Я - Демон? Том 2

Глава 17

— Только из-за того, что ты проработала здесь три года, я не буду докладывать ректору, Марта.

Штрук был не в настроении, пропавшие драгоценные ингредиенты из лаборатории стоили десятки золотых. И кто если не лаборантка могла украсть их?

— Но магистр, я ничего не крала! Используйте на мне заклинание правды! — возмущалась Гольштунг над сырыми обвинениями старика.

Однако позиция Штрука была непреклонна, к тому же Клаус упросил его предоставить место лаборантки своей троюродной племяннице, так что сейчас нашёлся отличный повод уволить Марту. Если бы, конечно, она раздвигала перед ним свои белокожие бёдра, то старик бы ещё подумал, но эта ведьмовская сучка строила из себя невесть кого.

— Марта-Марта… Ты же знаешь, я не могу использовать заклинание из-за отката. — подошёл магистр вплотную к старшекурснице и положил свою морщинистую ладонь ей на щеку. — Какая же ты всё-таки хитрая девочка.

Та отпихнула его руку и злостно уставилась в похотливые старческие глаза, показывая абсолютную неприступность.

Штрук недовольно хмыкнул, потёр пальцами отброшенную ладонь и сухо произнёс:

— Я дал тебе шанс. Но как вижу: работа в лаборатории для тебя не так и важна. — он развернулся и, стуча каблуками ботинок, отправился на выход, но, остановившись перед винтовой лестницей, напоследок произнёс:

— Если передумаешь, ты знаешь: где меня найти. Я подам документы через два дня. Так что…

— Разбежалась. — грубо прервала его Гольштунг. — Прощайте, магистр. — и торопливым шагом обогнав его у лестницы, покинула лабораторию, даже не прихватив свой сиреневый шарф.

— Стерва. Надеюсь племянница Клауса будет куда сговорчивей…

…Недовольная Гольштунг вышла из лаборатории и направилась в холл академии.

— Привет, Марта.

Поздоровалась одна из сотрудниц, встреченная в коридоре.

— Привет.

— Доброе утро, Гольштунг. Чего такая хмурая? — встретился ей по пути пузатый старик с соколиными бровями и неприятным взглядом. В одной руке — журнал класса, в другой — сумка, схожая с портфелем документов.

— Доброе, профессор Клаус. Всё в порядке. — отозвалась девчонка и продолжила путь.

Тот недовольно цокнул от её нежелания продолжать беседу и пошёл в лабораторию.

Марта достигла холла и вошла в гардероб. Накинув пальто, поправила волосы, достав их из-под воротника, и навязала на голову меховой платок, практически скрыв лицо. Лавируя между студентами, она торопливо отправилась на выход из главного корпуса.

На улице её встретил порыв морозного ветра и лежавший повсюду снег, который сгребали лопатами в кучи работники академии. Проскочив двор, она вышла на городскую улицу и отправилась в сторону своего дома. В душе никакого настроения, ей было настолько обидно, что просто-навсего хотелось убежать, упасть лицом в подушку и зарыдать. Целый день её преследовали неудачи: поскользнулась утром у порога дома и упала, порвав любимую кожаную перчатку, по дороге в академию едва увернулась от ехавшего экипажа из-за чего столкнулась с фонарным столбом и больно ударилась плечом. Чтобы как-то сгладить неприятное утро зашла в торговую пекарню за любимой булочкой, но и той не оказалось на прилавках — раскупили. В академии получила неуд за подготовительную выпускную работу, а всё лишь из-за маленькой ошибки в заклинании! Думалось, на этом неудачи отступят, но, как гром средь ясного неба, Штрук, с которым она сотрудничала три года, обвинил её в воровстве и уволил! Где справедливость? Марта — сама честность! Чтобы она что-то украла? Да никогда! Что если теперь из-за этой нелепости начнут распространяться слухи? Не накличет ли это беду на её имя?

С печалью на сердце она шла по тротуару, стараясь держать равновесие и не подскользнуться на скользких участках. Руки скрещены на груди, чуть красный нос от холода. И гневный взгляд. На всё: на Штрука, на академию, на жизнь. Вечно притесняемая одногруппниками из-за яркого сиреневого цвета волос и странных лазурных глаз. Сколько раз её обвиняли во всяких нелепостях, но нападки Штрука из-за пропажи ингредиентов стали последней каплей.

— Уже через неделю турнир королевств! Успейте забрать последние билеты!

Кричал глашатай посреди улицы, размахивая выданным ему листом жёлтой бумаги с яркими изображениями рыцарей. Рядом стояли пара барышень, раздававших узкие коротенькие дощечки заинтересованным горожанам, хотя, кто не знал о турнире? Все улицы столицы уже были украшены к празднеству, гостиницы забиты иностранцами и участниками состязаний, на полигонах вовсю шли финальные тренировки, в тавернах и ресторанах работали в несколько смен, обслуживая сотни и тысячи приезжих. Улицы, на которых всегда было относительно спокойно, вовсю шла горячая торговля, повсюду стояли палатки с сувенирами, всевозможной жрачкой, оружием, тканями. В эти дни в Нефердорсе можно было купить всё! А если чего-то не было, то это могли достать хоть из-под земли.

Марта, как и большинство жителей, собиралась посетить королевские игры. Ещё бы, такое событие, при том и в столице! Только вот приобрести билет было настолько сложно, что даже её припасённых монет не хватило, даже на самое отдалённое место на арене. Такова вот несправедливость. Благо ассоциация нефердорских магов будет транслировать главные бои с помощью пространственной магии, так что финальные состязания увидят все жители, посмотрев прямо в небо, там и будет располагаться окно всевидения.

Очередной шаг, и Гольштунг наступила на кожуру цитрусовых, привезённых с юга. И как та оказалась на тротуаре? Стопа соскользнула, и Марту подбросило вверх. Будь девчонка мечницей, наверняка, смогла бы удержаться на ногах или правильно сгруппироваться при падении, но увы. Она была чистой волшебницей и совсем не дружила с физподготовкой. Не успев ойкнуть, сиреневолосая прищурила глаза от предстоящей боли, ведь поскользнулась знатно, и падение предвещало подвернуть кисть или стопу.

