Я - клон, или Чужая любимая

Я - клон, или Чужая любимая

Глава 1. Я - не Аврора

- Запомни, тебя зовут Аврора, и ты училась на отделении жен.

- Что? Почему жен? С какого перепуга? Джеймс, можешь остановиться хоть на минуту и объяснить, что здесь творится?

Джеймс Арвис - представитель моего влиятельного дяди, годами являвшийся посредником между нами, тащил меня за руку к лётной площадке на крыше. Он всегда сообщал о визитах заранее, а сегодня прибыл без предупреждения и объявил, что моё обучение закончено. Я обязана явиться под светлые очи дяди. Незамедлительно. Даже вещи собрать не дал. Мол, их потом пришлют.

- Джеймс, ты меня пугаешь. Скажи хоть что-нибудь.

Я попыталась остановиться, а в планы посредника это не входило. В результате я шлёпнулась на пол и проехала на пятой точке пару метров.

- Джеймс!

- Ладно, слушай, - он наклонился ко мне с перекошенным лицом, чего за ним обычно не наблюдалось. Я всегда считала Джеймса душкой. - Твой дядя - господин Мортимер - распорядился, чтобы ты обучалась на отделении жен. Ибо имеет на тебя особые планы. Но я решил посвоевольничать, ибо не хотел, чтобы тебя превращали в безвольную куклу. Дядя не в курсе, что ты получила общее образование и выбрала в качестве факультатива боевые искусства. В твоих интересах, чтобы он и дальше пребывал в счастливом неведении. Хотя бы некоторое время. Сделаешь, как говорю, получишь простор для маневров.

- Э-э-э... Ладно. Но почему Аврора?

- Это твое настоящее имя.

- Нет. Я Ивон. Так называли меня мать с отцом.

- Они тоже своевольничали. Ты Аврора. Отныне и навсегда.

- Но...

- Хватит разговоров. Идём. Господин Мортимер не любит ждать.

Я подчинилась, нутром чувствуя, как Джеймс зол. Мы вышли на крышу и сели в автолёт с буквой «М» на корпусе и гербом Мортимеров: перекрещенными рапирами. Автолёт взлетел, я смотрела в окно вниз - на удаляющееся родное здание Звездной Академии, а голова шла кругом. Отделение жен? Особые планы? Серьезно?! Тут и отличницей быть не нужно, чтобы понять, что дядюшка жаждет выгодно пристроить меня замуж. Потому и хотел, дабы из свалившейся на голову племянницы годами готовили покорную и глупую... хм... даже не женщину, а, как правильно выразился Джеймс, куклу.

Что ж, дядюшку и мужчину, которого он выбрал мне в мужья, ждет бо-ольшой сюрприз.

Покорность - это точно не обо мне.

Студентка Ивон Портман слыла главной грозой Звездной Академии.

Автолёт парил и парил над мегаполисом. Под нами плыли крыши высоток: и плоские, и с башенками, а моё сердце билось всё сильнее. В голове крутилось воспоминание о единственной встрече с дядюшкой. Она состоялась десять лет назад после смерти родителей. Мне едва исполнилось девять, и я осталась круглой сиротой. В родственниках значился лишь Роджер Мортимер - троюродный брат мамы. Он встретился со мной, придирчиво оглядел с ног до головы.

- Всё, как и задумывалось, - бросил странную фразу и ушёл, а меня отвезли в Звездную Академию, закончить которую полагалось в двадцать лет.

Однако что-то случилось, раз меня забрали из учебного заведения посреди ночи за восемь месяцев до окончания. Наверняка, дело в муже. То бишь, в кандидате в мужья. Он больше не хочет ждать. И ему явно есть, что предложить дядюшке, раз тот отправил Джеймса за мной. Он - влиятельный мужчина. Богатый и, скорее всего, опасный.

Неприятный расклад. Но ведь и я не из пугливых, так?

****

В дом дяди - семиэтажный особняк в северной части города - мы прибыли через двадцать минут. Автолёт приземлился не на крыше, а возле парадного крыльца с жуткими статуями горгулий. Меня встретила охрана из четырех мордоворотов, с ног до головы одетых в черное, готовых стеречь и никуда не отпускать.

- Удачи, - шепнул Джеймс. – Помни: ты - глупая кукла.

Стало очевидно, что сопровождать меня он не намерен. Впрочем, особой помощи я и не ждала. Еще до отлета из Академии поняла, что придется выпутываться самой.

Меня сопроводили в спальню на пятом этаже. Пока шли по особняку и ехали в лифте, я пыталась осторожно оглядеться. Система охраны мощная, современная. Дом, напичканный всяческими игрушками, просто так не покинешь. Уж точно незаметно уйти не получится. Разве что с боем, а этого я хотела бы избежать. Мордовороты - тоже основательная проблема. Явно знают своё дело.

Едва я вошла в спальню, за спиной щелкнул замок.

Я выругалась. Ага, вот оно - дядюшкино гостеприимство.

- Ну, что тут у нас? - я прошлась по спальне и осталась недовольна.

Складывалось ощущение, что ее приготовили вовсе не для меня. Тут кто-то жил. Раньше. В шкафу одежда, которую носили. Дорогая, но не шибко современная. На туалетном столике личные вещи: статуэтки, расчески, украшения. Но больше всего напрягла фотография на камине. С нее смотрела я. Но в то же время не я. Волосы были чуть темнее моих - каштановых. Да и выглядела женщина чуть старше. Года на три, а может и на все пять. К тому же, я точно могла сказать, что подобного снимка у меня не имелось. Подделка? Возможно. Но зачем это дядюшке?

Через час с небольшим, когда часы пробили два удара, явился он сам. Щеголь лет пятидесяти с хвостиком. Черные волосы тронула седина, особенно на висках, холеное худое лицо было гладко выбрито. В темно-зеленых глазах горел странный блеск.

- Здравствуй, Аврора, - проговорил он с надрывом.

Язык чесался сказать, что никакая я не Аврора, а Ивон. А по телу прошла дрожь. Он та-ак на меня смотрел! Будто раздевал взглядом. Я порадовалась, что стою перед ним в закрытой одежде: брючках и свитере под горло.

Он же мне дядя, верно? Родственник. И не должен жадно пялиться.

Я уставилась в пол, изображая покорную девицу из тех, что учились на отделении жен. Мы за глаза называли таких роботами. А как иначе? Если их с детства учили беспрекословному подчинению по щелчку пальцев?

- Приветствую, дядя Роджер, - пробормотала елейным голоском. - Очень рада, наконец, с вами встретиться.

- Посмотри на меня, Аврора, - приказал он.

Я послушалась. Глянула кротко. Аки трепетная лань.

- Идеально, - протянул дядюшка удовлетворенно. - Невероятный результат. Просто не отличить. Я и не думал, что ты будешь точно такой же. Да еще с некоторыми, - он усмехнулся, - улучшениями.

Я не поняла, о чем он. И поинтересовалась аккуратно:

- Мне скоро предстоит познакомиться с будущим мужем?

- С мужем? - он приподнял брови.

- Меня забрали из Академии до окончания. Разве не из-за свадьбы? - я продолжала взирать на него спокойным взглядом, а сама встревожилась. Вопрос о муже его удивил. И это было странно.

- Нет, Аврора, я не собираюсь выдавать тебя замуж. Я растил и воспитывал тебя исключительно для себя.

Меня будто по лицу ударили наотмашь.

Он так шутит?!

- Э-э-э... Вы сами на мне женитесь? - переспросила я, дабы удостовериться, что правильно поняла безумную фразу.

Он подошел ко мне вплотную, глядя пристально и, по-прежнему, жадно. Я разглядела в его глазах животное желание. Прямо сейчас повалил бы меня на кровать и взял силой.

- Нет, о бракосочетании речь не идёт. Но ты будешь моей женщиной. Теперь здесь твой дом. Навсегда.

- Но вы ведь мой... - я запнулась.

Он больной. Точно больной.

- Не беспокойся, Аврора. На самом деле, я тебе не дядя. Нас не связывают кровные узы, так что мы не будем делать ничего предосудительного.

Он коснулся пальцами моей щеки. Провел от скулы до уголка губ. Я это стерпела, хотя так и жаждала сломать ему руку в паре-тройке мест.

Так вот оно что? Он выбрал меня себе в наложницы (а как еще назвать положение дел?) еще ребёнком. Затесался сироте в родственники. Отправил на факультет жен, чтобы сделали послушной и податливой. Извращенец!

- Чья фотография на камине? - спросила я, чтобы отвлечь «дядюшку» от созерцания моего лица, пока он не начал пускать слюни. Или еще куда руки не «пристроил».

- Твоя, разумеется.

- Нет, это не...

Его брови сошлись на переносице.

- Ты перечишь мне, Аврора? - спросил он жестко, а черты холеного лица исказились.

- Нет. Конечно, нет, - поспешила заверить я. - Простите, что создалось такое впечатление. Я не хотела показаться неучтивой и неблагодарной. Просто я удивилась. У меня нет такого снимка. У той женщины и волосы темнее, чем мои. Это какая-то родственница?

- Волосы? Да, верно. Волосы придется покрасить. Как они выглядят на фото, мне нравится больше. Но фотография, действительно, твоя. Ее сделала в специальной программе из детского снимка. Я хотел знать, как ты будешь выглядеть, когда повзрослеешь.

Извращенец! Точно извращенец! Решил выяснить, как будет выглядеть ребёнок в будущем. Подойдет ли для постельной игрушки! Нормальным такое точно не назовешь.

- Я позову служанок, чтобы помогли тебе помыться и переодеться, - объявил «дядюшка», снова коснувшись моей щеки. Похлопал по ней предвкушающе. - Я приду через пару часов. И зови меня Роджер.

- Хорошо, Роджер, - выдавила я через силу.

Он плотоядно улыбнулся и, наконец, покинул спальню.

Я опустилась на кровать, сжимая кулаки.

Ну и поворот!

Дядя - не дядя, а кандидат в пожизненные любовники. Дом - настоящая крепость. Пусть я и не беспомощная девица, но капкан всё же крепкий. Что делать? От Роджера Мортимера, допустим, легко отобьюсь. Но что дальше? Как выбираться? В запасе два часа. Времени - всего ничего. Но не делить же с этим козлом постель в самом деле!

Дверь бесшумно отворилась, и в комнату, чуть шурша длинными цветастыми юбками, вошли четыре служанки.

- Мы в вашем распоряжении, леди Аврора, - проговорила старшая, поклонившись. - Прошу, проследуйте в ванную.

Я сдержала вертевшиеся на языке пару ласковых слов и подчинилась. Не стоит выходить из образа раньше времени. Служанки сильно удивятся, если девица с отделения жен начнет сопротивляться и бросаться ругательствами сквозь зубы.

Большая круглая ванна набралась за считанные секунды. Чистейшая прозрачная вода покрылась душистой пеной. Меня передернуло. Пахло розами. Приторный аромат, раздражающий. А я вовсе не цветочек. Скорее стебель с шипами. С меня стащили одежду и помогли устроиться внутри. Служанки обзавелись кто мылом, кто мочалками или щетками, призванными очистить кожу. А закончив с водными процедурами, вытерли меня насухо пушистым полотенцем и начали втирать в тело масло, которое тоже источало сильный цветочный запах, от которого кружилась голова и немного подташнивало.

Наготы я не стеснялась. Подумаешь, какая мелочь. В помещении одни женщины. Бесила ситуация. Зубы того гляди заскрипят от раздражения. Будто я сама вымыться не в состоянии! Без помощи аж четырех служанок! И вообще все эти действия напоминали процесс подготовки животного на заклание.

Под конец меня облачили в нежный просвечивающий шелк платья. Та-акое платье, сквозь которое видно каждый изгиб тела. Белье выдать не потрудились. Да и зачем? Учитывая, чем «дядюшка» вознамерился со мной заниматься, оно без надобности.

Пока служанки заканчивали последние приготовления, в частности поправляли мои волосы и расстилали постель, голова гудела от обилия мыслей. Я пыталась сообразить, как выбраться. Причем, выбраться в срочном порядке. Но ничего путного не придумала. Дом оставался крепостью. Кроме того, я плохо знала эту часть города. Допустим, вырвусь из особняка, а дальше? По следам тут же пустят ищеек. Наемников, готовых рыть землю носом за внушительный гонорар. А у меня никакого плана. И средств к существованию тоже.

Служанки, наконец, закончили подготовку к бурной ночи. Поклонились и направились к выходу. Три из четырех. Самая старшая осталась и, когда остальные скрылись из виду, достала из шкафа плащик, накинула мне на плечи и шепнула:

- Идите по коридору налево, затем направо и еще раз направо. Потом снова налево. Там вас будут ждать.

- Кто? - спросила я едва слышно, а сердце тревожно забилось.

- Тот, кто поможет выбраться. Большего не скажу, - она подтолкнула меня к незапертой двери. - Торопитесь. Времени мало. Вы ведь не хотите здесь оставаться, верно? Не хотите делить постель со старым мерзавцем?

- Верно, не хочу, - согласилась я и решила действовать.

Что и как, разберусь потом. Главное, убраться подальше от «дяди». И его особняка.

Да, в висках стучала мысль, что большинство людей ничего не делают просто так. И если некто таинственный вознамерился мне помочь, у него есть некая цель. И всё же сейчас казалось более разумным воспользоваться подвернувшейся возможностью. А с новыми проблемами разобраться позже.

Поначалу мелькнула мысль, не Джеймс ли направил ко мне служанку, но я ее быстро отринула. Если бы посредник хотел помочь, дал бы сбежать еще по дороге. Или хотя бы предупредил, чтобы ждала помощи и не беспокоилась. Но он умыл руки, посчитав, что выполнил долг, когда посвоевольничал и устроил меня учиться на другом отделении втайне от «дядюшки». Мол, дал ресурсы для борьбы, а дальше сама.

- Бегите же! - взмолилась служанка, и я, не медля более ни секунды, выскочила из спальни.

Коридор пустовал. Я, как было велено, свернула налево. Побежала по мягкому ковру, подобрав длинный подол треклятого шелкового платья. Затем повернула направо, преодолела несколько метров. Выскочила в комнату, похожую на малую гостиную, и застыла, мысленно проклиная собственную невезучесть. Через другую дверь, как нарочно, вышел один из мордоворотов, жуя бутерброд с ветчиной и зеленью.

Мужик (основательного такого телосложения) застыл в изумлении, явно не ожидая встретить девицу, доставленную для утех хозяина.

- Что вы тут... - начал он, а рука с бутербродом опустилась.

- Простите, я просто искала дядю Роджера, но, кажется, заблудилась, - пролепетала я, вновь превращаясь в лань и подходя к мордовороту бочком.

- Как вы вышли из спальни?

- Кажется, служанки забыли запереть дверь, а я... я...

