Яйцо Дракона

Вторник, 14 июня 2050 г., 22:12:30 GMT

Бог отнюдь не спешил к народу чила. В течение многих, и многих, и многих поколений его у чила не было вовсе. Небеса оставались пустыми, если не считать горстки крошечных огоньков, рассеянных по холодному, черному куполу небосвода. Затем Богу стало одиноко, и он создал великий вулкан, вынудив чила покинуть их старый дом на севере и отправиться на юг. Там Бог Светило принял свой избранный народ в уготованную для них Райскую Обитель.

Светило хорошо относилось к своему народу. В отличие от других небесных огней оно никогда не восходило и не садилось, а все время оставалось в небе, присматривая за всеми чила. Жизнь была привольной, и чила делились своим счастьем со Светилом, исправно вознося ему молитвы с каждым оборотом божественного трона.

Затем, на одном из оборотов, когда глаза чила были обращены к небу в молитве, один из просителей увидел, как над горизонтом поднимается новая звезда. Сразу же после окончания молитвы он обратил на это внимание Святейших, которые истолковывали желания Светила.

Святейшие были озадачены, но никак этого не выказали. Будучи мастерами своей профессии, они привыкли мало говорить и еще меньше делать, не имея полной уверенности в собственной правоте.

— Да, мы ожидали подобного исхода, но давайте все же подождем и изучим его подробнее, — заверили они восторженного первооткрывателя.

И они взялись за изучение. Новая звезда по-прежнему оставалась точкой в небе, мало чем отличавшейся от всех прочих, но вскоре стала самой яркой из всех звезд. К счастью, она не могла сравниться в яркости с божественным Светилом, ведь объяснить существование двух богов чила, выросшим с верой в единого и всемогущего Вседержителя — Светило, — было бы весьма затруднительно.

С каждым оборотом новый огонек становился все ярче и ярче, и хотя на это обратили внимание даже простые чила, лишь Святейшие уловили тот факт, что точка в небе двигалась относительно прочих звезд. Движущаяся звезда! В астрологии чила это было неслыханным делом, ведь до этого момента звездные узоры, над которыми властвовало ослепительно яркое сияние красно-желтого Светила, всегда оставались неподвижными по отношению друг к другу, несмотря на неизменное вращение вокруг небесного трона.

— Если звезды не остаются на одном месте, а перемещаются по небу, разве можно положиться на них в вопросах предсказания? Это бы означало, что будущее постоянно меняется, — посетовал Второй После Светила, Главный Астролог и следующий претендент на должность Верховного Жреца.

— Я уверена, что у Светила были свои причины для этих перемен в небе, — заметила Первая После Светила. — Наша задача — служить Светилу своим разумом и придать этим явлениям смысл.

Верховная Жрица перевела взгляд на молодого послушника.

— Ты уверен, что она движется?

— Да, о, Первая После Светила, — ответил Искатель Неба. — Осваивая ремесло астролога, я изучал способы оценки углов между звездами при помощи астрологических жезлов и выучил наизусть практически все таблицы с числами. Я пытался сохранить в памяти и новую звезду, но все еще будучи простым послушником, не смог правильно рассчитать все числа. Свою ошибку я осознал лишь много оборотов спустя, когда попытался предсказать будущее. Тогда я снова взялся за жезлы, чтобы получить верные данные, и в итоге обнаружил, что некоторые из чисел, которые я запомнил раньше, не совпадали с новыми данными по той же звезде.

— К несчастью, он прав, — подтвердил Главный Астролог. — Вначале я думал, что его подвела память или кто-то испортил астрологические жезлы. Но затем я сверил их показания с числами, которые запомнил на том судьбоносном обороте, когда в небе расцвела новая звезда, и оказалось, что погрешность моих старых показаний была даже больше, чем у послушника — при том, что положения всех остальных звезд остались без изменений.

— Движущаяся звезда…, — задумчиво произнесла Верховная Жрица. — Та, что находится в движении. Должно быть, это Посланник самого Светила! Возможно, теперь Светило обратится к нам напрямую.

Вскоре религия чила была расширена, чтобы охватить собой и новое явление — звезду, которая не только становилась все ярче, пока ее свет не начал соперничать с сиянием самого Светила, но величественно обходила весь небосвод в своем танце. После того, как Посланник Светила достиг перигелия, и его яркость пошла на спад, чила не на шутку встревожились, но их тревоги рассеялись спустя несколько колоссов оборотов, когда звезда вернулась на прежнюю траекторию.

Новая звезда породила волну обсуждений среди небольшой группы послушников. Будучи отобранными, главным образом, из-за своего интереса к числам и эйдетической памяти, столь необходимой астрологам в дописьменной цивилизации, они вскоре принялись ломать голову над необычным движением Посланника.

— Было бы логичнее, если бы она двигалась по окружности, — заявил один из послушников. — Тогда мы могли бы сказать, что Светило и все остальные звезды располагаются на поверхности большого кристаллического яйца, совершающего полный круг за один оборот, а Посланник Светила занимает яйцо поменьше, которое вращается немного быстрее.

— Но его траектория не похожа на окружность, — возразил второй. — Его движение даже нельзя назвать равномерным.

— Можно взглянуть на это иначе, — заметила третья, — как если бы Светило и все остальные звезды были неподвижны, Яйцо каждый оборот делало полный круг относительно своей оси, а Посланник обращался вокруг Яйца по вытянутой траектории.

Остальные посмотрели на послушницу так, будто она произнесла какую-то ересь (что было недалеко от правды), и кто-то из присутствующих быстро осадил ее, напомнив один из первых уроков, преподававшихся в Святейшей Школе:

— Все звезды обращаются вокруг несравненного сияния Светила, преклоняясь перед Богом Вселенной, как и все чила, — сказала ее собеседница. — В твоей картине мира звезды стоят на месте, но ведь все мы прекрасно знаем, что лишь Светило, будучи центром Вселенной, остается неподвижным, в то время как все сущее обращается вокруг него.

Понимая, что та ступает по зыбкой коре, Искатель Неба не решился вступить в разговор, хотя его собеседница, как и все остальные чила, прекрасно знала, что Светило в действительности не стоит на одном месте, а движется по крошечной окружности, центр которой располагался в невидимой точке неба. Этот изъян в природе Светила был чем-то сродни надоедливой занозы в подошвах теологов с того самого момента, как его обнаружили при помощи астрологических жезлов. Тогда Верховный Жрец заверил их, что однажды они все поймут сами, но с тех прошло немало времени, сменилась целая дюжина Верховных Жрецов, а Светило по-прежнему кружило по своей миниатюрной орбите, не утруждая себя какими бы то ни было объяснениями.

Среда, 15 июня 2050 г., 01:15:33 GMT

Главный Астролог ошибался. Переменное движение Посланника не обрекло на вымирание астрологическую науку. Более того, из-за возросшей сложности в поведении небесных тел астрологам пришлось иметь с куда большим объемом данных, нежели один-единственный набор заученных чисел, описывающих взаимное расположение звезд. Вскоре привычный метод составления гороскопов с опорой на звезду, появлявшуюся в благоприятный момент над горизонтом, устарел. Расположение Посланника Светила на фоне фиксированного узора прочих звезд стало главным фактором, влиявшим на предсказания будущего.

В скором времени стало ясно, что метод запоминания чисел, полученных с помощью астрологических жезлов, утратил свою силу. Даже послушники, отличавшиеся непревзойденной памятью, не могли справиться с потоком чисел, порождаемых движением Посланника с каждым оборотом Яйца. Тогда для задач астрологии была адаптирована древняя методика счета, которой пользовались торговцы, проводившие учет товара при помощи ларей с семенами стручков. Проведя какое-то время в неуклюжих попытках непосредственных манипуляций с семенами, один из послушников открыл новый метод — выцарапывать изображения семян на плоских каменных пластинах, — за которым, из-за твердости камня и лености послушников, вскоре последовало изобретение упрощенной системы записи чисел. По прошествии недолгого времени революция, которую произвел письменный счет, затронула не только астрологию, но и коммерцию с наукой. А затем, едва успев привыкнуть к записи чисел на дощечках, торговые писцы (которые по своей лени вполне могли посоперничать с писцами астрологов) вдруг поняли, что им вовсе не обязательно полностью рисовать предметы, фигурировавшие в учетных записях товаров и доставок — достаточно ограничиться схематичным наброском, который смог бы распознать другой писец (которого, по-видимому, точно так же тяготила необходимость рисовать предметы целиком).

В итоге ни один из Верховных Жрецов так и не заметил, что вскоре чила овладели новым даром, переданным Светилом через своего Посланника. Даром письменности.

Пятница, 17 июня 2050 г., 01:33:23 GMT

Счет оборотов шел на колоссы колоссов, и все это время чила не знали горя. Светило, как и раньше, хранило покой своего Рая и благословляло чила в их росте и деле покорения севера и юга. Мелкие орды свирепых варваров в кожаном облачении нередко покидали дымные земли к северу, совершая набеги на угодья в северной части Рая, но фермеры чила были надежно защищены кочующими отрядами игольчатых пехотинцев.

Каждый из пехотинцев имел при себе устрашающее оружие — драконий клык. Длинная иголка из расплавленного драконьего кристалла изготавливалась кузнецами, которые при помощи пламени, разожженного из высушенных семян и раздутого до бело-голубого жара мехами из кожи вялотела, плавили бесполезные обломки драконьих кристаллов, превращая их в некое подобие жидкости. Светящийся расплав переливался в желоб, вырезанный в коре вдоль легкой оси. В результате длинные волокнистые тяжи располагались в соответствии с мощным магнитным полем звезды. Далее жидкость кристаллизовалась вокруг этих волокон, образуя двухкомпонентный матричный материал, не уступавший по прочности исходному веществу — с той лишь разницей, что получившаяся «игла» превосходила по длине любой из известных кристаллов. Чила-пехотинец мог обхватить тупой конец иглы, получив тем самым достаточно надежную точку опоры, чтобы выставить легкий и прочное кристаллическое оружие за пределы своего тела, не позволяя его острию коснуться коры или слишком высоко подняться в воздух.

Варвары, не знавшие секретов кузнечного дела, были вынуждены довольствоваться обломками драконьих кристаллов, и не могли соперничать с хорошо обученным отрядом игольчатых пехотинцев, которые двигались по вымуштрованным кругам, ощетинившись драконьими клыками поверх сцепленных друг с другом броневых щитков вялотела.

Пятница, 17 июня 2050 г., 19:24:11 GMT

Командир Кэрол Свенсон парила над консолью, наблюдая из-за плеча Пьера, как удалявшаяся от звезды глыба встретилась с первой компенсаторной массой, по-прежнему дожидавшейся своего часа далеко в поясе астероидов. Повторив маневр, уже проделанный с орбитальным модулятором, огромный астероид перехватил первую из меньших масс и сбросил ее в направлении нейтронной звезды. Затем он переключился на следующую. Понаблюдав за первыми двумя, Кэролл вернулась на мостик. Нет ничего более нудного, чем неизбежность ньютоновских законов гравитационного притяжения.

Шесть сияющих компенсаторных масс были друг за другом сброшены со своих далеких орбит и оказались в непосредственной близости от Сент-Джорджа, где встретились с орбитальным модулятором, который остановил их полет, заставив кружить вокруг друг друга в случайном танце по 100 000-километровой круговой орбите неподалеку от Сент-Джорджа. По сравнению с громадными астероидами длинный и тонкий материнский корабль казался настоящим карликом, а тепло, выработанное в процессе формирования этих масс, заставляло их сиять, подобно новым звездам на фоне черного неба.

Суббота, 18 июня 2050 г., 10:15:02 GMT

В небе одна за другой начали расцветать новые звезды. Чила в Рае Светила продолжали множиться и благоденствовать, однако способность коры поддерживать пропитание такого населения близилась к пределу. Началась эпоха упадка, и вскоре командиры игольчатых пехотинцев уже были в отчаянии, ведь хилые, недоедавшие рекруты, которых к ним направляли кланы, едва ли могли обеспечить хоть сколько-нибудь сносную оборону расширявшихся границ.

Появление пятой звезды пришлось на времена, когда Рай подвергся набегам варваров с востока. Встревоженные из-за лишений и новых звезд, чила взялись за оружие под предводительством самопровозглашенного Генерала Кланов и оттеснили варваров со своей территории. Затем порыв энергии сошел на нет — Генерал оставил свой пост, чтобы посвятить себя взращиванию яиц — и чила вновь погрузились в состояние медленного декаданса.

Затем в небе расцвела еще одна звезда, но на этот раз шквал беспокойств и религиозных терзаний был недолог. Первый После Светила по-прежнему совершал ежедневные службы в Храме Светила, но лишь немногие приходили в Храм, чтобы последовать его примеру. Те, кто еще испытывал потребность в божестве, примкнули к новой религии, где богов было целых шесть — это была популярная разновидность пантеизма, в которой каждый мог найти что-то для себя, включая богодухновенные оргии, которые происходили всякий раз, когда Посланник Светила пролетал вблизи «Шестерки» — олицетворявшей Восток, Запад, Небо, Кору, Пищу и Секс.

Воскресенье, 19 июня 2050 г., 04:02:02 GMT

Когда Сент-Джордж приблизился к той части космоса, где располагались сжатые астероиды, большая часть экипажа межзвездного ковчега парила перед иллюминаторами на мостике. Остальные находились на различных наблюдательных постах, где лучший обзор давали телескопы и сканеры.

Оторвав взгляд от экрана, Пьер повернулся к командиру экспедиции.

— Я в курсе, что это безопасно, но затея мне все равно не по душе, Кэрол, — сказал он. — Мало того, что к этим астероидам из-за жара даже не прикоснуться — стоит подлететь к ним слишком близко, и нас тут же раздавит приливной гравитацией. А мы собираемся больше недели провести в радиусе двухсот метров от целых шести!

— Ты прекрасно знаешь, что если бы не теплые объятья этих добродушных астероидов, то вместо них тебя бы раздавила приливная гравитация самого Яйца! — ответила с ободряющей улыбкой Кэрол. — Так давай спустим их на орбиту, где они, наконец-то, принесут нам пользу.

Воскресенье, 19 июня 2050 г., 08:00:13 GMT

Второй После Светила внимательно наблюдал за шестью огоньками с тех самых пор, как стал учеником астролога. Вступив в ряды священнослужителей из-за собственной замкнутости и непопулярности среди других чила, он с головой ушел в работу с астрологическими жезлами и изобрел новые инструменты для более точного измерения едва заметных движений огоньков, пронзавших темноту небосклона. Он первым заметил, что крохотная окружность, по которой двигалось Светило, со временем заметно уменьшалась. Он поделился своей находкой с Первой После Светила, которая была несказанно обрадована этой новостью.

— Значит, несовершенство Светила, каким бы крошечным оно ни было, становится меньше, — заключила она. — Когда же Светило, наконец, достигнет идеала? О, хотела бы я дожить до этого оборота!

— Боюсь, что к тому моменту мы уже станем мертвым мясом, о Верховная Жрица Светила, — ответил Главный Астролог. — Прежде, чем Светило достигнет совершенства, успеют смениться целые кланы.

Верховная Жрица была разочарована, но внешне этого никак не выказала. — Что ж, значит, мы должны и дальше нести обязанности кураторов и поддерживать Храм, пока Светило не достигнет идеала и наш народ не вернется к своему Истинному и Единому Богу.

Главный Астролог учтиво выслушал ее ответ, хотя внутри едва не сгорал от нетерпения, желая поделиться с Верховной Жрицей еще одной новостью.

— Мои новые жезлы поведали мне кое-что еще, — продолжил он. — Шестерка… то есть шесть новых звезд понемногу меняют свое положение и со временем приближаются к точке, где Посланник Светила достигнет максимального удаления от Яйца. Кроме того, если вы будете наблюдать за Шестеркой и Посланником так же часто, как и я, то увидите, что их яркость не остается постоянной от оборота к обороту — время от времени она резко возрастает, после чего снова возвращается к прежнему уровню.