— Осторожней. — поймал её незнакомец и мягко опустил на ноги.

Марта удивлённо пробормотала:

— Ой. Спасибо…

Она бросила взгляд на своё пальто, поправила его полы, как и платок, осознав, что выглядит пристойно, взглянула на своего спасителя. Худой, в неприглядной накидке, совсем дешёвой, без мехового воротника, кои были сейчас модны в Нефердорсе, утеплённые брюки из тёмно-коричневой ткани, чёрные сапоги до колен и металлическая маска, скрывавшая нижнюю часть лица.

— Вы — воин? — вынесла Гольштунг вердикт, увидев меч на его поясе.

Но заглянув в его глаза, вдруг поймала ступор. Отчего они так знакомы ей? Кроваво-красные, такой цвет должен быть игривым, насмешливым, однако его алые глаза совсем не горели пламенем. Слишком спокойны, отчуждённы, их взгляд был как у человека, повидавшего далёкие земли, а может, хранившего тайну от всего мира.

— Фермер. — ответил Аполлон. — Знаете, такое чувство, что я вас где-то видел.

Он не узнал её. Ещё бы, она повязалась платком от морозного ветра так, что видны остались лишь глаза и носик.

Марта разочаровано и даже со скукой съязвила:

— Какой стандартный способ познакомиться. Могли бы придумать что-то более необычное. Хотя что взять от фермера. — кажется в её тоне появилась и брезгливость.

Аполлон, глядя ей в глаза, абсолютно спокойно отреагировал на данный выпад.

— Всего хорошего. — и благородно кивнув, отправился по улице в сторону кабаков.

«Хым! Что за высокомерная рожа?! А его надменный взгляд?! Да что он себе позволяет!» — задрала Марта нос и потопала дальше. Может она зря была так груба с этим человеком? Ведь он помог ей. Мотнув головой, Гольштунг отбросила эти мысли. Это не она такая! Мир такой! Будет ещё какой-то крестьянин подкатывать к ней! Увидев вывеску недавно открывшейся таверны, она вошла внутрь и уселась за свободный столик. Горячий чай — лучшее, что сейчас может случиться в её жизни.

***

Вскоре неподалёку от молодой ведьмы, в одной непристойной забегаловке началась встреча. Старый маг с серыми глазами искренне пялился на свежесрезанный с грядки стебель девясила.

— Невероятно… — его тихое удивление утонуло в шуме обедавших авантюристов.

— Ещё пива нам!

— Сейчас будет!

— А нам мясо давай! Сколько ещё ждать?!

— Уже бегу!

Аполлон довольно кивнул на удивление старика Марона. Тот бросил взгляд на мешок, лежавший на свободном стуле.

— Постой, весь этот мешок… набит девясилом?

— Не только. В мешке связки разных трав. Все из тех, что вы одолжили ещё семенами, старик.

— Знатно. Нет. Прекрасно. — по пальцам мага, нервозно блуждавшим по деревянной рукояти кружки, было ясно, что он воодушевлён. — Я даже не буду спрашивать: как ты это сделал. Спрошу лишь: если я дам семена августины высокогорной… — он наклонился вперёд, нависнув над своей чашей, и ещё тише произнёс. — Вырастишь?

Аполлон выглядел уверенно, его поза и взгляд так и кричали о готовности принять этот вызов.

— Мне нужна подробная информация по данному растению. А там и и посмотрим.

Марон удовлетворённо моргнул и, приняв обычную позу, отпил местный чай. После скривился и почти чисто сердечно признался:

— Чай здесь ужасен.

Вытерев губы салфеткой, он отодвинул чашу и затарабанил пальцами по столу. На самом деле чай был хорош, но старику не терпелось покинуть сие заведение и приступить к варке зелий. Каков будет результат с этих трав? Такой же как и всегда или нечто иное? Ведь судя по стеблю и листам девясила он был слишком мощным для обычного.

— Ты один или с Зарханом?

— Зархан был на прошлой неделе. Мы решили меняться. — пожал Аполлон плечами. — Оставлять фазенду без присмотра чревато проблемами.

— Да уж, наслышался я от твоего друга, как ты поработил гоблинов. И как додумался? — тут старик спросил больше риторически.

— Положение дел требовало нетривиальных решений. — демон приметил официантку и, приподняв руку, обратил её внимание на себя. — Рассчитайте нас.

— Минуту, господин. — та кивнула и ушла к барной стойке.

— Я оплачу. — произнёс Марон.

— Позвольте мне угостить. — не согласился Аполлон и достал мешочек с монетами. — Вы столько раз поили нас чаем, что мне бы хотелось хоть чем-то отплатить.

Маг кивнул, и Аполлон оплатил счёт. После, одевшись и забрав вещи, они вышли на улицу второго уровня столицы.

— Никогда не думал, что вы переедете. — улыбнулся Аполлон, идя с Мароном к его жилищу.

Тот немного задумался, перебирая морщинистыми пальцами деревянный амулет:

— Тебе отвечу честно. — и чуть вздохнув, продолжил. — Чует моё сердце ветер перемен, Аполлон. Да и вам проще затеряться здесь, среди приезжих и иногородцев, нежели на охраняемом первом уровне.

— Тоже верно. Охраны на первом куда не посмотри. И чего наместник так боится…

— Так слабое место же. Если и начнётся что-то, то именно с бедных районов.

Они шли мимо торговой площади, сторонясь обывателей.

— Думаете, во время турнира вспыхнет восстание? — удивлённым, но, достаточно, тихим тоном спросил Аполлон.

— Нет. Это маловероятно. Народу что требуется? Хлеб, да зрелища. Не будет никто бунтовать во время турнира. Однако для диверсий извне время как нельзя лучшее. Представляешь, сколько агентов других королевств строят сейчас свои планы в Нефердорсе?

— Примерно представляю. — кивнул Аполлон. — Но как по мне, лучше установить слежку за своими же, чем бросать столько сил на первый уровень. Мало ли кто может продаться. Особенно среди знати.