Его бдительность достаточно ослабла, чтобы можно было действовать. Нанести удар. Точнее, два точечных удара. Один в нос, другой в живот. Мужик охнул и сложился пополам, держась за лицо. Недоеденный бутерброд полетел на пол. Как водится, ветчиной вниз. А я «организовала» удар номер три. Схватила противника за волосы и ударила головой о стену. Жесткий прием. Не люблю такие. Но мне требовалось время, а этот «крепыш» поднял бы шум. Его было жизненно необходимо вырубить.

- Уффф...

Я выдохнула и припустилась дальше. Через гостиную и направо. Потом налево и...

- Почему так долго? - спросил другой мордоворот - постарше, явно состоявший в сговоре со служанкой.

- Э-э-э... - я, правда, не представляла, что ему ответить. Не о подвигах же рассказывать.

- Ладно, - он махнул рукой, стараясь не смотреть на то, что не было прикрыто плащиком. Застегнуть его я не успела. - Идемте, леди. Пока вас не хватились. Господин Мортимер вот-вот отправится в вашу спальню.

Я предпочла не спрашивать, куда именно он собирается меня вести. Сама скоро всё узнаю. И не факт, что обрадуюсь. Интуиция подсказывала, что злоключения еще не закончились, а только начались. Однако я, по-прежнему, предпочитала рискнуть.

Мордоворот сопроводил меня до служебного лифта. Открыл его картой-ключом, но внутрь не вошел.

- Езжайте в самый низ. В гараж. Там ждёт машина. Навигатор запрограммирован. Авто довезет вас, куда нужно без остановок.

«Кому нужно?» - чуть не брякнула я, но сдержалась. Это лишнее.

- Благодарю, - проговорила сухо и вошла в лифт.

Автомобиль, действительно, ждал. Новенький, черный. Стоял с открытой задней дверью. Обе передние были заперты, а перегородку, что отделяла водителя от пассажиров, ехавших сзади, заблаговременно опустили.

- Не хотите, чтобы села за руль? - проворчала я, устраиваясь там, где таинственный спаситель хотел. - Ладно, поеду пассажиром.

Стоило закрыть дверь, щелкнул замок, а машина тронулась.

Я выругалась, попыталась отпереть дверцу, но не тут-то было. Система современная, и ею однозначно управляли из вне. А заперли меня, чтобы не сделала ноги по дороге, а доехала до пункта назначения.

- Может, представитесь? - спросила я, глядя в глазок камеры, что «смотрела» прямо на меня. - Нет? Тогда дождусь личной встречи.

Двери гаража тоже успели открыть заранее, и машина, управляемая автопилотом, беспрепятственно его покинула. Выехала почти бесшумно в ночь, увозя меня подальше от «дядюшки» и его желания превратить «племянницу» в постельную игрушку.

Я невольно обернулась. Посмотрела сквозь затемненное стекло на оставшийся позади особняк и беззвучно прошептала:

- Я не Аврора, мерзавец.

Глава 2. Ральф

Машина ехала и ехала по никогда не спящему мегаполису. Мимо ярких витрин, огней и толп возле развлекательных заведений. Я смотрела в окно и боролась с искушением попытаться выбраться. Вскрыть замок, к примеру. Я немало знала о технических заморочках благодаря любви к самым неожиданным факультативам. Однако не смела шевелиться. Некто, по-прежнему, следил за мной через камеру. Может, он и в курсе, что я не училась на факультете жен. А может, нет. Лучше не демонстрировать возможности, сделать ставку на эффект неожиданности.

Путь закончился у высотки в центральной части города. Автомобиль остановился у главного входа, замок щелкнул, дверца открылась, и меня встретили очередные мордовороты, одетые, правда, не в черное, как в доме Роджера Мортимера, а в серое.

- Следуйте за нами, леди Портман, - распорядился главный мордоворот. Как ни странно, пониже остальных. - Вас ждут.

Я снова удержалась от вопроса. Скоро всё равно получу ответ.

Лифт домчал нас до пентхауса (куда же еще!) за считанные секунды. Аж голова немного закружилась от скорости. Сердце нервно стучало, но я не показывала тревоги. Стояла в расслабленной позе в запахнутом плащике, скрывающем треклятое просвечивающее платье, и смотрела на панель, на которой мелькали номера этажей. Наверху нас встретил пожилой джентльмен во фраке. Он представился дворецким. Назвал фамилию - Флеминг. И провел меня в комнату в глубине апартаментов.

- Это ваша спальня, леди. Вещи уже доставили. Переоденьтесь к ужину с хозяином. Он просил облачиться в вечернее платье.

- Мои вещи? - удивилась я.

- Да. Они прибыли из Звездной Академии около часа назад.

Дворецкий ушел, а я озаботилась чемоданами, стоявшими у кровати. Действительно, внутри лежали мои вещи. Всё моё имущество. Убедившись в этом, я принялась осматриваться. Спальня была оформлена в бордовых тонах, немного давящих и не слишком приятных. Но хотя бы не создавалось впечатление, что здесь жили. Никакой чужой одежды и загадочных фото женщины с моим лицом.

- Платье, говорите, - проворчала я, закончив с осмотром «покоев». - Обойдетесь.

Я перебрала часть вещей, достала белую рубашку, темно-серые брюки и жилет под цвет. Покрутившись в выбранной одежде перед зеркалом, собрала волосы в хвост. От украшений предпочла отказаться. Буду выглядеть чуть небрежно, но по-деловому. И чувствовать себя собранной и сосредоточенной. Идеальный вариант.

Когда дворецкий вернулся, вытаращил глаза.

- Я же передал просьбу хозяина быть в платье, - попенял он.

Я лишь передернула плечами.

- Я вас услышала, Флеминг. Но решать мне.

- Как скажете, леди, - он сделал приглашающий жест рукой. Мол, проследуйте на ужин.

Я подчинилась, прошагала за дворецким и вскоре оказалась в светлой столовой, где меня ждали. За столом сидел мужчина лет тридцати с хвостиком. Брюнет. Ухоженный и вполне привлекательный внешне с чуть прищуренными глазами, аккуратными усами и щетиной на подбородке.

- Благодарю, что приняли моё приглашение, Ивон, - поприветствовал он и указал на место напротив. - Присаживайтесь. Разделите со мной ужин.

Он ни словом, ни делом не показал, что недоволен моим нарядом.

- Сейчас четыре часа утра, - напомнила я. - Не поздновато для ужина?

- Я ночной человек, - он широко улыбнулся, обнажив ровный ряд зубов.

А меня передернуло. Вроде хорош собой. Чертовски хорош. Но было в нем что-то отталкивающее. Может излишняя самоуверенность? Или же я попросту ему не доверяла и ждала подвоха.

Следовало сесть, но я продолжала стоять, сложив руки за спиной, как примерная ученица. Он усмехнулся, взирая на мою позу.

- Перестаньте притворяться скромницей, Ивон. Я знаю, что вы учились вовсе не на отделении жен, а получали общее образование. Прошу, будьте собой.

Я закатила глаза и кивнула. Мол, так и быть.

- Кто вы? - спросила, устроившись за столом, а дворецкий встал рядом, готовясь меня обслуживать. Однако я покачала головой, давая понять, что мне ничего не нужно.

- Я враг вашего врага, Ивон. Роджера Мортимера. А значит, мы можем подружиться.

- Неужели? - я чуть наклонила голову набок.

Он подарил еще одну улыбку. Как кот, честное слово.

- Меня зовут Ральф. Ральф Эгерт. Я бизнесмен и давно соперничаю с вашим так называемым дядей. Недавно я узнал, что его племянница - вовсе не родственница, а девушка, на которую у извращенца определенные планы. И решил, что вам нужна помощь, Ивон. И вот... вы здесь. У меня в гостях.

- Верно, я ваша гостья, - я невольно провела пальцами по рукояти ножа, что лежал с правой стороны от тарелки. - Не подумайте, что я не благодарна вам, господин Эгерт. Вы здорово меня выручили. Признаться, «дядюшка» поставил меня в трудное положение, забрав из Академии, а затем огорошив информацией об отсутствии у нас родства и планами на наше совместное будущее. Сама бы я не смогла покинуть его дом. Однако я не понимаю, зачем вам всё это? Да-да, насолить дядюшке - тоже аргумент. Но я не верю, что он единственный. Чего вы хотите взамен?

- Ставите вопрос ребром? - спросил он, изогнув одну бровь.

- Я девушка рациональная и деловая, господин Эгерт.

- Зовите меня Ральф, - он отодвинул тарелку с недоеденным мясным рулетом. - Что до моих мотивов, вы правы, просто насолить Роджеру мало. У меня есть на вас иные планы.

Пальцы дрогнули и чуть не схватили нож, чтобы прицельно направить его в грудь собеседника. Уж больно нехорошо прозвучало это слово - «планы». Но я сдержала порыв. Посмотрела на мужчину абсолютно спокойным взглядом.

- И в чём же они заключаются?

- Похоронить Мортимера, - признался он с опасной улыбкой. - Не без вашей помощи. Он выдавал вас за племянницу, намереваясь использовать для иных целей. Тут и подделка документов, и похищение ребёнка, и удерживание молодой леди против воли. Наш «дорогой» Роджер загремит в камеру. И очень надолго.

- А вы выиграете в вашей бизнес-войне? - спросила я прямо.

- Выиграю, - кивнул он, поглаживая подбородок. - По всем фронтам.

Я откинулась на спинку кресла.

- Допустим, я соглашусь вам помочь и дать показания против «дядюшки». Но что потом?

- Сможете жить так, как посчитаете нужным, - заверил он. - И даже получите небольшое вознаграждение в качестве приданого.

Следовало соглашаться. Тем более господин Эгерт, то есть Ральф, ждал ответа. Однако моя интуиция снова проснулась и подсказывала, что это чушь собачья. В смысле, похоронить Роджера Мортимера в камере Ральф, впрямь, не против. Но я здесь не только в качестве свидетеля. Нечто в его взгляде подсказывало, что он отводит мне и другую роль. Я видела в его глазах жадность. И жажду. Он пытался их спрятать, и всё же они проявлялись. Я интересовала этого мужчину. Я. А не моя ценность в борьбе против Мортимера.

- Хорошо. Я согласна на ваше предложение.

А что еще следовало сказать? Только это и ничего более. Нужно усыпить бдительность «врага другого врага», а потом осторожно разобраться, что он за фрукт.

- Вот и славно. А теперь, будьте так любезны, Ивон, поешьте, наконец, - он поднялся из-за стола. - Не буду вам мешать. И смущать. Приятного аппетита. И спокойной ночи.

****

В спальню я вернулась минут через пятнадцать. Заперла дверь. Приняла душ, облачилась в пижаму и устроилась на кровати с личным экраном, найденном в одном из чемоданов. Спасибо тому, кто собирал вещи. Не забыл положить главную мою ценность. Таковым экран являлся вовсе не потому, что хранил множество фотоснимком, начиная с самого нежного возраста. В нем было тайно установлено несколько полезных программок. Я ведь посещала несколько факультативов. Изучала не только боевые искусства, но еще, к примеру, кибербезопасность. Наш педагог любил повторять, что из меня получился бы неплохой хакер, коли б захотела.

Одной из программок я и решила воспользоваться. Запустила легким нажатием пальчика. Местная охранная система ни за что ее не засечет, зато она «на мягких лапах» просканирует весь пентхаус, а заодно и в личные файлы хозяина залезет, если я постараюсь. Да так аккуратно и изящно, что загадочный Ральф ни за что не узнает о вторжении в свой экран.

- Твою ж, за ногу, - прошипела я, когда программа обнаружила пару скрытых камер в моих «покоях». Одну в спальне, другую в ванной комнате.

Вот, прелесть-то! Я нарвалась на очередного извращенца? И почему сразу не запустила поиск? До того, как решила обнажиться и помыться?

Нет, я не стеснялась. Но подобная вольность со стороны хозяина взбесила. Я леди, в конце концов, и следить за мной, особенно, когда я без одежды, гадко.

«Сам напросился!» - объявила я мысленно и направила программу-шпиона прямиков в личные файлы Ральфа.

Та сработала быстро, информация тут же начала поступать ко мне на экран. Я просматривала документы и фото беглым взглядом. Большую часть отбраковывала, сочтя несущественными, другие оставляла для более детального изучения позже. Лишь дважды останавливалась. В первый раз в недоумении, когда нашла свидетельство о рождении Ральфа Эгерта. Там значилось, что он родился пятьдесят девять лет назад. Это казалось невероятным, учитывая, что выглядел этот мужик не больше, чем на тридцать. Вторая остановка произошла после обнаружения медкарты. Я проглядела данные и криво усмехнулась. Ясно. Омоложение с использованием нанотехнологий. Дорогущие процедуры и довольно болезненные, которые следовало проходить каждый два месяца. Впрочем, деньги у Ральфа явно водились. Что до боли... Почему нет? Можно потерпеть, если очень хочется выглядеть молодым и привлекательным.

А потом случилась третья остановка. На экране открылась фотография. Фотография Ральфа со... мной. Точнее, не совсем со мной, а с женщиной с волосами темнее моих. С той самой, снимок которой стоял на камине особняка Роджера Мортимера. Их с Ральфом запечатлели в обнимку. Она улыбалась вполне счастливой улыбкой, а он прижимал ее к себе, как самое главное на свете сокровище.

Проклятье! Значит «дядюшка» солгал. И это вовсе не из моего детского портрета создали проекцию меня же в будущем. Это реальная женщина. Но кто она такая? Родственница? Мы ведь похожи. Очень похожи. Одно лицо! Тогда почему мы никогда не встречались? И почему она не объявилась, когда я осталась сиротой?

С другой стороны она не могла быть родней. Ни у отца, ни у матери не было сестер. Я тоже у них числилась единственным ребёнком, так что и мне сестричкой она не приходилась. Если только мне не лгали о составе нашей семьи. Но какой в этом смысл?

Вопросов набирался целый ворох. Не только о личности женщины, но и ее связи с двумя мужчинами, пожелавшими меня заполучить. Но об одном я догадалась. Об ее имени.

«Привет, Аврора», - поздоровалась я мысленно, глядя на фотографию. - «Вероятно, это ты, а вовсе не бизнес, стала камнем преткновения между Ральфом и «дядюшкой». Не случайно последний пытался превратить меня в тебя. Жаждал вспомнить былое. При условии, что между вами что-то было. Вот с Ральфом было. Однозначно».

Я отключила экран, укрылась одеялом и попыталась выбросить всё и всех из головы. Следовало выспаться, набраться сил, чтобы встретить новый день в полной боевой готовности. Вот только сон не шел. Не только из-за обилия мыслей. Из-за камеры. Я кожей ощущала взгляд мужчины, который наблюдал за мной через нее. Пришлось накрыться с головой, оставив маленькую щелочку, чтобы дышать. Сразу стало полегче. Он больше не видел моего лица, и глаза спокойно закрылись.