— И что это может значить? — спросила Первая После Светила.

— Не знаю, но спустя примерно колосс оборотов, Посланник Светила удалится от Яйца на максимальное расстояние, и там же, судя по всему, окажется и остальная шестерка огней. Если это действительно так, может произойти нечто интересное.

Воскресенье, 19 июня 2050 г., 08:00:43 GMT

Когда орбитальный модулятор в очередной раз зашел на восходящий виток траектории, наблюдателей должно было ждать фееричное зрелище. Командир Свенсон вновь заняла место на исследовательском смотровом выступе, присоединившись к наблюдению за действом, разворачивавшимся на экранах консолей.

— Проверить положение компенсаторов массы! — громко скомандовал Пьер.

На экране моментально вспыхнули шесть подтверждений, вслед за которыми эхом отозвались плывущие по воздуху голоса людей за другими консолями, где за каждым компенсатором массы следил отдельный член команды.

Пожав плечами и убрав палец с кнопки отмены, Пьер взглянул на Кэрол. — Я правда не понимаю, зачем мы так упорно настаиваем на наблюдении за работой компьютеров во время этих тесных сближений. События развиваются так быстро, что даже если бы с компьютером возникли какие-то неполадки, мы бы вряд ли успели что-то предпринять.

— Тем не менее, — возразила Кэрол, — так мы сможем хотя бы поучаствовать в общем веселье. — Она проследила за крошечной точкой в углу экрана, которая медленно увеличивалась в размере, приближаясь к шестерке светящихся сфер, занимавших центральную часть изображения. Наконец, совершив витиеватый, молниеносный маневр, орбитальный модулятор явил зрителям свой фокус с исчезновением. Шесть сияющих компенсаторных масс пропали, и на экране стало пусто.

Воскресенье, 19 июня 2050 г., 08:00:44 GMT

Подозрения Второго После Светила подтвердились. Ведь когда Посланник Светила достиг точки максимального удаления от Яйца, он не просто пролетел перед ними, а захватив Восток, Секс, Кору, Запад, Пищу и, наконец, Небо швырнул их прямиком в сторону Яйца.

Дюжина оборотов, в течение которых Посланник Светила разрывал небо на части, ниспровергая ложных богов, стала напряженным временем для всего Храма Светила. Поначалу все были уверены, что Шестерка упадет прямо на Яйцо, поразив безнравственных чила, которые отвернулись от Светила, начав поклоняться лжебогам. Какое-то время подобный исход тревожил даже Второго После Светила. Но несколько дюжин оборотов, проведенных в пристальных наблюдениях с применением астрологических жезлов, убедили его в том, что хотя падающие звезды действительно должны были оказаться неподалеку от Яйца, приблизиться к нему они смогут лишь на то же расстояние, что и сам Посланник. Когда Верховная Жрица передала высказанные Вторым гарантии избавления остальным чила, их толпы устремились в Храм Светила.

Под конец четвертого колосса оборотов, последовавших за их падением, шесть звездных крупинок вместе с Посланником Светила сблизились друг с другом, а их движение на фоне темного неба стало заметно быстрее. Почти все свое время Второй проводил за астрологическими жезлами, стараясь как можно быстрее фиксировать результаты наблюдений. Убедившись в форме орбит, дальше можно было заняться аккуратным выписыванием чисел и попытками отыскать в них смысл, но прямо сейчас все его время уходило на сбор данных, сопровождавших движение семерки светоносных небесных тел. Он выяснил, что взаимодействием этих тел влияет и на Посланника — за это время его вытянутая эллиптическая орбита претерпела небольшые, но вполне измеримые метаморфозы. С крайне неохотой он поручил запись чисел одному из послушников, а сам занялся рисованием новых орбит падшей шестерки.

— Странно, — подумал Второй После Светила, — все они как будто направляются к одной и той же точке над поверхностью Яйца. Возможно, они столкнутся и уничтожат друг друга, став примером, предостерегающим чила от поклонения ложным богам.

Неожиданно ему в голову пришла совсем другая мысль, и вскоре Второй После Светила уже разглядывал еще одну яйцеобразную орбиту — ту, по которой, согласно новым данным, двигался Посланник.

— Посланник окажется в той же точке в то же самое время, — сказал он самому себе. — Что же тогда произойдет? Если бы я сумел предсказать исход, чтобы чила смогли как следует к нему подготовиться, то прославил бы Светило.

Второй прилагал все силы, стараясь извлечь как можно больше информации из приближенных чисел, полученных при помощи грубых астрологических жезлов, но смог выяснить лишь, что рано или поздно Посланник и шесть падших звезда одномоментно окажутся в одном месте.

— Все выглядит так, будто в итоге они уничтожат друг друга во взаимном столкновении, — сообщил Второй После Светила в своем докладе Верховной Жрице. — Но не исключено также, что Посланник Светила снова разбросает шесть звезд по разным направлениям — быть может, даже туда, откуда они явились. Я просто не знаю, какой отсюда следует прогноз.

— Знать, что произойдет, было бы куда лучше, — ответила она, — но возможно, Светило вновь испытывает нашу веру.

Будучи мудрым религиозным лидером, Первая После Светила сказала своему народу лишь то, что в момент встречи звезда им всем нужно будет вознести молитву, обратив взгляд к восточным небесам.

Семь небесных огней неумолимо сближались, и теперь уже каждый мог воочию наблюдать нерегулярные вспышки интенсивности, создававшие впечатление, будто звезды гневно посматривают друг на друга. Второй После Светила был погружен в работу с астрологическими жезлами. Он объединил послушников в команды, по одной на каждую из семи звезд. Нередко они вмешивались в работу друг друга, отчего одно-два числа могли потеряться или зафиксироваться с ошибкой, но с этим он мог разобраться и позже. Сам Второй, обладая натренированным зрением, занимался прикидкой относительного расстояния между светящимися точками, пока послушники снимали измерения по отношению к фоновым звездам. Теперь стало очевидным, что встреча звезд не произойдет строго в одном и том же месте. Спустя какое-то время чила увидели, как Посланник Светила обогнул Секс, Запад, Пищу, Восток, Кору и, наконец, Небо, после чего продолжил движение по уже знакомой траектории вглубь черной бездны, оставив шестерку звезд неподвижно висеть в небе на Яйцом!

Надрывная вибрация сотрясла кору Яйца, когда колоссы колоссов подошв с ужасом и благоговением задребезжали при виде этого невероятного зрелища. Если раньше шесть огней с Посланником исчезали за горизонтом и вновь появлялись с каждым оборотом, как и все остальные звезды, то теперь их семерка занимала в небе строго определенное положение. Они не восходили и не садились, а лишь медленно вращались, делая за оборот один полный круг относительно точки, расположенной над восточным магнитным полюсом.

Верховная Жрица в полной мере воспользовалась этим сверхъестественным действом для пользы дела, объявив на следующем обороте, что новая формация состояла из шести Очей Светила, спущенных с небес его Посланником, чтобы зорко следить за чила, желая знать, осмелятся ли те вновь вознести почести ложным богам. Чила приняли ее слова, и вслед за этим пантеистские храмы были разрушены до основания напуганными толпами, припавшими к коре под неустанным взглядом Шести Очей Светила.

Появление в небе новой структуры вызвало беспокойство Второго После Светила. Такое поведение шло вразрез со всем, что он знал о множестве небесных огоньков. Исполняя обязанности военного капеллана во время последней кампании против варваров, он совершил вместе с пехотинцами переход через экватор, чтобы разрушить варварский город. Там, сквозь лакуны в дымной пелене он увидел миниатюрные звезды, которые двигались по крошечным окружностям вокруг северного полюса — точно так же, как Светило двигалось вокруг южного. Он еще мог понять, когда звезда оставалась в небе неподвижной из-за своей близости к небесному полюсу, но это был первый раз, когда восточный или западный магнитный полюс проявил себя, подобно северному и южному.

Воскресенье, 19 июня 2050 г., 08:03:10 GMT

— Компенсаторы массы выведены на низкую орбиту, — сообщила Кэрол, поворачиваясь к Пьеру. — Теперь очередь Драконоборца.

Не обращая внимания на небольшой экранный пейджер, прикрепленный к его запястью, Пьер подался к ближайшей консоли. — Вызвать экипаж Драконоборца!

Экран моргнул сообщением:

ВЫЗОВ: ЦЕЗАРЬ РАМИРЕС ВОН ВЫЗОВ: ДЖИН КЕЛЛИ ТОМАС ВЫЗОВ: АМАЛИТА ШАКХАШИРИ ДРЕЙК ВЫЗОВ: СЕЙКО КАУФФМАНН ТАКАХАСИ ВЫЗОВ: АБДУЛ НКОМИ ФАРУК

Пьер проследил, как перед каждым именем появилась отметка «Вызов принят». Каждого из них компьютер застал за той или иной работой на борту Драконоборца. Наклонившись вперед, Пьер спросил:

— Все готово к отправлению в 9:30?

Он опустил руку и щелкнул по панели аудиовывода, чтобы не загромождать экран множественными откликами. Компьютер передал ему подтверждения по очереди. Драконоборец был готов к отправке.

Оттолкнувшись от консоли, Пьер перелетел через мостик Сент-Джорджа и, преодолев систему туннелей, оказался в пусковом ангаре с расположенной внутри семиметровой сферой, которой предстояло стать его домом на ближайшие восемь дней.

Воскресенье, 19 июня 2050 г., 09:10:15 GMT

До отделения оставалось двадцать минут, и экипаж Драконоборца собрался в небольшой комнате отдыха, расположенной у основания корабля. Пьер обвел взглядом людей, которым предстояло разделить с ним ближайшие восемь дней, полных опасности, изнурительной работы и волнительных переживаний. Лучшей команды найти было попросту невозможно. Несмотря на молодой возраст, у каждого из них имелось, как минимум, по две докторские степени. Джин, Амалита и Абдул имели за плечами диссертации в сфере астрофизики и той или иной области электротехники и электроники. «Док» Цезарь Вон (единственный «настоящий» доктор на борту Драконоборца) мог похвастаться необычным сочетанием медицинского образования со специализацией в аэрокосмической сфере и докторской степени в области сверхмагнетики. В послужном списке самого Пьера значились докторские степени по сверхплотной нуклонной теории, гравитационной инженерии и журналистике. Но Сейко в возрасте 32 лет заткнула их всех за пояс. Сейчас на ее счету числилось четыре докторских диссертации, а еще одну ученую степень она должна была получить по результатам самой экспедиции. Все члены экипажа уже были специалистами в тех или иных аспектах физики нейтронных звезд, но помимо этого проводили перекрестное обучение, стараясь добиться, чтобы каждый из них мог взять на себя любую часть плотного исследовательского графика, который ожидал Драконоборца в ближайшем будущем. Пьер взял слово.

— После разделения мы будем дежурить десятичасовыми сменами с перекрывающимся расписанием. На стыке соседних смен предусмотрен общий двухчасовой интервал, чтобы выходящего на дежурство человека можно было ввести в курс дела прежде, чем он продолжит работу над экспериментами. Сейчас 9:12, так что на дежурстве находятся Абдул, Сейко и Док: у Дока сейчас обеденный перерыв в промежутке между сменами, смена Сейко заканчивается в 10:00. Нам лучше сразу привыкнуть к этому распорядку, так что остальные пока что могут расслабиться. Я знаю, что мы не собираемся расходиться по каютам во время отделения, но наша смена начнется довольно скоро, так что постарайтесь за это время выспаться и не тратьте время отдыха, просто наблюдая за работой других.

Приближалось время отделения, и весь экипаж поднялся на главную палубу, где у каждого была возможность понаблюдать за процессом. Само разделение прошло тихо и без каких-либо осложнений. Вся процедура сводилась к открытию люков гигантского материнского корабля, разблокировке стыковых узлов и последующему отступлению Сент-Джорджа от свободно падающей сферы. Пьер оказался прав — когда миниатюрный шар Драконоборца отделился от исполинского борта межзвездного ковчега, никто из них не захотел уходить в свою личную каюту.

— Когда находишься снаружи, да еще и так близко, это неизменно внушает благоговение, — заметил Цезарь. — Последний раз я испытывал это, когда поднялся на борт два года тому назад.

— Я дюжину раз выходила в открытый космос для обслуживания антенн, — сказала Амалита. — Но ты прав — это зрелище и правда впечатляет, и неважно, как часто тебе уже доводилось видеть его своими глазами.

— Хорошо выглядишь, Сент-Джордж, — произнес Пьер, обращаясь к коммуникационной консоли. — Увидимся через неделю.

— Удачной охоты, Драконоборец, — донесся из динамика хрипучий голос Кэрол.

Сфера постепенно удалялась от ковчега. Уходя вдаль, он становился все меньше, и в итоге вся команда собралась у иллюминатора, обращенного в сторону улетающего Сент-Джорджа. Наконец, Пьер при помощи одной из консолей развернул сферу так, чтобы этот иллюминатор оказался напротив нейтронной звезды, вокруг которой вскоре будет пролегать их новая, куда более низкая орбита.

— Орбитальный модулятор будет здесь через шесть часов, — объявил экипажу Пьер. — Всем занять противогравитационные резервуары. — Он закрыл иллюминаторы металлическими щитами, выключил консоль и принялся открывать люки, ведущие внутрь шести сферических емкостей, обступавших точный центр масс Драконоборца.

Члены экипажа разошлись по шкафчикам для переодевания, где, раздевшись до нижнего белья, облачились в плотно прилегающие к телу гидрокостюмы, оснащенные сложной системой гидравлических трубок, пневматических камер и полнофункционального аппарата для дыхания под водой. Затем они по очереди забрались внутрь сферических резервуаров. Абдул был готов первым и спустился в свою емкость через люк, который распахивался вниз и наружу. Пьер помог ему занять место, после чего закрыл крышку, еще раз убедился в том, что внутрь поступает воздух для дыхания и, получив решающий кивок от самого Абдула, вытравил из резервуара весь воздух, доверху заполнив его практически несжимаемой водой. Затем он проверил исправность ультразвуковых возбуждающих контуров, которые должны были вызвать мощные электрические токи в пьезоэлектрических приводах, создающих высокочастотные волны переменного давления с разных сторон резервуара, компенсируя тем самым разницу в гравитационных полях, с которой не сможет справиться сама вода.

Убедившись, что Абдул надежно защищен, Пьер развернулся и наведался к остальным членам своей команды. Амалита закончила проверку своего снаряжения и как раз забиралась в резервуар, в то время как Сейко Кауффманн Такахаси, с типичной немецкой дотошностью, все еще пыталась убедиться в исправности системы подачи воздуха. Джин уже заняла свою сферу, и Док провел с ней все необходимые проверки. Проплыв мимо Сейко, Пьер для большей верности дважды проверил аппарат Джин. Он не полагался на удачу, ведь если бы резервуар Джин отказал в процессе перехода на новую орбиту, и часть воды вытекла наружу, прекрасное тело Джин Келли Томас было бы буквально разорвано на клочки мощными приливными силами орбитального модулятора, который тянул ее за голову и ноги с ускорением в 10000 g, одновременно сжимая вдоль талии с ускорением в 5000 g.

— Нам бы пришлось закупорить ее в бутылке и перелить останки в крематорий по возвращении на Сент-Джордж, — про себя подумал Пьер. Покачав головой от этой жуткой мысли, он принялся забираться в свой собственный резервуар.