На это старик хмыкнул.

— Ты прав. Но уверен, Дариус учёл и это. Однако, если подготовить почву на первом уровне, то можно так же преуспеть в захвате столицы.

— О чём вы? — не понял демон, как можно захватить столицу благодаря бедным районам.

— Прости. — взглянул ему в глаза Марон. — Но даже тебе я не могу рассказать этой тайны.

— Понял. Тайна есть тайна.

Старик чуть усмехнулся:

— Зархан бы уже обиделся. Представляешь, он так расстроился, что у меня не оказалось морских петухов, что час не разговаривал!

Аполлон улыбнулся:

— Да, это на него очень похоже.

— Ты где остановился?

— На первом уровне. Постоялый двор "Зуб дракона".

— Ох, не было места получше? Там ведь та ещё дыра. — приподнял Марон бровь.

— Зато есть конюшня и стойло для ящера. — пожал Аполлон плечами. — Да и повозку есть где поставить.

— Точно. Совсем забыл, что вам добираться с земель Леса Смерти. — старик указал вперёд. — Ну, вот и пришли.

Они остановились подле трёхэтажного жилого дома на несколько хозяев, рядом с ним стояла неброская торговая лавочка по продаже разных сортов чая. В ней и жил старый маг, вернее привязал свой пространственный дом.

— Значит-ся, за варку я возьмусь прям сейчас. Чего тянуть? А ты можешь пока отдохнуть.

— И сколько времени это займёт?

Старик почесал в раздумьях бороду, а после ответил:

— Минимум сутки. Обработать столько материала раньше не выйдет. Это при том, что и зелья варить я буду простые.

— Понял. Тогда через сутки я и приду.

— Но не раньше. — скрестил маг руки на груди. — А то я вас с Зарханом знаю. — и прищурил недовольно взгляд.

— Понял-понял. — выставил Аполлон ладони перед собой. После протянул старику лежавший на снегу мешок. — Спасибо вам, господин Марон.

Тот чуть улыбнулся:

— Мы ещё поговорим с тобой, но это позже, так что не думай, что я такой добряк. И, кстати, — потрогал он свою бородку. — Раз ты всё равно ничего не будешь делать, подай объявление о поиске зельевара. Мне-то некогда будет. Пусть молодняк ко мне и приходят, а там я сам выберу: кого на работу взять.

— И как это сделать? — искренне поинтересовался Аполлон.

— Да в гильдии авантюристов, рядом с торговой площадью. — указал старик рукой в сторону рынка. — Можешь сделать запрос там. А если не выйдет, то на доске объявлений у любой торговой палаты, там часто ошиваются молодые маги в поиске работы.

— Понял. Сделаю.

Они распрощались, и Аполлон неспеша отправился к торговой площади. Размышляя над подачей объявления, он всё же решил заглянуть в ближайшую гильдию авантюристов, хотя бы одним глазком. Всё-таки ему, как отродью тьмы, было опасно посещать такие заведения, мало ли, кто из жрецов сможет учуять в нём демона? Хотя, как говорил Зархан: для этого нужно активизировать заклинание, но всё же надёжней было сторониться таких мест.

Нефердорс под снежным покровом был сказочен: не было той привычной грязи в переулках, теперь всё устилалось белым, чистым снегом, торговые лавки и фасады домов, расположенных на центральных улицах, украшались всевозможными поделками и фонарями, что в вечернее время создавали невероятную палитру красок.

Аполлон прошёл квартал, второй и приблизился к каменному заграждению академии "Белый рассвет". Над двором учебного заведения нависала огромная копна зелени с белоснежной шапкой. То самое гигантское дерево цвело и пахло, и это несмотря на зиму.

Из главных ворот выходили студенты с улыбками на устах, большинство из них рассаживались по каретам, припаркованным у входа, другие отправлялись домой пеша. Демон вдруг отвернулся, увидев знакомую синеволосую девушку. Кажется, это именно она протянула ему руку помощи, ещё там, на полигоне. Придерживая капюшон от порывов ветра и опустив взгляд вниз, он прошёл мимо неё и её подруги.

— Постой. — окликнули его сзади.

«Чёрт. Какого хрена?» — подумал он и, не останавливаясь, продолжил путь.

— Парень! Ты! В капюшоне! Остановись!

— Стелла… — приподняла Лилиан брови в недоумении. — Зачем тебе этот бродяга сдался?

— Ты видела его сапоги? Хочу отцу купить такие же! — соврала Ди Мартинус. Сапоги были отстой.

— Эм-м… — протянула Лилиан.

— Я только спрошу, где он их купил! — поторопилась Стелла догнать незнакомца.

— Л-ладно… я пока остановлю экипаж…

Она догнала его на углу таверны, переполненной студентами, видимо, на то и рассчитывал хозяин заведения, поставив её подле академии.

— Простите! Вы не ответили, пришлось догнать вас. — встала Стелла перед Аполлоном, когда тот собирался перейти дорогу. Её ангельская улыбка и доброжелательный взгляд были прекрасны.

«Милашка… — подумал Аполлон. В горле пересохло, он оттянул шарф от шеи. — И что ей понадобилось?»

— Извините, я думал вы звали кого-то другого.

— Поняла. — она делала вид, что чувствовала себя не в своей тарелке. — Не сочтите за грубость, ваши сапоги, они понравились мне. Где можно купить такие же?

— Мои сапоги?

Демон удивился. Как такой красавице могли понравиться его сапоги? Они даже ему не нравились. Носил их лишь бы быть менее приметным.

— Постойте. — синеволосая слишком откровенно всмотрелась в его глаза, играя сейчас с ним, как кошка с мышью. Немного приблизилась, её лицо стало так близко. — Мы не встречались с вами раньше?

«Что за день!» — удивился Аполлон сегодняшним встречам, если сейчас из-за угла выскочит Фозах или Штрук, то теперь он точно не уронит челюсть от неожиданности!

— Вряд ли, мадам. Я бы точно запомнил эту встречу.

