слишком добр, братец, тот топор стоил несколько золотых. — проворчал наследник.

— Виноват.

— Как-то неискренно прозвучало. — хмыкнул Зархан, взглянув на него с притаённой ухмылкой.

— Возможно, нам понадобятся торговые связи в будущем. И эти две подруги окажутся как нельзя кстати. — смотрел Аполлон вперёд.

— Ну какой же ты расчётливый тип, а?! — усмехнулся Зархан и хлопнул его по-дружески по плечу.

— Просто бизнес. — подмигнул ему Аполлон. Но увидев вопросительный взгляд наследника, объяснил сказанное. — Купеческие дела.

Молодой зверочеловек благодарно кивнул на объяснения, после закинул руки под голову и опёрся на доски повозки.

— Эх, мы только выбрались за город, а уже встретили приключения. Кстати, тебе не показался тот маг странным? Я его мельком увидел, но не покидает странное ощущение…

— Если задуматься… У того с луком были странные уши. Из-под шапки было плохо видно, но раковины точно странные.

— Странные раковины?

— Ну да, такие продолговатые. — показал Аполлон пальцами полуовал.

— Может эльф? На турнир ведь приедут и представители разных рас… — задумчиво высказался Зархан.

— Может и эльф. — не стал опровергать слова друга Аполлон…

…Вскоре стемнело, но караван продолжал двигаться к назначенной точке, всё из-за задержки в связи с нападением. График сбивать не хотелось, поэтому пришлось ехать по ночи. Через пару часов из-за сильного дождя они всё же остановились. Готовить ужин под ливнем было невозможно, поэтому каждая из групп, сидя под тентами своих повозок, довольствовалась припасённым пайком и сухофруктами.

— Угощайся, братец. — протянул Зархан бурдюк с вином.

Аполлон сделал несколько глотков, почувствовав, как холодный напиток приятно обжёг горло, а затем и желудок. Закинул несколько орешков, закусив, и отдал ёмкость зверочеловеку:

— Не будем сильно налегать. Возможно, на нас снова нападут.

— Опять? После такого-то разгрома? — искренне удивился наследник, затем мотнул головой. — Нет-нет, братец, это точно вряд ли! Так что можешь расслабиться.

— Хм. — Аполлон хмыкнул, взглянул в приоткрытый тент на дождевые лужи, затем довольно уверенно произнёс. — Я бы напал. Двойная засада стала бы результативней.

— То-то оно так. Но для этого нужны воины, а их мы порубили, как ты помнишь.

Зархан сделал пару глотков и опёрся на один из мешков. Рядом на лежанке соломы спали Аён с Карлой, хорошо, что было достаточно тепло, тент и правда не продувался, как и бросал обещаниями продавец.

— Ладно, я спать. — примостился наследник поудобней. — Доброй ночи.

— Доброй.

Аполлону было совсем не до сна. То ли демоны спали куда реже людей, то ли сил у него осталось слишком много. Тихо выбравшись из повозки, он накинул капюшон накидки и подошёл к новоприобретённому ящеру с телегой. Внимательно осмотрел их в ночи, после бросил взгляд на горизонт — вдали прослеживалось тёмное пятно, по его расчётам, там и начиналась граница Леса Смерти.

Дождь лил как из ведра, от чего демон решил не промокать, а забраться на место кучера, под козырёк, и немного подежурить, ведь как он считал: сейчас самое прекрасное время для атаки — проливной дождь отлично бы скрыл не только шум шагов, но и видимость. Однако, как и сказал Зархан, никто не собирался нападать.

Через полчаса дежурства Аполлон заметил, как в одной из стоявших впереди повозок отодвинулся полог, а после из неё довольно ловко спрыгнула Инелия. Оглянувшись по сторонам, она украдкой поспешила за телегу и остановилась у заднего колеса, так и не заметив из-за дождя наблюдавшего за ней Аполлона.

Брюнетка приподняла полы шерстяной накидки, развязала шнуровку брюк и, немного пританцовывая, приспустила их вместе с трусиками, освободив белоснежные ягодицы из тугих объятий ткани. После расставила сапоги чуть шире и присела на корточки. Аполлон думал отвернуться, но мужское любопытство настояло на своём. Он наблюдал, как Инелия мочиться под проливным дождём. Сексуально это было или вульгарно, кто знает. Но досмотрел он до конца. Закончив, Инелия достала белоснежный платок, что-то капнула на него из флакона и нежным движением провела между ног. После привстала, натянула брюки и только намеревалась забраться в повозку, как, наконец, заметила отвернувшегося Аполлона. Лёгкий стыд накатил на неё волной. Неужели он всё видел?

Шлёпая по лужам, она подошла к нему, делавшему сейчас вид, что совсем не видел её маленькой тайны. Всем своим образом и позой он хотел показать, что просто любуется ночным дождём, да вон тем кустарником у дороги.