Пьер взглянул на встроенную в боковую часть сферы миниатюрную управляющую консоль через свой лицевой щиток. Экран был разделен на шесть секций. В каждой из них отображалась внутреннее пространство одного из резервуаров. Терпеливо дождавшись, пока Сейко закончит методичную проверку пневматических камер, он закрыл крышку ее люка, вытравил остаточный воздух, после чего повернулся лицом к датчику ее консоли.

— Сейко Кауффманн Такахаси зафиксирована, — нараспев произнес флегматичный голос, принадлежавший округлому волевому лицу с практичной прической на азиатский манер.

Пьер одарил все шесть экранов мимолетной улыбкой. — Тогда я нажимаю кнопку спуска, — сообщил он, касаясь рукой панели и щелкая по органам управления экраном; в одном углу появилось изображение огромной, быстро вращающейся нейтронной звезды, в другом — светящаяся крупинка. Время от времени крупинка мерцала, когда мощные ракетные двигатели корректировали курс ее полета.

За время долгого ожидания они успели почувствовать вибрации и едва заметные ускорения, добравшиеся до их тел сквозь водяные барьеры и противоперегрузочные костюмы. Источником этих вибраций были ракеты самого корабля, которые под управлением бортового компьютера пытались сократить дистанцию между Драконоборцем и сверхплотным астероидов.

— Ну что, полетели! — прошептал в свой горловой микрофон Пьер, успев, однако же, произнесли лишь половину первой фонемы к тому моменту, как мимо них пронесся астероид. В мгновение ока они, пролетев по дуге половину орбиты вокруг массивной сферы, оказались в состоянии падения прямиком на нейтронную звезду; двигатели корабля тем временем работали на полную мощность, стараясь погасить момент импульса, полученный Драконоборцем в результате гравитационного броска.

Падение в свирепые гравитационные объятия Яйца Дракона продолжалось всего лишь две с четвертью минуты. Большая часть этого времени прошла в тишине, но в последние несколько секунд — когда они приблизились к звезде на достаточное расстояние — Пьер почувствовал остаточное давление, которео было вызвано разницей приливных сил, действующих на воду в резервуаре. Наконец, в заключительной вспышке ощущений, неистовое ускорение резко дернуло Пьера за голову. В ушах заболело, а руки и ноги начали испытывать рывки приливных эффектов второго и третьего порядков вслед за пьезоэлектрическими приводами, окутавшими своей защитной оболочкой воду, в которой плавало его тело.

Его глаза не смогли уловить сияние орбитального модулятора, который пронесся по экрану, оставив неподвижный Драконоборец в окружении шести компенсаторных масс, обращавшихся вокруг нейтронной звезды и самого корабля с частотой пять раз в секунду. — Вот это полет! — раздался из динамика женский голос, замаскированный дыхательной маской вкупе с бурной реакцией своей обладательницы.

— Пора вылезать из бассейнов и приниматься за работу! — произнес Пьер, обращаясь к лицам на экране. Щелкнув выключателем насоса, он почувствовал, как падает давление внутри резервуара.

Воскресенье, 19 июня 2050 г., 09:45:00 GMT

Немногим удалось разглядеть бледную точку, которую Посланник Светила оставил в центре Шести Очей. Пока Посланник находился над ней, звезда была слишком блеклой и оставалась практически невидимой, ведь, в отличие от остальных звезд на небе, эта не светилась сама по себе. Но оказавшись посреди сияния Шести Очей, крупинка стала отражать их свет, и ее смогли увидеть почитатели Светила — те, что обладали самым острым зрением или самой сильной верой.

— Новая звезда в центре Шести Очей остается неподвижной, — сообщил Главный Астролог, обращаясь к Верховному Жрецу, он же Первый После Светила. — Шесть Очей практически не движутся — но при этом вращаются над восточным полюсом, совершая полный круг за один оборот. Новая же звезда, расположенная точно в центре Шести Очей, не движется вовсе.

Верховный Жрец был рад услышанному. Наконец-то, в небе над Раем Светила начало происходить что-то вразумительное.

— Если новая звезда покоится относительно неба, значит, она подобна Светилу — которое также сохраняет неподвижность. Много поколений тому назад Светило направило к нам шесть из своих очей, чтобы внимательно следить за нечестивыми чила, которые жили среди нас в те времена. Похоже, что увиденное снискало одобрение в глазах Светила, и он направил к нам внутреннее око веры, взирая им на чила, которые так долго хранили верность нашему Богу. Эта новая звезда есть не что иное, как Внутреннее Око Светила.

Воскресенье, 19 июня 2050 г., 09:50:34 GMT

Покинув резервуары, экипаж Драконоборца собрался на главной консольной палубе. Взгляды были прикованы к космическому пространству за пределами шести затемненных иллюминаторов, с которых предварительно убрали внешние металлические ставни для защиты от микрометеоров. От такого зрелища кружилась голова, хотя никакого движения они и не испытывали.

Корабль располагался на синхронной орбите в 400 километрах от нейтронной звезды. Чтобы скомпенсировать гравитацию звезды, притягивавшей их с ускорением в 41 миллион g, Драконоборцу приходилось обращаться вокруг нее со скоростью пять оборотов в секунду. Экипаж, впрочем, не чувствовал даже намеков на столь быстрое вращение, поскольку корабль был стабилизирован относительно инерциального пространства, и его иллюминаторы не были все время обращены к Яйцу Дракона. Что было весьма кстати, ведь центробежная сила корабля, совершавшего по пять оборотов за секунду, могла бы запросто размазать их тела по внешней переборке Драконоборца.

Поскольку корабль двигался по орбите, не вращаясь при этом вокруг собственной оси, сверкающая громада нейтронной звезды проносилась мимо каждого иллюминатора по пять раз в секунду, отбрасывая мерцающий белый свет на стены центральной палубы. Сквозь иллюминаторы проглядывало и кольцо из шести огромных, раскаленных докрасна сверхплотных астероидов, находившихся всего в 200 метрах от самого корабля. Они тоже водили вокруг корабля хоровод, делая все те же пять оборотов в секунду, и их свечение перемежалось вспышками отдаленной звезды.

Смерив беглым профессиональным взглядом пейзаж, открывавшийся за одним из иллюминаторов, Сейко закрыла глаза и, обмякнув, осталась парить в воздухе. Ее руки и ноги были вытянуты в разные стороны.

— В чем дело?! — воскликнул Цезарь, встревоженно посмотрев на это действо.

Сейко медленно открыла один глаз. — Не беспокойтесь, доктор Вон, я просто проверяла точность приливной компенсации, — ответила она с легким раздражением оттого, что ее прервали. — На расстоянии 406 километров от нейтронной звезды приливный гравитационный градиент должен составлять 101 g на каждый метр. Хотя середина моего тела находится в свободном падении, руки, ноги и голова стремятся к совершенно другим орбитам. Мои ноги на метр ближе к звезде, и должны испытывать притяжение в 202g. Раз моя голова находится в метре от середины туловища, значит, и ее должно притягивать к звезде с ускорением в 202g, а руки — наоборот отталкивать с ускорением 101g.

— Шесть компенсаторов массы создают приливные силы той же величины, но противоположного знака. Я просто пыталась понять, насколько точно эти силы компенсируют друг друга, используя руки и ноги в качестве грубых акселерометров. Я удивлена, насколько слабым оказался остаточный прилив. Только у самого корпуса я чувствую усилие, которым сопровождается вращение корабля. — Она снова закрыла глаза, продолжая прислушиваться к переливам едва заметных гравитационных сил, которые по двадцать раз в секунду дергали ее за руки и ноги, следуя за движением компенсаторных масс и нейтронной звезды; те же, в свою очередь, мчались относительно неподвижного корабля с частотой в пять Герц, одновременно раскручивая вокруг него свое четырехлепестковое гравитационное поле.

Понаблюдав за происходящим несколько минут, экипаж Драконоборца начал ощущать неудобство из-за мельтешащих перед глазами огней. С общего согласия иллюминаторы были вновь закрыты металлическими щитами, и главный консольный зал снова заполнило ровное внутреннее освещение.

После этого экипаж вернулся к своим прямым обязанностям — а именно, изучению нейтронной звезды при помощи куда более хитроумных инструментов, нежели человеческий глаз.

Понедельник, 20 июня 2050 г., 06:26:30 GMT

Старец внимательно наблюдал, как Острый Резак, осторожно раскрыв свое яйцекладущее отверстие, поместила яйцо у входа яйцефермы. — Оно выглядит нездоровым, — заметил Старец со смесью тревоги и неодобрения.

Острый Резак взглянула на яичный мешок дюжиной своих темно-красных глаз. Яйцо было куда меньше обычного и к тому же очень бледным. — Когда оно созревало, мне тоже казалось, будто что-то не так, — сказала она в ответ. — Надеюсь, когда малек вылупится, с ним все будет в порядке.

— Не переживайте, мы с остальными Старцами о нем позаботимся, — заверил ее Громкий Голос. — Возможно, малек станет крупнее после того, как вылупится и будет лучше питаться.

Освободившись от своего бремени, Острый Резак покинула яйцеферму и вернулась к обязанностям в роли кланового Лидера. О ее яйце как следует позаботятся преданные делу Старцы. Через несколько оборотов она совершенно забыла об этом происшествии. За свою жизнь она успела пополнить клановую яйцеферму полудюжиной яиц, воспоминания о которых за это время успели наложиться друг на друга.

Бледное яйцо не было обделено вниманием, ведь Старцы были крайне обеспокоены судьбой всех доверенных им яиц. Громкий Голос проявлял особую осторожность, следя за тем, чтобы крошечное яйцо все время было надежно укрыто под рупорообразным краем кожи, игравшим роль мантии для вынашивания зародышей. Он не забывал переворачивать сплюснутое овальное яйцо по дюжине раз за оборот, чтобы растущий внутри него малек получал необходимую порцию физической активности.

Поначалу Громкий Голос был обеспокоен, когда яйцо не вылупилось в назначенный срок, но вскоре ощутил, как зародыш внутри яйца начал шевелиться. И вот, спустя какое-то время, он с облегчением почувствовал под своей мантией теплую влагу от прорвавшегося яичного мешка, из которого наконец-то выполз зародыш.

Громкий Голос осторожно откатил остальные яичные мешки от новорожденного малька, продолжая прятать их под мантией, игравшей роль инкубатора. Подтолкнув малька к краю мантии, он дал ему выбраться наружу.

— Розовые глаза! — изумленно воскликнул Громкий Голос, пристально разглядывая крошечного бледного чила своими холодными темно-красными глазами. Дюжина миниатюрных розовых глазенок, окружавших белое тельце новоявленного малька, нетвердо покачивались из стороны в сторону, взирая на прохладное, темное небо.

Его удивленная тарабань привлекла внимание другого Старца, который помогал с работой в питомнике. Двое Старцев с тревогой осмотрели нового малька. Маленький размер, розовые глаза и горячее, бледное тело явно указывали, что с ним что-то не так.

— Я еще ни разу не видел такого малька, — сказал второй Старец.

— Я тоже, — добавил Громкий Голос. — Но когда я был Лидером Объединенных Кланов, советники рассказывали мне о похожих мальках. Про них говорят, что они одержимы Светилом.

Громкий Голос перетянул на край тела еще одну секцию своей кожи и медленно накрыл ею крохотного малька. — Почему бы тебе пока не поухаживать за яйцами? — попросил он второго Старца. — А я тем временем отведу этого малька в питомник и предложу ему поесть? — Осторожно подталкивая маленького чила вперед, он покинул яйцеферму и направился к кормовому желобу питомника. Там Громкий Голос помог мальку положить в ротовое отверстие крупинку еды. Вскоре маленький чила успешно находил пищу и уплетал ее практически безо всякой помощи со стороны наставника.

Старец понаблюдал, как питается малек. Он был неуклюжим, однако таковыми были и почти все новорожденные, еще не успевшие попрактиковаться в приеме пищи в течение нескольких оборотов. Но этот малек, казалось, справлялся с задачей хуже остальных. Громкий Голос отрастил тонкий усик и приблизил его к одному из горячих розовых глазенок, но тот спрятался в защитной складке, лишь когда усик почти коснулся его поверхности.

— Бедный малек, — произнес Громкий Голос. — Боюсь, что эти розовые глаза служат тебе плохую службу. — Его защитные инстинкты обострились, и с этого момента малек стал особым проектом в ведении Громкого Голоса.

Розовые Глаза ел и рос, но всегда оставался гораздо меньше других мальков своего возраста. Он был смел и пытался играть в грубые игры, которые затевали остальные мальки, но всегда оказывался в невыгодном положении из-за плохого зрения. Больше всего в питомнике ему нравилось слушать истории, которыми делился клановый рассказчик.

Этим рассказчиком как раз и был Громкий Голос, ведь по своему опыту он намного превосходил остальных Старцев. Когда время историй подходило к концу, другие мальки с шумным грохотом утекали прочь, толкая и пихая друг друга, но Розовые Глаза оставался, чтобы расспросить Громкого Голоса о жизни за пределами питомника. О том, каково быть Лидером Объединенных Кланов и говорить одновременно с несколькими дюжинами чила, пока те молча слушают твои слова.

— Наверное, было чудесно играть такую важную роль, Старец Громкий Голос, — произнес Розовые Глаза. — Почему ты перестал быть Лидером?

— Что ж, — с иронией прогрохотал Громкий Голос, — перестал — не совсем подходящее слово. Просто Лидером захотел стать кое-кто больше и сильнее меня, и после того, как мы с ним обсудили этот вопрос, я решил, что больше не хочу быть Лидером Объединенных Кланов. — Он подсознательно отрастил усик и, продолжая говорить, провел им по шраму на своей шкуре. — К тому же роль Лидера уже начинала меня тяготить. Мне все больше хотелось ухаживать за яйцами, играть с мальками вроде тебя и рассказывать истории, пока не растекусь. — Громкий Голос раздвинул свою защитную мантию и накинул ее на бледное воспаленное тело энергичного малька; Розовые Глаза рефлекторно сжался, постаравшись занять минимальную площадь, и понежился в прохладе нежных объятий Старца.

Понедельник, 20 июня 2050 г., 06:30:00 GMT

Проворный мозг Абдула Никоми Фарука плавно вышел из состояния сна, готовый к чему угодно. Он медленно открыл глаза и мысленно улыбнулся при виде собственных коричневых рук, бесцельно парящих в воздухе. Хотя сам он уже бодрствовал, они все еще продолжали спать.

— Принимайтесь за дело, руки! — мысленно приказал он. — Если мы хотим составить карту этой нейтронной звезды, нам сегодня придется порядком понажимать на кнопки.

Первым делом руки, однако же, машинально принялись скручивать и курчавить кончики его яростных черных усов. Абдул удивленно наблюдал за их движением. Затем он отдал рукам свой первый прямой приказ. Тело моментально сбросило с себя остатки сонного транса и воссоединилось с его разумом. Расстегнув спальный кокон, Абдул сделал толчок и направился в носовую часть корабля.

Понедельник, 20 июня 2050 г., 06:32:24 GMT

Когда Розовые Глаза был уже почти готов покинуть клановый питомник, Громкого Голоса не стало. В этот момент Старец занимался любимым делом — делился с мальками своими байками. Громкий Голос рассказывал им о тех временах, когда Объединенные Кланы под его предводительством совершили карательный набег на племена северных варваров. Голос как раз подбирался к самой интересной части, где он лично порубил дюжину варваров (количество которых, судя по всему, увеличивалось с каждым рассказом), когда дал сбой насос, снабжавший жидкостью его мозговой узел. Кожа, находившаяся до этого момента в постоянном мышечном напряжении, расслабилась, и тело Старца растеклось в огромный, безжизненный круг, просочившийся между стоявшими неподалеку мальками.

