Яйцо Дракона

Понедельник, 20 июня 2050 г., 07:54:43 GMT

Командир взвода Убийца Скороходов сосредоточила внимание на линии горизонта. Каждый из ее восьми сторожевых глаз фиксировал в поле зрения вытянутую дугу иглоподобного драконьего клыка, который держал наизготовку один из часовых, стоявших на страже периметра. Позволив восьмерке глаз и дальше нести свою службу в автоматическом режиме, она обвела оставшимися четырьмя лагерь, где сейчас отдыхали другие пехотинцы. Большинство были по-прежнему заняты едой, но некоторые объединились в пары и сейчас наслаждались компанией друг друга в уголке лагеря. Она с завистью посмотрела на них, и даже захотела передать вахту своему заместителю, чтобы разыскать своего фаворита и вместе с ним присоединиться к этой любвеобильной компании, но последняя стычка с варварами случилась всего оборот тому назад, а значит, сейчас им следовало сохранять полную боевую готовность.

Разочаровавшись в телесных утехах, Убийца Скороходов переключилась на другую форму ее личных развлечений — а именно, попытки разобраться в устройстве тех или иных вещей. Остановившись, она на мгновение сосредоточилась, после чего ее тело выпустило несколько ложноножек. Затем она отрастила под выпуклостями толстой, мускулистой кожи группу шарнирных кристаллических костей, ставших сердцевиной манипулятора. В отличие от костей, которыми она пользовалась, чтобы держать щит и меч во время битвы, эти не отличались большим размером. Продолжая наблюдать за горизонтом, Убийца Скороходов бегло просканировала оставшимися глазами четыре «конечности» своего тела, слегка подправила одну из них и, запустив манипулятор внутрь сфинктера одной из грузовых сумок, вытащила наружу свои «эксперименты».

На один из старых экспериментов Убийца Скороходов наткнулась во время последней кампании. Преследуя варваров, они оказались на странной территории, где кора была шероховатой и не так давно испытала на себя последствия коротрясения. В той местности поверхность Яйца не обладала привычной волокнистой пластичностью и была почти такой же твердой, как драконий кристалл. Колебания раздробили кору на множество плоских плиток, сколы которых блестели отраженным сиянием Божественного Светила, неподвижно парившего над южным полюсом. Убийца Скороходов, чей разум ни на секунду не прекращал работу, собрала несколько плиток, чтобы поиграть с ними, поворачивая то одной, то другой стороной в попытке по очереди отразить Светило в каждый из своих глаз. Она даже подняла одну из них куда выше обычного уровня глаз (чтобы преодолеть колоссальную силу гравитации, действовавшую на плитку со стороны Яйца, ей пришлось потратить большую часть запасов костного кристаллического материала) и сумела в прямом смысле взглянуть на свою верховину. Та показалась ей довольно странной: темно-красный цвет, красновато-желтый бугорок мозгового узла в средней части тела, а рядом — более мелкий бугорок растущего яйца. Она поспешно опустила плитку и быстро огляделась кругом в попытке удостовериться, что никто не заметил, как она разглядывает собственную верховину. Никто, кроме любовников, пытавшихся добиться от партнера нужного настроя, не говорил о своей верховине, и уж тем более не пытался ее рассмотреть.

Будучи командиром взвода, она нашла отличное применение зеркальным плиткам. Ее «смотровик» уже стал частью стандартной экипировки на восточном фронте. Тщательно нацеливая зеркала и отражая лучи Светила в нужном направлении, сообщения и приказы можно было передавать другим отрядам на большие расстояния, не рискуя поднять тревоги среди варварских племен. Передача приказов при помощи старой системы кодовых сигналов была по-прежнему в ходу, поскольку система связи на основе смотровиков обладала по сути теми же недостатками, что и старый метод, использовавший синхронизированное простукивание коры отрядом солдат. Имея в своем распоряжении новую технологию связи, им удалось заметно сократить потери в битвах с варварами за счет элемента неожиданности.

Убийца Скороходов разложила на коре свое снаряжение. Помимо смотровиков здесь было и другое ее изобретение — свечи. Тот факт, что некоторые типы коры начинали светить, когда на них попадала капля стручкового сока, был известен с незапамятных времен. Убийца Скороходов была заинтригована этим эффектом, и всюду, где ей доводилось бывать по долгу службы Лидеру Объединенных Кланов, жертвовала по несколько капель своего дневного пайка, чтобы выяснить, насколько ярко под его действием будет светиться кора. Недавно ей удалось обнаружить кору с крайне высокой реакционной способностью. От одной капли сока она начинала светиться настолько ярким бело-голубым пламенем, что на него было больно смотреть. При помощи резака она аккуратно отделила от остальной коры несколько длинных, волокнистых стержней; именно они и играли роль свечей. Посетив химика в базовом госпитале, Убийца Скороходов, благодаря своему энтузиазму, быстро убедила его воспользоваться своим древним искусством, чтобы выделить различные составляющие из большой массы стручкового сока, пока в ее распоряжении ее оказался небольшой пузырек из литого драконьего кристалла, наполненный концентрированной эссенцией того самого компонента, который и вызывал свечение коры.

Чтобы испытать свечу, она поместила пузырек над концом стержня и уронила на него несколько капель жидкости. Когда стержень взорвался ослепительно ярким бело-голубым сиянием, глаза, оказавшиеся на той же стороне тела, рефлекторно вжались в кожные карманы. Убийца Скороходов с удовлетворением отметила доносящееся до нее сквозь кору бормотание ошарашенных подошв.

— Командир снова взялась за свое… ну и что она теперь затеяла?

Вспомнив о своей основной обязанности, она переключила внимание на сторожевые глаза, вновь убедившись, что каждый из них по-прежнему видит перед собой неподвижно торчащее вдалеке острие драконьего клыка. Она заметила, что сбоку в поле зрения одного или двух глаз есть размытое пятно, появившееся там, где их коснулась кратковременная вспышка мерцающей свечи. Но, верные своему долгу, сторожевые глаза не стали прятаться в кожный карман даже при виде яркого сияния.

Подготовив свечу, Убийца Скороходов переключилась на свое последнее открытие — «увеличитель». Совершила она его не так давно во время обхода стражей периметра. Обычно этим занимался один из командиром отделения, но поскольку один из часовых на тот момент был ее фаворитом, Убийца Скороходов воспользовалась инспекцией, чтобы провести несколько мгновений с ним наедине. Разумеется, будучи на службе, он был обязан сохранять полную боевую готовность и сосредоточенно разглядывать линию горизонта, откликаясь на ее вопросы лишь чопорными официальными фразами. И хотя ее вопросы следовали привычной рутине подобных инспекций, Убийца Скороходов не преминула воспользоваться тем фактом, что часовой был обязан сохранять состояние боевой готовности на протяжении всего их разговора.

— Кто идет? — прогрохотала кора, когда его подошва запульсировала в знак ее приближения.

— Командир взвода Убийца Скороходов, — отозвалась она.

— Можете пройти, — ответил он. Убийца Скороходов так и поступила, после чего начала подходить все ближе и ближе, ближе и ближе, пока не прижалась вплотную к часовому, обтекая тело на манер полумесяца, окружавшего большую часть его периферии. Ее прохладные темно-красные глаза пристально заглянули в глаза подчиненного, пока он сам продолжал добросовестно наблюдать за линией горизонта.

— Докладывайте! — приказала она, решив однако же вместо Твердой речи воспользоваться электронным шепотом, от дрожи которого по всему его разбитому телу пробежали волны возбуждения.

— Часовой на востоке под наблюдением, угрозы нет. Часовой на западе под наблюдением, угрозы нет. Неопознанных объектов на горизонте не замечено. Все чисто, командир Убийца Скороходов, — отрапортовал он сдавленным голосом, применив для ответа официальную твердую речь. Затем она почувствовала легкий электронный шепот, когда часовой добавил: «Но кто-то, похоже, атакует меня со стороны Светила».

— Боевая готовность! — рявкнула Убийца Скороходов, чувствуя, как напряглось его тело.

— И что же я вижу, — произнесла она, приподнимая глазные стебельки, чтобы взглянуть на его верховину.

— Грязь! — строго отчеканила она, и, вытянув мягкую мускулистую псевдоподию, принялась смахивать воображаемые крупинки пыли, не преминув в процессе потрогать все чувствительные точки на верхней поверхности его тела.

— За одно только это, командир отделения Северный Ветер, вы после сдачи своего поста явитесь ко мне для исполнения наряда вне очереди, — приказала она твердым голосом с примесью электронного шепота, который на фразе «наряд вне очереди» утих до словесного шелеста, не оставлявшего ни единого сомнения насчет природы этого самого «наряда».

Командир Убийца Скороходов медленно проползла вдоль тела Северного Ветра, который, не сводя глаз с горизонта, продолжал удерживать свой внешний периметр внутри предписанного круга. Затем, вновь придав своему телу подходящую для передвижения форму, она двинулась в сторону очередного часового, оставив на посту эмоционально раздосадованного Северного Ветра, разум которого, несмотря на предельно сосредоточенные зрение и тело, теперь был занят множеством мыслей, никак не связанных с воображаемыми варварами.

— До конца его дежурства осталось совсем немного, — подумала она, направляясь к следующему солдату. — Но к тому моменту он уж точно будет готов!

Следующая часовая всегда была одним из проблемных солдат, так до конца и не усвоивших правила дисциплины. И хотя Легкая Поступь никогда не устраивала неприятностей, находясь под непосредственным наблюдением, она явно не соответствовала самому духу игольчатых пехотинцев и никогда бы не заставила вести себя подобающим образом, если рядом не было вышестоящего офицера. К несчастью, одиночество, сопутствующее обязанностям стража периметра, открывало перед ней массу возможностей для разгильдяйства, а ловили ее на этом так часто, что Поступи не удалось надолго удержать ни одно из своих повышений.

— Опять она за старое, — мысленно произнесла Убийца Скороходов, приближаясь к часовой и чувствуя в коре позади своей подошвы пресловутые звуки скрежета. Она внимательно обвела часовую взглядом, но не заметила признаков движения ни в ее теле, ни в дуге выдающегося к горизонту драконьего клыка. Когда часовая заметила ее приближение, скрежет сменился формальным вопросом.

— Кто идет? — прогремела часовая.

— Командир взвода Убийца Скороходов, — отозвалась она.

— Можете пройти, — последовал формальный ответ.

Убийца Скороходов перетекла на одну сторону замершего солдата и рявкнула:

— Встать передо мной!