Не мог же он ей сказать: о, да, милашка! Помнишь, на полигоне, я — тот самый голозадый бес! А ты — мой ангел, протянувший руку помощи, не посмотрев даже на то, что я — монстр.

— Странно… — Стелла печально улыбнулась. — Вы мне напомнили одного… человека. — сделала она паузу, которую мог бы понять только он. — Но он пропал, сбежал.

— Как можно сбежать от такой красавицы? — поскрёб Аполлон висок. — Может ему пришлось?

— Может. — кивнула синеволосая и каким-то странным голосом произнесла. — Так вы признаетесь или нет?

— Э… а… в чём? — немного сбился столку Аполлон.

«Она подозревает меня? Догадалась, что я — сбежавший бес?! Но как?! Это невозможно!»

— Где купили сапоги? — довольно улыбнулась демоница, естественно, понимая, с чего так засуетился панор.

Тот выдохнул и ответил:

— Сапоги — самые обычные и продаются на ярмарке первого уровня. Рядом с лавочкой Фрозенбергов есть ателье. Можете купить их и там.

— Как ваше имя? — беспардонно поинтересовалась синеволосая.

Для девушки её положения спрашивать имя незнакомца было довольно фривольно и могло оставить неблагоприятное мнение, но, кажется, она сделала это специально.

— Аполлон, мадам. Могу я узнать ваше? — он задал тот же вопрос, чтобы не обидеть её, да и по-честному: желал знать, как же зовут эту синеволосую ангельскую деву.

— Стелла. Вы, наверное, будете участвовать в турнире? — бросила она взгляд на его меч в ножнах.

Любой на месте Аполлона ударил бы себя в грудь и сказал: конечно! А после устремился записываться на самый кровавый бой. Однако Аполлон, хоть и был поражён её внешностью и притягательным шармом, всё же ответил как есть, без накидывания на себя пуха:

— Нет. У меня нет таких планов.

— Понятно. Вы достаточно честный. — показала она застенчивую улыбку.

— А вы красивы.

У Стеллы расширились зрачки. Мимолётно, лишь на миг. Неужели ей пришёлся по вкусу такой простой комплимент? Ещё и панор так вовремя его подсунул, прямо после её слов о его честности. Юная демоница не выдержала и отвела в сторону смущённый взгляд. В этот раз искренний. Выглядело это так аристократично и мило, что могло поразить любого принца, но Аполлон, прокряхтев, произнёс:

— Как я заметил вы из академии. У вас случайно нет знакомых зельеваров?

Стеллу словно окатило холодной водой.

«Этот негодяй лишь подмазывался комплиментом?!!!!! Урод. Ничтожество. Как он может быть таким негодяем?! Будь на моём месте обычная девица и правда ведь не заметила бы и тут же задумалась о зельеварах!»

— Н-не могу сразу вспомнить. — строила она из себя ещё смущённую студентку.

— Извини. Глупый вопрос. — он поправил от неловкости капюшон. — Признаться честно: я спросил первое, что пришло в голову…

— А-а-а… ясненько…

Стелла опустила лицо вниз, тем самым скрыв улыбку, и уставилась на свои полуботинки: «Значит он всё-таки считает меня красивой? Повезло ему. Да. Живи, панорчик. Скоро ты будешь вылизывать мои стопы перед сном, хахахаахах!»

— Вы знаете как вогнать девушку в краску, Аполлон. — произнесла она скромным тоном, накручивая на палец локон волос, и подняла взгляд, посмотрев в его довольные смущённые глаза. — Конечно, комплименты приятны, однако, вы должны знать: я помолвлена. Говорить такие вещи чужой даме…

— Кхм! — кашлянул демон. — Вот как. Тогда я должен извиниться за мою бестактность. — он чуть склонил голову.

— В этом нет вашей вины, да и признаться: я совсем не горю желанием выходить замуж.

«Она со всеми так откровенна?» — удивился Аполлон.

— Почему вы рассказываете это мне? — он не скрывал любопытства в голосе.

— Наверное, захотелось выговориться. Пусть и незнакомцу. Простите. — она так же склонила голову в извинениях, после посмотрела ему в глаза. — Знаете, смотрю на вас и тоже хочу быть такой же свободной. Может даже совершить какую-нибудь глупость…

— Э… Глупость? У вас возникло такое желание от моего вида? — поскрёб он висок. — Я вроде не бунтарь…

Она тихо усмехнулась. Панор, гулявший среди людей! Разве не глупый поступок?! Что если его разоблачат? Он ведь будет казнён! Жаль, она не могла высказать ему это в лицо, строя сейчас из себя милую стесняшку Ди Мартинус.

— Не знаю… Вы кажетесь мне смелым… Даже немн…

— Стелла! — окликнула синеволосую Лилиан. — Миссис Сицилия уже заждалась! — она выглядывала из кареты, всем видом показывая, что устала наблюдать за странной беседой.

— Иду! — отозвалась Ди Мартинус и повернулась к Аполлону. — Я думаю, мы ещё увидимся с вами, Аполлон.

— Буду с нетерпением ждать этой встречи, Стелла. — кивнул ей демон.

Синеволосая демоница лукаво улыбнулась и направилась к карете.

Аполлон же, проводив её взглядом до самой дверцы экипажа, развернулся и продолжил свой путь к торговой площади. Странные чувства наполняли его внутри. Эта девчонка, ещё тогда, на академической арене, показалась ему замечательной, но сейчас это ощущение лишь укрепилось, впервые он встретил такую добрую девушку в этом жестоком мире. Наверняка, из неё выйдет замечательная жена.

«Вот же! И о чём только думаю… — сжал он правую руку в кулак. — Я — уродливый демон. С чего я решил, что такая милашка позариться на такого гавнюка?»

Размышляя над своей личностью и над тем, что он совсем не герой её романа, Аполлон и не приметил, как достиг торговой площади. Народа здесь было в разы больше чем обычно, благо здание гильдии находилось в стороне и не пришлось проталкиваться сквозь толпу зевак и орущих купцов.

Перед взором демона предстал трёхэтажный дом с вывеской герба красного паука — одна из известнейших гильдий королевства. Большинство нефердорцев были уверены: именно в этом доме зарегистрированы сильнейшие авантюристы.