«Кто же ты, Аврора?» - промелькнула последняя мысль, прежде чем сон принял в мягкие объятия.

****

Утром, точнее днем (часы показывали почти двенадцать) мне доставили завтрак прямо в спальню. Дворецкий оповестил, что хозяин еще не проснулся, поэтому трапезничать мне предстоит в одиночестве. Я не возражала. Тем более, раз Ральф дрыхнет, значит, и наблюдать через камеру некому. Поэтому спокойно переоделась, выбрав строгое платье примерной студентки - черное с белым воротничком, позавтракала и вновь устроилась с экраном на кровати. Мастерски влезла в базу данных службы правопорядка, чтобы выяснить, не подал ли Роджер Мортимер в розыск. Всё-таки «любимая племянница» сделала ноги. Но нет. Не посмел. Видно, опасался скандала или огласки. Он ведь только выдавал меня за родственницу, а поиски с привлечением официальных сыщиков могли поспособствовать раскрытию опасной правды.

Вот услугами сыщиков наемных «дядюшка» воспользоваться мог. Запросто.

Впрочем, их прыти мне вряд ли стоило бояться. Я под защитой Ральфа Эгерта. Здесь меня не достать. Другое дело сам «спаситель». Не факт, что он безопасен. Наверняка, тоже видит во мне загадочную Аврору и жаждет того же, что и Роджер Мортимер.

Ральф проснулся после двух. Позавтракал один, а к трем часам вызвал меня в гостиную.

- Тебе идет, - проговорил, кивнув на платье. Причем, внезапно перешел на «ты», а ведь вчера держался более официально.

- Спасибо, - поблагодарила я, почувствовав себя неуютно.

Ральф старался не показывать истинного интереса, но я нутром чувствовала, что он бы предпочел, чтобы я стояла перед ним вообще без платья.

- У вас ко мне дело, господин Эге... Ральф? Вы смотрите на меня и будто никак не решитесь заговорить о важном.

Он широко улыбнулся. Ну, истинный кот!

- Ты очень проницательная девушка, Ивон. И мне это нравится. Вчера я не был до конца с тобой откровенен насчет планов.

- Это я тоже поняла, - я сложила руки за спиной, став сильнее похожей на примерную скромную студентку. - Может, начнете откровенничать сейчас?

- Пожалуй, пора, - согласился он. - Видишь ли, в чем дело. У меня довольно... хм... непростая репутация. Таких, как я, называют фатами.

Я вздрогнула.

Я слышала о фатах. Это была группа мужчин, устраивавших в закрытых клубах оргии с наложницами. Они считались едва не извращенцами. Но им всё прощалось из-за богатства и власти. Но если в их постели оказывались обычные женщины (а не те, чьей работой было удовлетворение чужой похоти), бедняжек начинали считать хуже грязи под ногами.

- Девушка, переночевавшая в моем доме, становится в городе изгоем, - подтвердил мои мысли Ральф. - Я этого не хочу для тебя, Ивон. Поэтому... - он сделал эффектную паузу. - Поэтому мы поженимся. На какое-то время. Официальная жена - это далеко не то же самое, что женщина, разделившая постель фата. Многие из нас женаты. И их спутницы жизни уважаемы и успешны.

Я молчала, потому что внутри всё клокотало от гнева.

Вот как повернул! Обо мне, стало быть, заботится. О моей пострадавшей репутации.

А ведь хорош план! Изящен! Ральф получит меня на блюдечке, потому что теперь у меня точно нет выбора. Мерзавец! Такой же мерзавец, как Роджер Мортимер. Если не хуже! Тот хотя бы не скрывал, чего от меня хочет.

- Скажи хоть что-нибудь, Ивон, - попросил Ральф, не дождавшись ответа.

- Полагаю, наш брак не будет фиктивным.

- Не будет. Я не занимаюсь благотворительностью. Я помог тебе сбежать от Роджера, сделаю всё, чтобы засадить его за решетку, и спасу твою репутацию, женившись. Взамен хочу делить с тобой постель. Ты красива, Ивон. Почему бы мне тебя не желать? Да, я понимаю, для тебя это неожиданно. Невинной девушке непросто решиться на близость с едва знакомым мужчиной. Но я искусен в любви, и поверь недовольной ты не останешься.

Я едва удержалась от смешка.

Он считает меня невинной? Что ж, его бы ждал большой сюрприз, если бы наша первая брачная ночь состоялась. Но я, скорее, убью его, чем позволю прикоснуться.

- И когда свадьба? - поинтересовалась я небрежным тоном.

Будто речь шла о погоде.

- Завтра. Не стоит откладывать. Это будет скромная церемония. Только регистратор и мы. Хотя платье для тебя доставят. Подходящее к случаю.

- А можно обойтись без фаты? Это уже слишком.

Ральф посмотрел пристально.

- Хорошо. Без фаты, так без фаты, - он шагнул ближе. Рука дрогнула в попытке меня коснуться, но этого, к счастью, не случилось. Иначе бы я точно не сдержалась и все пальцы переломала. - Сейчас я уезжаю по делам. Тебе не помешает побыть одной и переварить новости. До вечера, Ивон.

- До вечера, Ральф, - пробормотала я, прекрасно понимая, что ничего переваривать не буду. Я буду искать выход из этого цирка уродцев, чтобы оставить с носом и второго воздыхателя Авроры.

Глава 3. Не человек

Я снова воспользовалась программкой на личном экране и обследовала весь пентхаус, дабы изучить его «географию» и выяснить, где прячутся камеры. Увы, меня ждал неприятный сюрприз. Камер было немного, зато выход блокировался с помощью карты «главного пользователя» - особого ключа, который хозяин пентхауса наверняка забрал с собой. При наличии дополнительных ресурсов я могла бы обойти эту преграду. Но сейчас была ограничена не только ими, но и временем.

Я невольно бросила взгляд на окно. Стекло непробиваемое. Но даже будь это не так, на крышу через окно всё равно не попасть. У меня имелась одна крайне неприятная слабость. Я до ужаса боялась высоты. Тело попросту сковывал паралич, я не то, что не могла куда-то карабкаться, но и даже шевельнуться. Честное слово, я пыталась это перебороть. Пробовала заниматься скалолазанием (в смысле, в зале на специально оборудованной стене), но ничего путного из затеи не вышло.

Оставалось только одно. Продолжать прикидываться согласной на брак с Ральфом, а ночью правдами и неправдами раздобыть треклятый ключ. А потом... потом...

Признаться, я пока плохо представляла, что будет потом. В голове мелькали разные мысли. Например, сделать поддельные документы и покинуть город. Это требовало денег, поэтому сбегать из пентхауса следовало не налегке, а с побрякушками, что присылал «дядюшка» на праздники. Их можно продать, а деньги использовать для реализации плана. Да, я понимала, что Эгерт пустит по моим следам ищеек. Вдобавок к тем, что уже отправил Роджер Мортимер. А я, при всех имеющихся навыках, не привыкла жить настоящей взрослой жизнью. Тем более, жизнью в бегах. Что я вообще видела, кроме Звездной Академии? Ничего!

До девяти лет я жила с родителями в пригороде. В скромном домике - белом с серой черепичной крышей, до тошноты похожим на десятки вокруг. Ходила в школу с другими обычными детьми. После гибели матери с отцом в аварии, я попала в Академию, и уже она стала моим домом и целым миром. Весь остальной мир я изучала по учебникам и в симуляторах. Да, я была отличницей. По всем предметам. Но жизнь в реальном мире - не симуляция. А я всего лишь девчонка, пусть и такая, которая умеет драться.

Я отложила экран и легла, хмуро глядя в потолок. Думала о туманном будущем. А через полчаса в мою дверь постучали.

Флеминг? Скорее всего. Но что ему нужно? Обедать пока рано.

Или Ральф оставил распоряжение навещать меня каждый час, дабы чего не выкинула?

- Войдите!

Меня ждал сюрприз. Порог перешагнул Джеймс. Тот самый Джеймс Арвис, который годами был посредником между мной и «дядюшкой».

- Ты? - изумилась я. - Значит, работаешь на оба фронта?

Он только усмехнулся в ответ. Мол, разве не очевидно?

Я смотрела на него, и не верилось, что с последней встречи, когда он тащил меня за руку на крышу Звездной Академии, прошло меньше суток. Слишком много событий уложилось в эти наполненные страхами и загадками часы.

- Мог бы вчера и сказать, что мне устроят побег, - попеняла я.

- Не мог. Я сам не знал подробностей.

- Не боишься, что Мортимер тебя четвертует?

- Нет. У него руки коротки. Тем более, сегодня ночью я навсегда покину не только этот город, но и планету. Знаешь, - он улыбнулся, - я хочу выпить кофе. Составишь компанию?

- Запросто, - кивнула я, сочтя, что Джеймс может оказаться полезным источником информации, а говорить в спальне точно не стоит. Вдруг через камеры ведется запись.

Бывший посредник привел меня в комнатку со стенами фисташкового цвета, где мы устроились у окна за столиком, покрытым белой кружевной скатертью. Служанка принесла нам кофе с взбитыми сливками и шоколадные пирожные.

Я поковыряла ложечкой свой десерт, сделала пару глотков кофе и спросила, проникновенно глядя Джеймсу в глаза:

- Может, расскажешь, кто такая Аврора?

Он чуть прищурился.

- Да брось, - я отложила ложечку. - Я не идиотка. Роджер Мортимер хотел, чтобы я играла ее роль. Называл меня ее именем. А в спальне на камине стояли ее фотографии. У них был роман? Или роман был с Ральфом Эгертом? С обоими?

Я не боялась спрашивать Джеймса. Камер в этой комнатке не было. Я точно знала после «обследования» пентхауса. Конечно, он мог сам доложить о моем интересе боссу. Второму боссу. Но я отчего-то верила, что этого не случится.

- Аврора была милой девушкой, - заговорил он после паузы. - Просто ей не посчастливилось познакомиться с Роджером и Ральфом.

- Как и мне. Мы с ней родственницы?

- И да, и нет, - Джеймс откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди. - Вот что, Ивон. Ты, правда, очень умная девушка. И находчивая. Я знаю, ибо в отличие от обоих боссов, в курсе всех твоих увлечений в Академии. Если сегодня ночью ты сумеешь покинуть это место (не буду давать советы, реализация - не моя забота), то я помогу тебе исчезнуть. Покинуть планету. Так, что ни одна пущенная по следу ищейка не найдет.

Я задумчиво потерла пальцами подбородок.

- Зачем тебе это?

- Незачем, если честно. Но бесят эти два жеребца. Хочется утереть им нос. Чтоб не считали, что весь мир у них в кармане.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​- Ты так и не рассказал мне об Авроре, Джеймс. Она жива?

- Нет. Мертва уже двадцать два года. Несчастный случай. Не спрашивай, что произошло, не отвечу. Лучше вообще забудь об Авроре. Правда тебе не понравится. Правда о том, кем вы друг другу приходитесь.

- Мертва двадцать два года, - протянула я, постукивая пальцами по столу. - Значит, она мне не мать. Ну, эта возможность не исключалась, - пояснила я в ответ на пристальный взгляд Джеймса. - Всё-таки сходство невероятное. Если только не использовалась замороженная яйцеклетка после смерти Авроры. Или готовый эмбрион. Да? Я права?

- Нет. Ты не права. Аврора тебе не мать.

- Ладно. Я рада. Не хотелось бы выяснить, что родители мне не родители.

По лицу Джеймса прошла тень.

- Что? - напряглась я.

- На самом деле, всё так и есть. Родители ненастоящие.

Я резким движением отодвинула чашку с недопитым кофе, и сливочная пенка плеснулась через край.

- Ты издеваешься?

- И не думал. Говорю же, правда тебе не понравится. И это только часть правды.

- Но... Я же...

- И кстати, они не умерли, как ты считаешь. Супружеской паре Портман хорошо заплатили за твое воспитание. Всё произошло в точности так, как изначально предполагалось. Ты прожила у них до девяти лет. А потом... Потом ты отправилась в Звездную Академию, а они покинули планету, улетели в лучшую жизнь под новыми именами с серьезно пополнившимся банковским счётом.

- Ты лжешь! - объявила я со злостью.

Хотя понимала, что это не так. Голова заработала, напоминая некоторые подзабытые моменты. Например, наши совместные фото. Невооруженным взглядом можно увидеть, что я не похожа ни на отца, ни на мать. А еще вспомнилось, как родители что-то без конца обсуждали шепотом незадолго до «смерти». Однажды я мельком услышала слова отца о скором отъезде и пристала с расспросами. Однако мать горячо заверила, что мне показалось, и никто никуда не уезжает. Мол, всё будет идти своим чередом.

- Но тогда... тогда, кто мои родители? - спросила я чужим голосом.

- Непростой вопрос, - Джеймс посмотрел с грустью и сочувствием. - Давай, я лучше покажу, - он достал свой экран. - Закрой глаза.

Я чуть не выругалась, но напомнила себе мысленно, что он мой единственный вероятный союзник, и последнее, что стоит делать - это ссориться и кидаться оскорблениями.

- Хорошо, - я выполнила требования, понятия не имея, чего ждать.

А Джеймс просто взял мою руку и положил на экран.

- Подожди минуту.

Я поняла, что меня сканируют, экран получает генетическую информацию. Но на предмет чего? В голове мелькали самые разные предположения. Например, что у меня некие отклонения, которые скрывают. Или, что мы с Авророй близнецы. Два эмбриона, которые с разницей в двадцать с лишним лет подсадили разным суррогатным матерям.

Однако реальность оказалась куда невероятней. И невозможной к тому же.

Когда Джеймс, наконец, разрешил открыть глаза, я увидела, что экран стал красным, а сверху появилась короткая, но крышесносительная надпись.

КЛОН.

- Это шутка? - спросила я, убрав руку с экрана и спрятав ее за спину. Как ребёнок, честное слово.

- Боюсь, что нет, - он откинул назад седеющие светлые волосы.

- Но женщин-клонов не бывает. Только мужчины. И... и...

Моя голова шла кругом. От бредовости ситуации.

И всё же сердце стучало отчаянно. Ибо это короткое слово объяснило бы наше с Авророй сходство. Как и то, что «дядюшка» считал нормальным превратить меня в нее. Я ведь уже в каком-то смысле была Авророй, если для моего создания использовался ее генетический материал.

- Мне жаль, Ивон, - едва заметные морщинки под глазами бывшего посредника немного углубились. - Но это правда. Возможно, не стоило тебе ничего рассказывать. Но я решил, ты должна знать. Чтобы понимать реальное положение дел. И для твоей будущей безопасности это тоже не лишнее. Где бы ты ни жила, здесь или на любой другой планете, следует быть крайне осторожной и не выдать себя. Иначе... иначе тебе конец. Создание женщин-клонов запрещено. Ты вне закона.