На секунду замешкавшись, что было плохо уже само по себе, Поступь поспешно заняла место рядом с командиром и вновь приняла официальную позу часового. Убийца Скороходов подползла к освободившемуся месту, сформировала манипулятор и подняла два лежащих там обломка коры. Плитки лежали друг на друге; разделив их, Убийца Скороходов увидела опадавшую на поверхность Яйца пыль, которая состояла из перемолотой коры. Скучая во время дежурства, Легкая Поступь сохраняла внешнюю бдительность, а сама тем временем рассеянно терла плитки друг об друга по своей подошвой. За подобным занятием ее ловили и раньше, так что Убийцу Скороходов это ничуть не удивило.

— Ты и так уже просто пехотинец, так что разжаловать я тебя не могу, — рявкнула она, обращаясь к теперь уже замершей Легкой Поступи. — Но пока ты не усвоишь, что часовой должен все время находиться в состоянии боевой готовности, тебе какое-то время придется пожить безо всяких увеселений. И раз уж это не первый твой проступок, на сей раз наказание будет длиться дюжину оборотов!

Поначалу Убийце Скороходов показалось, будто она заметила в движении Поступи легкую дрожь протеста, но та, к счастью, быстро исправила ситуацию, ответив:

— Да, Командир.

После этого Убийца Скороходов провела Поступь по остальным пунктам ее официального рапорта, а затем удалилась, велев часовой продолжать осмотр периметра; плитки она забрала с собой, чтобы лишний раз не искушать Поступь.

— Дюжина оборотов безо всяких развлечений будет в тягость не только ей самой, но еще и нескольким самцам — как минимум, тем трем, о которых знаю я, — подумала струящаяся прочь Убийца Скороходов. — Не знаю, как она умудряется ублажить сразу всех. Мне и одного любовника за раз вполне хватает.

Уложив злосчастные плитки в одну из своих грузовых сумок, Убийца Скороходов забыла о них до того самого момента, пока их форма не стала помехой во время любовных игрищ с пылким Северным Ветром. Она переложила их на один бок, после чего занялась более важными делами — например, растеканию по коре и нырянию под горячую, массирующую подошву Северного Ветра, пока их глазные стебельки нежно скручивались в единое целое. Они по очереди массировали друг другу верховины, сосредотачиваясь на своих любимых точках. Затем, когда глазные стебельки обоих партнеров туго сплелись, заставив тела прижаться друг к другу своими краями, их взаимные вибрации зазвучали тоньше, и электронный зуд наполнил массаж пикантными нотками. Наконец, в совместном спазме их тел под глазными стебельками Северного Ветра открылась дюжина крошечных периферийных отверстий — изливших небольшую порцию его внутренних соков в дожидавшиеся их складки вокруг стебельков его партнерши.

Убийца Скороходов чувствовала миниатюрные капельки Северного Ветра, которые под действием непроизвольных рефлексов двигались к оболочке ее яйца. Она медленно вернула своему телу более привычную форму и выскользнула из-под Северного Ветра, изможденно распластавшегося по поверхности коры. Оставив его в том же положении, она принялась собирать разные предметы, предварительно выложенные из грузовых сумок. С каждым новым предметом любовная сторона ее личности постепенно сходила на нет. И, наконец, поместив в боковой сфинктер четверной символ, обозначавший ее воинское звание, она вновь превратилась в командира взвода.

Одними из последних она подобрала корные плитки, конфискованные у Легкой Поступи. Их поверхность уже не была плоской — теперь в одной из плиток имелось небольшое углубление, а вторая стала слегка выпуклой. Хотя плитки утратили часть блеска свежесколотой поверхности, в них все еще можно было увидеть свое отражение. Как всегда любознательная, Убийца Скороходов заглянула в обе плитки и с изумлением обнаружила, что в одной из них ее глаза казались меньше обычного, а в другой — наоборот, больше.

Вытянув ложноножку, она смахнула с их поверхности пыль. Изображение стало немного лучше. Теперь, целиком поглощенная желанием разобраться в необычном поведении изогнутых плиток, Убийца Скороходов-изобретатель совершенно забыла и о возлюбленном, и о собственных служебных обязанностях, а ее разум тем временем погрузился в размышления.

В течение многих оборотов Убийца Скороходов проводила свое свободное время за экспериментами с изогнутыми плитками. Поговорив с Легкой Поступью, она выяснила, что та носила плитки уже много оборотов — они помогали ей развеять скуку во время многочисленных обходов периметра, которые ей приходилось делать по долгу службы. Убийца Скороходов воспроизвела ее процедуру шлифовки, и вскоре в ее распоряжении имелось несколько увеличивающих и уменьшающих зеркал. Помимо прочего она обнаружила, что блеск зеркала можно заметно улучшить, доведя его практически до уровня свежесколотых плиток.

Убийца Скороходов потратила немало времени на один из комплектов плитки, пытаясь определить максимальную степень кривизны, которую она могла придать им своей шлифовокой, ведь с ростом кривизны, как выяснила она на собственном опыте, возрастала и сила увеличения, и сила уменьшения. Наконец, ей удалось получить пару зеркал, обладавших удивительным свойством; теперь изображение ее глаза не просто увеличивалось, но и переворачивалось сверху вниз! Оказалось, что если поднести зеркало к самому глазу, его отражение не будет переворачиваться и покажется просто увеличенной копией оригинала, но если зеркало начать отдалять, глаз будет выглядеть все больше и больше, пока, наконец, не заполнит своим искривленным изображением всю поверхность зеркала, после чего вновь отразится сверху вниз.

Убийца Скороходов взяла одно из таких зеркал-увеличителей. Она уже знала, что плоское зеркало способно отразить вспыщку ее свечи, и хотела выяснить, как себя поведет увеличитель. Возможно, он расширит луч и сделает его более ярким.

Убийца Скороходов придала своему телу форму полумесяца, расположив четыре свободных глаза так, чтобы они были сосредоточены на внутренней части дуги, имея, таким образом, возможность следить за ходом эксперимента. Зная, что свет будет довольно ярким, она спрятала глаза под защитными складками кожи, так, чтобы каждый из них наблюдал за происходящим через узкую щель. Она осторожно подняла пузырек со стручковым соком над свечой и приоткрыла небольшой кристаллической клапан, направив на конец стержня тонкую струйку жидкости. Вскоре ей удалось добиться непрерывно светящейся дуги. Яркое сияние накрыло ее сверху, устремляясь в небо. При помощи своих манипуляторов Убийца Скороходов поднесла к дуге увеличитель. Но вместо того, чтобы отразить свет во всех направлениях, как это происходило с плоским зеркалом, пластина как будто сконцентрировала луч, сделав его еще тоньше. Она подвигала зеркало туда-сюда. Первым делом ей удалось найти точку, в котором свет отражался от увеличителя в виде прямого луча. Затем Убийца Скороходов поняла, что при определенном положении зеркала свет фокусировался в одну точку на коре Яйца. Тогда она попыталась коснуться ее своей ложноножкой.

— АЙ!!!

Услышав агониирующую тарабань командира взвода, весь лагерь пришел в боевую готовность. Втянув обожженное место внутрь своего тела, где его тут же начало обволакивать болеутоляющей жидкостью, Убийца Скороходов остановила струйку сока из склянки, и дождавшись, пока угаснет пламя, сложила свои эксперименты обратно в грузовые сумки, одновременно оглядев весь лагерь сердитым взглядом. Вскоре солдаты были вновь заняты своим делом.

Проведя за экспериментами множество оборотов, Убийца Скороходов, наконец, поняла принцип работы увеличителя. Посередине между зеркалом и точкой, где отражение ее глаза переворачивалось сверху вниз, находилось то самое положение, при котором сияние свечи исходило от увеличителя в виде прямого луча. Перед этой точкой или за ней свет также фокусировался, но затем снова расходился в разные стороны. Сначала Убийца Скороходов подумала, что завладела новым оружием, способным сжигать врагов на расстоянии, но, немного поэкспериментировав, поняла, что проткнуть варвара драконьим клыком проще и быстрее, чем прожигать в нем дыру при помощи увеличителя (да и то при условии, что варвар будет достаточно долго стоять смирно).

Но чем больше Убийца Скороходов размышляла о созданных ею дальнобойных лучах и старых легендах, в которых древнему пророку по имени Розовые Глаза доводилось наблюдать узкие колонны невидимого света, тем более важным ей казалось пообщаться с учеными из Рая Светила, которые пытались разобраться в природе лучей, продолжавших пульсировать между Внутренним Оком и Яйцом.

Ей пришлось обсудить ситуацию с Командующим Восточным фронтом, но увидев ее эксперимент собственными глазами, он решил временно освободить ее от обязанностей и разрешить Убийце Скороходов вернуться в Рай Светила.

Понедельник, 20 июня 2050 г., 07:54:50 GMT

Несмотря на свою протяженность, путь в Рай Светила не занимал много времени. Весь маршрут представлял собой прямую линию, которая была вытянута вдоль легкой оси и начиналась у восточного аванпоста. Дорога уже давно была обкатана многими поколениями подошв и грузовых салазок. Убийца Скороходов струилась по ней быстрым маршем пехотинца, а четверной знак отличия командира взвода автоматически расчищал перед ней дорогу, заодно гарантируя приоритетное обслуживание на пищевых станциях, расположенных вдоль всего маршрута.

Один из смотрителей пищевых станций был известен своим заманчивым и практически неисчерпаемым репертуаром техник эротического массажа, к тому же пару раз Убийце Скороходов уже доводилось радовать себя подобными интрижками во время предыдущих путешествий; но когда она пересекла станцию в этот раз, ее мысли витали далеко, и она, раздавив стручок сильными мышцами своей ротовой сумки, и всосав пощипывающие соки тонкой кожей в глубине отверстия, просто направилась дальше.

Наконец, Убийца Скороходов добралась до Рая Светила и после непродолжительной официальной встречи с Командующим Центрального Оборонительного Штаба, направилась в Институт Внутреннего Ока, входивший в состав гигантского комплекса Священного Храма.

— Командир взвода Убийца Скороходов! — поприветствовал ее институтской астролог. — Твой визит — честь для нас. Тот факт, что ты здесь, дает нам уверенность в безопасности восточных границ.

Глазные стебельки Убийцы Скороходов изогнулись от смущения, а астролог тем временем продолжал:

— Благодаря изобретение смотровика, ты приобрела известность среди институтских астрологов. Ты не думала уйти из пехотинцев и присоединиться к нам?

Но Убийца Скороходов знала, какое дело давалось ей лучше всего. Ее незаурядный размер, крепкие мышцы и живой ум естественным образом заслужили ей место среди фронтовых командиров. Благодаря им же, она получила свое новое имя, когда еще мальком, едва выбравшимся из кланового питомника, сумела в одиночку одолеть Скорохода, имея в качестве оружия лишь один резак. Разбираться в природе вещей ей нравилось, как хобби, но она точно не собиралась превращать это занятие в дело всей жизни — во всяком случае, пока Раю Светила угрожали варвары. Она отмахнулась от вопроса астролога, задав ему собственный.