Розовые Глаза был шокирован. Он не в первый раз видел смерть Старца, однако потеря его особого друга и наставника стала тяжелым ударом. Он, как прикованный, не сходил с места даже после того, как за телом Старца пришла бригада мясников. Он оставался, даже когда остальные мальки уже вернулись обратно, понаблюдав, как Громкого Голоса превратили в куски мяса для пополнения клановых запасов.

Пока остальные были заняты едой, Розовые Глаза покинул клановый питомник и заструился прочь, намереваясь взобраться на небольшой холм, расположенный сразу за границами лагеря.

Будучи лидером клана, населявшего территорию у восточных границ Империи Светила, Острый Резак всегда отводила половину своей подошвы для постоянного прослушивания рокота коры. Ее клан нередко подвергалась нападению варваров, и несмотря на отличных воинов, несущих караульную службу, Резак никогда не позволяла себе расслабиться. Она остановилась, когда через кору под ее подошвой пронеслась необычная пульсация. Рябь звучала слабо, но пронзительно. Колебания не были похожи не сигнал тревоги караульных и явно отличались от обычных деятельных звуков кланового лагеря.

Странная рябь напоминала голос из питомника, но ее натренированное чувство направления указывало на место, расположенное далеко за пределами лагеря. Она перебралась к границе поселения, где четче слышалась тонкоголосая пульсация. Немного погодя Резак увидела и ее источник — едва заметное бледное пятнышко на вершине близлежащего холма. Острый Резак направилась в его сторону; приблизившись к холму, она поняла, что этим бледным пятном был одержимый Светилом малек, по имени Розовый Что-то Там.

Она была раздосадована тем, что мальку позволили бродить на таком расстоянии от лагеря, но опять же, после утекшего из жизни Громкого Голоса в клановом питомнике наступила та еще сумятица. К тому же, этот малек, скорее всего, был уже достаточно взрослым, чтобы поручить ему какую-нибудь работу, хотя Резак с трудом могла представить, чем мог бы заняться столь крохотный чила со слабым зрением.

Приближаясь к подножию холма, Острый Резак услышала разносившийся в коре тонкий голосок. Она была удивлена тем, как умело двигались его крошечные пульсации. Резак остановилась, чтобы послушать.

— О, Великое небесное Светило. За что наказываешь меня, ведь я не сделал ничего дурного. Я всегда почитал тебя, как должно, — произнес Розовые Глаза. — Но ты прокляло меня этим жалким, невзрачным телом — а теперь забрало у меня единственного друга. За что? О, за что?

Острый Резак была слегка ошарашена тем, какую сильную привязанность этот юноша, по-видимому, питал к Старцу. Она и сама относилась к Громкому Голосу с немалым уважением. Экс-Лидер Объединенных кланов наверняка пользовался всеобщим признанием. Но теперь он стал простым куском мяса — и питать уважение было попросту не к кому. Резак подумала, что неуместная скорбь по мертвому оковалку была всего лишь одной из множества странностей, отличавших бедного малька от нормальных чила. Она направила в его сторону громкую пульсацию.

— Ты — немедленно спускайся и возвращайся в питомник! — велела она. — Ты же знаешь, что рядом варвары.

Розовые Глаза был напуган прогрохотавшим в коре голосом, ведь его глаза была заняты попытками разглядеть смутные очертания Светила, и приближение Лидера Клана полностью прошло мимо его внимания. Он испытал трепет, осознав, что Лидер обращается к нему напрямую, и быстро стек с холма, направившись в сторону лагеря, но затем снова остановился, услышав новый приказ, который отдала Резак:

— Постой! — крикнула она. — Раз теперь ты считаешь, что можешь когда угодно покидать манеж для мальков, значит, скорее всего, уже перерос клановый питомник. Назови свое имя и возраст, малец.

— Меня зовут Розовые Глаза, и я прожил уже дюжину колоссов оборотов, о, Лидер Клана, — уважительно ответил Розовые Глаза.

Острый Резак перетекла ближе и изучила его внимательным взглядом. Он был мал, слишком мал, чтобы обучаться мастерству воина или охотника — и даже слишком мал, чтобы ухаживать за посевами. Ей пришлось бы затратить немало усилий, чтобы подыскать ему хоть какую-то полезную работу. Наконец, у нее появилась идея.

— Ты оправишься к клановому астрологу и передашь, что Лидер Клана велела обучить тебя на послушника, — приказала она.

Розовые Глаза был несказанно рад, что ему, наконец-то, поручили полезное занятие, и немедленно заструился к дому астролога.

Проследив взглядов за движением энергичного юноши, Острый Резак вернулась к более важным делам, так и не увидев связи между бледным парнишкой и тем блеклым яйцом, которое давным-давно отложила в яйцеферме.

Понедельник, 20 июня 2050 г., 06:32:30 GMT

Цезарь работал с консолью для научных экспериментов. Теперь, когда Драконоборец занял позицию над восточным полюсом звезды, пришло время воспользоваться картографическими инструментами. ИК- и УФ-сканеры уже были заняты, а камера высокого разрешения, работавшая в видимой части спектра, снимок за снимком фотографировала небольшие участки поверхности в гористой области вблизи восточного полюса. Были запущены даже детекторы нейтринного и гравитационного излучения — на тот случай, если на нейтронной звезде начнется коротрясение, пусть шансы подобного события были не так уж велики.

Теперь Цезарь занялся подготовкой лазерно-радарного картопостроителя.

Первым делом он задал короткоимпульсный режим, чтобы с максимальным разрешением закартировать горы, расположенные непосредственно под Драконоборцем. Он сверился с появившимися на экране параметрами лазера.

ЛАЗЕРНО-РАДАРНЫЙ КАРТОПОСТРОИТЕЛЬ ДЛИНА ВОЛНЫ: 0.3 МИКРОМЕТРА ШИРИНА ИМПУЛЬСА: 1.0 пикосек. (РАЗРЕШЕНИЕ 0.6 ММ) МАКС. МОЩНОСТЬ ИМПУЛЬСА: 1 ГВт ЧАСТОТА ПОВТ. ИМПУЛЬСОВ: 1 МГц РАЗМЕР ПЯТНА: 6 °CМ В ДИАМЕТРЕ

Удовлетворенный настройками, Цезарь наклонился вперед. — Приступить к лазерно-радарному сканированию! — приказал он. — Круговое сканирование от приповерхностной точки в зоне радиусом пять километров.

Экран перед ним опустел, и на нем появилось изображение Яйца Дракона. Затем Цезарь увидел след, оставленный миниатюрными кружочками, каждый из которых представлял собой участок поверхности, где сигнал лазерно-радарной установки отражался от звездной коры; следуя друг за другом, кружки складывались в спираль, медленно расширявшуюся от центра сканирования.

— Спиральное сканирование займет около восьми минут, — пробормотал он самому себе. Цезарь понаблюдал за происходящим несколько секунд, после чего его пальцы пробежались по клавиатуре, переключая консоль на подготовку очередного эксперимента.

Понедельник, 20 июня 2050 г., 06:39:55 GMT

— Не хочу жаловаться, но я бы предпочел от него избавиться, — заявил Резак клановый астролог. — Когда ты отправила ко мне Розовые Глаза, чтобы он стал моим учеником, я был готов дать мальку шанс, несмотря на его странный вид. Он отличался рвением и был весьма прилежен в учебе, но когда мы поняли, что при его зрении Светило и Очи выглядят, как размытые пятна в небе, а большинство других звезд он не видит вовсе, стало понятно, что астрологом ему не быть. Как же составлять астрологические прогнозы, если даже ты даже не в состоянии разглядеть звезд?

— Тем не менее, — продолжал астролог, — я сумел найти ему применение в религиозных службах. Несмотря на высокий голос, его пульсации хорошо разносятся в коре. Я привлекаю его ко всем песнопениям и поручаю уход за религиозной атрибутикой. Но боюсь, что среди астрологов ему все же не место. Он стал богохульником.

— Что?! — удивленно воскликнула Острый Резак.

— Именно так, — ответил клановый астролог. — Уже долгое время, будучи моим учеником, он неустанно твердил о мерцании Внутреннего Ока. В итоге мы убедили Розовые Глаза, что это был всего лишь обман его посредственного зрения, но недавно он стал утверждать, будто каждую дюжину оборотов вспышки становятся все ярче, а затем снова тускнеют. Последний раз это произошло всего несколько оборотов тому назад. Он даже затащил меня на свой дурацкий холм и раз за разом восклицал: «Посмотри на них! Посмотри на эти яркие вспышки! Неужели ты ослеп, Старец!»

— Я не против, чтобы меня называли Старцем, ведь мне и правда в скором времени предстоит посвятить себя играм с мальками, — добавил астролог. — Но когда тебя называет слепым какой-то незрячий уродец — это уже слишком. К тому же он всем твердит, что Внутреннее Око Светила подает ему сигналы — ему и никому больше!

Острый Резак перевела взгляд на семь светящихся точек, неподвижно висящих над восточным полюсом. Она не часто смотрел в небо, будучи слишком погруженной в заботы клана на бренной коре. Но если Внутреннее Око испускало яркие вспышки, она бы это наверняка заметила. В обычной ситуации она не уделяла религии большого внимания, но будучи Лидером Клана, автоматически становилась Главным Служителем Светила в священные времена; позволять одному, явно не дружившему с рассудком, чила нарушать устоявшийся ход вещей было бы непозволительной роскошью.

— Похоже, что бледность и плохое зрение далеко не единственные проблемы Одержимых Светилом, — заключила она. — Но сейчас мы живем в достатке, так что просто позволим ему жить среди нас безо всякой работы.

Розовые Глаза был отнюдь не рад своему новому статусу. Он чувствовал себя бесполезным и большую часть времени проводил вдали от кланового лагеря, созерцая размытые очертания Светила и его Очей, беседуя то со светящимися пятнами, то с самим собой, и представляя себя в роли Лидера Объединенных Кланов, выступающим перед толпами чила, собравшимися, чтобы услышать его мудрые слова.

Понедельник, 20 июня 2050 г., 06:40:35 GMT

Экран консоли мигнул, и Цезарь, подняв взгляд, увидел в его верхней части надпись:

ЛАЗЕРНО-РАДАРНОЕ СКАНИРОВАНИЕ ЗАВЕРШЕНО

Он нажал несколько клавиш, и инфракрасное изображение, которое он изучал за несколько мгновений до этого, сменилось настройкой команды для эксперимента с лазерно-радарным картопостроителем.

Для сканирования очередного сегмента лазерный луч должен был падать на искривленную поверхность Яйца под углом, и при выборе чирпированных импульсов оборудование могло получить как высокоточную информацию о высоте рельефа, так и координаты на самой поверхности звезды. Вскоре лазер уже передавал Яйцу сигнал, длина волны которого варьировалась от видимой до ультрафиолетовой части спектра, а частота повторения импульсов была снижена до 100 кГц.

Цезарь настроил картопостроитель на сканирование сектора в один радиан, с охватом области, которая начиналась у границы закартированной пятикилометровой окружности и отстояла от нее еще на пять километров — далеко за пределы кривизны Яйца. Затем он стал наблюдать за начавшимся сканированием сектора, пока узкий веерный пучок величиной примерно в одну угловую секунду медленно полз наружу, двигаясь с востока на запад.

Понедельник, 20 июня 2050 г., 06:40:46 GMT

Розовые Глаза полз по вверх по небольшому возвышению, располагавшемуся сразу за границей кланового лагеря. Он был искренне убежден, что Светило разговаривало с ним через свое Внутреннее Око, но никто ему не верил.

— И все же — оно сияло так ярко! — сказал про себя Розовые Глаза. — Ослепительные, сверкающие вспышки чистого света. Это было живое воплощение Светила! Но само Светило не позволило им этого увидеть! Почему? Почему?? Почему???

Розовые Глаза решил снова перевести дух на невысоком холме. Обратившись к молитвам и песнопениям, он вновь попытался найти утешение в том, кто, на первый взгляд, подверг его всем возможным унижениям — не считая смерти.

Нащупав небольшой острый нож, Розовые Глаза вытащил его из сумки для личного оружия. Малек долго рассматривал его, обдумывая варианты… Затем он бросил нож на кору, где тот так и остался лежать с раздробленным от падения острием.

Розовые Глаза знал, что даже лишив его возможности работать, клан не позволит мальку умереть от голода, но несмотря на это, решил навсегда покинуть родной дом. Не оглядываясь назад, он направился на восток, прямиком в дикие земли — территорию варваров. Караульные, привыкшие к блужданиям этого чудного бледного чила, пропустили его без лишних вопросов.

У Розовых Глаз не было никакого плана. Отвергнутый собственным кланом, он думал лишь о том, чтобы уйти. Малек знал, что ему угрожает опасность от встречи с варварами, но мысль о смерти от их копий его ничуть не страшила. Он продолжал идти вперед, влекомый светящимся узором, который медленно вращался над восточным полюсом, совершая по одному кругу за оборот.

Отыскав на отдельно стоящем, диком растении недозрелые стручки, Розовые Глаза неспешно наслаждался вкусом первой за долгие обороты еды, как вдруг замер в благоговейном трепете. Прямо перед ним на кору из Внутреннего Ока опустился устойчивый, сверкающий луч, переливающийся разными цветами. Этот луч был непохож на те, что он видел раньше. Прежде ему доводилось наблюдать лишь краткие вспышки света — настолько быстрые и интенсивные, что в них не было ни единого намека на цвет. Эти же напоминали бесшумные слова надвигающегося коротрясения. Они начинались с темно-красных тонов и медленно — не торопясь — пробегали диковинные оттенки, заканчиваясь лучистым сиянием. Немного подождав, Розовые Глаза был вознагражден еще одним зрелищем ослепительно яркого луча. Будто в трансе, он переложил стручки в сумку для хранения и направился прямиком к свету. Луч возникал снова и снова, и вскоре Розовые Глаза начал полагаться на его регулярность.

Двигаясь вперед, чтобы перехватить луч, Розовые Глаза заметил, что тот мало-помалу смещается в сторону севера. В скором времени он, однако же, увидел, что движение на север прекратилось. Теперь ему казалось, что луч становится все ближе с каждой продолжительной вспышкой. Он сменил курс, чтобы перехватить луч на пути к югу и, наконец, остановился, дожидаясь, когда световой столб падет на него самого. С исходом оборота он следил, как сверкающее, многоцветное действо становится все ярче и ярче.

Внезапно свет накрыл его целиком. Когда кора вокруг Розовых Глаз засверкала разноцветными бликами, его глаза рефлекторно спрятались под складками кожи, но самым необычным ощущением была теплота, которую чувствовала его верховина. Приятное покалывание доставляло такое наслаждение, что было подобно сексу с самим богом. Розовые Глаза извивался от удовольствия под льющимся с небес светом, и его бледное тело непроизвольно растекалось по поверхности Яйца, стараясь поглотить как можно больше приятной неги. Наконец, ощущение прекратилось так же внезапно, как началось.

Ошарашенный произошедшим, Розовые Глаза принял нормальную форму и снова стал ждать. В скором времени луч появился вновь — на этот раз к югу от него. На таком расстоянии его глаза могли спокойно переносить яркое сияние, а верховина чувствовало лишь слабый намек на то ощущение, которое Розовые Глаза испытал всего несколько мгновений тому назад. Он попытался угнаться за лучом, но мерцающий свет двигался слишком быстро, и Розовые Глаза остался позади.

Он ждал, устремив глаза к небу, а чудесный луч тем временем, продолжал свое мерцающее движение на юг. Розовые Глаза был уверен, что свет вернется, и потому продолжал ждать, отлучаясь со своего места лишь в поисках пищи, пока вновь не заметил приближение луча. Когда тот, наконец, оказался рядом, Розовые Глаза был готов, и его крохотное, блеклое тельце как могло распласталось по коре, чтобы почувствовать теплое и нежное касание небесного света. Луч снова накрыл его, и малек, упиваясь сексуальным наслаждением, принялся биться о кору подошвой, содрогавшейся в молитвенных пароксизмах. — Светило! О, Светило! Излей же на меня свое благословение любви. Благодарю тебя! О, благодарю, что вознаградил твоего преданного раба!