«Ну и посоветовал Марон. Тут разоблачителей куда больше, чем в любой другой организации. Может старик решил взять меня на слабо? Ну да ладно. Сбегать я не намерен, раз уж пришёл.»

Аполлон поднялся по каменным ступеням, потянул за металлическое кольцо, открыв тем самым массивную входную дверь, и прошёл внутрь. Огромный холл с высоким потолком встретили его со всей серой строгостью. На стенах красовалась выложенная мозаика в виде красной паутины, на полу — чёрный кафель без единой царапины. В углу просторного зала из стоявшего каменного горшка росло декоративное дерево, а у дальней стены находилась деревянная стойка регистрации, за которой сидела молодая черноволосая девушка с необычным головным убором, схожим с чепчиком. Странно, в зале не было ни авантюристов, ни посетителей, и это в такое-то время.

Уверенным шагом демон направился к стойке администратора. Каждый стук его сапогов отдавался далёким эхом в зале.

«Будто в храм попал, честное слово.» — чувствовал Аполлон себя немного неуютно.

— Добрый день, гильдия: "Красный паук" приветствует вас. — поднялась брюнетка со стула и изобразила рабочую улыбку.

— Ам. Добрый. Подскажите, могу ли я подать здесь объявление?

— Да, конечно. Вам обычное или вип?

— А чем они различаются?

Само собой Аполлон поинтересовался. В некоторых моментах он был въедлив, как жук, а может просто: очень любопытен.

— Обычные могут затеряться среди десятков других на общей доске объявления. Так же обычное объявление провисит максимум два дня. Объявления, входящие в вип, имеют отдельную колонку на доске, а так же сохраняются в течение месяца.

Всё это она объяснила довольно радушным тоном, несмотря на нищенский прикид демона. Работники гильдии были отлично подготовлены и никогда не встречали клиентов по одёжке.

— Понял. И сколько стоит вип?

— Одну серебряную.

— Беру.

Двери гильдии распахнулись, и в зал прошла невысокая шатенка. Синяя шляпа с высоким колпаком, обтягивающие ботфорты выше колен со шнуровкой у самых бёдер, распахнутая тёмно-синяя накидка, под которой красовались коротенькие чёрные шортики и белоснежная блузка, а у груди болтался красный медальон. В её изящной руке лежал деревянный посох с зелёным камнем на навершии, а в другой — нечто похожее на светильник со стеклянным минералом. Она, постукивая каблуками сапог, направилась к стойке.

— Что указать в объявлении? — перевела регистратор взгляд с вошедшей волшебницы на демона.

— Кхм. — тот повернулся к ней и принялся за диктовку. — Напишите так: Требуется зельевар с опытом работы или без. Оплата договорная. Обращаться по адресу: улица Зелёных камней, строение двенадцать. Это чайная лавка. — уточнил Аполлон.

— Чайные лавки теперь варят зелья? — хмыкнула стоявшая позади волшебница. — Хаос поглощает и Нефердорс.

— Может хозяин лавки трепетно относится к своему чаю и решил, что консультировать клиентов должен тот, кто действительно разбирается в варке. — повернулся к ней Аполлон.

— Я не просила объяснений, милейший. — холодным взором взглянула она в его сторону, а после отвела взгляд, как от какого-то прокажённого.

— А я комментариев. — буркнул он и повернулся к брюнетке, заканчивавшей с росписью объявления.

Когда была поставлена точка, Аполлон протянул заготовленный серебряный и, поблагодарив регистраторшу за услугу, вышел на улицу.

— Что за чудик? — приподняла волшебница бровь, проводив того недовольным взглядом.

— Впервые вижу. — хихикнула администратор.

— Заносит же таких к нам в гильдию. Надеюсь он не собирался в авантюристы? Не хотелось, чтобы он нажаловался Одиргу.

— Не, только объявление просил подать.

— Ясно. На счёт моего задания… — на этом моменте минерал светильника засиял ярко-красным и волшебница, вскинув брови и замотав головой на инстинктах, перебрала пальцами посох и встала в оборону.

— Что такое, Мирра? — настороженно спросила регистратор.

— Монстр. Где-то рядом. — ответила волшебница, готовая к нападению.

— Здесь? В Нефердорсе? — удивилась брюнетка.

После этих слов волшебницу осенило.

— Постой… Тот чудик… Почему он был в маске? Я за ним!

— Подожди, Мирра! — окликнула её брюнетка.

Но та и не думала останавливаться, выкрикнув в дверях:

— Скажи моим! В город проник монстр! — и выбежала на улицу.

Волшебница пробежала квартал и внезапно остановилась, скрывшись за углом дома. Тот самый чудик стоял в очереди за выпечкой. Слишком беззаботный. Что если она ошиблась? Однако минерал засиял ярче.

«Нет никакой ошибки. Это не человек.» — оперев посох о стену здания, она собрала пальцы в причудливую фигуру и зачитала заклинание. Через секунду с её рук сорвалась прозрачная птичка, пролетела улицу и влетела в шею Аполлона. Тот почувствовав неприятное покалывание, почесал шею, но не придал никакого значения.

«Готово. Теперь ты не уйдёшь.» — Мирра оставила на нём метку, действие которой развеется через шесть часов. За это время она успеет собрать свою группу и настичь монстра.