— Есть новости насчет этих странных пульсирующих лучей из Внутреннего Ока? — спросила Убийца Скороходов.

Астролог замешкался. Он, как и все остальные работники Института, проходил через тяжелый период ломки убеждений. К счастью, метаморфоза протекала довольно медленно, поэтому у них было достаточно времени, чтобы оправиться от шока. Полной уверенности, впрочем, у Института не было и сейчас, поэтому все подозрения держались в секрете и от простых чила, и от остальных жрецов. Глаза астролога ритмично покачивались из стороны в сторону, пока он изучал Убийцу Скороходов оценивающим взглядом. Он попытался увильнуть от прямого ответа.

— Лучи из Внутреннего Ока продолжают нести нам послание от разума Светила, — ответил он. — Сами по себе они невидимы для всех чила, кроме тех, кого называют «блаженными», хотя их благословение — это, скорее, болезнь, ведь те, кому не посчастливилось появиться с ним на свет, редко доживают до детородного возраста. К счастью, алхимикам удалось получить жидкость, которая обладает чувствительностью к невидимому свету и временно меняет цвет при контакте к лучом, так что теперь нам нет нужды разыскивать эти несчастных по всей империи и отрывать их от родных кланов, чтобы прочитать послание Светила.

— Пульсации все еще продолжаются? — спросила Убийца Скороходов.

— Да, — ответил астролог Института. — И в них, судя по всему, есть некая закономерность. Мы до сих пытаемся разгадать их смысл. Сигналы приходят нечасто — по одному импульсу через каждые несколько оборотов.

Тот факт, что пульсации обладали закономерностью, не мог не заинтриговать пытливый ум Убийцы Скороходов.

— Могу я взглянуть на то, что вам уже удалось собрать? — с нетерпением спросила она.

Сформировав манипулятор, астролог извлек из сумки для хранения счетный шнурок и передал его Убийце Скороходов, которая быстро пробежалась по нему одним из своих усиков.

— Это последовательность чисел! — воскликнула она. — Только заканчивается она десяткой, а затем повторяется еще два раза. — Она продолжила изучать содержимое шнурка.

— Похоже на систему счисления, которая ограничивается всего десятью цифрами и использует пары символов для записи числе больше десяти, — добавила она.

— Именно, — ответил астролог, — и если ты продолжишь читать дальше, что обнаружишь, что после десяти десятков среди числовых символов начинают появляться и другие.

Быстро пробежавшись по повторяющимся фрагментам последовательности, Убийца Скороходов отыскала новые символы. Сначала единица, затем какой-то странный символ, затем снова единица, затем — другой странный символ, и, наконец, двойка. Институтский астролог не шевелил подошвой, а его глаза следили за напряженным телом Убийцы Скороходов. Наконец, ее глаза возобновили свое обычное, волнообразное движение, и она принялась бормотать:

— Один плюс один равняется двум, один плюс два равняется трем, два плюс два равняется четырем…, — произнесла она. Затем она обратила внимание на институтского астролога, и уставилась на него нервно подрагивающими глазами. Астролог стиснул мышцы своей подошвы, дожидаясь, пока мозг Убийцы Скороходов, наконец, осознает то, с чем в конечном счете пришлось столкнуться ему и всем остальным работникам Института.

— Это не более, чем учебник элементарной арифметики, но предназначен он для системы счисления, в которой имеется всего десять цифр. Светило бы явно не стало тратить время на передачу столь тривиального — и медленного — послания. Все это больше напоминает поведение переводчика, пытающегося освоить одно из варварских наречий.

Убийца Скороходов замешкалась, ведь то, что она собиралась сказать, шло вразрез полученным в молодости религиозным воспитанием. — Как будто на Внутреннем Оке обитает диковинный клан варваров, которые пытаются наладить с нами связь, — произнесла она. — Но ведь это попросту невозможно!

Без лишних слов институтский астролог передал ей еще один счетный шнурок. Это была бахрома, состоявшая из одного главного шнурка с множеством привязанных к нему дополнительных нитей, каждая из которых была испещрена узелками. Поначалу все это показалось Убийце Скороходов одной большой неразберихой, ведь здесь не было никаких символьных групп — только узелки разного размера. Она ощупала края бахромы, озадаченная большими промежутками пустого пространства.

— У нас ушло немало времени, прежде чем мы смогли разгадать этот секрет, — признался астролог. — Собственно говоря, это сделал послушник, который буквально нащупал решение, когда случайно прополз по разложенным на коре нитям. Вот, давай я все подготовлю.

Астролог забрал у нее бахрому и разложил ее на коре в форме прямоугольника.

— А теперь попробуй осторожно заползти на шнурок и прочувствуй его своей подошвой, — сказал он.

Следуя его указаниям, Убийца Скороходов перебралась на большой прямоугольник, и тут ей все стало ясно. Глазами она могла видеть шнурок лишь под очень малым углом, из-за чего рисунок был искажен до неузнаваемости, в то время как чувствительный низ подошвы мог воспринять все содержимое целиком.

— Похоже на карту, — заметила Убийца Скороходов, которой уже доводилось пользоваться различными приспособлениями при планировании крупномасштабных кампаний. — Но эта местность мне незнакома…

Помедлив, она продолжила:

Постойте-ка… Эта крошечная деталь внутри большого круга — скорее всего, Священный Храм, а это — Рай Светила, но все выглядит слишком искаженным. Круг — это, наверное, само Яйцо, а семь маленьких точек — Очи Светила. — Она вновь взглянула на институтского астролога. — Это рисунок Яйца и Очей Светила. Но почему все внутри Яйца так искажено? Рисунок выглядит так, будто его растянули с востока на запад.

— Мы не знаем, — ответил институтский астролог. — Разобраться в этом вам пока что не удалось. С того момента мы получили вторую карту, и прямо сейчас принимаем третью.

— Могу я их прочувствовать? — спросила Убийца Скороходов.

Астролог извлек из сумок еще два счетных шнурка и без лишних комментариев разложил их на коре. Они располагались достаточно близко, чтобы Убийца Скороходов смогла растечься и накрыть их одновременно своим телом.

— Здесь изображены Очи Светила, — сказала она. — Но более миниатюрное Внутреннее Око, в отличие от остальных, — не просто круг, лишенный деталей. На нем есть странные пометки и окружности, а сбоку торчит какой-то цилиндр. А это Внутреннее Око в более крупном масштабе: внутри круга видны какие-то фигуры, как если бы мы смотрели сквозь отверстия в самом Оке.

Убийца Скороходов умолкла.

— Что все это значит? — спросила она.

— Мы не вполне уверены, — ответил астролог, — но думаем, что фигуры внутри этих отверстий изображают каких-то диковинных существ.

— Но ведь их тела такие вытянутые и угловатые, что моментально бы сломались, — воскликнула она.

— Они парят в небе над восточным полюсом, так что на них, по-видимому, не действует притяжение Яйца, хотя вопрос о том, зачем им понадобились настолько длинные манипуляторные кости, остается открытым. — Пока астролог говорил, Убийца Скороходов заново изучала рисунки.

— Внутреннее Око похоже на гигантскую машину, — заметила она. — Эта штука на конце цилиндра напоминает смотровик в оправе, а вот эти выглядят, как мой увеличитель.

— Что такое увеличитель? — спросил астролог.

Убийца Скороходов, наконец, вспомнила, что еще не успела рассказать ему о своем открытии. Она пришла в Институт, чтобы поделиться новым знанием, а вместо этого была сбита с толку целым шквалом идей.

Убийца Скороходов отрастила манипулятор и, запустив его в грузовую сумку, извлекла оттуда увеличитель с уменьшителем. Затем она объяснила их странное поведение институтскому астрологу, пока тот перекладывал инструменты с места на место, не сводя с них глаз.

— Благодаря изогнутой форме, смотровик может передавать луч света на большие расстояния, — объяснила она. — Скорее всего, именно для этого они и нужны на Внутреннем Оке — чтобы проецировать лучи на поверхность Яйца.

Институтский астролог накрыл подошвой разложенные на коре рисунки и сравнил форму объектов, выступавших за пределы Ока с инструментом в своем манипуляторе.

— Они довольно похожи по форме, — заключил он. — Скорее всего, ты права. Но что это за лучевая передача?

— Я пришла, чтобы устроить вам демонстрацию, — ответила Убийца Скороходов.

— Постой, — предложил ей астролог. — Сначала я соберу всех остальных членов Института.

Вскоре Убийца Скороходов оказалась в центре внимания, благодаря демонстрации своего мощного источника света и того, как применить увеличитель для сосредоточения света в одной точке или его фокусировки в виде прямого луча.

После нескольких демонстраций Убийца Скороходов разрешила поиграть с новой игрушкой одному из энергичных послушников. Возвращаясь к астрологу Института, она услышала, как другие принялись шлифовать две новых плитки, чтобы изготовить из них собственные увеличители.

В скором времени всем в Институте стало ясно, что новое изобретение Убийцы Скороходов можно использовать для передачи ответных сигналов тем, кто передавал их из Внутреннего Ока. Спустя несколько оборотов они разожгли яркий источник света и начали пересылать Очам Светила кодированные сообщения. Передача продолжалось не один оборото, но в итоге ничего не дала; пульсирующий луч, исходящий из Внутреннего Ока, продолжал методично мерцать, медленно дорисовывая последнюю картинку. По прошествии множества оборотов у Убийцы Скороходов появилась идея. Далеко на востоке от Рая Светила располагался трещинный хребет, чуть возвышавшийся над линией горизонта. Один из его склонов служил карьером для добычи каменных блоков, используемых при строительстве домов и складских помещений столицы. Убийца Скороходов решила отправиться в каменоломню и совершить изнурительное восхождение на вершину; оттуда она хотела взглянуть на луч света, который астрологи должны были регулярно передавать в ее направлении.

Спустя дюжину оборотов Убийца Скороходов вернулась в Институт с удрученным видом.

— Теперь понятно, почему Внутреннее Око не отвечает на наши сигналы, — сообщила она. — Я едва вижу их с вершины каменоломни.

— Я опасался такого исхода, — сказал в ответ астролог. — Очи расположены так низко над горизонтом, что наши лучи вынуждены преодолевать огромное расстояние в пределах поглощающей атмосферы. Очень жаль, что Очи Светила парят над восточным полюсом, ведь если бы они находились строго над нами, не только нам было бы проще засечь их луч, но и им увидеть наши жалкие попытки передать ответ.