В течение дюжины оборотов Розовые Глаза продолжал жить в глуши, пребывая в общении с Внутренним Оком Светила, которое каждые полдюжины оборотов окатывало его лучом любви и наслаждения. Неспешное блуждание медленно, но верно вело малька обратно к старому лагерю по мере того, как его скорость сравнялась с равномерными скачками луча. Двигаясь следом за ним, Розовые Глаза все больше убеждался в том, что именно он — он и никто другой — был избран, чтобы донести Слова Светила до остальных чила.

Окрепнув духом, Розовые Глаза, наконец, порвал со своей зависимостью от сексуального наслаждения, которое дарил небесный свет. Теперь он двигался быстрее, опережая ход самого луча. Тот по-прежнему двигался то на юг, то на север, но с каждым шагом мало-помалу перебирался к западу. Розовые Глаза направился прямиком к границам клана. Он медленно взобрался на вершину холма неподалеку от лагеря — именно там он когда-то общался со Светилом. Он начал проповедовать, и его высокий голос, набравшийся сил, благодаря незыблемой вере, разносился сквозь кору во всех направлениях.

— Приготовьтесь! Приготовьтесь, вы все! Ибо скоро снизойдет на вас Благословение Светила! — раздался голос Розовых Глаз.

Вначале на звук голоса явились только караульные, отвечавшие за охрану границ лагеря. Когда они увидели, кем был говоривший и услышали его странные речи, то, поглумившись, вернулись на свои посты. Спустя несколько караульных смен, о чудных разглагольствованиях одержимого Светилом знала большая часть его клана. Наконец, новости достигли астролога, который немедленно отправился к клановому Лидеру.

— Мы должны что-то предпринять, — заявил астролог.

Острый Резак разделяла его мнение. — Ты прав. Попробуем достучаться до его рассудка и убедить его остановиться.

Острый Резак и клановый астролог в сопровождении нескольких воинов направились к холму. Приблизившись, они услышали голос Розовых Глаз, проповедовавшего перед небольшой группой шикающих воинов и более взрослых мальков.

— Покайтесь и молитесь! — восклицал Розовые Глаза. — Покайтесь! Ибо вскоре снизойдет на вас Благословение Светила!

Острый Резак шлепнула своей подошвой о кору. — Розовые Глаза! Прекрати нести эту чушь и спускайся!

— Нет! — прокричал в ответ Розовые Глаза. — Теперь я подчиняюсь более могущественному лидеру, чем ты! — Запустив усик внутрь сумки, которая оставалась закрытой с тех самых пор, как он покинул мальковый манеж, Розовые Глаза извлек оттуда свой клановый тотем.

— Я больше не принадлежу этому клану, — заявил он, поднимая клановый знак так, чтобы его видели все остальные. Он бросил тотем, и тот разлетелся на куски от удара о кору, вызвав легкую волну вибраций, потревожившую подошвы окружающих чила.

— Светило призвало меня, — заявил Розовые Глаза, — чтобы я показал всем кланам путь к более достойному прославлению его величия.

— Довольно, — прошептал астролог Острому Резаку. — Пора положить конец его тирадам!

Острый Резак, пусть и неохотно, взяла ситуацию под контроль. Весьма неприглядная обязанность — наказывать чила, который, очевидно, страдал от умственной неполноценности, но, разбив тотем, он сам отказался от защиты, которую давал его клан.

— Раз ты уничтожил свой тотем, — объявила громким голосом Острый Резак, — значит, вышел из клана по собственной воле. И потому я приказываю тебе покинуть нашу территорию.

Взглядом своих двенадцати глаз она выбрала из толпы трех находившихся неподалеку воинов. — Я хочу, чтобы вы втроем препроводили этого самопровозглашенного варвара к границе. Не позволяйте ему вернуться. А если не уйдет, сделайте из него кусок мяса!

Три воина медленно заползли на холм, даже не потрудившись достать из оружейных сумок резак или пробойник, ведь любой из них явно превосходил немощного малька по силе.

— Стойте! — прокричал им Розовые Глаза, и воины замешкались, слегка ошарашенные его странным поведением. Взглянув на север, он увидел, как луч приближается к холму. Малек возвел к небесным Очам все свои двенадцать глаз и принялся молиться, не обращая внимания на стражу.

— О, Великое Светило! Покажи эти нечестивым маловерам любовь, которую ты можешь подарить им, если только они станут твоими истинными последователями. — Воины по-прежнему пребывали в замешательстве: им было неловко прерывать молящегося, хотя их подошвы слегка пульсировали от сдержанного смеха.

Острый Резак как раз выстукивала резкий приказ, адресованный нерешительным солдатам, когда сама неожиданно почувствовала, как ее тело расплывается в безумии пылкого сексуального наслаждения. Извивающимися на вытянутых стебельках глазами Резак видела, как вокруг нее растекаются и припадают к коре остальные чила. Она почувствовала край оказавшегося рядом астролога, затекшего на ее тело сбоку, частично заградив поток острой теплоты. Ощущение мужской подошвы на своей верховине — обычно доставлявшее удовольствие — сейчас казалось недостаточно приятным, поэтому Резак сжалась и выползла из-под астролога, чтобы всем своим верхом прочувствовать куда более сладкое удовольствие от бьющего с небес света.

Ерзая от наслаждения, она услышала доносящийся сквозь кору тонкий голос Розовых Глаз. — Идите же — все вы — и примите Благословение Светила, которое я несу народу чила.

Удовольствие становилось все острее, но затем сошло на нет. Острый Резак, астролог и все остальные чила медленно вернулись к прежней форме. Они были вымотаны и оставались неподвижными, пока Розовые Глаза продолжал говорить.

— Я одарил вас Благословением Светила, — произнес он. — И вы сможете испытать его снова, если уверуете в Светило и будете его чтить.

— Я верю! — воскликнул один из воинов. — Дай мне еще раз испытать Благословение Светила!

— Первым делом нам нужно должным образом почтить Светило, — ответил Розовые Глаза. — Для этого мы все должны вернуться в лагерь и вознести молитву. Я хочу, чтобы в течение полудюжины оборотов весь клан собрался на территории храма, чтобы восславить Светило.

Когда другие чила поспешили рассказать остальному клану о чудесах и повелениях Розовых Глаз, Острый Резак решила просто промолчать. Лидеру было не по душе уступать власть этому бледному подобию чила, но раз уж его, как видно, поддерживало само Светило, особого выбора у нее не было.

Шесть оборотов спустя весь клан собрался на храмовой территории и внимал поучениям Розовых Глаз. Храм был буквально переполнен телами чила. Розовые Глаза позволил начать службу главному астрологу, но вскоре оказался в центре всей церемонии, загипнотизировав слушателей своей длинной проповедью.

Острый Резак слушала церемонию, оставаясь на задворках толпы. Несмотря на вмешательство Розовых Глаз, она продолжала исправно выполнять обязанности Кланового Лидера. Так как по настоянию Розовых Глаз службу должны были посетить даже стражи периметра, она, в свою очередь, позаботилась о том, чтобы все остальные умелые воины заняли места на периферии толпы, подстраховавшись на случай варварского налета. И, несмотря на возражения Старцев, велела им оставаться снаружи яйцеферм и мальковых питомников.

— Когда на вас снизойдет Благословение Светила, это будет похоже на ощущения от занятий сексом, — попыталась объяснить она, обращаясь к Твердой Скале — Старцу, в ведении которого находились яйца клана. — Ты потеряешь контроль над собственным телом и можешь раздавить яйцо, пока будешь биться в судорогах.

— Что это значит! — возмутился Твердая Скала. — Я слишком стар для секса. Все, чего я хочу, — это заботиться о своих яйцах.

Но когда Розовые Глаза призвал Благословение на прославивший Светило клан, Твердая Скала почувствовал в своем теле такой всплеск сексуального наслаждения, которого не чувствовал даже в лучшие моменты своей юности. Его глаза вперились в пространство на вытянутых стебельках, а тело расплющилось, нежась в согревающем небесном луче. Затем — когда Благословение уже должно было сойти на нет — Твердая Скала, в экстазе устремивший взгляд к небесным Очам, увидел излившийся на него поток расплывчатого света, переливающегося глубокими, насыщенными цветами.

— Я вижу! Я вижу!! — вскричал Твердая Скала. — Я верю! Верю!!

Твердая Скала, моментально перешедший на сторону Розовых Глаз, не глядя бросил свои яйца и начал пробиваться через толпу приходящих в себя чила. Делая это, он раз за разом повторял: «Я видел! Я верю! Я хочу следовать за тобой, вестник Светила».

Тщательно расспросив Твердую Сказу, Розовые Глаза, наконец, убедился, что Старец действительно наблюдал более тусклую версию ослепительно яркого, разноцветного действа, которое казалось таким очевидным ему самому. Когда к северу из них небеса вновь излили на кору свой свет, Розовые Глаза велел Твердой Скале взглянуть на семерку Очей, однако луч, который в этот момент не находился над самим Старцем, был практически недоступен зрению Скалы.

Розовые Глаза окончательно отделался от мысли, что луч был всего лишь плодом его воображения — ведь теперь свет небесных Очей получил подтверждение в лице других чила. Он вновь обратил глаза к толпе и произнес:

— Я избранник Светила, — провозгласил он. — Провозвестник его блистательной любви и глашатай его Слов.

— Да! — вступил Твердая Скала. — Слушайте Богоизбранного и повинуйтесь!

Розовые глаза перевел взгляд на Твердую Скалу. Отрастив бледный усик, он обвил его вокруг одного из глазных стебельков Скалы. — Ты тоже входишь в число избранных Светила, Твердая Скала, — произнес он. — Я хочу, чтобы ты присоединился к моей миссии.

— Слушаюсь, Богоизбранный, — ответил Твердая Скала; без тени сомнения закаленный в боях ветеран запустил отросток в сумку, которая оставалась закрытой в течение пяти дюжин колоссов. Он извлек тотем своего клана и разбил его о кору.

Розовые Глаза подозвал к себе Острый Резак. — Я отправляюсь на запад, чтобы возвести Слова Светила остальным кланам. Мне потребуется пища и воины для защиты.

— Да, о Богоизбранный, — ответила Острый Резак, почувствовав облегчение от того, что этот невразумительный тип вскоре покинет их клан, и жизнь вновь пойдет своим чередом. — Мы сделаем, как ты просишь.

На следующем обороте Розовые Глаза, отныне носивший почтенный титул Богоизбранного, выдвинулся на запад в сопровождении небольшого отряда набожных воинов. Отправится вместе с ним хотели и другие, но Острый Резак, пусть и с трудом, сумела их удержать. К счастью, ей помог сам Богоизбранный, провозгласивший в своих наставлениях, что оставаясь здесь ради заботы о яйцах и мальках, а также защиты Империи от набега варваров, они исполняют волю самого Светила.

Процессия неспешно пересекала кору на пути к следующему клану. Небольшая группа во главе с Твердой Скалой была выслана вперед с посланием о приближении Богоизбранного, желающего одарить их Благословением Светила. Но несмотря на то, что Твердая Скала пользовался известностью в этом клане, вокруг Богоизбранного, остановившегося у края поселения, чтобы встретиться с Лидером Клана, Бесстрашным, и его астрологом, собралась группа недоверчивых чила.

— Зачем ты нас тревожишь, безродный? — резко спросил Бесстрашный.

— Я хочу лишь поделиться с вами Словом и Благословением самого Светила, о Лидер Клана, — вежливо ответил Богоизбранный. — Я понимаю, что вам сложно поверить моим словам, но заверяю, я действительно был избран самим Светилом. Поверьте в меня, и обретете Благословение свыше.

— Лично мне он не нравится, — прошептал Бесстрашному клановый астролог.

— Меня и самого терзают сомнения, — признался Бесстрашный. — Но Твердая Скала много раз сражался вместе со мной против варваров, и он не только убежден, что это забавное бледное создание говорит правду, но и, по его же словам, видел благословляющий луч собственными глазами.

— Мне это все равно не по душе, — снова посетовал астролог.

— Все, чего он просит — это разрешить ему воспользоваться храмом для молитвы Светилу, — заметил Бесстрашный. — Для этого храм и существует, так какой же в этом вред?

— Тем не менее…, — посетовал астролог, беспокоясь, что может утратить часть власти, которой обладал в своем клане, — меня беспокоят именно его проповеди. Он называет себя избранником Светила. А это попросту невозможно. Если бы Светило захотело призвать посланника, чтобы донести свое слово до других, то выбрало бы сильную, героическую личность, а не эту ничтожную карикатуру на чила.

— И все же, — возразил Бесстрашный, — он может оказаться прав, а я не рискну навлечь на клан проклятие Светила за то, что мы проигнорировали слова его избранника. — Бесстрашный перевел взгляд на бледного чила.

— Мы позволим тебе воспользоваться клановым храмом, Богоизбранный, — объявил Бесстрашный, — если ты пообещаешь одарить нас Благословением Светила.

Повернул несколько глаз на юг, Розовые Глаза увидел вдалеке разноцветный луч.

— На этом обороте мы отдохнем, — сказал он. — Но на следующем я хочу, чтобы в храме собрался весь клан — и тогда я одарю вас Благословением Светила, ибо чувствую, что вера ваша сильна.

— Ну что ж! Лично я в это не верю, — прошептал Бесстрашному клановый астролог. — Никто не может помыкать Божественным Светилом. Если его слова не подтвердятся в ближайший оборот, я хочу, чтобы ты приказал сделать из этого безродного кусок мяса за его вопиющее богохульство.

— Я уже принял решение, — тихо произнес Бесстрашный. — Может, он и смог одурачить свой клан, но он точно не одурачит нас.

Посланник Светила не лгал. На следующем обороте число сторонников Богоизбранного возросло. Спустя еще оборот, он покинул новообращенный клан и озадаченного, но убежденного астролога. По просьбе астролога Богоизбранный дал ему особую молитву, поскольку тот собирался внести изменения в отправление храмовых служб, чтобы поблагодарить Светило за то, что оно призвало своего Посланника при жизни самого астролога.

Караван последователей Богоизбранного продвигался на запад, одаривая Благословением Светила все новые и новые поселения; наконец, вести о странных происшествиях на восточной границе достигли Голодного Скорохода, Лидера Объединенных Кланов. Ситуация выглядела достаточно серьезной, чтобы он лично занялся ее изучением. Взяв с собой отряд игольчатых пехотинцев, он проворно заструился по дорогам Империи Светила; солдаты тем временем расчищали ему путь, которые нередко оказывался запружен другими чила. Наконец, он со всеми предосторожностями назначил встречу Богоизбранному и его сторонникам.

Голодный Скороход был слишком опытным политиком, чтобы выставлять свою силу напоказ. Оставив своих солдат, он пришел на встречу со святым без какого-либо сопровождения. Он уже был знаком с описаниями чудотворца, и даже несмотяр на это оказался не готов увидеть перед собой столь крохотное, бледное тельце — и в особенности те самые розовые глаза. Не чувствуя страха в маленьком чила, Скороход вышел ему навстречу.

— Приветствую тебя, Богоизбранный, — обратился он. — До меня доходили странные истории о твоих свершениях.

— Это не просто истории, Голодный Скороход, — ответил Богоизбранный. — Это Слова самого Светила.

— Расскажи мне больше, — попросил Голодный Скороход. — Ведь то, что я слышал, прошло через множество подошв, исказив первоначальный смысл.