Инелия молча забралась на его телегу и присела рядом, скрывшись от дождя под козырьком тента. Достала трубку, заполнила корзину табачной смесью и подкурила. Выдохнув облачко, тихо спросила:

— Видел?

— Ага.

Она сделала вторую затяжку и выдохнула дым в сторону:

— Извращенец.

Он повернул к ней голову и взглянул в её привлекательные голубые глаза. Она, в свою очередь, так странно смотрела на него, словно пыталась что-то отыскать в его взгляде далёких алых глаз. Но что? Может Инелия и сама не знала. Аполлон же, как и она до этого, таким же тихим тоном произнёс:

— Ты бы отвернулась?

— Если бы это был ты?

Между ними сизой змеёй поднимался дым тлеющего табака, неприятно раздражая глаза, но ни он, ни она так и не моргнули, глядя друг на друга в этой ночи.

— Допустим.

— Не отвернулась.

— Ясно.

Он ответил так странно, чувствуя при этом как закипает кровь внутри. Что ей нужно? Вряд ли эта красотка повелась на его сногсшибательную внешность. Пытается что-то выудить? Но что? С этими мыслями демон пытался подавить разгоравшиеся чувства перед это красивой женщиной. Она же победно улыбнулась, глядя на то, как он отвернулся. Инелия решила, что, наконец, зацепила его, а он, в силу юности, не выдержал и засмущался. Её ладонь неожиданно легла ему на бедро, сама она придвинулась ближе:

— Знаешь, я долго думала, как отблагодарить тебя за спасение…

Её губы оказались совсем рядом с его промокшим капюшоном. Кажется, намерения Инелии были серьёзны. Аполлон посмотрел на её тонкие пальцы, поглаживавшие его бедро, аккуратные ногти. Он чувствовал, как нарастает напряжение в низу живота. Её мелодичный голос, ранее хмурый и тоскливый, сейчас ласкал как тёплое пламя в холодную ночь, а запах цветочных духов вперемежку с лепестками сушёной розы, которую она и курила, опьяняли. Тут и дураку было ясно: к чему всё шло. Однако, он, положив поверх её руки свою ладонь, облачённую в кожаную перчатку, мягко сжал её пальцы, а после убрал её руку со своего бедра, что было довольно грубо, и посмотрел в её непомерно удивлённые глаза, кажется, с ней ещё не обращались таким образом:

— Что тебе нужно, Инелия? Не надо этих игр. — его голос был непоколебим, сопротивляться её шарму было адски сложно, но он сдержался.

Её голубые глаза смотрели непонимающе, затем, отойдя от замешательства, она осознала сказанное и, хмыкнув, мотнула головой, от чего чёрные длинные волосы обдали демона головокружительным запахом.

— Какой ты недоверчивый. И грубый. Я же сказала: хочу отблагодарить тебя за спасение жизни. — она прислонила указательный палец к его маске. — То как ты сразил того воина… Было страшно. — и медленно притянулась к его оголённой шее, оставив нежный поцелуй, затем второй. Её рука снова скользнула по его бедру, к паху.

Он не почувствовал лжи в её словах, от того больше не смог держать себя в руках и дал волю кипевшим чувствам. Погладил её идеальную талию, залез под ткань шерстяной накидки, потрогал её идеальный животик и поднялся выше, обхватив ладонью мягкую грудь. Она простонала, целуя его шею, протиснула ладонь в его брюки и довольно промурлыкала:

— Ох… неожиданно… я справлюсь с такой штукой?

— Давай посмотрим.

Ответил он так же тихо и поставил её на колени, прямо на скамью извозчика, сам же пристроился позади. Она упёрлась руками в доски и, обернувшись, смотрела как он задирал её накидку и спускал ей брюки. Оттянув к бёдрам и трусики, он пристроился к желанному и вошёл без каких-либо промедлений. Тихий протяжный стон удовольствия сорвался с её губ. Сжав обивку сидения, Инелия закусила губы и прикрыла глаза, растворяясь в удовольствии и объятиях дождливой ночи…

***

…— Снимешь маску? — укутанная в его накидку, она сидела на его бедре, неспеша прилегая к трубке с южным сбором курительных роз.

— Как-нибудь потом.

Инелия взглянула на него игривым взглядом, провела ладонью по его влажному виску.

— При следующей встречи, договорились?

Аполлон хмыкнул, но всё же пошёл навстречу:

— Ладно.

Инелия чмокнула его в скулу, слезла с бедра и поправила одежду:

— Ты хорош. Да.

Прикусила она соблазнительно губу, а после, как ни в чём не бывало, спрыгнула с повозки и направилась к своим, не сказав при этом больше ни слова. Да и не нужны они были после всего что между ними было.

Аполлон поднял со скамьи накидку, набросил её на плечи и спрыгнул с телеги. Уже светало, пора было будить команду и собираться в путь…

Примечание: большая была глава ^_^ Возьму два дня выходных, со вторника начну писать, значит следующая глава 25-го января) Думаю, она тоже будет большой.