Убийца Скороходов содрогнулась от одной мысли, что в небе над ней может висеть какой-то предмет, но в то же время согласилась с астрологом, что Светило направило семерку своих Очей в самую недоступную для зрения точку неба.

Затем ее внезапно осенило.

— Если мы отправимся на восточный полюс, то сможем передать наши световые лучи напрямую во Внутреннее Око. Путь через атмосферу станет намного короче, а сам луч будет двигаться по легкой оси, а значит, слабее затухать.

— Но ведь туда никто не ходит, — возразил институтский астролог. — В окрестностях полюса полно варваров, все исходящие направления идут по тяжелой оси, небо горячее и затянуто облаками из вулканического дыма, кора слишком колючая, чтобы по ней можно было двигаться… Ни один чила там не выживет.

— Я понимаю, что полюс не сравнится с Раем Светила, — сказала в ответ Убийца Скороходов. — Но чила вполне могут выжить и там. Ведь ты сам сказал, что эта местность кишит варварами.

Обсуждение плюсов и минусов ее предложения затянулось на несколько оборотов. Экспедиция была довольно затратной — и прежде всего, в плане количества солдат, необходимых для ее охраны в самом сердце варварских земель. Сам Институт Внутреннего Ока явно не располагал необходимыми ресурсами и полномочиями, и от предприятия могли запросто отказаться, если бы не третий рисунок, кардинально изменивший всю ситуацию. Картинка машины со странными существами внутри была примечательна сама по себе (ведь никто не сомневался, что эти похожие на палки штуковины, смутно различимые через отверстия во Внутреннем Оке, были именно живыми существами). Но в ее уголке располагался похожий рисунок, расположенный рядом с уже знакомыми (хотя и вытянутыми) очертаниями Священного Храма. Это казалось невероятным, однако пометки не оставляли сомнений в том, что каждое из изображенных существ было всего в двенадцать раз меньше самого Храма. Когда новый рисунок был завершен, институтский астролог решил, что их открытием стоит поделиться и с остальными представителями правящей верхушки.

Поначалу Верховный Жрец и Главный Астролог были возмущены институтской трактовой рисунков, но в итоге согласились с предложенной версией, решив, что она не представляет какой-либо угрозы их религии — ведь Светило, сочли они, действует неисповедимым образом, и смысл происходящего наверняка откроется им в отдаленном будущем.

Лидер Объединенных Кланов, номинально являвшаяся убежденной последовательницей Светила, все же смогла верно расставить приоритеты, взглянув на рисунки без религиозной предвзятости.

— Странного вида создания, — произнесла она. — Да еще и гиганты. Но если уж они научились парить в небе, не падая вниз, значит, нам есть чему у них поучиться, а они, по-видимому, настроены на диалог. Узнать больше не повредит. Даю добро на экспедицию.

Кандидатура лидера экспедиции не вызвала ни малейших сомнений. Выбор Убийцы Скороходов был очевиден, ведь она сочетала в себе качества и мыслителя-астролога, и боевого командира. Опираясь на поддержку Лидера Объединенных Кланов, она взялась за подготовку. Исследователям предстояло надолго покинуть Рай Светила, но работу Института нужно было поддерживать и в их отсутствие, поэтому Убийца Скороходов взяла с собой лишь небольшую группу из молодых астрологов и послушников. Под ее руководством были собраны внушительные запасы свечей и концентрированного стручкового сока, а ремесленники, недавно прошедшие необходимую подготовку, тем временем изготовили несколько высококачественных увеличителей большого размера, тщательно шлифуя пластины из корного материала. Диаметр одного из увеличителей был настолько громадным, что лишь несколько послушников смогли поместить его в свои сумки — нести что-то еще с таким грузом им было уже под силу.

На пути к восточной границе экспедиция не нуждалась в защите пехотинцев, а роль припасов успешно выполняли пищевые станции. Тем не менее, чила заранее выслали курьеров, чтобы собрать запасы провизии, которые понадобятся путешественникам в предстоящие обороты. Вскоре Убийца Скороходов вернулась, чтобы возглавить свой взвод игольчатых пехотинцев — и, понятное дело, уже запросила разрешение направить их для защиты исследователей. По прошествии недолгого времени экспедиция была в сборе. После распределения пайков и обучения гражданских элементарному обращению с коротким мечом на случай, если в центр круга пробьются варвары, они, никонец, отправились в путь, с легкостью струясь по коре в сторону восточного магнитного полюса.

Понедельник, 20 июня 2050 г., 07:56:29 GMT

Мертвая Пехота притянула к себе глаз, торчавший на верхушке стебелька с кристаллической сердцевиной, и принялась ползти по тяжелой оси, распластав свое тело на манер сексуальной позы, пока ее очертания не скрылись за линией горизонта. Она никак не могла понять, зачем это кольцо пехотинцев проникло вглубь ее территории. Разведчики сообщили, что вражеские войска находились в движении, и Мертвая Пехота приняла меры, чтобы защитить ближайшее поселение, которое должно было стать очевидной мишенью карательного рейда, но кольцевой отряд старательно обошел его стороной. Они что-то задумали, и она этому непременно помешает — вот только чему именно?

Вползая в бараки, Мертвая Пехота с мрачным удовлетворением отметила, что царапанье ее подошвы о кору встревожило весь лагерь. Те, кто в настоящий момент находились у нее на хорошем счету, просто занимались важными делами, в то время как остальные поспешили скрыться с глаз долой при первых намеках на ее приближение.

Заместитель и по совместительству один из любовников Мертвой Пехоты деловито полировал свой на редкость блестящий короткий меч о кусочек коры. Клинок из отлитого драконьего кристалла обычно сохранял свою остроту, пока его край не скалывался от сильного удара, но все же было не лишним поддерживать идеальное состояние оружия, монотонно потирая его о корное вещество. Мертвая Пехота прекрасно знала, что Розовый Небосвод еще ни разу не позволил своему мечу затупиться с тех самых пор, как сорвал его с трупа пехотинца, которого они убили сообща. Она подползла к Розовому Небосводу, пока их края не соприкоснулись почти на половину длины. Она наблюдала, а Розовый Небосвод тем временем продолжал полировать свой меч.

— Они выступают в полную силу, — заметила она. — Но при этом не нападают! Мне это не по душе!

— В пехотинцах тебе вообще мало что нравится, — спокойно ответил он.

— Что ж, это мне нравится еще меньше, — немного подумав, добавила Мертвая Пехота.

— Куда они направляются? — спросил Розовый Небосвод.

Мертвая Пехота сменила положение, направив часть глаз на Небосвода, в то время как остальные извивались от раздражения. — Похоже, что они движутся к восточному полюсу, — ответила она. — Но в этом нет никакого смысла. Туда попросту никто не ходит. На восточном полюсе слишком колючая кора и слишком жаркая погода.

— Насколько я вижу, они уже довольно далеко от своей базы, а окружающий их горизонт довольно ненадежен из-за гористой местности в окрестностях восточного полюса, — проницательно заметил Розовый Небосвод.

Немного подумав, Мертвая Пехота поняла, что именно имел в виду ее заместитель. Хорошо, что он был куда умнее ее, иначе бы уже стал лидером всего клана.

— Ты, как всегда, прав, — согласилась она. — Давай соберем воинов и выдвинемся на восток, к первой горной гряде; туда, где есть скала, которая отличается от остальных — и сливается с линией горизонта, пока ты не окажешься почти на самой ее вершине.

Розовый Небосвод быстро собрал сигнальную команду и начал передавать последовательные сообщения близлежащим поселениям варваров. Отправка посланий заняла немалое время, так как сигнальной команде пришлось адаптировать свои пульсации к естественным резонансным частотам самой коры.

— Почему кора так странно грохочет? — спросил один из послушников внутри кольца марширующих пехотинцев. — Это коротрясение?

— Нет, — ответил другой. — В этой части Яйца коротрясений не бывает.

Убийца Скороходов почувствовала грохот задолго до послушников. Вопреки тому, что сказал второй, коротрясения в районе восточного полюса были нередки, но этот звук был иной природы.

Звук, который они услышали, был дальним сигналом, переданным между варварскими кланами. Исходя из его сходства с другими известными ей условными знаками, это, скорее всего, был призыв к сбору. Экспедиция, настолько углубившаяся в территорию варваров, наверняка вызвала беспокойство. Так как сигнал не был локальным призывом к атаке и предназначался для передачи на дальние расстояния, ей не требовалось приводить солдат в боевую готовность; несмотря на это, она с гордостью отметила, что многие из них тоже почувствовали присутствие варваров, а драконьи клыки, до этого находившиеся в типичном для марша состоянии неразберихи, теперь сверкали двумя рядами упорядоченных, перемежавшихся друг с другом игл.

Во время очередного привала Убийца Скороходов приказала солдатам сформировать охранный периметр на время еды, и собрала в центре всех гражданских.

— Варвары устраивают сбор, чтобы решить, как с нами поступить, — сообщила она. — Будем надеяться, они поймут, что мы не собираемся тревожить их поселения, а наш отряд слишком многочисленнен, и просто оставят нас в покое. И все же, мы находимся на территории Грозы Пехотинцев, одного из немногих варварских вождей, сумевших убить больше одного пехотинца и выжить, чтобы рассказать об этом другим. В течение следующих нескольких оборотом мы будет поддерживать плотное кольцевое построение, а вам, гражданским, придется все время оставаться в центре.

Многоглазым чила с их практически идеальной симметрией было несложно двигаться в одном направлении, одновременно осматриваясь и сражаясь в другом. Несмотря на то, что у каждого чила был свой набор предпочтительных глаз, вся их дюжина действовала без нареканий, обеспечивая своим владельцам полный, пусть даже и двумерный, обзор окружающего пространства.

У каждого чила, помимо прочего, имелось одна-две предпочтительных сумки для приема пищи и отверстий для испражнения, но при небольшом сосредоточении силу привычки можно было обойти, заставив любой из проходов при необходимости работать в обратном направлении. То же самое касалось и транспортных сумок, которые по сути представляли собой всего лишь недоразвитые сумки для всасывания питательных веществ. Однако обсасывать свои пожитки доводилось лишь самым маленьким, либо, напротив, чила преклонного возраста.