Богоизбранный следил за тем, чтобы его странствующая группа всегда опережала ход скользящего по поверхности луча, держась от него на достаточном удалении. Он уже понял, что с благословениями в адрес своих последователей лучше не переусердствовать, ведь иначе те могли к ним просто привыкнуть. К тому же, если бы кто-то из них догадался, что Благословение Светила спускается с небес раз в полдюжину оборотов вне зависимости от того, призывал ли его сам Богоизбранный, чила в скором времени смогли бы получать его, даже не слушая проповедей с обращенными к ним Словами Господа. Отыскав луч на севере своим опытным взглядом, Богоизбранный оценил его движение.

— Я мог бы рассказать тебе о многом, но тебе все равно было бы сложно поверить моим словам, — сказал ему Богоизбранный. — Присоединяйся к моему путешествию в дикие земли — без сопровождения. Вместе мы помолимся, а затем ты и только ты один обретешь Благословение Светила. Собери еды на три оборота и отправляйся со мной.

— Зачем ждать целых три оборота? — посетовал Голодный Скороход. — Почему не сейчас.

Богоизбранный смерил его суровым взглядом. — Потому что в тебе нет веры, — ответил он. — Чтобы взрастить веру, которая сделает тебя достойным Благословения, мне потребуется три дня.

Голодному Скороходу оставалось лишь согласиться, что с оценкой его веры Богоизбранный ничуть не ошибся. Он совершенно не доверял этому шарлатану и явно сомневался, что хотя немного поменяет свое мнение даже после трех оборотов проповедей. Однако истории, которые он слышал об этом странном чила, дошли до него в неизменном виде, а их источником зачастую были одни из его лучших командиров, которые, по понятным причинам, брались за расследование любых обстоятельств, которые могли угрожать безопасности отдаленных границ Империи.

Голодному Скороходу не хотелось тратить впустую целых три оборота, но он был готов пойти на эту жертву, если она поможет разгадать тайну Богоизбранного. Если же выяснится, что никакой тайны здесь нет, он лично позаботится о том, чтобы от этого бледного тельца не осталось ничего, что сгодилось бы для мясных припасов. Сам чудотворец, впрочем, не выглядел напуганным и на вид был полностью уверен в своих силах.

— Я пойду с тобой, Богоизбранный, — ответил Голодный Скороход. — Веди нас.

Когда они наполнили свои сумки небольшим запасом провизии, Богоизбранный повел Скорохода к северо-востоку, навстречу лучу, который ниспадал с небес, двигаясь к ним с севера. Командир отряда был против того, чтобы Голодный Скороход отправлялся в межклановые земли безо всякой защиты, но Лидер начисто отмел его возражения.

— Мы находимся в глубине имперской территории, а в этой местности нет ни одного варвара, — ответил он. — И ты, я надеюсь, не думаешь, что мне не хватит сил справиться с этим бледным жрецом в одиночку. Мне достаточно легонько на него наступить, и он лопнет, как яичный мешок.

Во время путешествия по диким землям Богоизбранный все время пытался проповедовать, однако Скороход использовал паузы в его речах, чтобы задать личные вопросы о тех временах, когда Богоизбранного все еще называли Розовыми Глазами. Выслушав, через что Розовым Глазам пришлось пройти, еще будучи мальком и юношей, и узнав об обращении, случившемся с ним в пустошах, Голодный Скороход проникся скупым восхищением к стойкости, обитавшей в этом крохотном тельце. Вскоре он и вовсе перестал замечать, что тело, вмещавшее в себя личность Богоизбранного/Розовых Глаз чем-то уступало обычному чила. Он не переставал удивляться, что Розовые Глаза отличался своим размером от остальных, когда тот, к примеру, был вынужден обращаться к Скороходу за помощью, чтобы сорвать висящий на приличной высоте стручок лепесткового растения.

Чем ближе их маршрут подходил к пересекавшей его линии движения луча, тем неистовее становились проповеди Богоизбранного. Голодный Скороход напряженно вслушивался в слова спутника, успевшего к этому моменту заслужить его уважение, но, несмотря на все поучения Богоизбранного по-прежнему не мог поверить, что тот действительно был избранником Светила и мог одарить его Благословением самого Господа.

— Я слушаю, Богоизбранный, — признался Голодный Скороход. — Но моя вера все еще слаба.

— Даже акт признания собственного неверия — уже шаг в правильном направлении, — сказал Богоизбранный. Затем, обратив все свои двенадцать глаз к небу, и медленно отсчитав мгновения с последней вспышки луча, появившегося чуть севернее их текущего местоположения, нараспев произнес:

— Помоги, о, Светило! Помоги этому неверующему обрести веру! Даруй свое Благословение Голодному Скороходу.

Глаза Скорохода проследили за взглядом Богоизбранного до необычной семизвездной структуры, парившей высоко в небе. Он спокойно размышлял о том, как этим звездам удается все время оставаться на одном и том же месте, пока все остальные неизменно двигались с востока на запад, как вдруг его тело будто взорвалось от наслаждения.

Казалось, что прошла целая вечность, пока Голодный Скороход нежился в ниспосланной небесами блаженной любви Светила. Его глазные стебельки вытянулись к Очам Светила, пытаясь совокупиться со звездами. Они судорожно дергались вперед-назад, растягиваясь до предела — но затем резко замерли на месте, увидев луч света, нисходящий из Внутреннего Ока.

— Я вижу! Я вижу!! — воскликнул он. Затем ощущение теплоты прошло так же резко, как началось.

Успокоившись, Голодный Скороход смущенно стер струйки бело-желтой семенной жидкости, вытекшей из отверстий под его глазными стебельками. Пытаясь прийти в себя, он услышал молитву Богоизбранного:

— Благодарю тебя, о, Светило, за дар Видения и Благословение, которыми ты наделил Лидера Объединенных Кланов. Молю, укажи ему путь, чтобы под его руководством все кланы научились как никогда прежде чтить твое величие.

Теперь, когда все его сомнения были развеяны, Голодный Скороход и сам обратился к Светилу в молитве. Будучи Лидером Объединенных Кланов, он автоматически становился главным служителем Светила. Однако ритуальные песнопения, которым он научился во время религиозных служб, теперь казались совершенно неуместными, и тогда он сочинил свои собственные, путь и немного неуклюжие, молитвы:

— Веди же меня, о, Светило, — произнес он. — Яви свое Слово, и я применю всю доступную мне власть, чтобы его исполнить.

— Я передам тебе Слова Светила, — сказал Богоизбранный. — Слишком долго пренебрегали мы нашим Господом. Светило относилось к своему народу с добротой. Мы преумножили свою численность и достигли процветания. То, что некогда было крохотным кланом, собравшимся в Рае Светила, превратилось в целое множество кланов, распространившихся по всей Империи Светила — настолько сильной, что варвары ежатся от страха при одной мысли нас рассердить. Но как же неблагодарные чила обошлись со Светилом в ответ?

— Мы часто прославляем его в наших богослужениях, — возразил Голодный Скороход.

— Да, но где именно? — спросил его Богоизбранный. — На крошечных храмовых землях. Светило заслуживает храма, соразмерного своему величию.

— Скажи мне, что для этого потребуется, — умоляюще произнес Голодный Скороход.

— Ты построишь Священный Храм. Он будет иметь форму Светила, несовершенными копиями которого служим и мы сами. Внешние стены будут выложены в виде идеальных окружностей, так что дюжина колоссов чила сможет выстроиться в одну линию от края до края такой стены, не касаясь друг друга краями.

Голодный Скороход пришел в ужас. — Такой храм по размеру почти не будет уступать самому Раю Светила!

— Именно, — ничуть не смутившись, ответил Богоизбранный. — Ведь он должен будет вместить не только всех жителей Рая Светила, но и многих других. В дюжине мест вдоль окружности будут расположены стены, символизирующие глазные стебельки чила в полной боевой готовности. На конце каждого стебелька будет находиться небольшой округлый холм, олицетворяющий один из глаз. Между каждой парой стебельков в стенах Храма будут устроены ворота, подобные отверстиям, через которые таинственные внутренности тела Светила будут обмениваться с миром за его пределами. Наконец, в самом центре внутренней области будет находиться круговой холм, символизирующий Внутреннее Око Светила.

— Я исполню твое повеление, — ответил Голодный Скороход. — Священный Храм будет построен по твоему слову.

Не успев окончательно оправиться от потрясения, Голодный Скороход вслед за Богоизбранным направился обратно к их временным стоянкам. Когда командир отряда вышел им навстречу, поведение Голодного Скорохода ясно дало понять, что Лидер Объединенных Кланов лично прикоснулся к Благословению Светила. Он почувствовал еще большее благоговение, узнав, что Лидер видел Благословение собственными глазами, ведь лишь очень немногие удостаивались Светилом чести лицезреть подобное указание на свою принадлежность к числу избранных чила. Завершив свое путешествие по диким землям, Голодный Скороход вновь взял на себя командование всем кланом.

— Приведите солдат в боевую готовность, — приказал он. — Мы немедленно возвращаемся в Рай Светила, так как нас ждет серьезная работа.

Прежде, чем уйти, Голодный Скороход вернулся к своему другу и наставнику с последним визитом.

— Ты ли Бог? — спросил он.

— Нет, — ответил Богоизбранный. — Наш Бог — Светило. Я же не более, чем орудие, при помощи которого он передает другим свои Слова и Благословения. Ты слышал его Слово. Иди же и исполни его. Тебе предстоит непростая работа, ведь строительство храма таких размеров займет дюжину колоссов оборотов. Но не тревожься насчет времени, ведь Светило не лишено терпения. Я останусь здесь и передам его Благословение всем кланам. Это тоже займет немало времени, но к тому моменту, когда ты завершишь работу над Священным Храмом, я одарю Благословением Светила всех жителей восточных земель и вернусь в Рай Светила, чтобы призвать Благословение на всех, кто населяет нашу столицу — и на сам Священный Храм.

— Да наделит меня Господь силой, чтобы я дожил до этого момента, — сказал Голодный Скороход.

— Твоя работа придаст тебе сил, — заверил его Богоизбранный. — А теперь ступай!

На первых порах проект строительства Священного Храма вызывал заметное сопротивление. Ходили даже слухи, что кое-кто из помощников Голодного Скорохода или лидеров близлежащих кланов может бросить ему формальный вызов, желая занять место Лидера Объединенных Кланов.

Но Голодный Скороход быстро устранил все препятствия, настояв на том, чтобы любой чила, обладавший властью или авторитетом в Империи Светила, совершил путешествие на восток, познав тайну Благословения в ходе обряда инициации, проведенного самим Богоизбранным. С каждым новообращенным росло и рвение, с которым общество относилось к строительству Храма.

К счастью, варвары в эти времена держались тихо, а урожай созревал без лишних усилий, ведь вскоре почти треть всего населения Империи и прилегающих к ней территорий была занята перетаскиванием камней и рыхлых слоев коры, складывая из них очертания чила в полной боевой готовности, с двенадцатью округлыми глазами, примостившимися на вытянутых стебельках. Первым делом строители соорудили центральный круглый холм, символизирующий Внутреннее Око Светила. Затем, по мере разрастания очертаний Священного Храма, старая церемониальная территория была заброшена, а богослужения стали проводиться внутри растущего Храма, где Верховный Жрец обращался к верующим с вершины внутреннего холма.

С начала строительства минуло уже несколько колоссов оборотов, и все это время Богоизбранный медленно продвигался на запад, останавливаясь в лагере каждого клана, чтобы одарить его Благословением Светила. По мере приближения к Раю Светила расстояние между отдельными лагерями становилось все меньше и меньше. Увеличился и их разброс с севера на юг, ведь при такой плотности населения чила были вынуждены преодолевать свое природное нежелание двигаться по тяжелой оси. Вскоре Богоизбранный больше не мог лично приносить Благословения в каждый из лагерей. Ко всему прочему пошли слухи о том, что небольшим группам чила удавалось получить Благословение в пустошах, когда Богоизбранного даже не было рядом. Тогда он решил, что пришло время наделить правом призыва Благословения и других чила. Поскольку некоторые из них могли видеть луч, когда тот оказывался поблизости, Богоизбранный сделал их своими учениками. Он разослал их на север и юг по тяжелой оси, дав указание донести Слово Светила местным кланам. Им предстояло внимательно следить за Внутренним Оком и в случае приближения луча подстраивать время богослужений так, чтобы они приходились на момент Благословения. Результаты были не столь хороши, как выверенные проповеди самого Богоизбранного, однако благодаря им к чуду Благословения приобщалось все и больше чила в Империи Светила.

По прошествии колоссов оборотов Священный Храм близился к завершению. Почти все, кто был занят в его строительстве, к этому моменту уже успели отлучиться с работы, чтобы совершить паломничество на восток и принять Благословение от Богоизбранного, после чего возвращались к проекту с новым рвением. Достигнув границ разросшегося Рая Светила, Богоизбранный поручил проповеди Твердой Скале, а сам тем временем выдвинулся вперед, чтобы взглянуть на Храм.

Узнав, что к городу направляется Богоизбранный, Голодный Скороход вышел ему навстречу в сопровождении почетного караула. Пока они вдвоем шествовали по дороге в город, воины предваряли их движение впереди и по бокам, не давая любопытным толпам беспокоить Богоизбранного и Лидера Объединенных Кланов, которые неспешно ползли вперед, ограниченные темпом миниатюрной подошвы Богоизбранного.

Толпы, собравшиеся вдоль их пути, вели себя пристойно. Солдаты были готовы терпеть просачивавшихся между ними мальков и касавшиеся их верховин глазные стебельки (особенно если этот стебелек принадлежал сексуально привлекательному чила противоположного пола). Глазам очевидцев открылось необычное зрелище: громадный, покрытый боевыми шрамами воин с властным видом, наделенный высочайшим из возможных рангов в Империи Светила, со всем почтением обращается к безродному чила с крохотным бледным тельцем и розовыми глазами, и даже соблюдает удобный для того темп движения. Бледный чила, впрочем, и сам излучал такую уверенность, что зеваки начинали шептаться, как только он проползал мимо. По пути в город время от времени слышались восторженные крики, расходившиеся в разные стороны от небольших групп в толпе.

— Как продвигается строительство Священного Храма? — спросил Богоизбранный.

— Уже заложен основной фундамент, о, Богоизбранный, — ответил Голодный Скороход. — И полным ходом идут отделочные работы. Строительство должно завершиться задолго до того, как на территорию Храма снизойдет Благословение Светила.

— Прекрасно, — ответил Богоизбранный. — Мне бы хотелось это увидеть.

Когда они вдвоем направились на юг, чтобы посетить Храм, отряд солдат выстроился перед ними в форме клина, помогавшего двигаться по тяжелой оси. Два лидера же с комфортом струились позади предводителей шествия. Когда они приблизились к Храму, тот произвел впечатление даже на самого Богоизбранного, ведь стены Храма, казалось, протянулись на запад и восток до самого горизонта.

— Это подобающий памятник величию Светила, — заметил он с очевидным удовлетворением.

— Именно, — согласился Голодный Скороход. — Все, кто над ним работал, невероятно горды тем, что им позволили внести свой вклад в создание столь внушительного сооружения. Как ты и велел, между внешними стенами Храма может выстроиться целая дюжина колоссов чила. Один из астрологов подсчитал, что внутри стен Священного Храма поместится колосс колоссов колоссов.

— Да снизойдет же на всех них Благословение Светила, — сказал Богоизбранный.

В сопровождении почетного караула они направились к стенам Храма. Преодолев пространство между двумя круглыми холмами, олицетворявшими Внешние Очи Светила, и миновав сужающийся проход, ограниченный с обеих сторон стенами, которые символизировали глазные стебельки, Скороход и Богоизбранный оказались у отверстия, служившего входом на внутреннюю территорию Храма Святынь.