Ничего не подозревавший Аполлон купил булочку с мясом и отправился по городской улице дальше. В его планах было присмотреться к аренде жилья, ведь им нужен свой уголок в городе, да и зелья придётся где-то хранить, не надоедать же Марону. От выпечки в руке исходил манящий аромат, но из-за страшной пасти он не мог прямо при всех испробовать угощение. Что поделать, решение этой проблемы — стать высшим. О чём Аполлон нет-нет, да думал. Но как ускорить данный путь он не знал, чувствовал только, что нужно развиваться во всех аспектах, как владении меча, так и магии. А ещё… Отодвинув рукав, демон посмотрел на едва приметную только ему шкалу прогресса на своём предплечье — после битвы на дороге с разбойниками она сдвинулась с места, заполнившись на десятую часть, однако, после подчинения гоблинов заполнилась на три десятых. Выходит покорение гоблинского гнезда дало больше прогресса чем сражение в дороге? Одни лишь вопросы. В лесу, помимо фермерства, Аполлон не забывал и про тренировки. Зархан в этом, как нельзя кстати, помогал. Поляну они там вытоптали знатную, сражаясь друг с другом не только на мечах, но и на кулаках, а когда сражения и тренировки полностью захватывали головы демона и зверочеловека, те и вовсе окунались в магические битвы, используя свои волшебные способности на полную. После вечно грязные, в ожогах и с синяками они мирно сидели на берегу реки и ловили рыбу. Такие вот странные деньки, но этих двоих всё устраивало, ведь они становились сильнее, что в свою очередь приближало их к своим целям.

Аполлон прошёлся по ближайшим кварталам, приметил пару-тройку адресов со сдачей жилья. К сожалению, после продолжительных стуков в дверь никто ему не открыл, возможно, хозяев не было на месте. Продолжив поиски, он остановился перед двухэтажным домиком, на первом этаже которого находилось бывшее ателье, а второй, вероятно, был жилым. По первому взгляду здешний квартал казался спокойным, чем соответствовал требованиям панора. Конечно, дом был староват, фасад требовал ремонт, но это точно не была проблема, которую нельзя решить.

Демон постучал пару раз в дверь массивным железным кольцом и принялся ждать хозяина дома. Через полминуты дверь открыла старушка. Невысокая, чуть сгорбленная, на её шее был повязан ярко-жёлтый платок с цветочками, полноватое тело скрывал длинный халат, на плечах висела накидка из шерсти, короткие седые волосы, как у многих женщин в её годах, сетка морщин на выцветшем лице и хитрые глаза, по крайней мере, такое впечатление они производили при первом взгляде на них, возможно, оно было ошибочным.

— Добрый день, — поздоровался с ней Аполлон. — Я увидел вывеску о сдаче жилья, вот решил поинтересоваться: сдаёте ещё дом?

Она оглядела его настороженным взглядом, ведь если честно: в маске, закутанный в накидку, ещё и с мечом у пояса он походил на бандита или не совсем честного авантюриста, особенно в глазах старушек. Однако хозяйка ателье улыбнулась и распахнула дверь:

— Проходи, милок, сдаётся ещё жильё.

— Благодарю.

Он прошёл внутрь, оказавшись в светлой прихожей, слева висело ростовое зеркало, рядом ширма с ещё застеленным ковриком, у противоположной стены стояла длинная вешалка для одежды, шкафчик с утварью портного. Чуть дальше длинная столешница, которая служила стойкой для рабочего и местом кассира. Позади неё шла винтовая лестница, уходившая на второй этаж. Площадь дома была небольшой, но всё достаточно уютно и компактно.

— Признаться, не ожидал что вы так просто впустите меня. — снял Аполлон капюшон.

Его чёрные волосы были распущены, специально прикрывав серые уши, на лбу повязка, а нижнюю часть лица скрывала закреплённая маска, оставляя голой лишь часть переносицы.

— Обычно меня считают за разбойника и сторонятся.

— Разбойники не ходят такими опрятными. Я хоть и стара, но глаза видят: ухожена одёжка али нет. Твоя вот хоть и недорога, но чиста и свежа. Бандитам некогда о таком заботиться, да и авантюристам. Значит ты не из них. — старуха говорила всё это, ставя чайник на плиту оборудованную кристаллом огнева.

— Ловко вы. — удивился демон.

— Проживёшь мои годы и не то сможешь! — чуть усмехнулась хозяйка. — Ты присаживайся, чай выпьем, а после и дом покажу.

— Ага. — он отодвинул табурет и присел за столешницу, на которую женщина выставила посуду и тарелку с сушками.

— Дому уже два века, только не смотри что стар, стены здесь крепкие, простоят ещё не одно столетие. Крыша тоже не течёт, муж мой, Фионес, ещё при жизни перекрывал. На втором этаже три комнаты, здесь вот торговый зал, там подсобка, — указала старуха на закрытую дверь. — По коридору кухня, и туалет с ванной. — чайник закипел и она налила кипяток по кружкам, утопив после в каждую из них пучок с высушенными лепестками трав.

— У вас уютно. Да и внутри дом кажется больше чем снаружи.

— Всё из-за светлых стен. — улыбнулась женщина. — Я всегда любила солнце, как и муж. Меня кстати, Лидия зовут, а тебя, внучок?

— Аполлон.

— Необычное имя. — с непоказным удивлением ответила старуха. — Ты не из местных?

— Ну, можно сказать и так. В городе недавно, собираюсь торговлей заняться.

— И чем торговать будешь? Ты уж пойми моё любопытство, я тоже не могу отдать дом первому встречному, должна примерно понимать, что ты за человек. — она смотрела на него спокойным взглядом безо всяких подозрений.

— Я понимаю. Так же поступил бы на вашем месте. — кивнул демон. — Жить я здесь собираюсь с братом и племянницей. А торговать будем эликсирами. В основном лекарственными.

— Хм. Самое главное для меня порядок, чтобы дом поддерживали в чистоте, а там живи тут с кем хочешь. — отпила она чай. После подумав, ответила. — Оплата ежегодная, четыре золотых. Всё что касается расхода кристаллов в ванную и на освещение — забота ваша, я, как видишь, стара и не буду надоедать своими приходами, но вижу ты — парень честный, так что доверюсь тебе.

— Понял. — кивнул Аполлон и полез в мешочек. — Тогда вот оплата.

— Ты ж ещё второй этаж не видел. — удивилась бабуля, однако, для Аполлона после жизни в хибаре в лесу всё было комфортно.

— Меня покорил уже этот торговый зал. — улыбнулся он искренне что старуха поняла лишь по его сузившимся глазам.