- Но... как?

К горлу подступали слёзы обиды на весь свет. Я с трудом сдерживалась.

- Если есть много денег, а еще больше желания воплотить «мечту» в жизнь, возможно практически всё. После смерти Авроры, Роджер Мортимер перевернул небо и землю, но нашел лабораторию, в которой за немыслимое вознаграждение согласились нарушить закон. Там ты и появилась. В инкубаторе. Из генетического материала Авроры, который Роджер сохранил. Волосы, образцы крови. Плюс скан всего организма. Это всё, что требовалось. Остальное было делом техники. А дальше твой так называемый дядюшка нашел приемную семью, которая растила тебя, как родную. Потом была Звездная Академия, где, как Роджер считал, ты училась на отделении жен. Хоть тебя и клонировали из Авроры, скопировали-то лишь внешность. Характер мог быть каким угодно. Поэтому Роджер и желал, чтобы тебя вырастили покорной, не смеющей ему перечить. Но я решил спутать карты извращенцу. Во-первых, мне нравилась настоящая Аврора. Я поступил к Роджеру на службу совсем юным. Был мальчиком на побегушках. А она хорошо ко мне относилась. Во-вторых, это неправильно - взять ребёнка и вырастить игрушку. Пусть ты и создана в инкубаторе из чужого ДНК, ты живая и имеешь право выбора.

Он говорил, а у меня в висках стучало.

Инкубатор, чужая ДНК, право выбора.

Это ведь просто дурной сон, верно? Я хочу проснуться. Просто проснуться.

- А каким боком здесь замешан Ральф Эгерт? - спросила я, ощущая нереальную пустоту. - У него точно были отношения с Авророй. И он прекрасно знает, что я... я... не настоящий человек.

Произнести слово «клон» не хватило моральных сил.

- Ральф тоже был неравнодушен к Авроре, - подтвердил Джеймс. - Настолько неравнодушен, что после ее смерти едва не лишился рассудка и пошёл во все тяжкие. Ему было плевать. На всё и на всех. Именно в то время он стал фатом. Вероятно, хотел забыться или искал острых ощущений, чтобы снова что-то почувствовать.

- Бедняжка, - процедила я.

Джеймс криво усмехнулся.

- Я не жалею его, поверь. Просто констатирую факты. Может раньше Ральф был не худшим человеком на свете, но за эти годы он столько всего натворил, что от него прежнего мало что осталось. Он поначалу не знал о клонировании Авроры. Это была тайна Роджера. Выяснил вскоре после твоего поступления в Звёздную Академию. Как? Понятия не имею. У него свои связи. Но именно тогда Ральф вышел на меня, узнав, что я имею к тебе доступ. Предложил вторую работу. Тайную. Я тогда здорово проигрался в карты и нуждался в деньгах. А еще подумал, что если откажусь, Ральф что-нибудь выкинет, и ты окажешься под ударом. В то время ему требовалась лишь информация. Ты ведь была ребёнком, а не взрослой женщиной. Он был готов ждать. Вот я и решил, что все останутся в выигрыше.

- Это ты так извиняешься? - спросила я не без ехидства.

- Нет. По-прежнему констатирую факты. Да и за что извиняться? Если б не моя вторая работа, ты бы ни выбралась из особняка Роджера.

- Зато теперь я застряла здесь. С фатом. И он хочет того же, что и «дядюшка». Только на законных основаниях. Хотя, - я скривилась от отвращения, - не факт, что Ральф выдержит до завтрашней ночи. Наверняка явится сегодня.

- Ты к тому времени покинешь пентхаус.

- Правда?

- Я в тебя верю, Ивон.

- Рада слышать, - я схватила чашку и залпом выпила остывший кофе, ибо во рту пересохло от переизбытка эмоций. - Кстати, ты не в курсе, почему Роджер Мортимер забрал меня из Академии до окончания? С какого перепуга ему приспичило?

- Вот именно - приспичило, - Джеймс закатил глаза. - Он выяснил, что Ральф знает о тебе. Испугался, как бы ни выкрал. И не лишил главного в жизни сокровища. Решил действовать поскорее, но не учёл, что в его собственном доме полно шпионов.

- А главный из них ты, - припечатала я, не сдержавшись. - Мог и помочь сбежать отсюда.

- И подставиться? Ральф вообще-то знает, куда именно я отправлюсь с этой планеты. Он оставил меня здесь сегодня, чтобы немного тебя развлек и успокоил. Когда вернется, я покину пентхаус. А ранним утром и планету. Навсегда. Так что если хочешь от меня помощи, постарайся сделать ноги до полуночи. Буду ждать рядом со зданием. Если в пять минут первого тебя не будет внизу, я умою руки. Уж прости. Я и так сделал для тебя немало, Ивон, готова ты признать это или нет.

Язык чесался просветить Джеймса, что я думаю о его помощи. Но я снова проявила характер. Приказала себе не открывать рот. Как ни крути, бывший посредник предлагал мне шанс. Тот, который больше никто не предложит.

- Я буду внизу до полуночи, - пообещала я, хотя пока слабо представляла, как это сделаю.

…Оставшееся время до возвращения «жениха» я провела в спальне. Лежала на кровати, почти не шевелясь. Заставила лицо превратиться в маску. Хотя внутри всё переворачивалось. Хотелось бегать по комнате и кричать. Или взять в руки биту и разнести половину пентхауса. А лучше гораздо больше половины.

Клон...

Правда не желала укладываться в голове. Происходящее казалось сном.

А самым смешным во всей этой ситуации было то, что когда-то я увлекалась темой клонирования, кучу статей прочла. Причем объяснить себе причину интереса не могла. Видно он родился на уровне клеток. На уровне ДНК.

Клонов создавали больше сорока лет. Мужчин. Для работы низшего уровня. Той, которой люди предпочитали не заниматься: уборщиками, механиками, слесарями и так далее. Существовало двадцать «лиц» клонов - для разных видов работ. Их нарочно делали одинаковыми, чтобы все вокруг знали, кто они. В детстве клонов обучали в спецшколе. Нет, они не получали нормального образования. Их учили беспрекословному подчинению «настоящим» людям и навыкам для будущей профессии. Взрослые клоны жили в общежитиях, куда приходили, по сути, только ночевать. Дни напролет они были заняты общественно полезным трудом. Юридически клоны не имели абсолютно никаких прав, словно были машинами, а не созданными из плоти и крови.

Женщин-клонов не создавали. Не потому что не могли. Могли. Просто, когда проект находился на ранней стадии, возникли споры и протесты. Кто-то встревожился, что клонированных женщин будут использовать для определенных целей, в смысле, для удовлетворения плотских желаний. Опасения нашли поддержку у большого числа людей. В том числе, у влиятельных дам. В результате было принято решение клонировать только мужчин. И за сорок лет оно не пересматривалось.

Что ж, те опасения, как показал мой опыт, не были лишены смысла. У меня под боком аж два самца, жаждущих использовать клона-женщину по тому самому назначению.

Вот только я была с этим не согласна.

Обойдутся.

Пусть я и не совсем человек. И юридические права у меня отсутствуют. Зато я умею за себя постоять. Буду сражаться за себя и за свою свободу.

«Всё будет хорошо», - пообещала я мысленно.

И заставила себя на время забыть сногсшибательные новости, чтобы озаботиться насущными проблемами. В частности, как раздобыть главный ключ от пентхауса.

Глава 4. Беги, Ивон, беги

План родился-таки. Дерзкий, опасный. С множеством «но». Однако я решила рискнуть. Другой всё равно не придумался, а время уходило, утекало песком сквозь пальцы. Как изволил заметить Джеймс, долго ждать он у здания не намерен.

Около десяти вечера за мной явился дворецкий, дабы позвать на ужин с хозяином, но я сделала вид, что крепко сплю. Лежала на кровати всё в том же платье примерной студентки с белым воротничком, чуть прикрывшись одеялом. Я правильно рассчитала, что Флеминг будить меня не посмеет. Дворецкий - всё равно слуга, я же не просто гостья, а невеста Эгерта. Он тихо уйдет, отчитается перед хозяином, а тот... Тот, может, и поужинает в одиночестве, однако потом, наверняка, заглянет. Не выдержит до завтра. Тем более, в его планы так и так входило провести со мной сегодняшнюю ночь. А мое отсутствие за ужином только подстегнет желание.

Нет, я не боялась. Знала, что легко слажу с Ральфом. Даже голыми руками. Плюс в этот раз я добавила «оружие». Достала из чемодана особенное колечко, хранившееся с другими украшениями. Колечко с сюрпризом, как я его называла. Оно выглядело самым обычным: два ободка и роза. Это был подарок от педагога по боевым искусствам. Он дарил такие кольца всем ученицам на восемнадцатилетние. Я точно знала, что Ральфу не поздоровится. Главное потом действовать быстро и добиться результата. Второй раз эффект неожиданности не сработает. Да и другой Джеймс ждать внизу не станет.

Я не ошиблась. В начале двенадцатого скрипнула дверь.

Осторожные шаги оповестили, что хищник проник в моё логово. Я продолжала лежать, не шевелясь, притворяться спящей. Ральф подошёл к кровати и немного постоял, взирая на меня в темноте. Я кожей ощущала жадный взгляд. Наверное, я могла бы понять эмоции человека, который потерял любимую женщину и встретил ее точную копию. Но только не в данных обстоятельствах. Ральф использовал ситуацию в свою пользу, не оставив мне выбора, поставив перед фактом, что я стану изгоем, если не выйду за него. К тому же, я не знала, отвечала ли ему Аврора взаимностью. Может, он и ей не предлагал решать самой. Вдруг и она была не возлюбленной, а пленницей?

Ральф сел на кровать, пальцы коснулись моих волос.

Следовало отреагировать, и я шевельнулась. Но глаза не открыла.

Тогда он провел рукой по щеке.

- Просыпайся, Ивон.

- Что? Вы... Ох...

Я резко села на кровати, прикрываясь одеялом, хотя и была в платье. Следовало изобразить невольное движение невинной девушки, желание спрятаться. Тем более, как выяснилось, Ральф не постеснялся явиться с оголенным торсом. Рубашка была полностью расстегнутой и едва держалась на плечах.

- Не бойся, девочка, - прошептал он надрывно. - Любовь, в том числе плотская, благо, а не проклятье.

- Но мы же еще не... не...

- Не женаты? - он отобрал у меня одеяло. - Ничего. Завтра будем. А я не хочу больше ждать. Ты моя. И только моя.

Он потянулся ко мне, и наши губы встретились. А в следующий миг он умело подмял меня под себя. Я позволила ему это сделать, потому что следовало провернуть мой план тихо, не привлекая внимания ни дворецкого, ни других слуг. Пусть похотливый гад расслабится, решит, что я полностью в его власти, что это он - хозяин положения. Тем более, благодаря расстегнутой рубашке я разглядела главное. На его шее была цепочка, а на ней подвеска в виде дельфина. Но я легко поняла, что это не обычный дельфин, а тот самый главный ключ от пентхауса. Моя желанная добыча!

Мужские руки обследовали мое тело. Левая остановилась на талии, правая проехала по ноге и залезла под платье. И в этот самый миг...

Моё колено пришлось аккурат в то место, которое мужчины считают сокровищем из сокровищ, причем, таким, перед которым не в состоянии устоять ни одна женщина.

Ральф издал тихий стон (на громкий от боли не хватило сил) и скатился с меня. Согнулся пополам, держась за причинное место. А я не стала медлить. Ловко поднесла к его шее руку с кольцом и нажала на крохотный листочек розы. Ральф дернулся и распластался на постели без чувств. Только вздох сорвался с губ, да руки раскинулись в стороны.

- Ну что, герой-любовничек, получил своё? - поинтересовалась я злорадно и стащила с его шеи подвеску с дельфином. - Надеюсь, надолго запомнишь нашу добрачную ночь.

Оставшиеся дела в спальне я проделала за считанные минуты. Переоделась в темные брюки, футболку и куртку, достала из чемодана свернутую спортивную сумку, сложила туда одежду - самое необходимое, удобное и неприметное. Затем сунула туда же экран, перекинула сумку через плечо, мысленно пожелала не состоявшему мужу удавиться и вышла в коридор.

Пентхаус казался пустым и тихим. Но расслабляться не стоило. Мало ли какие сюрпризы ждали впереди. Я шла по коридорам к выходу, крадучись, как кошка, старалась ступать беззвучно. И не зря.

За очередным поворотом встретился... Флеминг, которому отчего-то не спалось.

- Вы? - изумился он. - Но что вы здесь...

Я действовала молниеносно. Приложила колечко и к его шее. Дворецкий тихонечко охнул и сполз по стене на пол. А я, позабыв об осторожности, припустилась к выходу. Хотелось поскорее выбраться на свежий воздух. Вырваться из плена на волю. Если, конечно, обстоятельства позволят. И не только они.

Я помнила о мордоворотах, которые встретили у входа в здание, когда машина привезла меня из особняка «дядюшки». С тех пор ни один из них на глаза не попадался. Но кто сказал, что они не дежурят снаружи? Да, в самом пентхаусе отличная система безопасности, без главного ключа и шага за порог не сделаешь, как, впрочем, и внутрь. Однако за этим самым порогом вахту могут нести и простые люди. То есть, не совсем простые, а очень даже натренированные.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​Впрочем, у меня имелся план. И еще два подарочка от педагога по боевым искусствам. Один выглядел, как самый обычный тюбик с кремом для рук. Другой, как шарфик. Но оба предмета имели совершенно иную область применения, чем могло показаться. «Шарфик», сшитый с использованием нанотехнологий я повязала на лице, полностью закрыв нос и рот, а тюбик приготовила к работе, отвинтив крышку. Затем озаботилась главным выходом и ключом в виде дельфина. С помощью очередной полезной программки и навыков хакера подобрала нужную комбинацию цифр, чтобы получить доступ к ключу. А едва это произошло, прямо передо мной возник виртуальный экран, демонстрирующий весь пентхаус.

- Открыть главный выход, - приказала я. Даже нажимать на самого дельфина не потребовалось, сработала голосовая команда.

Железобетонная дверь послушно поехала в сторону, демонстрируя лифтовую площадку, где, как я и полагала, дежурили мордовороты. Трое. Они бросили в мою сторону ленивые взгляды, явно ожидая увидеть кого-то другого. Возможно слуг. Хозяин-то сообщил бы заранее, чтобы успели приготовить авто и себя, в качестве телохранителей.

- Что ты... - начал один, поднимая руку с грозным оружием - пистолетом, стреляющим как обычными, так и усыпляющими пулями.