На теле типичного чила имелся ряд кожных секций с хорошо развитым мышечным тонусом и высокой концентрацией тактильных нервных окончаний, что делало их идеальным местом для отращивания ложноножек, в то время как более массивные и мускулистые секции лучше всего подходили на роль оболочки для кристаллических костей манипулятора — обеспечивая максимальный рычаг для приложения силы. В тренировочном лагере каждый из пехотинцев учился держать длинные и тяжелые драконьи клыки, создавая в своей коже глубокие карманы и укрепляя их кристаллическими муфтами, погруженными прямо в мышцы подошвы. Хорошо обученный пехотинец мог проделывать это в любой точке круга и одновременно поддерживать размеренный такт наступательной пульсации, есть, испражняться и перекладывать предметы между сумками. Солдаты Убийцы Скороходов хвастались, что параллельно могут еще и заниматься сексом. Но оргии, случавшиеся после битвы, показывали, что эти слова были не слишком-то подкреплены делом.

При кольцевом построении у командира было два основных варианта. Во-первых, можно было поместить в одно из колец всех пехотинцев одного пола, а во второе — пехотинцев противоположного, так, чтобы вторые постоянно касались своими подошвами верховин первого ряда. Так солдаты оставались довольными, постоянно предвкушая будущее веселье своими подошвами и верховинами. Минусом было то, что в таком круге всегда находились один-два чила, не до конца вписывавшихся в его геометрию. В качестве альтернативны можно было чередовать чила противоположного пола в пределах одного круга; в этом случае ряды частично накладывались друг на друга своими верховинами, хотя взаимоотношения между ними в таком случае оказывались исключительно платоническими (или близкими к тому). Убийца Скороходов предпочитала именно его, поскольку такая формация, несмотря на свои недостатки, обеспечивала более плотное построение войска.

Когда-то, еще в начале своей офицерской карьеры, Убийца Скороходов всерьез рассматривала вариант кольцевой формации, состоящей исключительно из чила одного пола. Она представляла, как лично ведет к победе взвод Диких Дам. Однако ее прошлый опыт в роли пехотинца моментально отмел эту мрачную и безрадостную перспективу. В битвах с варварами их главным противником была скука, а однополый боевой круг явно не выдерживал испытания временем.

Мертвая Пехота вела свой клан и присоединившихся к нему членов других родов сначала на восток, затем снова на запад.

— Столько ползем — и никакого толка, — пожаловался Оседающий Утес, один из бойцов, не принадлежавший ее клану. Хотя даже он был вынужден признать, что благодаря такому маршруту, их войско не попалось на глаза разведчикам, которые проворно скользили на линии горизонта, то появляясь из-за нее, то исчезая снова.

Оседающий Утес был лидером небольшого клана, пока не решил объединить силы с более крупным кланом Мертвой Пехоты, многие представители которого не были членами его собственной семьи. Проникновение многочисленного войска хорошо вооруженных пехотинцев на территорию его клана вызвало нешуточные опасения, и он вместе с тремя своими лучшими воинами без промедления примкнул к группе Мертвой Пехоты. Но выполнять чужие приказы ему явно было не по душе.

Мертвая Пехота знала, что вступает на шипастую кору, когда решила действовать, услышав жалобы Утеса, но если она хотела удержать под контролем эту полудикую шайку, мириться с нарушением субординации было нельзя.

— Тихо! — прозвучал резкий шепот Мертвой Пехоты, и Оседающий Утес поднял дубинку, когда на него воззрелась громада с дюжиной разгневанных глаз.

Мертвая Пехота перешла на межродовой язык, пустив в ход самый дипломатичный из известных ей акцентов — Розовый Небосвод бы ей гордился.

— Даже мальки затихают, когда поблизости рыщет Скороход, — укоризненно прошептала она. — Теневые холмы, к которым мы подбирались все это время, расположены вдоль маршрута мародерствующих пехотинцев, — продолжила Лидер Клана.

— Других таких холмов поблизости нет, ведь все остальные смотрят в сторону Светила.

Напряжение ослабло, и Мертвая Пехота, коснувшись ложноножкой верховины Оседающего Утеса, добавила:

— Маршрут пехотинцев ведет их прямиком к освещенной стороне холма. Они не заметят, как мы приближаемся к ним с тыла, а значит, мы сможем провернуть быструю атаку и застать их врасплох. — Обнадеживающе похлопав Утеса, она убрала свою ложноножку и уползла прочь, чтобы заняться подготовкой рейда.

Понедельник, 20 июня 2050 г., 07:56:30 GMT

Молчаливая, но полная решимости экспедиция к восточному полюсу медленно продвигалась к цели. Разведчики вышли вперед, чтобы заглянуть за горизонт, но кора в этой местности становилась все более шероховатой — особенно на обратном пути — поэтому теперь они не обследовали окрестности так далеко, как раньше. Никто из них и не подозревал, что линия горизонта с одной из сторон в действительности представляла собой вершину отвесной скалы, за острым краем которой скрывалась целая варварская орда.

Мертвая Пехота, к своей чести, сумела удержать смешанный псевдоклан варварских воинов от немедленной атаки, пока мимо них не промаршировало кольцо противника. Наконец, с устрашающим ударом, сотрясшим кору под подошвой Убийцы Скороходов, она дала им волю, и войско пошло в атаку с неистовством, рожденным многими оборотами карательных рейдов, жертвами которых стали их мальки и любимые.

— Боевая готовность! — протарабанила Убийца Скороходов и, сузив свое тело, пробралась сквозь ошеломленных гражданских в тыл круга.

Ее машинальная оценка тактической ситуации подтвердилась, когда она увидела, как в их сторону из-за перевала на линии горизонта устремился настоящий поток варваров, которому, казалось, не было конца. Когда дюжина ее глаз слегка приподнялись на своих стебельках, вновь смерив оценивающим взглядом почти идеальную границу между темным небом и светящейся корой, Убийца Скороходов поняла свою ошибку. Небольшой подъем коры указывал на приземистую скалу. Слишком низкую, чтобы разглядеть, но достаточно высокую, чтобы спрятать за ней отряд варварских воинов.

— Восток! Запад! Север! Светило! — Восток! Запад! Север! Светило! — Восток!.. — нараспев кричала Убийца Скороходов, пока ее глаза отслеживали ситуацию на поле боя. Пехотинцы послушно выполняли ее приказы, следуя жесткому маршу, который не вел их к какой-то конкретной цели; их тела тем временем настраивались на командные движения, а по периметру плотного построения вырастал непробиваемый барьер из смертоносных драконьих клыков.

Гражданские оглядывали происходящее поверх распластавшихся рядов солдат, и некоторые из них уже начали поддаваться панике. Убийца Скороходов снизила интенсивность своих ударов, когда командиры отделений усвоили ритм и начали поддерживать его, компенсируя потерю громкость со стороны командира.

Убийца Скороходов ползала вокруг внутреннего строя солдат, в равной степени приободряя представителей обоих полов прикосновениями своих ложноножек; ее шепот тем временем мчался сквозь кору, дополняя своим электронным покалыванием твердые удары командиров отделений.

— … Север! Светило! — Восток! Запад! Север!..

Одновременно она распластала внутреннюю треть своего тела, накрыв тонкой мальковой мантией группу ошарашенных гражданских в центре круга. Их тела почти рефлекторно заняли минимальную площадь, и чила сгрудились вместе под защитным одеянием. Когда толкучка в центре спала, ряды пехотинцев сжались, и острия иголок на внешнем кольце неощутимо сблизились друг с другом.

Убийца Скороходов с холодной отстраненностью наблюдала за атакой варваров. Они наступали группой, но группа по-прежнему состояла из отдельных чила; первым, кто нарвется на смертоносный круг драконьих клыков, суждено погибнуть, и этот страшный факт был прекрасно известен и ей самой, и нападавшим варварам.

— … Запад! Север! Светило! — Восток! Запад! Север!.. — с приближением варваров Убийца Скороходов добавила к общему гулу удары собственной подошвы. С ревом, сотрясшим саму кору, войско пронеслось аккурат по легкой оси с запада, после чего расслоилась на две волны, которые вдоль тяжелой оси начали медленно пробираться к северу и Светилу.

Убийца Скороходов ожидала, что атака разделится, встретив на своем пути надежно защищенное кольцо. Сюрпризом для нее стал грохот стручковых семян и гладких камешков, который катились и скользили по коре, направляясь аккурат к ее отряду. Они были ровно тем, чем и казались — камнями и мусором, оставшимся после самого обыкновенного стручкового обеда, однако их неожиданное появление произвело на солдат именно такой эффект, с которым в непредвиденной ситуации сталкивается любая группа — они оказались сбитыми с толку. В попытке уклониться от совершенно безобидных предметов пехотинцы нарушили строй. Выверенный ритм оказался нарушен, и непробиваемый барьер из похожих на иголки драконьих клыков дал слабину.

Варварская орда продолжала наступать, и из ее середины вырвалась Мертвая Пехота в сопровождении пятерых воинов. Их было почти не видно за грузом из непросушенной кожи чила. Глаза Убийцы Скороходов сжались при виде этого зрелища, однако эффективность их тактики заслуживала восхищения. Коснувшись кончика драконьего клыка, подкожные мышцы ответили естественным защитным рефлексом и, сморщившись в складки, обхватили острия похожими на тиски сфинктерами.

На мгновение отступив, варвары воспользовались кожаной оболочкой, чтобы наклонить концы смертоносных игл к коре, а затем просто заползли на эти смертоносные орудия, прижав средства обороны кольца собственными подошвами; когда они добрались до внешнего периметра, их дубинки принялись крушить кристаллы, а короткие мечи — рассекать кожу неприятельских чила.

— Запад! Запад! Запад! Запад!.. — тарабанила Убийца Скороходов, меняя построение и перемещая кольцо в направлении атаки. Небольшая группа сражающихся пехотинцев и варваров осталась на месте, и каждая из сторон наносила рубящие удары, стараясь попасть по небольшим участкам открытого тела, видневшихся между щитами из высушенной кожи или щитков вялотела. Неизменный ритм команд тем временем вел кольцо пехотинцев в обход зоны атаки подобно тому, как живая клетка обхватывает сопротивляющуюся добычу. Эффект неожиданности был потерян, и следующая быстрая атака, которую варвары нанесли с востока, уже не вызвала желаемого замешательства, когда в сторону пехотинцев вновь посыпались грохочущие обломки коры и семена стручков. Иглы пехотинцев не дрогнули, и варвары, носившие на себе останки того самого незадачливого чила, который против собственной воли пожертвовал ради их атаки собственной кожей, оставили на концах драконьих клыков капли стекающего с острия, светящегося белого сока.

— Наружу! Наружу! Наружу! Наружу! — приказывала Убийца Скороходов. Она расширяла кольцо во всех направлениях, но особенно — в сторону сгрудившихся варварских воинов. Тиски сомкнулись, и острия драконьих клыков, наконец-то, возымели действие.