Когда они прошли через вход и попали во внутренний двор, Богоизбранный сразу понял, что оказался прав. Такого было Слово Светила! Впереди он видел холм Внутреннего Ока, но в остальном горизонт повсюду заменяла храмовая стена, которая заслоняла вид на город, заставляя глаза чила естественным образом подниматься к Светилу на юге и его Очам на востоке.

Войдя в Храм, они увидели небольшую толпу, собравшуюся у подножия холма Внутреннего Ока.

— Мы прибыли аккурат под конец службы, — сказал Голодный Скороход. — Первый После Светила, он же Верховный Жрец, сейчас находится на холме Внутреннего Ока. Давай же с ним встретимся.

Пока служба подходила к концу, они успели пробраться к задним рядам толпы, обступившей внутренний холм. Там Богоизбранный с изумлением увидел очередь чила, каждый из которых тащил салазки с высящейся на них едой, мало-помалу взбираясь по склону холма. Добравшись до вершины, они оставляли свою поклажу, где ее забирали астрологи-послушники, в то время как сам проситель поднимался к Верховному Жрецу и медленно оборачивался вокруг своей оси, пока Жрец по очереди касался каждого из его глаз, бормоча по ходу этого действа какие-то слова.

— Что происходит? — спросил Богоизбранный у одного чила, который неспешно тащил свою тяжелую ношу вверх по склону холма.

— Я пришел за благословением и принес двенадцатую часть своего имущества, — ответил тот.

Подошва Богоизбранного отозвалась резкой пульсацией. — Что еще за двенадцатая часть и что за благословение?

Глазные стебельки чила ошеломленно задрожали, и находившийся рядом Голодный Скороход вмешался в разговор, чтобы объяснить:

— Верховный Жрец сказал, что те, кто разделят свой урожай и добычу на двенадцать частей и отдадут одну долю Хранителям Храма, получат лично от него особое благословение Светила. Он проводит службы каждый оборот, и эти чила стекаются сюда со всей Империи, чтобы передать в дар двенадцатую долю и получить Благословение Светила.

Эти слова ввергли Богоизбранного в состояние шока. Его подошва взорвалась неистовым воплем.

— Нет! — вскричал он, устремившись вверх по склону на виду всей толпы. — Благословение Светила принадлежит всем чила и дается даром. Светило нельзя подкупить подарками! — Он пересек вершину холма, направляясь к месту, куда астрологи-послушники отволакивали салазки с едой. С рожденной из ярости силой Богоизбранный столкнул стручки и куски мяса с салазок, прямиком к подножию холма. Стручки покатились по склону, набирая скорость и исчезая внизу, пока не появились снова, остановившись от удара о края шокированных чила, теснившихся у подножия холма.

Богоизбранный вернулся в центр холма и повторил, обращаясь к толпе своим высоким голосом:

— Я одарю вас Благословением Светила. Чтобы его получить, вы вовсе не обязаны отдавать двенадцатую часть урожая — лишь то, что готовы подарить по собственной воле.

Он отвел свои крохотные розовые глаза от толпы и, сурово посмотрев на замершего Верховного Жреца, добавил:

— Я не хочу, чтобы мой народ принуждали к поклонению Светилу. Если астрологи не могут жить за счет добровольных подношений, пусть работают на полях!

В толпе просителей послышалось одобрительное бормотание, которое вскоре разрослось до безостановочных возгласов радости, стоило чила понять, кем именно была эта бледная фигура — и что означали ее слова. Когда толпа заструилась вверх по склону и начала собираться вокруг Богоизбранного, Верховный Жрец спустился вниз по противоположной стороне холма, а его послушники, бросив свои салазки, направились следом за ним.

Спустя некоторое время Верховный Жрец обсудил случившееся со Вторым После Светила, исполнявшим обязанности Главного Астролога.

— Он совершенно не понимает, что творит, — заметил Первый После Светила.

— Его поддерживает народ, — предупредил Второй. — Не говоря уже о Лидере Объединенных Кланов и подчиненных ему предводителях.

— Но он не понимает всей важности нашей работы, — возразил Верховный Жрец. — Нельзя заставлять наших послушников работать на полях, как это делают простые трудяги. Так они никогда не выучат свои таблицы и не научатся пользоваться астрологическими жезлами, чтобы составлять гороскопы.

— Ты прав, — согласился Второй После Светила. — С ним нужно как-то разобраться. Он вносит сумятицу в важнейшие обязанности чила, которые трудятся во славу нашего Господа.

— К несчастью, — заметил Первый После Светила, — только Голодный Скороход, будучи Лидером Объединенных Кланов, вправе решить судьбу этого подстрекателя, но он сам стал жертвой его чар.

— Его Благословение весьма сильно, — немного помедлив, произнес Главный Астролог. — Тебе стоило присоединиться к нам, когда мы отправились на восток, чтобы ощутить его на собственном опыте.

Верховный Жрец ответил ему резкой пульсацией. — Мне не нужны благословения от этого невзрачного создания.

Время шло, и до прихода Благословения в храм оставалось меньше половины колосса оборотов. С приближением этого момента в Рай Светила хлынули громадные толпы, желавшие попасть в храм к моменту его торжественного открытия. Казалось, что в город устремилась половина всей Империи.

Наконец, когда строительство храма было завершено, Богоизбранный провел собрание перед его восточным входом. Когда на них снизошло очередное Благословение Светила, Богоизбранный объявил, что в следующий раз оно охватит сам Храм, и в ознаменование подготовки к этому моменту следующие двенадцать оборотов должны стать Священными. Все должны прекратить свою работу и подготовиться к молитве. А затем, в назначенное время, явиться в Храм, чтобы получить Благословение Светила.

Понедельник, 20 июня 2050 г., 06:48:47 GMT

Экран консоли для научных экспериментов моргнул, и на нем появилось сообщение:

ЛАЗЕРНО-РАДАРНОЕ СКАНИРОВАНИЕ ВОСТОЧНОГО СЕКТОРА ЗАВЕРШЕНО. ЗАПУЩЕНО СКАНИРОВАНИЕ ВОСТОЧНОГО СЕКТОРА.

Взглянув на слова в верхней части экрана, Цезарь вновь углубился в анализ данных ИК-сканирования.

Понедельник, 20 июня 2050 г., 06:48:48 GMT

За три оборота до торжественного открытия Храма Богоизбранный понял, что столкнулся с проблемой. Он собственными глазами видел, как пульсирующий, разноцветный луч направлялся на юг. Но затем его движение прекратилось. С приближением торжественного момента он тщетно поднимал взгляд к Внутреннему Оку. Больше не было ни лучей, ни какого-либо света вообще.

— Светило меня испытывает, — сказал он самому себе. — В течение многих колоссов оборотов чила принимали на веру мои слова о грядущем Благословении. Теперь я так же слеп, как и они. Я должен верить.

Богоизбранный попросил очистить Храм, и когда толпы прихожан вместе с астрологами собрались снаружи входов, он вошел внутрь в полном одиночестве и взошел на холм Внутреннего Ока, чтобы помолиться.

Поднявшись на вершину, он обвел взглядом опустевший внутренний двор вплоть до видневшихся в отдалении внешних стен Храма. В его разуме не оставалось ни тени сомнения. Такова была воля Светила. Он поднял глаза к небу и, глядя на юг, в сторону Светила, прочел молитву:

— О, Светило, дай мне веру, которая есть у других; если же моя вера будет недостаточно сильна, дай мне преодолеть свою слабость, чтобы я смог уверовать в тебя и твое Благословение.

Богоизбранный медленно сполз с холма и, покинув храм через западный вход, направился к кварталу астрологов. После его ухода солдаты, не пускавшие в храм других чила, наконец, позволили толпе хлынуть внутрь — ведь до торжественного открытия оставался всего один оборот. В течение половины оборота народ заполнял храм, собираясь вокруг центрального холма. Вскоре внутренний двор Храм был забит до отказа, и небольшие группы толпились даже у каждого из двенадцати входов. Некоторые старательно карабкались по стенам, чтобы взглянуть на происходящее сверху, и в итоге понимали, что уже не смогут пробиться внутрь.

С приближение кульминационного момента Верховный Жрец отправился за Богоизбранным, уединившимся в старом храме. Приблизившись к бывшим храмовым землям, Первый После Светила услышал, как Богоизбранный шепотом обращается к Светилу в молитве, и даже он был тронут искренностью крохотного проповедника.

— Светило. Дай мне сил поступить по твоей воле.

Почувствовав через кору движение подошвы Верховного Жреца, он прекратил свою молитву. И когда Первый После Светила приблизился, Богоизбранный появился у входа.

— Идем — нас ждет Благословение Светида, — произнес он, указывая путь к Священному Храму.

Верховный Жрец и Богоизбранный прошли сквозь толпу, собравшуюся у западного входа. Их сопровождала большая группа астрологов, имевших опыт в общении с народными массами. Процессия медленно преодолела запруженный верующими внутренний двор и, наконец, взошла на холм Внутреннего Ока.

Оказавшись на вершине, Богоизбранный и Верховный Жрец заняли место в центре холма, окруженные кольцом астрологов. Богоизбранный взглянул на скопление чила, где каждый глаз, казалось, был обращен к нему одному. Ему бы хотелось поговорить с ними напрямую, но даже его высокий голос с широким охватом ни за что не смог бы достичь каждого в этой толпе. К счастью, большинству собравшихся уже доводилось присутствовать на одной из служб, где Богоизбранный призывал Благословение Светила, так что ритуал был им знаком.

Богоизбранный обвел взглядом Очи Светила. С тех пор, как он видел луч, исходящий из Внутреннего Ока, прошло немало оборотов, и теперь он не мог с уверенностью сказать, когда именно на них снизойдет небесное Благословение.

Богоизбранный начал церемонию в соответствии с первоначальным планом. Он должен был прочесть молитвы, звук которых, разносясь во стороны внутри коры Яйца, спускался вниз по склону, достигая ближайших рядов чила. Далее молитву повторял Верховный Жрец вместе с остальными астрологами, и совместная пульсация этого хора доносила слова до самых дальних стен. Наконец, им вторили рокочущие подошвы народных масс.

— О, великое Светило!

— Мы верим!

— Одари нас своим Благословением!

Богоизбранный сделал паузу, но ничего не произошло. Он заговорил снова.

— Одари нас своим Благословением!

— Излей его с небес!

Он снова сделал паузу, тщетно дожидаясь, пока на всех снизойдет Благословение Светила. В отчаянии Богоизбранный продолжал.

— Мы ждем.

— В твоем Храме!

— Излей же на нас своей Благословение!

Впервые за многие колоссы оборотов Богоизбранный ощутил, как пошатнулась его вера. Со стороны толпы раздалось приглушенное бормотание. В нем не было враждебности, лишь замешательство, ведь прежде Богоизбранный никогда не терпел неудач.

Богоизбранный поднял взгляд к небесным Очам, желая получить хоть какой-то намек на Благословение Светила. Но так ничего и не дождался.

Не произнося ни слова, Богоизбранный пробился своим бледным тельцем сквозь круги астрологов, спустился с холма в толпу и направился к восточному входу.

Некоторые чила в толпе зашептались, видя проходящего мимо них Богоизбранного, другие попытались коснуться его раскаленного бледного тела тонкими усиками. Верховный Жрец, не покидавший вершины холма, попытался спасти положение обычными церемониальными песнопениями, но никто — даже хор — не обращал на него внимания.

Когда Богоизбранный покинул Храм, толпы верующих разделились на растерянные группы. Многие из них не ели уже целый оборот, и теперь отправились на поиски еды в переполненной столице.

К следующему обороту запасы провизии истощились, и в толпе распространились скверные настроения. Кто-то вспомнил изначальное клановое имя Богоизбранного, и с этого момента при любом упоминании его называли не иначе, как Розовыми Глазами.

Верховный Жрец отправился на встречу с Голодным Скороходом, Лидером Объединенных Кланов, чтобы обсудить события предыдущего оборота. Тот был полностью деморализован случившимся.

— Я сожалею, что ты тоже поддался на уговоры этого шарлатана, — сказал Первый После Светила.

— Но ведь я действительно это видел! Я видел, как Благословение сошло с небес! — возразил Голодный Скороход.

— Да — ты действительно мог видеть Благословение Светила, но этот розовоглазый тип использовал Благословение ради собственно выгоды, — сказал в ответ Верховный Жрец. — Он говорил, что несет нам слово самого Светила, и называл себя Богоизбранным. Но так ли это было на самом деле? Конечно нет! Светило поступило именно так, желая показать, что этот чила был лжепророком, ведь оно так и не явило своего Благословения перед всем народом.

— Похоже, ты прав, — согласился Голодный Скороход.

— Так и есть, — подтвердил Верховный Жрец. — Я служу Светилу дольше, чем этот розовоглазый малек. Ты должен наказать злостного самозванца.

Голодный Скороход был слишком подавлен, чтобы хоть что-то предпринять. Верховный Жрец воспользовался его замешательством и сам отдал команду оказавшемуся поблизости отряду.

— Приведите Розовые Глаза в Храм! — приказал он.

Солдаты замерли в нерешительности, взглянув на Голодного Скорохода, но тот продолжал хранить молчание. Наконец, они тронулись с места, исполняя приказ Верховного Жреца. Воины нашли Розовые Глаза в пустоши к востоку от Рая Светила. Он направлялся к небесным Очам, неустанно глядя вверх в поисках пропавших лучей.

Солдаты, не испытывавшие к Розовым Глазам неприязни, обошлись с ним мягко. Большинство из них лично прочувствовали Благословение Светила, и по-прежнему относились с благоговением к личности, сокрытой в этом крохотном, бледном тельце.

— Ты должен пойти с нами, — сообщил командир отряда. Без лишних слов Розовые Глаза развернулся и в окружении солдат направился по дороге обратно в город.

Пока они медленно двигались на запад, подстраиваясь под темп миниатюрной подошвы Розовых Глаз, вокруг них вновь начали собираться толпы. Большинство из них молча разглядывали процессию, не издавая своей подошвой ни звука. Отдельные, изголодавшиеся и разъяренные группы что-то бормотали, а некоторые чила бросали на дорогу перед Розовыми Глазами заостренные обломки коры. Тот не сворачивал и продолжал размеренно ползти вперед, зачастую оставляя капельку теплого сока на острых камнях, по которым только что прошлась его подошва. Увидев это, командир отряда выставил с каждой стороны по две солдата, чтобы расчистить пространство для их конвоя.

Солдаты провели Розовые Глаза на вершину внутреннего холма, где его дожидались Верховный Жрец и Лидер Объединенных Кланов. Допрос вел Первый После Светила.

— Ты ли Богоизбранный? — спросил он.

— Если ты в это веришь, значит, так и есть, — был ответ.

— Что ж, лично я в это не верю, — гневно отозвался Верховный Жрец. — Признай себя мошенником!

Розовые Глаза молчал.

Первый После Светила перевел взгляд на Голодного Скорохода:

— Я считаю, он должен пойти на мясо, — решительно заявил он.

Голодный Скороход замешкался. — Но ведь он действительно одарил нас Благословением Светила, — заметил он.

— Возможно, — возразил Жрец. — Но где оно теперь? Мы лишились Благословения, и виноват в этом именно он.

Пока два лидера общались между собой, Розовые Глаза глядел попеременно то на Светило, то на его Очи, пытаясь найти на небе подсказку. Неожиданное ему на глаза попался луч, исходящий из Внутреннего Ока!

— Я снова его вижу! — воскликнул он.

— Что? — ошарашенно спросил Голодный Скороход. Верховный Жрец был обеспокоен. Неужели это создание спланировало все заранее, чтобы навлечь на Первого проклятие Светила, уничтожить его и самому стать Верховным Жрецом?

— Я вижу Благословение Светила, — ответил Розовые Глаза, но затем в отчаянии увидел, что луч уже не движется в их сторону, а направляется к северу.