Но я его опередила. Нажала на тюбик, выпуская часть спрессованного внутри газа. Не просто усыпляющего, а мгновенно вырубающего всех в переделах сотни метров.

Мордовороты грохнулись на пол, как мешки с картошкой. А я рванула к лифту. Нажала кнопку первого этажа и на огромной скорости поехала вниз. Рука продолжала держать тюбик, чтобы повторно использовать его при выходе из лифта. Возможно, там бы меня не остановили. Жильцов-то в высотке не один десяток, мало ли кто выходит из здания, но я решила перестраховаться.

Четыре охранника распластались на полу, не успев ничего сообразить, а я уже бежала к двери, будто за мной гнались три Эгерта и парочка Мортимеров. Выскочила на улицу, с наслаждением стянула защитный шарфик, сделала пару глубоких вдохов, оглядываясь в поисках Джеймса.

На другой стороне улицы фарами мигнул автомобиль.

- Хорошая работа, - похвалил бывший посредник, когда я плюхнулась рядом с ним на заднее сиденье (водителя не было, машиной управлял автопилот) и бросила в ноги спортивную сумку. - Выбралась быстрее, чем я ожидал, - он нажал кнопку на личном экране и пояснил: - Ближайшие полчаса в десяти кварталах во всех направлениях не будет работать ни одна камера. Так что расслабься, девочка, и готовься к новой жизни.

- К какой именно жизни? - спросила я, не скрывая тревоги. - Может, поделишься?

- Скоро сама всё узнаешь.

- Джеймс! - я всплеснула руками. - Мне надоели сюрпризы. И тайны. Рассказывай, что ты для меня задумал. Ты не самоубийца, чтобы тащить меня за собой. Наши пути сегодня разойдутся. Подозреваю, навсегда.

- Умная девочка, - похвалил он. - Я не самоубийца, верно. Однако и ты покинешь планету. Правда, мы полетим в разные стороны.

- По моим следам пустят ищеек, - проговорила я, хмуро вглядываясь в ночной город через окно. Несмотря на множество разноцветных огней, он казался мрачным и враждебным. - Оба мерзавца отправят ищеек. А те могут преуспеть.

- Нет. Если согласишься с моим планом. Потому что там, куда я намереваюсь тебя послать, никому и в голову не придет искать. Ну, учитывая все твои подвиги.

- И куда? - спросила я зловещим шепотом, подозревая, что план Джеймса мне не понравится категорически.

- На планету Антея.

- Что-о-о? Ты же не хочешь сказать...

- Именно это я и пытаюсь сказать, Ивон. Тебе придется выйти замуж.

Я провела руками по лицу.

- Ты больной.

- Нет, девочка. Я гений. Сама посуди. Такого поворота никто ждать точно не будет. А ты запросто справишься с молодым антейским мужем. С твоими-то навыками. Он окажется в полном твоем подчинении, а ты сможешь жить спокойно, не опасаясь ни ищеек Эгерта и Мортимера, ни разоблачения.

- Предлагаешь провести на Антее всю жизнь? - меня аж трясло от перспективы.

- Почему нет? Вполне милое местечко. А ты не в том положении, чтобы фыркать и отказываться от вариантов. Не нравится, я остановлю машину нажатием одной кнопки, и можешь убираться на все четыре стороны. Решай проблемы сама. Хотя не думаю, что ты долго останешься свободной.

- Выйти замуж за незнакомца - тоже не свобода.

- Свобода в принципе иллюзорная штука, - Джеймс с философским видом повел плечами и глянул на меня испытывающе. - Ну, что выбираешь?

Я молчала. И так понятно что. Он прав. В одиночку мне не выжить. Пусть я хакер и боец, оба поклонника Авроры купаются в деньгах и обладают массой ресурсов, чтобы выследить меня, поймать и превратить в игрушку. Тем более, теперь они знают, что я девушка боевая. Посадят либо в клетку, либо на цепь, чтобы не рыпалась.

И всё же будущее на Антее угнетало. Я была отличницей. В том числе по географии. Изучала эту планету и считала не самым удачным местом для жизни.

А еще... Еще на Антее жил человек, который разбил мне сердце.

Из учебников я помнила, что это развитая планета. Технологически ничем не уступающая нашему Кроду, где я «родилась» и выросла, а в чем-то даже превосходящая. Антея была планетой молодой. Заселять ее начали шестьдесят лет назад. По планетарным мерках - это мелочь. На сегодняшний день там существовало всего четыре города. Главный - Мирель, названный в честь жены первого правителя - и три поменьше. Между ними простирались леса и поля. На последних работала только управляемая из вне техника или роботы. Люди в выращивании и сборе урожая не участвовали. Как, впрочем, и на большинстве планет. За исключением отсталых, коих в нашей галактике набиралось немного.

Однако была у Антеи особенность. Что-то в самой атмосфере планеты повлияло на генетику, и все шестьдесят лет на Антее рождались исключительно мальчики. И это была проблема, ведь для продолжения рода требовались представители обоих полов. Поэтому на Антею регулярно привозили женщин - будущих жен, готовых навсегда распрощаться с родными планетами и связывать судьбы с незнакомцами. Семьи девушек получали вознаграждение. И не малое. Некоторых девочек даже готовили к подобной роли едва ли ни с пеленок. В нашей Звездной Академии на пресловутом отделении жен обучались несколько таких.

Впрочем, насколько я успела понять, изучая Антею на уроках, не все будущие супруги выращивались покорными судьбе. Многие молодые женщины сами выбирали этот путь. Одни, чтобы материально помочь родным, другие пытались начать жизнь сначала в новом месте, третьи (в частности женщины с отсталых планет) искали лучших условий для себя и будущих детей. Меня, пожалуй, следовало отнести ко второй группе. Не то что бы я жаждала начать жизнь с чистого листа. У меня попросту не было выбора. А еще следовало спрятаться. Джеймс прав. После того, что я устроила в особняке «дядюшки» и пентхаусе Эгерта, ни один из них не подумает, что я рванула на Антею, дабы срочно выскочить замуж.

- Как ты организуешь мою отправку? - спросила я бывшего посредника. - Будущие жены проходят основательную проверку.

- У меня есть знакомый, который работает в службе отправки, - поведал Джеймс скучающим тоном. - Они там малость облажались. Одна из девиц, которой полагалось улететь сегодня ночью, скончалась. Не поверишь, из-за аллергии на угощение с Антеи. Редчайшая побочная реакция. Но в службе не хотят, чтобы об этом узнали. Чесали репу, где найти замену. А тут как раз я наведался к старому приятелю. И всё сошлось. Забавное совпадение. Девчонка по описанию похожа на тебя. А еще у вас возраст и имена одинаковые. Что тут скажешь? Судьба.

- Ничего подобного. Просто в тот год, когда я роди... появилась, в Планетарных играх главной фавориткой на звание лучшей спортсменки была девушка по имени Ивон. Вот всех девчонок подряд так и называли. На удачу.

- Может, и так, - протянул Джеймс. - Главное, тебе не придется учиться отзываться на другое имя. А это согласись, неплохо.

- Известно, в какой город меня отправят? И кто мой будущий муж?

- В Мирель. Будешь жить в столице. Что тоже плюс. А муж... Знаю, что ему двадцать четыре года. Работает в некой бюрократической структуре. Я особенно не интересовался. Сама разведаешь. Полет продлится десять месяцев. Успеешь всё выяснить и о супруге, и о девчонке, место которой займешь.

- В Мирель, - повторила я хмуро.

- Тебя что-то не устраивает?

- Да. Кое-что. Ты не всё обо мне знаешь, Джеймс.

Он повернулся и глянул снисходительно.

- Да ну?

- У меня есть знакомый на Антее. И живет он именно в Мирель. Да, я понимаю, что это мегаполис. Побольше того, в котором мы сейчас находимся. Но на свете существует закон подлости. Что если мы с ним встретимся? Он знает, кто я. В смысле, что я другая Ивон.

- И откуда у тебя такой знакомый? - поинтересовался Джеймс с нотками усталости.

- Он... - честно, я не очень представляла, как всё объяснить, поэтому просто выпалила: - Он учился в Звездной Академии, пока его высокопоставленный папочка работал на Кроде. Мы какое-то время строили друг другу глазки. Но ничего путного не вышло.

Разумеется, это была сокращенная версия истории. С множеством упущений.

- Ясно, - Джеймс поморщился. - До койки дошло?

- Нет, - ответила я, не моргнув глазом.

А ведь почти и не соврала.

- И ты не могла выбрать кого-то из местных парней? Обязательно надо было строить глазки мальчишке из избранных?

Я усмехнулась уголками губ. Избранные. Мальчишки не из местных сами так себя называли. Считали, что они выше остальных. Это бесило и тогда, и сейчас.

- Так уж вышло, - процедила я сквозь зубы.

- У него была смазливая физиономия?

- Да. Но, как ни странно, к ней прилагались мозги.

Джеймс издал стон.

- Так ты была влюблена по уши?

- Нет, - ответила я. Но слишком поспешно.

- Ну-ну, - Джеймс сделал правильный вывод и тяжко вздохнул. - Без паники, девочка. На Антее вы с твоим разлюбезным будете вращаться в разных кругах. Муж-то твой будущий из обычных жителей, никаких звездных родителей и богатств. Не пересечетесь с первой любовью.

- Надеюсь, - прошептала я.

А сама подумала, что это в наших общих интересах. Ибо я до сих пор была на него зла. Сильно зла. Настолько, что могла обойтись похлеще, чем сегодня с Ральфом.

«Ненавижу тебя, Логан Вонг», - пронеслось в голове.

- Приехали, - объявил тем временем Джеймс. - Соберись, девочка. Предстоит работа.

Глава 5. Жена

Я ожидала проволочек, проблем и даже настоящей катастрофы, однако всё прошло, как по маслу. Со знакомым Джеймса из службы отправки мы встретились в переулке. Низенький мужичок с бородкой ждал нас в неприметном фургоне. Там, ни говоря мне ни слова, он снял отпечатки правой ладони и сетчатки обоих глаз. Затем скинул на мой экран информацию о другой Ивон (ее фамилия была Хьюз) и будущем муже. Выдал фальшивые документы и велел убираться. Мол, пока я доеду до корабля, он внесет все изменения в базу данных, и на месте я преспокойно пройду все проверки.

- За углом тебя ждет машина на автопилоте, довезет до звездолёта без остановок, - проговорил Джеймс, когда мы вышли из фургона обратно в переулок. - Пора прощаться, Ивон. Надеюсь, у тебя всё сложится хорошо, и ты сможешь прожить нормальную жизнь. В смысле, человеческую жизнь.

Я посмотрела на него пристально.

- И всё же я не понимаю, зачем ты рискуешь, помогая мне. Доброе отношение Авроры - не особо веский аргумент.

Он пожал плечами. Мол, иного ответа не будет.

- Аврора тебе нравилась? - задала я слишком личный вопрос. - Ну, в том самом смысле?

- Прощай, Ивон, - отрезал Джеймс и отечески поцеловал меня в лоб. А потом зашагал к своему автомобилю, ждущему в нескольких метрах.

- Спасибо! - крикнула я ему вслед, сообразив, что ни разу не поблагодарила. И за правду о происхождении, и за помощь в отлете, и за то, что посвоевольничал и не отправил в отделение жен, где меня бы превратили в послушную куклу.

- Не за что, - Джеймс сел в машину, и та сорвалась с места в «карьер», чтобы мгновенно скрыться из виду.

Я вздохнула, посмотрела в небо, в которое мне предстояло взлететь через считанные часы, подхватила сумку и пошла к своему авто. Оно тронулось, едва я закрыла за собой дверь, и повезло меня в странное, но не самое отвратительное будущее на свете.

В космопорт в сотне километров за городом мы прибыли быстро. Я даже подумать ни о чем толком не успела. И поволноваться тоже. Только теперь сердце предательски застучало, стоило увидеть навороченный пропускной пункт. Закралась мысль: вдруг охрана решит проверить, настоящий ли я человек. Безумно, не правда ли? С чего бы им меня проверять? Женщин-клонов не существует, а мужчины на одни и те же лица.

Однако, вопреки опасениям, всё прошло быстро и спокойно. Проверка документов с новым именем и моим фото, отпечатков ладони с сетчаткой не вызвали проблем. Плюс мне задали пару вопросов. Например, почему у меня только одна сумка, а не целый багаж из полдюжины чемоданов.

- В новую жизнь отправляются налегке, - попыталась отшутиться я. Но встретив строгий взгляд, пояснила: - Решила оставить прошлое в прошлом. Взяла только необходимое.

- Проходите, - велел охранник и кивнул на поджидающий за шлагбаумом автобус.

Там сидело семь девушек. Большинство с тремя, а то и с четырьмя чемоданами. Я расположилась в самом конце, чтобы избежать общения с другими будущими женами. Но не вышло. Одна из девчонок - блондиночка с двумя тугими длинными косами - пересела ко мне и представилась с милой улыбкой:

- Я Ники. А ты?

- Ивон. Ивон Хьюз.

Да, я не хотела заводить знакомства. Но шарахаться от остальных было бы странно, особенно если эти остальные сами навязываются. Девочкам же полагается держаться вместе на чужой планете. Верно?

- Почему ты летишь на Антею? - спросила Ники, глядя с любопытством.

- Решила помочь семье, - я выбрала самый простой вариант. И добавила, чтобы история не оказалась совсем уж обезличенной. - Подходящего мужа здесь всё равно не нашлось. И, кажется, на Антее женщин ценят больше, чем у нас.

- Это точно, - закивала Ники, а ее косы забавно запрыгали. - А у меня был жених. Правда, сбежал. К другой. Отец сказал, что я теперь опозорена. Как и вся наша семья. Он у меня тевиар. Из высших. Вот я и решила, что лучше покинуть планету. А куда лететь, если нет ни денег, ни образования? А за замужество на Антее родне выплатят вознаграждение. Сестренке будет приданое.

- Мне очень жаль, что так случилось с женихом, - пробормотала я.

И не солгала. Я, правда, сочувствовала девчонке. И не только из-за сбежавшего парня. Мы изучали тевиаров в Звездной Академии. Это религиозные фанатики, помешанные на отречении от всего на свете. Детей растят в строгости, а жен и дочерей считают ниже по статусу. Так что для Ники полет на Антею - не плен, а избавление.

- Ничего страшного, - заверила девчонка и мягко улыбнулась. - Я всё равно не любила жениха. Его выбрал отец, и тот вечно кривился при виде меня. Я не была бы с ним счастлива.

- Думаешь, муж с Антеи будет лучше? - не удержалась я от вопроса.

Здесь ведь тоже не она выбирала. За нас решали другие люди. Подбирали пары по одним им видимым критериям.

- Я надеюсь, - проговорила Ники, а глаза блеснули. - Он ведь нуждается во мне. Там-то женщины не рождаются. Должен заботиться. Беречь.