Когда ловушка захлопнулась, Убийца Скороходов убрала мантию, которой защищала гражданских. Превратив себя в подобие мстительной иглы, она протиснула свое огромное тело между двумя пехотинцами, оборонявшими группу с тыла. Вооружившись спереди тремя кинжалами и держа позади свой короткий меч, она издала резкий, высокочастотный шепот, дезориентировав группу воинов, после чего нырнула под их тела, нанося рубящие удары.

Когда Убийца Скороходов выбралась из дыры, которую сама же прорезала в теле Мертвой Пехоты, по ее глазным стебелькам струились капли светящегося сока. После этого она напала на оставшихся в окружении варваров, атаковав их с тыла. Противник потерял инициативу, и вскоре пехотинцы прикончили вражеских солдат ударами своих мечей.

Оглядев верховины все еще дергающихся мешочков с соком, Убийца Скороходов обвела оценивающим взглядом свой отряд. Верные традициям пехотной дисциплины — даже если на нее как будто закрывал глаза сам лидер — командиры отделений изолировали небольшую группу погибших и раненых внутри кольца; перегруппированные пехотинцы выстроились в форме практически идеальных концентрических кругов, ощетинившись остриями драконьих клыков под непрестанным ритмом команд. — Восток! Запад! Север! Светило! — Восток! Запад! Север!.. — Остатки варварской орды, посылая сквозь кору проклятья и издевки, отвечали все более слабыми атаками и, наконец, окончательно скрылись за линией горизонта.

Убийца Скороходов встряхнула своей кожей, поливая оголенные верховины тел, неподвижно лежавших под ее подошвой, дождем из бело-желтых капелек прохладного сока. Она медленно сползла с оседавшей груды плоти, проверяя каждый из коротких рубящих клинков, прежде чем спрятать их в складчатой оружейной сумке. Во время спуска ее подошва самопроизвольно промассировала обмякшую под ней кожу, нащупав несколько комочков, скрытых в нательных сумках противника.

В одном из тайников оказались знаки отличия. Убийца Скороходов застыла от ужаса. Среди них было три одинарных значка, указывающих на ранг рядового пехотинца; один двойной значок, некогда украшавший кожу командира отделения; и один четверной, в точности совпадавший с тем, что поблескивал влагой на упругой коже самой Убийцы Скороходов.

— Гроза Пехотинцев! — воскликнула она, и в приступе гнева несколько раз вонзила свой меч в уже и без того искалеченный мозговой узел. Забыв в пылу момента о собственной усталости, она убрала куски мертвого мяса с трупа заклятого врага всех офицеров, командовавших отрядами на восточной границе, и принялась опустошать крошечную сумку на теле огромной чила.

К своему негодованию Убийца Скороходов не нашла ничего, кроме еще четырех — сильно потускневших — воинских знаков внутри почти идеально запечатанной сумки.

— Убивать! Убивать! Убивать! — пробормотала она. — Никакой цели в жизни, кроме как убивать солдат.

Она направилась к другим телам и, оглядываясь по сторонам, поняла, что битва окончена, и круг вернулся к подобающей форме. Внутри одного из тел она обнаружила значок пехотинца — на сей раз он находился внутри изолирующего сфинктера солдата, который погиб, отстаивая свою честь. Обыскав труп по периметру, Убийца Скороходов обнаружила наследственную сумку и, медленно промассировав кожную складку, извлекла памятные записки, который солдат получил перед тем, как покинуть свой клан и присоединиться к восточным пограничным отрядам. Затем она отделила личные письма от клановых; большую часть первых Убийца Скороходов просто оставила на коре, но часть забрала себе в расчете на то, что однажды они ей могут пригодиться. Клановый тотем командир положила в особую сумку, которая будет распечатана лишь после того, как ей удастся доставить его лидеру клана, поблагодарив клановое звено за помощь в обороне дальних границ Империи Светила.

— Хорошо, что в этих стычках с варварами мы теряем так мало солдат, — подумала она, — иначе командиры взводов не смогли бы двигаться под тяжестью клановых тотемов.

При этой мысли она смущенно дернула маленькой сумкой в позабытом сегменте тела, которая не открывалась уже три дюжины колоссов оборотов — и не откроется до тех пор, пока ее собственная смерть не расслабит сфинктер, удерживавший внутри тела маленькое напоминание о ее собственном отечестве и родстве.

Убийца Скороходов продолжила поиски. Двое ее солдат и шестеро варваров. Высокая цена. К тому же именно она была виновна в том, что не подготовила своих пехотинцев к атаке «катящимся мусором». Тактика была довольно старой и редко применялась в бою, но в этот раз обстоятельства оказались таковы, что она едва не сравняла шансы обеих сторон.

Проминая непослушную сумку в одном из последних кожных мешков врага, она чуть не порезала подошву. Убийца Скороходов отодвинулась в сторону и, просунув ложноножку под край кожаной складки, вытащила оттуда короткий меч. Необычным был не сам факт, что одному из варваров удалось отобрать меч у пехотинца, а состояние самого оружия. Она с удивлением оглядела его блестящую боковую поверхность и тщательно заточенный край. Если бы только ее собственные солдаты могли поддерживать свое оружие в таком идеальном состоянии! Но их, как ни старайся, было в этом не убедить. Она убрала сверкающий меч в оружейную сумку и, завершив осмотр, наконец-то, привела себя в порядок.

Когда она закончила и вновь взяла на себя командование отрядом, солдаты все еще сохраняли кольцевое построение и полную боевую готовность.

— Привал! — прокатился по коре ее приказ, и блестящие иглы драконьих клыков, замерев на месте, расслабились, превратившись в беспорядочный, но по-прежнему ощетинившийся круг.

— Разбить лагерь!

— Поставить караул!

— Командиры отделений, доложить обстановку!

Пульсации ее команд разбежались по коре, и когда подчиненные Убийцы Скороходов услышали ее приказы, добавили к ним несколько своих для поддержания локального порядка и дисциплины и, наконец, собрались у горы остывающих тел, чтобы посовещаться с командиром взвода, жизнь в лагере вернулась к своему обычному распорядку.

— Время терпит, — сообщила им Убийца Скороходов. — К тому же нам предстоит долгий путь по враждебной территории, где нет складов с провизией. Мы пробудем здесь столько, сколько потребуется для сушки мяса, а затем выдвинемся на восток.

Командиры отделений были довольны решением своего лидера. Солдаты без перерыва маршировали уже дюжину оборотов, и этот привал не только даст самым неугомонным возможность утихомирить свои соки, но и предоставит командованию шанс вернуться к почти что нормальному образу жизни, не говоря уже о долгожданном разнообразии рациона, состоящего из вездесущих стручков.

Они без труда отыскали добровольцев, готовых взять на себя обязанности мясников, и вскоре груда из восьми тел была начисто избавлена от соков, мышечная ткань тщательно отделена от кожи, а сама кожа растянута, насколько это было возможно, по легкой оси. Ее края удерживались на месте, благодаря изрядному весу двух астрологов-послушников, в остальном практически бесполезных, и в течение оборота кожа сохла на светящейся коре, пока не пришло время заняться переоберткой недавно упакованных кусков мяса.

Когда мясники добрались до яиц, наступила продолжительная пауза. Оказалось, что внутри яйцевых оболочек одной из пехотинок и той самой варварки по имени Гроза Пехотинцев, имелись яица. К несчастью для чувств самих мясников, драгоценные зародыши, заключенные внутри кожистых мешочков, были все еще живы.

Узнав о выживших зародышах, Убийца Скороходов немедленно явилась на место разделки трупов. Как бы сильно ей это не претило, но вынесение вердикта было ее обязанностью. Она внимательно осмотрела мешочки и по очереди переместила их под мальковую мантию, чтобы прочувствовать пульсации спрятанной в них жизни.

К несчастью, пульсации, исходившие от этих крошек, лишь подтвердили всеобщие опасения. Яичные мешки такого цвета могли выжить, лишь проведя многие обороты под защитой матери, снабжавшей их необходимым питанием.

Убийца Скороходов почувствовала непреодолимое желание укрыть крохотного зародыша внутри своего тела — чтобы обеспечить его питанием и защитой. Но она прекрасно знала, что уже спустя оборот ее яйцевая оболочка, в обычных условиях игравшая роль защиты, раздуется от гнева и начнет источать мерзкие соки, который буквально растворят и кожистый мешок, и его бесценное содержимое. Как бы сильно всем им ни хотелось спасти будущих мальков, зародыши были уже обречены.

Убийца Скороходов осторожно переложила двух подрагивающих зародышей в сумку и проследовала в противоположную часть лагеря. Мясники продолжили свою работу, но остальные члены экспедиции направились следом за ней.

— Еще одна мерзкая обязанность, — посетовала Убийца Скороходов. Она извлекла сверкающий меч, который совсем недавно забрала с трупа варвара.

— Если уж другого выхода нет, пусть все закончится быстро, — сказала она. Двумя молниеносными разрезами она пожертвовала жизненные соки своих зародышей всепоглощающей коре, которая моментально засветилась в ответ.

Остальные чила вернулись в лагерь, но Убийца Скороходов, исполнив свой долг, осталась, чтобы себя наказать. Разглядывая мертвых зародышей, она пришла в ужас от собственных мыслей.

— Какой нежный кусочек мяса, — заговорил ее аппетит.

— Даже варвары не стали бы есть нерожденных мальков! — возразила она. Переключив внимание с обгоравших на пылающей коре зародышей, Убийца Скороходов заструилась обратно в лагерь, чтобы проконтролировать упаковку мяса, ведь на многие обороты оно должно было стать основным источником пищи для ее солдат.

Понедельник, 20 июня 2050 г., 07:56:36 GMT

Спустя две дюжины оборотов экспедиция достигла окрестностей восточного полюса. Здесь любое направление шло вдоль тяжелой оси, так что путь мог оказаться куда труднее, если бы не дисциплина пехотинцев, привыкших маршировать в тесном строе. К счастью, отсутствие легкой оси исключало возможность внезапной атаки, так что у караульных появился шанс расслабиться. Убийца Скороходов поменяла форму привычного марша в свободном кольцевом строе, превратив его в видоизмененный клин. Пехотинцы расположились в форме заостренного шеврона, передний ряд которого размеренно двигался вперед сквозь сопротивлявшуюся атмосферу, пробивая коридор для шествующих позади. Оставшиеся солдаты поддерживали коридор открытым, а небольшая группа ученых-астрологов проворно скользили аккурат за их задним краем, с легкостью преодолевая «туннель», созданный усилиями пехотинцев.