— Когда-то здесь было так много клиентов, что мы с мужем спали по три часа в сутки, чтобы успеть с заказами. — она тоже позволила себе счастливую улыбку. — Ладно уж, тогда вот ключи, — выдвинув ящик стола, она вытащила связку. — Сам тут разберёшься: что к чему. Я живу в квартале "школы искусств". Если что-то понадобится, то спроси Лидию Фонхарт.

— Как скажете, мадам.

Старуха кивнула, забрала монеты, и демон проводил её. Вот так бывает в жизни: казалось бы, длительные поиски могут обернуться такой удачей.

Вымыв кружки после чаепития, Аполлон прошёлся по дому, поднялся на второй этаж, который представлял из себя коридор с отдельными спальнями и, что более примечательно, балкончик с прекрасным видом на город.

Порадовавшись такому приобретению, демон замкнул дом и отправился на постоялый двор первого уровня. Уже темнело, нужно было готовиться к ночлегу и успеть поужинать, а утром к старику Марону проверить: закончил ли он с варкой зелий.

До гостиницы Аполлон добрался безо всяких проблем — в эти дни турнира ворота были открыты, так как в Нефердорсе было полным-полно иностранцев, этим демон и пользовался. Зайдя на постоялый двор, он почистил от снега сапоги и прошёл внутрь гостиницы. В зале было шумно, купцы, остановившиеся здесь, праздновали удачную сделку. Веселились и бандиты, делавшие вид, что пьяны, но при этом не спускали глаз с купцов. Сегодня точно прольётся кровь, и кто выйдет победителем за драгоценные монеты рассудит лишь небо.

Аполлон подошёл к барной стойке. Мужик, наливавший из бочонка пива, взглянул на него и угрюмым тоном спросил:

— Чего тебе? — судя по голосу, демон ему был неприятен, скорей всего из-за того, что скрывал лицо. Такие персоны с масками ни у кого не вызывали доверия.

— Пожрать бы чего. Я тут комнату снимаю.

Ответил ему обыденным тоном Аполлон, уже давно привыкший к здешнему миру и выработавший определённый стиль общения. Простой и грубый — та самая золотая середина, по которой сложно было понять: то ли он — неотёсанный деревенщина, то ли, действительно, бандит, при этом нарывистый, как провокатор, связываться с таким только проблемы накличешь.

— Знаю я, рожу твою запомнил! — хмыкнул довольно бармен и кивнул. — Ща принесут. Оплату знаешь.

— Ага. Только мясо попрожаристей, я вам не бес, жрать в сырую.

Аполлон небрежно махнул ладонью и поднялся по лестнице на третий этаж в свой номер. Он совсем не подозревал, что группа авантюристов уже окружала гостиницу.

— Мирра, ты уверена, что этот парень — монстр? Выглядел он вполне обычно. — ассасин, скрывавший лысину под капюшоном, сидел на краю крыши и смотрел в сторону постоялого дома, в котором остановился Аполлон.

— Священный осколок не может ошибаться. — взглянула волшебница на свой светильник. — Схватим его, там и узнаем.

— И всё же… стоило поднимать всю группу? — пробубнил ассасин. — Только ведь с задания. Я так спать хочу.

— Хватит ныть, Жаскар! — возмутилась волшебница.

— Точно, Жас, даже у меня башка трещит от твоего нытья. — поправил воротник рыжеволосый мечник. — Мирра, узнай, что с Элдуром? Они окружили задний двор?

— Сейчас. — волшебница достала кристалл связи, действовавший на три сотни метров, и провела рукой, влив в него ману.

— Что такое, Мирра? Что-то случилось? — раздался голос из камня. Это был Элдур — второй волшебник группы.

— Мы готовы к захвату. Что насчёт вас?

— Ещё две ловушки. Дайте мне три минуты, из-за снега трудно нарисовать печати.

— Поняла. Через три минуты мы начнём.

— Хорошо. Мы с Ганной будем готовы.

Аполлону доставили ужин в комнату. Взяв поднос, он присел на подоконнике и принялся за трапезу, смотря при этом в окно, сложенное из кусков по типу мозаики. Хоть то было и мутное, но всё же красота вечернего Нефердорса проглядывалась с лихвой. Центр первого уровня сиял разноцветными огнями, многочисленными светящимися вывесками, ещё и падавший с ночного неба снег, всё создавало картину волшебного королевства. Из-за снегопада было тише чем обычно, и Аполлон, как человек другого мира знал, что полые снежинки поглощали звуковые волны и вибрации, от этого так и тихо. В такую сказочную погоду даже его, демона, клонило в сон. Неспеша пережёвывая лист салата, его челюсти вдруг остановились, то ли ему показалось, то ли померещилось, но в окно летело что-то чёрное.

Думать долго времени не было, поэтому демон кувыркнулся в сторону. Поднос с тарелками рухнул вниз и в это же мгновение разбилось окно. В комнату влетел незнакомец с двумя кинжалами в руках и натянутом на голову капюшоне. Как он здесь оказался? И кто он? Задаваться этими вопросами было некогда. Вскочив на ноги и схватив стоявший у стены меч, Аполлон, одним движением вытащив его из ножен, тут же провёл атаку. Свет, попадавший в окно, осветил в этот миг его лицо, и ассасин, решивший сразу не убивать странного парня, которого отметила Мирра, увидел его уродливую пасть.

— Тц. И правда монстр.

Он увернулся от атаки Аполлона, однако отметил его навыки.

— Неплохо. Ловкач?

Но демон не ответил, проведя вторую атакующую связку.

«Что это? — вскинул брови ассасин, когда понял, что остриё вражеского меча всё же достало его плечо. — Как он это сделал?»

Но вылетевший из тени метательный нож, ещё и под странным углом, сбил его со всех мыслей. Жаскар едва успел отбить его кинжалом и спасти свою гортань. Ловкач потеснил его, мастера. Как такое возможно? Иным взглядом он посмотрел на рванувшего в его сторону монстра.

К несчастью у Аполлона заканчивались сюрпризы, которым он научился на тренировках. Остался козырь и теперь, атакуя, он скоротечно решал: использовать козырь сейчас или оставить на потом. В окно запрыгнул рыжеволосый мечник и бросил взгляд на сражавшихся ассасина и демона.