Наверное, в ее словах была логика. Но я нынче не отличалась оптимизмом. Особенно после того, как двое мужчин пытались превратить меня в постельную игрушку. Может, некоторые антейские мужчины и готовы сдувать с жен пылинки. Но люди везде разные. И на Кроде, и на Антее.

- Мой будущий муж симпатичный, - поведала Ники мечтательно. - Завтра у нас свадьба.

- Завтра? - переспросила я. - Нам же лететь десять месяцев.

Ники глянула удивленно.

- А тебе не объяснили? Ивон, мы все выйдем замуж в ближайшие два дня. Женихи будут присутствовать на бракосочетании в виде голограмм.

Хорошо, что я сидела. Ибо новая информация окончательно выбило почву из-под ног.

Завтра?! Вот прелесть-то!

А ведь Ральф Эгерт оказался прав. Я выйду-таки замуж в самое ближайшее время. Правда, не за него. А за... хм... Надо будет, как останусь наедине с собой, почитать информацию о будущем муже, чтобы хоть немного представлять, что он за фрукт.

Ники продолжала что-то щебетать. Кажется, представлять нашу жизнь на Антее, а меня накрыло чувство безысходности. Нет, не из-за предстоящего замужества. А от всего, что произошло за двое суток. Потрясений и открытий за короткий срок набралось больше, чем за всю остальную жизнь. Я вновь ощутила себя в ловушке. Не той, из которой следовало срочно бежать. Другой. Такой, в которой я застряла всерьез и надолго, а на просвет нет даже намека. Но в то же время пришло осознание, что всё могло быть еще хуже, и нужно быть благодарной за то, что у меня есть. Полёт на Антею, и правда, меньшее из зол.

****

В личный экран я смогла заглянуть лишь через два часа. Сначала нас всех собрали в овальном зале, чтобы раздать расписание свадеб, вручить памятки с правилами поведения на корабле под названием Каталея. А еще объявили, что каждый день будут проходить занятия, на которых нас превратят в идеальных жен для антейских мужей.

- Все мужчины молоды и привлекательны. А еще вполне успешны, раз им разрешили обзавестись женами. Абы кого такой чести не удостаивают, - объявила тощая, как жердь, дама в длинном зеленом платье. Ее звали мадам Клейн. - Я буду вашей главной наставницей. Моя задача сделать так, чтобы вы не подвели планету, на которой родились и выросли. И не подвели будущих супругов.

Мне хотелось взвыть. И стоило Джеймсу спасать меня от отделения жен?

Потом нас отвели в другое помещение, где в ряд стояли кресла с ремнями.

- Пристегнитесь, леди, - объявил один из охранников, облаченный в форму зеленого цвета. Точь-в-точь такого же, как платье мадам Клейн.

Вокруг вообще было много зеленого. Видимо, это сделали специально. Говорят, зеленый действует успокаивающе на психику.

Ники устроилась рядом со мной. На ее лице не осталось красок от волнения.

- Я даже на обычных автолётах над городом не летала, отец не разрешал, - пожаловалась она. - Кажется, меня сейчас стошнит.

Я закатила глаза. Только этого не хватало.

- Дыши глубже, - посоветовала девчонке. - Мы летим в лучшее будущее.

К счастью, обошлось без эксцессов. И со стороны Ники, и вообще. Взлет прошел идеально, и уже вскоре нам разрешили переместиться в комнаты. Увы, не отдельные. Нас решили поселить по двое. Мне, как и следовало ожидать, в соседки досталась Ники. Разве могло быть иначе? Впрочем, это был не самый худший вариант. Безобидная болтушка, вырвавшаяся из-под опеки фанатика-отца, лучше, чем девица со странностями или себе на уме. Мало ли кто летит на Антею, прикидываясь покорной женой.

Ники так сильно вымоталась и переволновалась, что уснула, даже не притронувшись к ужину, который нам доставили в комнату. Я же слопала свою порцию до последней крошки, ибо жутко проголодалась от треволнений ночи. К тому же мой обед состоял из кофе со сливками, а более позднюю трапезу с Ральфом пришлось пропустить. Затем я устроилась на кровати и включила экран, чтобы «познакомиться» с Ивон Хьюз и антейским женихом, которого по прибытию предстояло держать на коротком поводке.

Я начала с девчонки. Надо же что-то отвечать на бесконечные вопросы Ники. Ничего выдающегося я в досье не обнаружила. Обычная семья. Отец - служащий в банке, мать -домохозяйка. Трое детей, Ивон старшая. Единственное, что меня напрягло, девушка находилась на домашнем обучении. Вероятно, ее с детства готовили к этому путешествию. Только дома, а не на отделении жен. Всё-таки учёба в Звездной Академии стоила немалых средств. Всё это значило, что мне следовало прикидываться гораздо глупее и менее самостоятельнее, чем я есть.

Досье будущего мужа потрясений не вызвало. Из скудной информации я сделала вывод, что он обычный середнячок. Сотрудник транспортной компании. Работал в низшем звене, но считался исполнительным, ответственным и аккуратным. Видно этим и заслужил привилегию «выписать» жену с другой планеты. Семья небогатая. У родни никаких серьезных постов или заслуг. Что до внешности супруга, то она тоже показалась самой обычной. Темно-русые волосы, серые глаза, нос немного большеват, подбородок квадратный. Но всё лучше, чем иметь дело с красавцами, считающими себя самим совершенством. Встречала я таких в Звездной Академии. Жуткие снобы! Звали жениха Саймон. Саймон Паркс. Обычное имя. Ничего выдающегося, как и во всем остальном.

- Ну и славно, - прошептала я, откладывая экран. Следовало отдохнуть. Перед свадьбой.

...Проснувшись утром, я не сразу открыла глаза. Полежала несколько минут в надежде, что события последних дней мне приснились, и я всё ещё нахожусь в моей отдельной спальне в Академии. Но вскоре услышала звонкий голос Ники.

- Вставай, Ивон! Свадебные наряды доставили!

Я с трудом удержалась, чтобы не поморщиться. Вот, счастье-то.

Это оказались красные платья с длинными, но не пышными подолами. И, что самое странное, довольно глубокими вырезами. К наряду прилагалась шапочка, наподобие беретки.

- Поверх нее накидывается фата, - поведала Ники с улыбкой. - Я видела фотографии антейских невест. Смотрится очень симпатично.

- Верю на слово, - проворчала я, понимая, что шапочку надеть придется.

С другой стороны мы все будем выглядеть одинаково странно. Так что какая разница?

- Моя свадьба через час, - поведала Ники, облачаясь в платье. - А твоя?

- Через два с половиной.

Завтрак нам не принесли. Опасались, что невест начнет тошнить от волнения на церемониях, и всё съеденное выйдет обратно. Впрочем, аппетита у меня всё равно не было. Едва Ники ушла на антейское бракосочетание с голограммой, я отпустила пару ругательств, облачилась в свадебный наряд и встала перед зеркалом, глядя на себя во весь рост. Платье сидело хорошо, а цвет мне шёл. Фата, накинутая поверх белой шапочки, придавала облику шарм. Но чувствовала ли я себя невестой? Конечно, нет. Потому что вовсе не такой представляла свою свадьбу.

А впрочем, я ее вообще не представляла. С тех пор, как Логан разбил мне сердце. Я не хотела замуж. Ни за кого. И за него самого тоже.

Перед глазами, как назло, встали строчки из письма, которое его друг перекинул на мой личный экран. Особенно одна строчка:

«Пора повзрослеть, Ивон...»

Что ж, я повзрослела. От той наивной влюбленной девочки не осталось и следа. У меня теперь холодное сердце и ясная голова. Я делаю, что должна, ради собственной сохранности. Ради того, чтобы у меня было будущее. И относительная свобода. А Логан... Он, наверняка, женат. Ему подобрали идеальную спутницу жизни. Она живет с ним в Мирель. Может, уже и ребёнок успел родиться. Так что нечего думать о несбывшемся. Это всё осталось в прошлом. В другой жизни.

Я стояла и стояла перед зеркалом. Смотрела и смотрела на себя.

Мысли от Логана и старых обид перетекли к настоящему. К тому, что я узнала от Джеймса. Прошли всего сутки, как он огорошил меня известием, что я клон. Я старалась не думать об этом лишний раз, ибо понимала, насколько непросто будет с этим свыкнуться. И всё же...

- Не человек, - сорвалось с губ шелестом ветра. - Или... человек?

Почему нет? Да, на Кроде и других технологически развитых планетах клонов называли низшими существами. И относились соответствующе. Но чем реально они отличались от людей? Разве клоны не испытывали эмоций, не испытывали боли? Их намеренно не обучали ничему, кроме навыков, необходимых для работы, чтобы оставались интеллектуально менее развитыми, чем «настоящие» люди. Но ведь я доказательство, что всё может быть иначе. У меня-то с интеллектом всё в порядке. В Звездной Академии я считалась отличницей по всем предметам, большинству студентов было непросто со мной тягаться.

Единственное отличие в том, что клонов выращивали в инкубаторах, а не в телах женщин. Но ведь это сделали нарочно, чтобы увеличить пропасть между клонами и людьми. На самом деле, их точно также могли вынашивать суррогатные матери, как чужих детей, созданных в пробирке. Проклятье! Есть дети, рожденные биологическими матерями, но зачатые не естественным способом, а путем соединения ДНК отца и матери врачами-репродуктологами. Готовые эмбрионы лишь потом подсаживаются в материнскую утробу. По сути, появление этих детей - тоже искусственный процесс. Но кого это волнует, да?

Конечно, я понимала, что оставался еще один аргумент. Клонов создавали из ДНК конкретного человека, а не из двух родительских. Полностью копировали тела существующих людей. Вплоть до последней родинки и волоска. Но ведь копировалась именно внешность, а не личность. Это огромная разница. Дети тоже нередко бывают копиями отцов и матерей. И это нормально.

Так чем я хуже всех остальных жителей Крода и других планет?

По сути, ничем. Так что всё это мишура, глупые предрассудки.

- Я вправе сама выбирать, кем быть и кем себя чувствовать, - объявила я отражению, а потом добавила: - Вот и славно. Выше нос, Ивон. Всё будет хорошо.

****

Я обещала себе, что не буду волноваться. В конце концов, свадьба - вынужденный шаг, необходимый для спасения. Однако я волновалась. Всё казалось, что-то пойдет не так. Жених устроит какой-нибудь фортель. Откажется от свадьбы, или меня раскроют и выбросят в космос. Я успокаивала себя тем, что с документами у меня полный порядок. Их создал не кто-то из вне, а опытный сотрудник службы отправки, ну а женщин-клонов не бывает, так что проверять меня нет смысла. Что до жениха, ничего страшного, если он передумает на мне жениться. Найдут другого. Желающих заполучить жену на Антее тысячи.

На одну церемонию приглашали сразу четырех невест. Зачем тратить время и выдавать замуж по одной? Лучше проводить групповые свадьбы. В женихах всё равно голограммы. Впрочем, мне-то какая печаль? Пусть хоть пару дюжин невест выставят. Меньше внимания будет приковано к одной единственной фальшивой.

- Вам повезло, леди, - объявила мадам Клейн. - Вашу церемонию будет проводить высокопоставленный житель Антеи. Он занимает важный пост в самом планетарном управлении. Его зовут Эдвин Вонг. Он, как и женихи, будет здесь в виде голограммы.

Я качнулась, ощущая пустоту.

Разве не насмешка судьбы? Мой брак заключит отец Логана!

Спасибо хоть на том, что мы не знакомы.

- Приготовьтесь, леди, - скомандовала наставница.

Перед каждой из нас появился серебристый луч, вырывающийся из потолка. Они секунд десять били в пол, а потом вместо них материализовались будущие мужья. Точнее, не материализовались, а отобразились. Сами-то они находились на далёкой Антее. Здесь возникли лишь голограммы.

- Здравствуй, Ивон, очень рад познакомиться, - улыбнулся мой будущий супруг - Саймон Паркс. Он выглядел точь-в-точь как на фото: русый, с большим носом и квадратным подбородком. Правда, чуток мерцал.

- Благодарю, мне тоже приятно. Рада, наконец, встретиться. То есть...

- Да, встреча не во плоти, но лучше так, чем просто читать досье, верно? А я ведь только вчера узнал, как ты выглядишь. Раньше смотреть было нельзя. Я ужасно волновался, но ты оказалась очень красивой, - его улыбка стала еще шире, а глаза заблестели. Будущий супруг радовался происходящему, как мальчишка.

Его можно было понять. Жен получали не все антейцы. Для него это удача. Я бы даже его пожалела. Попал парень. В пути вовсе не та женщина, что ожидалось. Но ведь я и сама попала. Так что не до жалости.

За спинами мужей возник еще один луч, и на его месте появился Эдвин Вонг.

- Леди и джентльмены, приступим, - объявил он с отеческой улыбкой на губах. Роль регистратора явно доставляла ему удовольствие.

Внешне он совершенно не походил на сына. И хоть это было плюсом.

Остальное произошло, будто во сне. Голографический Саймон стоял рядом со мной и улыбался до ушей. Эдвин Вонг что-то говорил о важности брака, затем перешел непосредственно к церемонии, зазвучали предписанные ею слова. А я ничего толком не слышала. Стояла и вспоминала Логана, чувствуя себя той обиженной девчонкой, которую он отверг. Сама не знаю, как я умудрилась поддаться эмоциям, но сейчас мне было так же больно, как раньше, когда рана была совсем свежей.

Наконец, до конца пытки остались считанные минуты. Эдвин Вонг подходил к каждой паре, чтобы завершить церемонию. Мы с Саймоном стояли последними, и когда отец Логана остановился рядом с нами, то посмотрел укоризненно.

- Слёзы счастья - это хорошо, девочка. Но улыбка еще лучше. Объявляю вас мужем и женой. Примите мои поздравления господин Паркс и леди Паркс.

Я с трудом выдавила улыбку, чтобы никто ничего не заподозрил.

Надо же, а я и не заметила, что плачу.

Глава 6. Перемены

- Это идеальное жаркое, - похвалила мадам Клейн. - Все берите пример с леди Паркс. Она блестяще справляется с любыми заданиями. Господину Парксу очень повезло. Он получил замечательную хозяйку и спутницу жизни.

Я изобразила смущение под прицелом десятков взглядов других жен. Кое-кто зааплодировал. Во главе с Ники. Она всегда мной восхищалась. Остальные смотрели с легкой завистью. Далеко не все справлялись на уроках мадам Клейн. Наставница требовала многого: и готовить, как лучший повар, и умело организовывать быт, при этом быть скромницей, но уметь поддержать разговор с мужем. Не на глобальные темы, уж точно не о политике. Однако следовало представлять, как устроена жизнь на Антее. И в Мирель в частности.