Чтобы развеять скуку, отделения в ее взводе устроили соревнование. Каждое из них по очереди пробивало дорогу для всей группы, попутно выясняя, в течение скольких подошв может держать заданный темп, прежде чем отступить и позволить занять свое место следующей команде. Каждому отделению, понятное дело, нужно было непременно побить рекорд предыдущего, и заметив, как несколько солдат первой линии ради поддержания скорости начали незаметно избавляться от снаряжения и пакетов с провизией, Убийца Скороходов решила устроить привал, прежде чем ситуация выйдет из-под контроля.

— Стоп марш! — прокатился по коре голос Убийцы Скороходов.

Утомленная группа пехотинцев прекратила свои размеренные рывки и почувствовала, как вокруг них сомкнулась тяжесть Яйца. Тяжелой здесь была любая ось движения, поэтому никому из них не хотелось покидать своего места, но Убийца Скороходов с удовлетворением отметила, что командиры отделений не оставляли в покое своих солдат, пока те не расползлись в грубое подобие кольца, а в довершение отрядили нескольких из них на роль караульных, которые наблюдали за горизонтом одним-двумя глазами, пока отряд был занят приемом пищи.

— Должно быть, они и правда устали, — подумала Убийца Скороходов, оглядываясь по сторонам. — Сил не осталось даже на то, чтобы разбиться на пары и немного поразвлечься.

Находясь на своем привычном месте в центре группы, Убийце Скороходов не приходилось участвовать в утомительной пробивании коридора, и ее громадный запас сил, как результат, оставался практически нетронутым. Она не чувствовала недомогания и была бы не прочь немного порезвиться после еды; быстро оглядев своих многочисленных любовников среди солдат в отряде, она, однако же, решила, что сейчас им лучше отдохнуть.

Она добрела до кучки астрологов и приблизилась к Скальному Смотрящему, который бал занят завязыванием узелков на счетном шнурке. На коре рядом с ним лежали три мерных жезла.

— Поразительно, просто поразительно, — бормотал он про себя, добавляя все новые узелки к счетному шнурку.

— Что поразительно? — спросила Убийца Скороходов — как всегда любопытная, и уверенная в своем праве задавать вопросы тому, кто уже не один оборот провел в роли ее подчиненного.

— Наше Яйцо и правда имеет форму яйца! — воскликнул Скальный Смотрящий, когда часть его глаз отвернулись от счетного шнурка и заметили приближение командира. Уловив смущение в отрывистых обертонах, сопровождавших привычные для Убийцы Скороходов движения глаз, он продолжил:

— При помощи мерных жезлов я постоянно отслеживал количество стандартных подошв в наших маршах. Восточный полюс окружен довольно плоской местностью. Нужно преодолеть немало подошв, прежде чем линия горизонта заметно поменяет свой вид.

Убийца Скороходов посмотрела вперед по ходу их маршрута. Отсюда ей были видны полярные горы, вершины которых едва поднимались над линией горизонта. Астролог был прав — за последние три оборота горизонт почти не изменился.

— Вроде Яйца? — спросила она.

— Именно, — ответил молодой астролог. Из-за сильной гравитации яичный мешок сплющен сверху и снизу, но растянут по двум другим направлениям. Похоже, что аналогичным образом устроено и наше Яйцо. Оно сильно сплющено вблизи восточного и западного полюсов, поэтому чтобы заметить хоть какие-то изменения в положении горизонта, нужно преодолеть ощутимое расстояние. Посередине между полюсами, где как раз и находится Рай Светила, горизонт располагается довольно близко, если смотреть на запад или восток, и далеко — если вдоль тяжелой оси.

Убийца Скороходов и сама знала этот элементарный факт, касавшийся топографии вблизи Рая Светила, но никогда не связывала его с формой самого Яйца. Ни она, ни Скальный Смотрящий, однако же, не знали, что астролог ввел себя в заблуждение своими же расчетами. Звезда не была похожа на яйцо, а имела форму сферы. Причиной ложного впечатления были деформированные мерные жезлы. Все предметы на поверхности звезды — мерные жезлы, оружие из драконьих кристаллов и даже ядра в телах самих чила — были вытянуты магнитным полем звезды силой в триллион гауссов, в результате чего их длина вдоль магнитных линий во много раз превышала поперечный размер. Чила не могли увидеть этого искажения, поскольку деформация затрагивала и их глаза; для них все выглядело совершенно нормальным.

Убийца Скороходов вернулась к целям экспедиции. — Сколько подошв до полярных гор? — спросила она.

— Две дюжины стандартных маршей, — сообщил Скальный Смотрящий.

Убийца Скороходов взглянула на горы восточного полюса, нависавшие над обманчиво низким горизонтом.

— Тогда, полагаю, отряду пора выдвигаться в путь, — сообщила она.

— Боевая готовность! — не сходя с места, проревела она. Солдаты как по писаному сменили построение и продолжили рывками продвигаться на восток, забыв о подрывавшем порядок соревновании между отделениями.

Скальный Смотрящий оказался прав: до полярных гор и правда оставалось всего лишь около двух дюжин стандартных маршей, хотя в реальности дорога заняла куда больше времени, ведь стандартный марш между привалами при таком рельефе был попросту невозможен.

— Это все равно что двигаться вдоль тяжелой оси, одновременно взбираясь на холм, — посетовала самой себе Убийца Скороходов, делая поворот впереди клина и пробивая ему путь по тяжелой оси.

— Знаю, — ответил пехотинец справа. — С той лишь разницей, что никогда не достигаешь вершины.

Убийца Скороходов преодолела очередной холмик с шершавыми склонами. Каждая из крошечных нитей коры торчала вверх, вытягиваясь вдоль легкой оси. Это казалось невозможным — нити как будто насмехались над громадным тяготением Яйца. Но когда Убийце Скороходов потребовалось отогнуть одно из этих крошечных волокон вместе с мириадами его соседей, образующих шероховатую поверхность, чила обнаружила, что они были на удивление крепкими. Ей приходилось тратить немало сил, чтобы просто двигаться вперед, наклоняя нити и проскальзывая поверх них своей подошвой. В довершение ко всему, тяжелая ось схлопывалась, когда она слишком сильно замедлялась из-за неровностей коры, что еще больше затрудняло путь.

Наконец, отряд без лишних осложнений достиг предгорий восточно-полярных хребтов. С благоговением взглянув на высоту раскинувшихся перед ней гор, Убийца Скороходов подняла глаза к Очам Светила, которые по-прежнему парили в небе высоко над вершинами гор, словно бросая вызов могучей гравитации Яйца.

Убийца Скороходов перевела лагерь в состояние бивака. Первым делом на удалении от него разместились дистанционные караулы, и лишь после этого пехотинцам было позволено опустить свое оружие. Заняв нетронутый участок шероховатой коры, колонна солдат вытоптала круговое углубление, в котором — для защиты от постоянных ветров — были сложены груды драконьих клыков и коротких мечей. В центр снесли остатки стручков и сушеного мяса, поэтому те, кому в течение долгого марша приходилось шествовать с тяжелым грузом, теперь могли резвиться безо всяких забот. После формирования охотничьих отрядов старые и новые пары чила, разбившись на небольшие, беззаботные группы, начали обследовать горизонт. Для Убийцы Скороходов наступил важный момент. Собрав астрологов, она приступила к подготовке эксперимента. Первым делом она взяла плоское зеркало смотровика и примостила его на груде обломков, выбрав такой угол, чтобы в центре зеркала можно было с некоторого расстояния увидеть отражение Очей Светила.

— Очи Светила выглядят больше и ближе — и даже стали чуть ярче, — заметил Скальный Смотрящий, разглядывая несколькими глазами скопление из семи небесных огоньков.

— Будем надеяться, после всех трудов, которых нам стоило сюда добраться, — недовольно отозвалась Убийца Скороходов, пытаясь прочертить в шершавой коре зазубрину для установки изогнутого увеличителя, на некотором расстоянии от смотровика.

— Я так и не понял, почему Господь решил направить свои Очи к восточному полюсу, если мы находились в Рае Светила, — задумчиво произнес Скальный Смотрящий.

— Возможно, Светилу не хотелось видеть нас слишком четко из-за нашей испорченности, — с досадой ответила Убийца Скороходов. — Вот, придержи это, а я пока загляну в прицельное отверстие.

Убийца Скороходов установила большой, закругленный увеличитель в вертикальное положение. Устройство доставало почти до самой верховины Скального Смотрящего, когда тот окружил его своим телом, чтобы не дать накрениться. Астролог был рад, что ему не пришлось всю дорогу таскать эту тяжесть внутри собственного тела.

Скальный Смотрящий отполз от центра увеличителя, а Убийца Скороходов, попятившись назад, направила свой взгляд внутрь небольшого отверстия в плитке. Она меняла положение глаз, пока сквозь отверстие не стал виден центр смотровика. Там, сияя в центре плоского зеркала, располагались Очи Светила. Далее им понадобилось наклонить увеличитель, добившись, чтобы изображение глаза, отраженное от его обратной, плоской стороны, совместилось со смотровым отверстием; теперь она знала, что увеличитель повернут к смотровику, который, в свою очередь, обращен к Очам Светила.

— Чуть выше, — сказала она. — Держи! — Вскоре, благодаря ее быстрым движениям, место Скального Смотрящего заняла кучка обломков коры.

Послание странным палочкообразным существам было выбрано давным-давно. Так как для передачи грубых изображений они использовали прямоугольный формат, количество строк и столбцов в котором выражалось простыми числами, то моментально бы распознали рисунок, получив ответ в том же самом виде — вот только картинка в этом случае будет иной. Первым делом они покажут изображение Очей Светила над восточным полюсом, дополнив их символом драконьего клыка, указывающего путь к Раю Светила. На следующих рисунках Очи будут располагаться над самим Раем Светила, а над линией горизонта появится характерный профиль восточно-полярных гор. Каждый рисунок был преобразован в счетный шнурок замысловатого вида, который оставалось только передать при помощи лучей. Убийца Скороходов собрала свою команду астрологов, и так общими усилиями взялась за повторную отправку послания, которое они тщетно пытались передать еще в Институте Внутреннего Ока.

— Длинный прожиг, вспышка, вспышка, вспышка, штрих, вспышка…, — нараспев диктовала Убийца Скороходов, перебирая счетный шнурок своими щупальцами. Бригада свечедержаталей и регуляторов стручкового сока поддерживала равномерный ритм работы, и свет, вспышка за вспышкой исходивший с конца свечи, отражался от искривленной поверхности увеличителя, образуя прямой луч, который молниеносно достигал смотровика и, наконец, устремлялся к семизвездному скоплению в небесах. Через каждые несколько строк Убийца Скороходов производила наблюдения при помощи смотровых отверстий, убеждаясь в том, что луч света была направлен в нужную точку, а бригада свечедержаталей тем временем заменяла использованные свечи новыми.