— Не против, если я присоединюсь к вечеринке?! — и оскалившись, бросился на Аполлона с фланга.

Демон перепрыгнул через диван, не дав взять себя в клещи.

— Осторожней, Аллан! Он не прост! — предупредил напарника Жаскар, щурившийся от раны в плече.

— Ха-х! Так даже интересней! — мечник бесстрашно рванул на демона.

Однако тот удивил обоих авантюристов, исчезнув в чёрном облаке.

— Демон?!

— Какого?!

Аполлон вынырнул из дымового облака за разбитым окном, прямо в полёте. Но его ждали. Огромная огненная птица слетела с рук Мирры после последнего слова в заклинании и снарядом просвистела в сторону демона. В зрачках Аполлона отразился пламенный феникс, что вот-вот прожжёт его, как то самое мясо, поданное на ужин. Прикрывшись в последний момент накидкой, он, окутанный пламенем, свалился на земь с третьего этажа, прямо в кучу снега. Наверное, благодаря этому огонь стих, и демон опалил себе всего лишь руки.

— Сука… — прохрипев и сжав крепче рукоять меча, он вскочил на ноги и посмотрел по сторонам, ощутив себя загнанным зверем. С окна выглядывал мечник, собиравшийся спрыгнуть, ассасин уже стоял на крыше соседнего дома, на другой крыше, задрав высоко нос, на него глядела та самая волшебница, встреченная в гильдии. Её пухлые губы скривились в омерзении:

— Ничтожный демон, как посмел ты пребывать в столице! — она отнюдь не задала вопрос, а выдвинула претензию. — Сейчас ты сдохнешь, как последняя тварь!

— Ого! И как такая куколка может быть такой злодейкой?! — Аполлон вытер щеку от прилипшего снега и к удивлению многих сорвался вперёд. Но не в атаку, а на утёк. Сражаться с мастерами? Должно быть это шутка! Прыгнув прямо в конюшню и избежав полетевшего в него фаербола, он напугал стоявших в стойлах ящеров и лошадей. Снаружи тут же раздались крики:

— Я обойду конюшню!

— Мирра, Жаскар! Смотрите у входа и окон!

Только тройка окружила конюшню, как внезапно её ворота сорвались с петель, а наружу, бешенным стадом, вырвались ящеры и кони, едва не сбив мечника с пути. Аполлон освободил животных из стойл, создав себе условия для побега. В беспорядочном стаде, ещё и в ночи, сложно было разобрать силуэты.

— Скорей! Он так уйдёт! — прокричал Аллан. Отчего-то он почувствовал себя проигравшим в этой охоте. Упустить демона вот так? Вся гильдия поднимет их на смех!

— Чёрт возьми! Может он за одним из ящеров?! — нервничал и ассасин. — Нужно догнать зверьё!

И Жаскар, и Аллан, сломя голову, ещё и подталкиваемые азартом, бросились за зверьём.

Мирра же оглянулась в попытках прислушаться: её остальные члены группы ожидали у заднего двора, ещё и расставленные Элдуром ловушки, там демон точно не пройдёт. Живность сейчас остановят Жаскар с Алланом. Если демон окажется в гуще стада — ему не уйти. Но чутьё волшебницы подсказывало ей, что что-то не так, слишком скользкое отродье им попалось. Сбежать от их группы не удавалось даже вражеским мастерам, а тут всего лишь низший демон. Она, взглянув на свой светильник, заметила едва уловимое сияние и посмотрела на конюшню.

«Что если он отвлёк нас, а сам остался внутри?» — сжав пальцами посох покрепче, она направилась в открытый проход, переступила через выломанные ворота и вошла в конюшню. Неприятный запах навоза вдарил в нос, но привыкшая и не к такому Мирра тихо шагала вперёд, настороженно заглядывая в стойла. Заглянув в очерёдное, она вдруг застыла, ощутив приставленный к шее нож.

— Ну, привет. — сказал тихо Аполлон и прикрыл её рот ладонью. Ему не нужно было угрожать, он ведь итак демон. Естественно, волшебница уже выстроила в голове картину, как он прирежет её при малейшем движении, а после может и сожрёт, всё-таки отродья тьмы безжалостны.

— Слушай, я не убиваю куколок. Но ситуация патовая, так что лучше без сюрпризов. Сейчас я задам вопрос, а ты отвечай. И знай, ложь я чую за милю. — он медленно убрал ладонь с её рта. Времени было мало, в любой момент в конюшню могли ворваться, но хладнокровный демон не спешил, не зыркал по сторонам.

— Как ты поняла? — смотрел он на волшебницу кроваво-алыми глазами, что из-за света её осколка в светильнике были чарующе пугающими.

— Артефакт… — указала она глазами на минерал. Жить волшебница хотела, и сейчас, с ножом у горла, была поистине честна. А кто бы не был? Умереть здесь, в куче дерьма, красотке явно не хотелось, а так она хоть как-то потянет время, а товарищи спасут. Именно на это она и рассчитывала.

— Ясно. Тогда непонятно, как не потеряла мой след? Нефердорс — немаленький город.

— Поставила магическую метку. Ещё возле гильдии.

Он медленно закивал, коря себя за данную ситуацию. Она же поджала губы, понимая, что за эти драгоценные секунды никто так и не ворвался в конюшню. Теперь она умрёт? От руки этого отродья?

— И что с тобой делать. — Аполлон вздохнул. — Ладно, закрой глаза. Так будет проще.

Мирра послушно прикрыла веки, из левого глаза покатилась слеза. Прошла секунда. Затем вторая. Она вдруг подняла руку и потрогала шею — приставленного ножа уже не было. Волшебница раскрыла глаза и не увидела перед собой демона.

— П-почему… — сорвался шёпот с её губ, но ответом ей был лишь ветер, залетевший в конюшню. Демон покинул подворье постоялого дома, оставив озадаченную волшебницу в гуще мыслей и чувств…

Примечание: на ошибки проверю позже ^_^ Следующая глава примерно через неделю) На арте примерное изображение Мирры)))