Для меня всё это труда не составляло. Даже готовка. Я всегда была отличницей. Считала, что старание и упорство непременно приведут к успеху. Так что и на новом для себя поприще быстро выбилась в первые ученицы. Выполняла задания играючи, чем заслужила благосклонность мадам Клейн и других наставниц ниже нее по рангу. Меня не уставали ставить в пример. Иногда я даже думала, что стоит поумерить пыл. Слишком много внимания тоже не есть хорошо. Но было поздно. Если бы я вдруг начала совершать ошибки, это бы точно показалось окружающим странным.

- Благодарю за похвалу, мадам Клейн, - пробормотала я, глядя в пол. - Но я не сделала ничего особенного. Мне просто нравится готовить.

- Хороший ответ, - наставница подняла вверх указательный палец. - Скромность - одно из главных украшений антейской жены, - она обвела строгим взглядом остальных. - Не забывайте об этом, леди.

Прошло пять месяцев, как Каталея покинула Крод. Мы преодолели половину пути до Антеи. Наши дни повторяли друг друга, как братья-близнецы. Завтрак, занятия до обеда, потом снова занятия, ужин, полтора часа свободного времени, которые нам советовали проводить за познавательным чтением, и отбой. Скука смертная. Но я держалась, продолжая играть выбранные роли прилежной ученицы и покорной жены для Саймона Паркса. Напоминала себе, что так нужно. Было бы гораздо хуже, останься я в особняке «дядюшки» или пентхаусе Ральфа Эгерта. Эти мужчины - два хищника, в отличие от простого парня Саймона.

Он, правда, оказался простым и добродушным. Раз в неделю женам полагалось получасовое голографическое общение с мужьями. Я, как и все, «встречалась» с супругом. Саймон немного рассказывал о жутко скучной работе. В моем понимании. Для него она такой не являлась. Он, как и указывалось в досье, был очень исполнительным. Делал всё, что требовалось. Не жаловался ни на коллег, ни на начальство. Большую же часть времени наших «встреч» супруг посвящал совместному будущему. Он вовсю готовился к моему приезду. Делал ремонт в нашей квартире, обставлял ее, покупал технику для кухни. И во всем советовался со мной. Мы вместе выбирали цвет для стен в каждой комнате, мебель, посуду и даже всякую мелочевку для ванной. Саймон был в курсе моих успехов на занятиях и считал необходимым консультироваться со мной, чтобы наше семейное гнездышко получилось идеальным.

Меня это утомляло. Все эти каталоги то с диванами, то с тарелками и чашками, поступающие на мой личный экран, бесили до дыма из ушей. Да какая разница, какого цвета узоры будут на сахарнице! И, да, мне было совершенно без разницы какой коврик положить возле душевой кабины: в клетку или в полоску! Но я ни разу не вышла из образа. Я же умная женщина. Не время своевольничать. Сначала надо долететь до Антеи и обжиться. А уж потом дать понять муженьку, кто в нашей семье главный.

Я жутко уставала от бесконечного притворства. Сложность заключалась в том, что ни минуты не удавалось побыть наедине с собой, чтобы выдохнуть и расслабиться. В спальне рядом со мной всегда находилась Ники, которая только и делала, что щебетала об антейских делах-заботах и о том, как ей стать хорошей женой, чтобы хоть немного приблизиться к моим успехам. Нет, она меня не раздражала. Я считала ее милой девушкой, просто не очень далекой, что было неудивительно с ее воспитанием. Лишь, когда выключался свет, я могла стать собой. Но я так выматывалась за день морально и физически, что засыпала, едва голова касалась подушки. А утром всё начиналось сначала: завтрак и занятия-занятия-занятия.

А по ночам мне снился Логан Вонг.

Сначала я думала, что дело в его отце, который провел мою свадебную церемонию. Или в самом путешествии на Антею. Но постепенно пришла к неутешительному выводу, что у меня до сих пор остались чувства к этому человеку. Первая любовь, чтоб ее! Говорят, иногда она бывает чуть ли не самой сильной в жизни! А мне казалось, что кроме злости, в душе к Логану ничего не осталось. А вот поди ж ты.

Я старалась. Я, правда, старалась выбросить его из головы. Днём это удавалось. Но ночью он возвращался. Улыбался умопомрачительно, смотрел на меня, но ничего не говорил. Я просыпалась разбитая, а усталость накапливалась и накапливалась. Да, я понимала, что наша история с Логаном закончилась. Не только потому, что я теперь замужем за другим человеком, у него есть жена. Однажды Логан сам дал понять, что ничего ко мне не испытывал. Дал понять это четко и ясно.

...Мы познакомились, когда мне было шестнадцать, а ему девятнадцать. Отец Логана вместе с подчиненными прибыл на полгода на Крод. Все они привезли с собой семьи. Пока отцы работали, а матери создавали уют во временных домах, дети продолжали образование в Звёздной Академии - лучшем учебном заведении на планете.

Логан был звездой. Даже среди своих, а уж среди наших подавно. Еще бы! Красавчик с гривой каштановых волос и ясными синими глазами. Да еще и умный. Педагоги не уставали хвалить парня, называя его успехи выдающимися. Местные девчонки ходили за ним табунами в надежде снискать благосклонность. А я... нет, я не ходила. Но выучила наизусть расписание Логана и время от времени появлялась на его пути. Ненавязчиво. Так, чтобы увидеть хоть глазком, но и не оказаться в списке влюбленных идиоток.

А потом... Потом произошел гадкий инцидент. Я шла по коридору мимо Логана и его приятелей. Уже прошла. И вдруг один из мальчишек нахально шлепнул меня по попе. При объекте моих мечтаний! Ох, ну и униженной же я себя почувствовала. Щеки горели от обиды и стыда. А ситуация еще ухудшилась, когда остальные заржали, как кони. Смеялся ли Логан, я не увидела. Ибо на смену стыду пришла злость и...

Да, я уже изучала боевые искусства, и обидчику не поздоровилось. Смех мгновенно стих, едва мальчишка оказался прижатым к полу лицом вниз, а я устроилась сверху и вывернула ему руку так, что едва не сломала. В двух местах. Он взвыл, но я ослабила хватку не сразу. Сначала прошипела в ухо:

- В следующий раз, прежде чем выкинуть подобное, удостоверься, что девушка не умеет за себя постоять. Иначе снова рискуешь предстать тряпкой перед приятелями.

Затем я отпустила обидчика, встала, гордо откинула назад упавшие на лицо волосы и обвела парней грозным взглядом, стараясь не смотреть на Логана.

- Ну, кто-нибудь хочет повторить опыт?

Разумеется, никто не рискнул ответить, и я пошла прочь, понимая, что больше в жизни не рискну пройти рядом с тайным возлюбленным. Теперь-то он меня точно запомнил. И не с лучшей стороны.

Однако...

На следующий день я обнаружила Логана на занятиях по боевым искусствам. Оказалось, отец не хотел, чтобы сын занимался чем-то подобным и набивал синяки да шишки. Мол, есть телохранители и оружие. Однако вдохновленный моим примером, Логан пошел против воли папеньки, пока тот не видит. Во как! Звездный мальчик решил посвоевольничать. В общем, с тех пор я изо дня в день делала вид, что не замечаю Логана. Отрабатывала новые приемы, хотя сердце стучало, как безумное, пытаясь выскочить из груди. Он был рядом! Работал в считанных метрах от меня. И это сводило с ума!

А через пару месяцев учитель решил, что Логану нужен спаринг-партнер, и выбрал меня. Правда, я до сих пор не знала, какими критериями он руководствовался.

- Только не прикончи его, Ивон, - попросил учитель с улыбкой. - Пусть нападает, ты обороняйся. Отвечай редко, но аккуратно.

Я старалась выполнить указания. Если отвечала, то по возможности не калечила красавчика. Впрочем, он делал успехи. Логан был хорошо сложен, а еще тренировался до посинения, выполняя все рекомендации учителя. Неудивительно, что результат не заставил ждать. Мы работали молча. Я нарочно не произносила ни слова. До поры до времени. Однажды он меня взбесил. Накинулся в бою, пытаясь сбить с ног. И, разумеется, оказался на полу сам. Моими стараниями.

- Что? Раздражает, что девчонка сильнее? - спросила я гневно. И сама же ответила: - Конечно, раздражает. На вашей планете женщины - бесправные существа.

Логан усмехнулся.

- А еще говорят, ты отличница. Ничего ведь не знаешь об Антее. Сама выдумала, сама поверила, вместо того, чтобы разобраться в ситуации. Или тебе лень?

- Ничего подобного!

- Тебе лень, - упорно повторил Логан, сел и потер ушибленный затылок. - Женщин на нашей планете почитают. Они не бесправные существа. Да, они хранительницы домашнего очага и обычно не работают. Но так живут многие представительницы вашего пола по всей галактике. И вообще, всё зависит от мужей. Если мужчина умный, то женщина ему ровня. Если идиот, то... - парень закатил глаза, мол, сама додумывай.

Я скривилась.

- Разве антейским женам не запрещено говорить о политике?

- Нет такого закона. А ты хочешь говорить с мужем о политике?

- Кто сказал, что я вообще хочу замуж?

Логан прыснул со смеху.

- Да уж, еще надо найти того, кто захочет взять тебя в жены, ибо это опасно для здоровья, - протянул он, поднимаясь с пола. И тут же отскочил, ибо я приняла боевую стойку, сжав кулаки. - Вот об этом я и говорю. Ты боец. Какая из тебя хозяйка?

- Сейчас получишь, - пообещала я нараспев.

А он снова засмеялся.

- Брось, Ивон, я не хочу с тобой драться. В смысле, помимо тренировок.

Я молчала, а он глянул примирительно.

- Ты, правда, ошибаешься насчет антейских жен. У них самая обычная жизнь, они не прикованы к кухне и детской. Моя мама, например, очень умная женщина. Они с отцом на равных. У нее даже есть работа. В одном из департаментов. Она как раз следит, чтобы все женщины на Антее чувствовали себя полноценными членами общества. И, кстати, меня не бесит, что ты сильнее. Точнее, бесит. Но не потому, что ты девчонка. Мне просто кажется, что я топчусь на месте. А я хочу совершенствоваться. Дома мне вряд ли позволят продолжать заниматься боевыми искусствами. Нужно добиться максимальных успехов, пока я здесь. Вот и всё.

Вот таким вышел наш первый разговор. И он не стал последним. С того дня мы начали общаться. На равных. Обо всём на свете. Благо оба отличались неплохо развитым интеллектом. А потом... Потом я и сама не заметила, как всё закрутилось.

В каком смысле закрутилось? В том самом. С прятками по углам, поцелуями и головокружением от них. Два с половиной месяца я наслаждалась присутствием Логана в моей жизни, не задумываясь о будущем. Хотя стоило. Я ведь была девочкой не глупой. Должна была понимать, что он в Звездной Академии временно, и не факт, что я подойду на роль антейской жены. Тем более, в глазах родителей Логана. И вообще, мы были совсем юными. Мне до окончания учебы оставалось четыре года. Настоящая вечность!

А потом... Потом на нас обрушилась реальность. Точнее, на меня. Логан-то, вероятно, с самого начала понимал, что наши отношения ни к чему не приведут. Вонг-старший со «свитой» завершил работу на Кроде и собрался восвояси. Обучение Логана в Звёздной Академии закончилось, настало время складывать вещички. А я... Я чувствовала себя так, словно настал конец света. Ходила, едва сдерживая слёзы, ошибалась на уроках, поссорилась с одним из педагогов на пустом месте. А в ночь перед отлётом Логана я воспользовалась хакерской программкой и, нарушив десятки правил Академии, пробралась к нему в спальню. Чтобы попрощаться. И не только. Я решилась на очень важный шаг. На такой, который был строжайше запрещен в стенах учебного заведения.

Но Логан не оценил моего рвения.

- Даже не вздумай! - возмутился он, когда я начала раздеваться.

- Почему? - изумилась я.

Он меня отвергал? ОТВЕРГАЛ?!

- Так нельзя. Ты совсем юная, Ивон. А я улетаю.

- Но...

- Это неправильно, - отрезал он жестко и заставил меня надеть снятую блузку, чтобы не стояла перед ним в белье. - Давай договоримся так. Отец вернется на Крод через два года. Я снова прилечу с ним. Тогда мы всё решим. Мы оба станем старше, и у нас будет достаточно времени, чтобы проверить чувства. Понять, серьезно ли всё между нами или это юношеская блажь.

- Блажь? - переспросила я со слезами в голосе.

Не верилось, что он использовал такое мерзкое слово.

- Я утрирую, Ивон. Но время, действительно, покажет.

На утро он улетел. Я осталась и несколько месяцев ходила по Академии, как побитая. Связи с Антеей не было. Антейцы предпочитали ограничивать общение с другими планетами. Создавали собственный мир. Сотрудничали с остальными только дипломаты, вроде Вонга-старшего. Мы с Логаном ни поговорить не могли, ни обменяться письмами. И это меня убивало. Разрывало на части. Потому что мои чувства не были блажью. Логан умудрился стать целым миром. Целой галактикой!

Постепенно открытая рана покрылась рубцами, я вернулась к обычной жизни. Но не жила по-настоящему. Продолжала совершенствовать навыки, оставаться лучшей ученицей и ждать, когда истекут треклятые два года, и Логан снова прилетит на Крод.

А когда настал долгожданный час, всё рухнуло. И часть меня умерла.

Логан не прилетел с отцом. Остался на Антее. Прислал прощальное сообщение с одним из друзей, вернувшихся в Академию.

- Логан велел передать тебе письмо, если будешь нас встречать, - пояснил парень и перекинул его на мой личный экран.

Я читала послание и не верила глазам. Нет, в том, что всё это написал Логан, сомневаться не приходилось. Там были личные моменты. Плюс я знала его манеру излагать мысли. Но содержание... Это было нечто!

Логан извинялся, что нет возможности объясниться лично. Сообщал, что решил остаться на Антее, так как завершил обучение и уже начал работать на родной планете. А еще, что скоро ему начнут подыскивать подходящую жену. Это слово «подходящую» резануло сердце скальпелем. Логан ясно давал понять, что это не я. Что я не подхожу. Еще он написал, что не жалеет о прошлом, о наших «юношеских чувствах». Мол, влюбленность в раннем возрасте, это хорошо, но надо смотреть в будущее.

А в конце была та самая фраза, которая меня добила:

«Пора повзрослеть, Ивон».

Я плакала дни напролет. Пряталась в спальне. Ничего толком не ела.

А потом... Повзрослела.