Голодный Скороход взглянул на Внутреннее Око, тщетно пытаясь отыскать едва заметное мерцание, которое он ждал столько оборотов. — Я ничего не вижу, — произнес он.

— Боюсь, что ты и не сможешь, — сказал Розовые Глаза. — Теперь луч движется на север.

— На север! — с облегчением воскликнул Верховный Жрец. — Это же территория варваров! Ты сам признал, что вынудил Светило лишить нас своего Благословения и отдать его варварским племенам.

Толпа у подножия холма раздраженно забормотала.

— Долой его! — закричал Верховный Жрец; Голодный Скороход и его солдаты тем временем беспомощно стояли, пока разъяренная толпа, взобравшись на холм, принялась пихать беззащитного бледного чила, скатывая его вниз по склону.

Из оружейных сумок извлекли острые пробойники; их острия уперлись в края Розовых Глаз, вынуждая его покинуть храм через восточный вход. Солдаты опустошили ларь, расположенный у близлежащих бараков игольчатых пехотинцев, и разложили на земле две дюжины хранившихся в нем длинных драконьих копий. Затем Розовые Глаза заставили заползти на их древки. Дородные воины подняли концы копий над поверхностью Яйца. Когда Розовые Глаза почувствовал, что его подошва оторвалась от коры, его охватила истерическая паника. Его бледное тельце без труда перетащили в ближайшее поле.

Кору на этом поле не так давно вспахали и засеяли, но потребовалось бы еще немало времени, прежде чем здесь начали выситься лепестковые растения. Сейчас же на их месте поднимались куда более агрессивные всходы — воины друг за другом втыкали в рыхлую кору резаки и пробойники, развернув их остриями вверх.

Когда Розовые Глаза стали насаживать на торчащие острия, его подошва затряслась от боли. Он попытался опереться на узки древки копий, одновременно приподнимая низ остального тела над терзавшими его иглами. Но затем копья выдернули прямо из-под содрогавшейся подошвы. Истерзанное тело Розовых Глаз беспомощно рухнуло на кору; сквозь его верховину проглядывали блестящие концы резаков и пробойникв, покрытых светящимися каплями его белых соков.

Охваченный агонией, Розовые Глаза пытался приподнять свое тело над мучившими его осколками драконьего кристалла, но каждый рывок наносил ему еще большие раны. В итоге он сдался и медленно растекся по коре вслед за струящимися из его тела жидкостями.

— О, Светило, — приглушенно возопила его измученная подошва, — яви свое Благословение — даже этим чила — ведь они так тебя жаждут.

Спустя полоборота на место казни вызвали команду мясников. На крошечном трупе оказалось не так уж много мяса, которое ко всему прочему отличалось той же болезненной бледностью, что и кожа Розовых Глаз. — Оно даже на вкус странное, — заметила одна из мясников, пососав кусочек его плоти. — Я бы такое есть не стала.

— Ты права, — согласился другой, попробовав немного мяса. И тогда по единодушному согласию тело просто оставили высыхать на светящемся поле; из съежившейся со временем кожи так и остались торчать осколки драконьих кристаллов, брошенных своими прежними владельцами.

Понедельник, 20 июня 2050 г., 06:49:32 GMT

Сейко Кауффманн Такахаси подняла глаза: в этот момент в каюту влетел ее позавтракавший сменщик — как всегда рано. Продолжая потягивать из пакета сладкий мятный чай, Абдул устроился за свободной коммуникационной консолью. Сделав левой рукой несколько отработанных движений, он быстро вывел на свой монитор копию экрана Сейко.

— Есть что-нибудь интересное? — спросил он; его непристегнутое тело тем временем слегка приподнялось над креслом. Ответ его удивил — ведь впечатлить Сейко было практически невозможно.

— Есть, — решительно сказала она, нажимая на панель. На обоих экранах появилось изображение, запечатленное звездным телескопом. Больше она не сказала ни слова — это было ни к чему.

Понедельник, 20 июня 2050 г., 06:50:12 GMT

Пьер Карно Нивен отдыхал после неспешного обеда, завершившего его десятичасовую смену. Пристегнувшись ремнями к креслу, он сидел перед консолью в библиотеке Драконоборца, щелкая пальцем по экрану.

— Толще!

— Еще!

— Тоньше!

Его палец начертил очередную линию. — Теперь нарисуй вторую руку так же, как первую!

— Хорошо!

Откинувшись назад, он потянулся в кресле, с гордостью осматривая результат своей работы. Изображение ребенка на экране теперь выглядело именно так, как нужно, хотя младенческая пухлость едва ли делала его подходящим кандидатом для того, трюка, который он собирался провернуть в следующий момент. Тем не менее, именно такая картинка и была целью Пьера. Читатели его скан-книги должны идентифицировать себя с этим персонажем — даже если не смогут в точности повторить его действия. Он наклонился к экрану и коснулся правой руки нарисованной фигуры.

— Положи в эту руку мяч! — Мяч моментально появился в нужном месте, и пальцы руки разжались, чтобы его ухватить.

— А теперь начинается самое сложное, — подумал он. — Посмотрим, насколько хороша процедура анимации тела.

Он снова обратился к компьютеру. — Брось мяч отсюда сюда по этой траектории. Используй силу тяготения Земли! — Произнося команду, он параллельно чертил пальцем кривую, которая начиналась в руке рисованного персонажа и, поднявшись высоко вверх, по дуге опускалась на задний план рисунка.

На глазах у Пьера фигурка откинулась назад и, в слегка отрывистой манере, запустила мяч в воздух.

Мяч поднялся вверх, после чего упал на землю, резко остановившись без малейшего отскока. Компьютер неплохо справился с перспективой; удаляясь от наблюдателя, мяч становился все меньше и меньше.

— Отлично — теперь проделай то же самое с лунной гравитацией!

Сцена воспроизвелась повторно — на этот раз со словами ЛУННАЯ ГРАВИТАЦИЯ в верхнем углу экрана. Мяч теперь поднимался гораздо медленнее, и по куда более пологой траектории.

— Повтори обе! — вновь раздался голос Пьера.

Компьютер воспроизвел анимацию обеих сцен. Первой на очереди была ЗЕМНАЯ ГРАВИТАЦИЯ, второй — ЛУННАЯ. Пьер наблюдал, тщательно проверяя работу модели. Они будут выглядеть гораздо лучше после того, как обрастут деталями, пройдя через издательскую подпрограмму рендеринга искривленных поверхностей. Затем он сгенерировал еще один рисунок с учетом гравитации Марса.

На Марсе его читателей было не так уже много, но Пьер подозревал, что таковые вполне могли появиться к моменту его возвращения на Землю.

Пьер наклонился к экрану. — Рисунок с земной гравитацией — повернуть вправо на 45 градусов.

— Покажи анимацию!

Он снова просмотрел ролик в действии — на этот раз при виде сбоку. Мяч пролетел по аккуратной параболической траектории. Пьер улыбнулся и подумал про себя: «Детишкам было весело представлять, будто их телам хватит сил, чтобы бросить мяч на пятьдесят метров. Теперь им придется заняться делом и обучиться какой-никакой науке, ведь — в конечном счете — именно за этим они и собираются «сканировать» его книгу». Затем он произнес вслух:

— Уменьши мяч в два раза!

— Уменьши ребенка в пять раз!

— Добавь на график оси — вертикальную здесь! — Он протянул руку и начертил линию, ведущую от верхней части экрана к миниатюрной фигуре, которая пыталась бросить бейсбольный мяч размером с собственную голову.

Пьер как раз добавлял нумерацию осей и пытался разместить на рисунке уравнение параболического движения, так чтобы оно не накладывалось на изображение траектории, когда его прервало сообщение, появившееся вверху экрана.

ВЫЗОВ С КОНСОЛИ МОСТИКА

Пьер поднял взгляд. — Ответить на вызов! — велел он.

ПРИВЕТ, ПЬЕР

МОЖЕШЬ ПОДНЯТЬСЯ НА ГЛАВНУЮ ПАЛУБУ?

НА ЯЙЦЕ ДРАКОНА ПРОИСХОДИТ ЧТО-ТО СТРАННОЕ.

МЫ ХОТИМ, ЧТОБЫ ТЫ ПОДТВЕРДИЛ НАШИ ПОДОЗРЕНИЯ.

#### ЦЕЗАРЬ

— Конечно, Док, — ответил Пьер. — Уже иду.

— Разрыв связи!

— Сохранить под именем «Траектория».

— Завершить задачу!

Пьер расстегнул ремень, который удерживал его в кресле консоли, и, сделав толчок, быстро взлетел вверх по коридору, ведущему к главной палубе Драконоборца; компьютер тем временем послушно выводил подтверждение за подтверждением вслед его удалявшимся ступням.

СВЯЗЬ РАЗОРВАНА

СОХРАНЕНА ТРАЕКТОРИЯ: ЗЕМНАЯ ГРАВИТАЦИЯ

ЗАВЕРШЕНИЕ ЗАДАЧИ 3; ПЬЕР. УЧ. ЗАП.: ГОЛДЕН САЙЕНС ПРЕСС

ВРЕМЯ 06:52:30 20 ИЮНЯ 2050. ИСПОЛЬЗОВАНО 0:01:26 ИЗ 1:36:33

Пьер перемахнул на мостик и вскоре оказался над группой исследователей, изучавших свежие распечатки. Паря над ними, он увидел, что это были снимки, сделанные звездным телескопом высокого разрешения.

Когда Пьер уже подлетал к остальной группе, к нему обратился Цезарь:

— Извини, что вытащил тебя во время перерыва, Пьер, но эти распечатки нас всерьез озадачили. Мы подумали, что раз уж ты наш штатный эксперт по активности нейтронно-звездной коры, то сможешь дать этому более адекватную оценку, чем мы сами.

Сейко вручила ему лист бумаги. — Снимки я получила со звездного телескопа в эту смену. Вот этот был сделан в 06:45. Обрати внимание на узор у западного края.

Пьер быстро обвел взглядом распечатку. Беспорядочная мешанина, заполнявшая западную часть снимка, уже казалась знакомой. Но теперь здесь появилось нечто новое — узор в форме короткой дуги. Сейко была права. Вчера в том же месте Яйца подобной структуры не было. — Похоже на гряды, которая могут возникать на любом космическом теле, имеющем твердую кору и жидкое ядро. Собственно говоря, эти узоры довольно сильно напоминают аналогичные структуры в районе полюса Жары на Меркурии. Хотя постойте-ка… контуры расположены не так. Исходя из того, что мне известно о поведении коры нейтронных звезд в присутствии мощных магнитных полей, все хребты должны быть ориентированы вдоль магнитных линий.

— Пока что все мы пришли к одному и тому же заключению, — сказала Сейко. — Этот узор точно не может быть грядой, образованной проседанием поверхности. К тому же мы ведем наблюдение за скоростью вращения звезды, а оседание пластов такой величины явно бы проявилось в кратковременной аномалии ее периода. Но ничего подобного не происходило.

— А теперь, — сказал Абдул, — покажи ему главный номер программы.

Сейко вытащила из-под первого листа еще один.

— Это было снято в 06:48, как раз перед тем, как доктор Вон завершил лазерное сканирование этой области.

Без лишних комментариев она передала лист Пьеру.

Его глазам предстала продолговатая овальная фигура с расположенными вокруг нее десятью точками и еще одной точкой в середине. Внешние точки были соединены с большим овалом короткими рожками с экспоненциально заостренными концами. На фото были видны едва заметные следы еще двух точек, завершающих симметричный узор.

— Овал более или менее вытянут по оси восток-запад, — заметил он.

— Так и есть, — подтвердила Сейко со спокойной уверенностью человека, взявшего на себя труд лично убедиться в правдивости своих слов. — Угол между большой полуосью и магнитным востоком составляет меньше миллирадиана, так что форма узора, в первую очередь, определяется не вращением звезды, а эффектами магнитной природы. Но в отличие от остальных утесов и морщинистых хребтов, линии, образующие овал, не ориентированы строго с востока на запад вдоль магнитного поля.

— Рисунок как будто растянут, — добавил Пьер, поднося распечатку к глазам. — На самом деле с такого ракурса он выглядит в точности как звезда шерифа из старого вестерна, аккурат с дыркой от пули в центре. Только здесь он не полный — точек всего десять.

Он поднял глаза, и остальные увидели, как первоначальное удивление на его лице сменилось выражением недоверия.

— Да вы шутите.

— Никаких шуток, — ответил Цезарь. — Я знал, что тебе будет нелегко в это поверить, не имея более веских доводов, так что попросил Сейко настроить фильтры звездного телескопа для прямого наблюдения.

По тону Цезаря Пьер понял, что тот настроен серьезно, а распечатка была настоящим снимком Яйца — но в итоге машинально нырнул в коридор, ведущий к пульту управления звездным телескопом. Влетев внутрь, он быстро проверил настройки фильтра, после чего открыл иллюминатор щелчком переключателя. Сверху на снежно-белую столешницу в центре каюты упал луч света. Он поднялся выше и, зависнув над ослепительно-яркой картинкой, принялся подстраивать параметры стробирующего импульса, пока крутящееся изображение в центре стола не начало замедляться и, наконец, не остановилось совсем. Он нашел симметричную диаграмму, по форме напоминавшую цветок.

Когда из коридора в каюту вошли остальные члены команды, Пьер поднял глаза. — Теперь диаграмма завершена, — произнес он.

Они собрались за столом, изучая взглядом рисунок. — Она не просто завершена, на диаграмме нет ни одной лишней линии. Есть только одно логическое объяснение. Этот объект, чем бы он ни был, создан разумными существами.

— Разумными существами! — воскликнула Сейко. — Но ведь это невозможно! Гравитация на поверхности этой звезды в 67 миллиардов раз больше, чем на Земле, а температура достигает 8200 градусов! Любое живое существо в такой среде было бы похоже на плоский светящийся блин из сплошных нейтронов.

— Они бы не состояли из нейтронов, — возразил Пьер. — Мои измерения показывают, что хотя внутренняя часть звезды действительно представляет собой нейтронное вещество, внешняя кора имеет плотность, близкую к плотности белого карлика, а ее состав довольно сложен и представлен по большей части теми же атомными ядрами, которыми встречаются в земной коре, с той разницей, что местные ядра обогащены нейтронами и лишены электронных оболочек.

Пьер был озадачен. Они прибыли к Яйцу Дракона с определенной миссией. Задачей которой было собрать как можно больше научных данных, доступных с наблюдательной позиции всего в 400 км от нейтронной звезды. Проблема заключалась в том, что волшебный гравитационный лифт, поместивший их на эту орбиту пару дней тому назад, вскоре должен был завершить свою хитроумную, переплетенную орбиту, а затем вернуться, чтобы вновь доставить их на главный корабль. В их распоряжении было совсем немного времени — так как же им распорядиться?

— По-хорошему, моя смена начнется только через час с лишним, — заметил Абдул. — Почему бы мне не попробовать сгенерировать какой-нибудь сигнал, который мы сможем передать на поверхность звезды — на случай, если там и правда есть разумные формы жизни, — а остальные тем временем продолжат работать по исходному графику.

— Хорошо, — согласился Пьер. — Лазерно-радарное сканирование этого полушария уже сделано, так что можешь воспользоваться тем же лазером для передачи сигнала. Если понадобится что-то еще, дай мне знать. Уверен, мы сможем перенести эксперимент на более позднее время.

Абдул пробрался к коммуникационной консоли. Вскоре к поверхности звезды устремилась простая последовательность из закодированных точками и тире чисел 1, 2, 3,…, которую замыкал грубый рисунок Драконоборца посреди шести приливно-компенсаторых масс, расположенных над сферическим изображением Яйца Дракона. Рисунок представлял собой узор из точек и тире размером 53 на 71 пикселей.