Завела роман с другим антейским парнем. С тем, который не дружил с Логаном. И отдала себя всю. Во всех смыслах. Он получил то, от чего отказался Логан. Когда тот парень, его звали Ник, улетел, я ни капельки не переживала. Не то что бы это была моя месть бывшему. Скорее попытка самоутвердиться. В общем, я не жалела о бездумном романе и потере невинности с человеком, который ничего для меня не значил. Я ни о чем не жалела и делала всё, чтобы забыть Логана. Чтобы ничего к нему не чувствовать. Ни любви, ни ненависти.

До недавнего времени казалось, что мне это удалось.

****

Моя обычная скучная жизнь на Каталее, с бесконечными уроками и притворством, продолжалась еще около месяца. Я почти превратилась в робота, который улыбается, но ничего не чувствует. Опасалась только одного. Как бы мне не сорваться до прилёта на Антею и не наделать глупостей. Усталость-то накапливалась.

Однако случилось кое-что похуже.

В утро глобальных перемен я проснулась разбитая. Снова приснился Логан. Отчего-то печальный. Он горевал и смотрел мимо меня, будто я была пустым местом. На первом уроке я была рассеянной, и на вопрос наставницы ответила невпопад.

- Что с вами, леди Паркс? - спросила она удивленно.

- Простите, мадам Клейн, - пробормотала я торопливо. - Сегодня я плохо спала, и голова теперь тяжелая. Но это не повод ошибаться, конечно же. Такого больше не повторится.

- Рада слышать, леди Паркс. Неприятно, когда лучшая из жен допускает промахи.

Я заставила себя собраться и до конца урока продемонстрировала обычную прыть даже в самых сложных заданиях. А едва он закончился, за мной пришли охранники.

- Леди Паркс, вас вызывают в комнату переговоров. И вас, мадам Клейн, тоже.

Я напряглась. Это еще что за новости? Да, я каждую неделю посещала упомянутую комнату, чтобы поговорить с мужем. Но мы с ним общались только позавчера. Да и наставницу со мной никогда не приглашали. Разговоры с мужьями конфиденциальны.

Неужели, меня раскрыли?!

Однако дело оказалось в другом.

На экране появилось лицо незнакомого пожилого мужчины с седеющей бородкой.

- Приветствую, леди Паркс, - поздоровался он скорбным тоном. - Знаю, вы удивлены вызову. Но боюсь, мне придется сообщить вам печальные вести. Мы не вправе это от вас скрывать. Вчера произошла трагедия. Ваш супруг - господин Паркс - погиб.

У меня закружилась голова, и почудилось, что пол под ногами проломился, открывая путь в пропасть. Или в открытый космос, где нет места ничему живому. По крайней мере, существам, которым необходим кислород.

Погиб? Саймон Паркс погиб?! Что за безумие?!

И что теперь будет?

Да, конечно, мне было очень жаль мужа. Он казался неплохим человеком. И уж точно не заслуживал смерти в столь молодом возрасте. Но на повестку дня вставал важный вопрос. Вопрос о моем будущем. Домой меня вряд ли отправят. Женщинами на Антее не разбрасываются. Особенно такими, которые продемонстрировали прыть в обучении. Стало быть, найдут нового мужа. Но окажется ли он столь удобным, как был предыдущий?

И вообще, как скоро это случится?

Я много изучала Антею. Но вопрос продолжительности вдовства прошел мимо.

- Как это произошло? - спросила я, ощущая странную пустоту.

Этот вопрос следовало задать первым. А потом уж интересоваться собственной судьбой. Дабы не сочли бесчувственной. Или лучше пока вообще не интересоваться. Сами оповестят, когда сочтут нужным.

- На его организацию напали, - пояснил пожилой мужчина. - Фанатики, считающие, что Антея должна развиваться по иному пути. Их группа малочисленна, но иногда они проявляют агрессию. Впрочем, вам не нужно во всё это вникать, дорогая леди Паркс. Вашему мужу просто не повезло. Он ни в чем не участвовал. Был самым обычным сотрудником. Аккуратным и исполнительным. Господин Паркс оказался не в том месте, не в то время. Иногда плохие вещи просто происходят. Без причины.

- Случаются, - прошептала я и всхлипнула.

Притворно, разумеется. Настоящие слёзы не собирались проливаться. Но мне поверили.

- Думаю, леди Паркс нужно побыть одной, - объявила мадам Клейн и взяла меня за плечи сзади, собираясь увести из комнаты переговоров.

- Да-да, конечно, - согласился собеседник. - Леди необходимо время, чтобы прийти в себя. О ее дальнейшей судьбе мы сообщим позже, когда этот вопрос будет решен.

Я сделала вид, что не услышала последнюю фразу, а сама напряглась. Значит, новое замужество. Причем, скорое. Плохо. В прошлый раз в устройстве моей судьбы участвовал Джеймс. Он знал, что за муж выбран для Ивон Хьюз, и одобрил этот вариант. Теперь же мне могут подобрать кого угодно. И вовсе не простого парня. Я же теперь лакомый кусочек. Сама виновата. Не надо было лезть в лучшие ученицы.

И что теперь делать? В открытом космосе никуда не сбежишь. Конечно, на Каталее, как и на любом корабле, есть пара телепортов. Но они для экстренных случаев. И под охраной. При очень сильном желании я могла бы к ним пробраться. Но куда бежать? Да и выдавать свои бойцовские и хакерские навыки нельзя. Объявят охоту. Всегалактическую. А это приговор. Фактически смертный.

Придется выжидать и надеяться на лучшее.

А потом действовать по обстоятельствам.

Вот только чуяло мое сердце, что эти самые обстоятельства мне не понравятся.

****

- Очень жаль твоего мужа, Ивон. Такой молодой. И вообще, ты же говорила, что он хороший, что тебе с ним повезло. Это всё так печально. Но нужно смотреть в будущее. Тебе найдут нового мужа. И очень скоро. С этим придется смириться.

Прошло три дня, как мне сообщили о кончине Саймона Паркса. Моя соседка Ники всё это время старалась меня не тревожить. Лишь в первый вечер выразила соболезнования. Однако сегодня она решила обсудить будущее. Видно, подумала, что я в этом нуждаюсь. Я ведь валялась в постели, бесцельно глядя в потолок.

- Наверняка, новый муж будет по статусу выше господина Паркса. Ты же лучшая среди нас. Тебя многие захотят взять в жены. Поэтому комиссия подберет самого-самого.

- Скорее всего, - согласилась ничего не выражающим тоном.

- Но это же хорошо, - Ники села на мою постель. - У тебя будет богатый дом, интересная жизнь, а у твоих будущих детей больше возможностей.

- Угу.

Я не горела желанием поддерживать разговор. Конечно, Ники правильно рассуждала. Вот только я бы предпочла скромного работягу высокопоставленному чиновнику. Мне ни к чему жизнь на виду. Лучше затеряться в толпе. Но кто меня спросит? Кстати, я успела выяснить продолжительность вдовства. Женщины на Антее имели право снова выходить замуж через месяц после потери предыдущего супруга. Во так! На этой планете вдов одинокими не оставляли. Мгновенно пристраивали. Ибо нечего пропадать добру. Да еще такому, которое в дефиците.

- Я не против снова выйти замуж, - проговорила я, понимая, что Ники ждет хоть какой-то реакции. - Так ведь гласят правила. Просто я привыкла к мужу. Ну, насколько это возможно, общаясь в виде голограмм. А тут будет кто-то новый. Совсем чужой.

- Понимаю, - Ники погладила меня по руке. Но, как ты верно заметила, таковы правила. Не сегодня-завтра тебе сообщат о новом женихе. Грустно тебе или нет, неважно. Придется быть с ним учтивой. Так что постарайся взять себя в руки. Иначе рискуешь испортить репутацию. Это никому не понравится.

- Постараюсь, - пообещала я.

А куда деваться-то? Придется снова стать старательной Ивон. Лучшей женой на Каталее.

...Ники, как в воду глядела. На следующий день ко мне явились наставницы. Точнее, за мной.

- Собирайте вещи, леди Паркс, - велела мадам Клейн. - Вы отправляетесь на Антею короткой дорогой. Через телепорт. Вас требуют. Срочно. Нашелся новый муж.

Я вытаращила глаза.

- Через телепорт? Новый муж? Стоп!

- Это решенный вопрос, леди, - наставница глянула выразительно. - Поторопитесь.

- Да-да, конечно. Просто я не понимаю. Разве не должен пройти месяц?

- Он и пройдет, не беспокойтесь. Пока же будете просто проводить время с женихом. В реальности. Чтобы лучше узнать друг друга. Он не из простых смертных. И, кстати, сам недавно овдовел. Грустная история. У молодой жены было осложнение во время беременности. Примерно в середине срока. Врачи не смогли ее спасти.

- Ох... Как печально.

- Печально, - согласилась мадам Клейн. - И тяжело. Поэтому выбрали вас. Вы показали себя идеальной кандидаткой в жены для мужчины, пережившего потерю. Вы справитесь с отведенной ролью. Его отец в этом не сомневается. Он отобрал вас лично.

- Его отец?

- Да. Очень влиятельный дипломат в Мирель. Кстати, вы немного знакомы. Это он проводил вашу свадебную церемонию с господином Парксом.

Мир поплыл, но каким-то чудом я устояла на ногах.

- Вы говорите о господине Вонге?

- Да. Именно о нем, - подтвердила мадам Клейн, не подозревая, что сейчас творится у меня в душе.

- И как зовут моего жениха? - спросила я, чувствуя, что вот-вот потеряю сознание.

- Его имя Логан. Логан Вонг.

Глава 7. Жених и невеста

Нет, я не упала в обморок. Правда, сама не поняла почему. Перед глазами мелькали черные пятна, а к горлу подкатывала тошнота. Но, вероятно, на выручку пришел стойкий характер. Или же сработало нежелание привлекать к себе ненужное внимание. Начну терять сознание, сочтут неблагодарной. Меня же удостоили чести, выбрав в мужья сына дипломата. Да еще дипломата ранга Вонга-старшего. Не каждому его коллеге разрешается вылетать с Антеи с миссиями на другие планеты и проводить там по полгода. И всё же успокоиться не получалось. Сердце билось так, что казалось, еще чуть-чуть и разрушит грудную клетку.

Логан Вонг! Антеец, знающий меня в лицо! Моя треклятая первая любовь!

Конечно, можно было успокаивать себя тем, что Логан - не чудовище, и он не сдаст меня отцу или кому-то другому. Но все эти попытки были жалкими. Прошло четыре года, как мы виделись в последний раз. Люди меняются. Да и, в конце концов, прислал же Логан то жестокое письмо, вышвырнув меня из своей жизни. Будто я была пустым местом. Значит и к смерти приговорит играючи. А меня казнят. Точно казнят. Никто на Антее не стерпит обмана. Особенно если всплывет правда о моем происхождении. О неестественном появлении на свет.

И вообще, если Логан смолчит, то придется жениться на мне. А это ему без надобности, что было доказано два года назад. Так что я труп. Однозначно труп.

- Полагаю, вы раньше не телепортировались, леди Паркс? - уточнил один из техников в комнате перехода, куда меня привела наставница.

- Никогда, - подтвердила я.

Это была правда. На Кроде эта технология тоже была уделом избранных. И даже такие богачи, как Эгерт и Мортимер не имели к ней доступа.

- Главное, ничего не бойтесь. Перемещения совершенно безопасны. Голова может закружиться, и вы почувствуете небольшое покалывание на коже, - он указал рукой на кресло, мол, устраивайтесь. - Пусть вас не смущают ремни, леди. Они нужны лишь для того, чтобы вы не упали на пол, если вдруг от волнения всё же лишитесь чувств. Что до ваших вещей, они переместятся отдельно. Через другой телепорт, созданный для всего неживого. У вас только одна сумка?

- Да. Я путешествую налегке.

Я садилась в кресло, вместе с которым предстояло переместиться, ощущая себя приговоренной к казни. Неужели, по ту сторону меня встретит Логан? Встретит, чтобы подписать приговор? Впрочем, вряд ли наша встреча случится сразу. Ведь это Вонг-старший выбрал меня в жены сыну. Сам Логан, вероятно, пока не подозревал о планах папочки. Или, как минимум, о личности будущей жены. Иначе меня бы отправляли на Антею в качестве узницы, а не невесты важного господина.

Техник приуменьшил ощущения от телепортации. Голова закружилась так, словно меня засунули в центрифугу. И на этот раз не от страха. По телу прошла дрожь. Хотелось зажмуриться, но я держала глаза открытыми, боялась, что если дам себе слабину хоть на миг, точно потеряю сознание. А мне хотелось предстать перед встречающими сильной. Пусть я не жилец, но гордость еще при мне. Я не буду трястись, а тем более просить о милости, что бы ни случилось.

Наконец, комната перехода исчезла. На миг всё вокруг поглотила темнота, затем взору предстало другое помещение. Похожее, но больше и светлее. Новый техник помог мне отстегнуть ремни и подняться с кресла. Поинтересовался самочувствием и протянул заранее приготовленный бокал с синей жидкостью.

- Выпейте, - велел он. - Это восстановит силы после телепортации. За дверью ждет дипломат Вонг - ваш будущий тесть. Лучше бы вас не качало и не тошнило.

- Да, конечно, - я залпом выпила жидкость и поморщилась. У нее был металлический, неестественный вкус.

Зато сразу полегчало. Темные пятна перед глазами растворились, а мерзкие желудочные спазмы прекратились. А то бы еще чуть-чуть, я бы точно согнулась пополам.

- Ступайте через ту дверь, - техник указал направо. - Ваши вещи доставят по адресу, который оставил нам господин Вонг.

Я сделала глубокий вдох и вышла в коридор с широкими окнами с обеих сторон. Кажется, это был туннель, тянущийся от одного здания к другому. Причем, на высоте. Я поняла это по виду из ближайшего окна, за которым тянулись в небо разноцветные здания с крышами-башенками, а вдали простиралась широкая река.

Впрочем, всё это я увидела мельком. Важен был лишь тот, кто меня ждал.

- Добрый день, господин Вонг, - я слегка поклонилась по обычаю Антеи.

- Вообще-то вечер, леди Паркс. Можно называть тебя Ивон? Мы почти родственники. К тому же, мне не хотелось бы использовать фамилию покойного мужа, учитывая, что теперь ты невеста моего сына.

- Разумеется. Вы можете называть меня по имени, - я скромно посмотрела в пол, а потом спросила, чтобы выяснить всё и сразу: - Ваш сын ведь пока не знает о скорой свадьбе?

Темные глаза Вонга-старшего вспыхнули.

- А ты смелая девушка, Ивон.

- Вообще-то совсем не смелая, - я мастерски изобразила смущение. - Мне было ужасно страшно решиться на полёт сюда. Не из-за жизни на Антее. Это как раз не пугало. Из-за самого полёта. Из-за космоса. А уж телепортация... Ох, я думала, сердце выскочит из груди.