После передачи первой картинки Убийца Скороходов направилась к астрологу, которого назначила ответственным за темнодетектор. Узнав, что никакого потемнения не произошло, она была слегка разочарована, но, несмотря на это, твердо решила довести передачу до конца.

Спустя дюжину оборотов и две с лишним дюжины сообщений Убийца Скороходов была, наконец-то, вынуждена признать, что их послания, по всей видимости, по-прежнему не достигали адресата.

— Очи по-прежнему кажутся тусклыми, так что наши слабые, крохотные огоньки, как нетрудно представить, должны сильно поблекнуть, пройдя сквозь дымчатую атмосферу, — сказал Скальный Смотрящий, разминая Убийцу Скороходов своим распластанным телом в попытке выдавить из нее все тревоги и заботы.

Убийца Скороходов расслабленно лежала под нежными прикосновениями Смотрящего, чувствуя, как капельки, некогда бывшие частью его тела, медленно двигались внутри нее, направляясь к яйцевой оболочке. Ее тело было спокойно, но в разуме тем временем бурлили эмоции.

— Если они до сих пор нас не видят, значит, нам нужно сократить дистанцию, — сказала она. — Я собираюсь подняться в горы — туда, где прозрачнее воздух.

Скальный Смотрящий прекратил свой массаж. — Но ведь на это уйдет целая вечность! — протестующе воскликнул он.

— Пусть так, — ответила Убийца Скороходов, выскользнув из-под Скального Смотрящего и вернув своему телу более привычную форму. Собирая и рассовывая по сумкам извлеченные из них инструменты, приспособления и оружие, она вновь входила в роль командира. — Но мы все равно не отступимся.

Понедельник, 20 июня 2050 г., 07:56:48 GMT

Восхождение на полярные горы было сродни осаде, так как по своей высоте они превосходили любые скалы, на которые когда-либо пытались взбираться чила. Организуя тыл, Убийца Скороходов старалась не принимать поспешных решений, ведь после того, как она уйдет в горы, организация будет вынуждена управляться без нее. Формальная схема командования в отряде была упразднена, и ей на смену пришла новая структура, лучше отвечавшая духу постоянного приграничного форта. Карьерная команда приступила к работе, и уже в ближайшее время на месте лагеря высилось укрепленное поселение. Вскоре после организации регулярных охотничьих отрядов короткие мечи и драконьи клыки вонзали свои зубы в тела бродячих животных, пришедших на смену их привычной добыче. С немалым брюзжанием местная кора была засажена лепестковыми растениями, а уход за ними стал переходящей обязанностью среди солдат — многие из которых присоединились к отряду лишь затем, чтобы избежать работы на клановой ферме.

Позаботившись о линиях снабжения, Убийца Скороходов взялась за организацию штурма полярных гор. Ей вместе со Скальным Смотрящим и Северным Ветром предстояло встать во главе восхождения, однако поддержка этой операции требовала усилий доброй половины отряда. Убийца Скороходов усердно трудилась, планируя восхождение так, будто речь шла о важной битве. Дважды ей приходилось покидать доставшуюся немалыми усилиями долину, так как восхождение — будучи сравнительно простым для негруженых чила — становилось невозможным, когда в расчет принимался вес пакетов с едой. Экспедиция мало-помалу поднималась в предгорья. На крутых участках склонов были размещены обломки коры, служившие местами отдыха, и вскоре между выстроенным в низине фортом и точкой восхождения, которая медленно углублялась в горы, поднимаясь все ближе и ближе к вершине, пролегли две дорожки из сновавших туда-обратно носильщиков.

— Этот участок был просто жутким, — проворчал Скальный Смотрящий, устало распластавшись на коре в одном из немногих плоских мест горного перевала. — Смотровик едва пролез через ту узкую расщелину.

Убийца Скороходов, тело которой раздулось из-за округлой формы увеличителя, оставила его жалобу без внимания. — Это место станет идеальной площадкой для следующего базового лагеря, — объявила она. — Я отправлюсь вперед на разведку, а вы двое тем временем спуститесь вниз и возглавьте бригаду носильщиков. Не торопитесь и постарайтесь проложить для них безопасный путь.

Убийца Скороходов осторожно извлекла из сумки увеличитель и спешно направилась дальше; Северный Ветер и Скальный Смотрящий тем временем устало сбросили свою поклажу и начали спускаться с горы.

Она была довольна. Дорога в гору оказался довольно крутой, но при этом широкой. На этом участке они даже с грузом сумели бы быстро покрыть приличное расстояние. Спеша обследовать путь на много подошв вперед, она распластала свое тело и стала двигаться по узкому коридору вдоль колючей коры. Она расширит его на обратном пути, когда неимоверная гравитация Яйца не будет препятствовать ее движению, а, напротив, поможет ползти вперед. Обогнув низкий уступ, она воззрилась на перегородивший дорогу барьер.

— Да Светила ради! — взорвалась она. Она обвела взглядом местность, но факт оставался фактом: каньон, по которому они двигались все это время, резко обрывался. Дальше путь был перегорожен высокой скалой. Приблизившись к ней, Убийца Скороходов принялась осматривать вертикальные трещины, покрывавшие плоскость скалы вдоль легкой оси.

Трещин было довольно много, ведь в направлении легкой оси кора не отличалась большой прочностью, а Яйцо мощной гравитацией неизменно стремилось прижать возносящиеся до небес скалы к своей груди. Конкретно эта скала, скорее всего, возникла не так давно, так как почти не пострадала от эрозии, несмотря на постоянные ветра. Осмотрев ее подножие, Убийца Скороходов отыскала крупную трещину, уходившую в глубину скалы. Преодолевая стрех перед нависавшей над ней каменной стеной, она приподнялась к нижнему краю трещины. Не поднимая глаз на ужасающую каменную громаду, готовую рухнуть на ее верховину, Убийца Скороходов, сплющив свое тело, затолкала его внутрь. Вскоре она уже целиком заполнила низ трещины. Затем, продолжая налегать на кору своей подошвой и наружными мышцами, она направила свои телесные жидкости в узкий разлом; медленно, но верно ее тело из обычного сплюснутого эллипсоида превратилось в высокую и узкую колонну. Гравитация Яйца тянула Убийцу Скороходов вниз, но узкая расщелина не давала ее телу принять плоскую форму, а поскольку легкая ось сейчас была направлена вертикально вверх, подъем оказался не таким уж сложным, тем более, что тяжесть горизонтальной оси помогала ей удерживать свое тело внутри трещины. Она продолжала толкать, чувствуя, как нарастает давление в нижней части тела. Почувствовав, что больше не может терпеть, Убийца Скороходов бросила мимолетный, наполненный страхом взгляд вверх и к собственному разочарованию обнаружила, что сумела преодолеть лишь малую долю пути к вершине.

Страх и уныние ослабили ее хватку, и Убийца Скороходов почувствовала, как падает вниз и, осев на дно, вываливается из расщелины. Из-за силы удара ее телесные жидкости образовали небольшую ударную волну, от которой ее внешний кожный мешок совершил несколько переворотов вокруг своей оси. Она упала на кору подошвой вверх — последний раз такое случалось, когда ее, еще крохотным мальком, унесло порывом ветра.

Медленно перевернув побитое тело, Убийца Скороходов отползла от основания скалы, решив немного поразмыслить. Приблизившись к груде обломков, она стала задумчиво перебирать упавшие сверху фрагменты коры. В итоге ее выбор пал на несколько крупных кусков в форме плоских плиток. Она вернулась к расщелине, захватив их с собой, и, развернув одну из плит узким концом вперед, затолкала ее внутрь. Затем она протиснулась в трещину следом за плитой и подняла ее как можно выше. После она повернула камень боком и дала ему медленно опуститься вниз, так, чтобы плоские края плиты оказались прижатыми к сужающимся краям трещины, надежно зафиксированные притяжением Яйца. Осторожно отпустив плиту, Убийца Скороходов с удовлетворением оглядела тяжелый обломок коры, зажатый между стенками расщелины, чуть выше ее привычного уровня глаз. Затем она взяла еще одну, более длинную плиту, которая вскоре была также зафиксирована собственной тяжестью на той же самой высоте, но ближе к выходу из расщелины. Заботливо осмотрев свое творение, Убийца Скороходов выбралась из трещины и в скором времени вернулась с новой, еще более длинной плиткой, взятой из той же кучи обломков. Ценой больших усилий ей удалось приподнять третью плиту, водрузив ее поверх первых двух. Немного помедлив, Убийца Скороходов мало-помалу убедила себя проскользнуть под импровизированной платформой к задней стенке расщелины. Она вновь пропихнула свое тело в узкую трещину и вытянув тонкую ложноножку, змейкой поднимавшуюся к вершине клиновидных пластин, стала медленно перекачивать свои внутренние соки вверх, против гравитации Яйца, раздувая лежавшую на платформе часть тела. Когда ей удалось переместить на более высокий уровень несколько глаз, Убийца Скороходов остановилась, а затем сформировала несколько сильных манипуляторов и крепко ухватилась ими за верхнюю плиту. Имея надежную опору, она сделала еще один рывок и, наконец, втащила на платформу все остальное тело.

Во время этой длительной процедуры Убийца Скороходов тщательно следила своей дюжиной глаз за стенками, манипуляторами, плитами и всем, что касалось расщелины, но совершенно забыла о происходящем снаружи. Лишь оказавшись в безопасности наверху плиты, где манипуляторы не давали ей стечь ни с переднего, ни с заднего края, а твердые стены расщелины удерживали тело с боков, она, наконец-то, смогла оценить затруднительное положение, в котором оказалась по собственной воле. Выглянув из трещины, она посмотрела на линию горизонта, затем — на высившуюся в отдалении кучу обломков, далее — на участок коры у самого входа в расщелину, после чего ее глаза попросту отказались заглядывать дальше. Сколько бы она ни пыталась, Убийце Скороходов так и не удалось заставить их взглянуть вниз с платформы, где она, сгорбившись, примостилась на высоте, падение с которой разорвало бы ее кожу, как спелый стручок.

— Если мы хотим использовать плиту в качестве опоры, чтобы соорудить над ней еще одну, — сказала самой себе Убийца Скороходов, — то платформа явно должна быть шире. А расстояния между платформами, пожалуй, стоит сделать поменьше, чтобы на них было проще взбираться. Но это обязательно сработает. Нам нужно просто застроить этими платформами всю высоту расщелины — до самой вершины скалы.

Убийца Скороходов неспешно опустилась вниз, отрастив еще несколько массивных манипуляторов, которые замедлили ее падение, ухватившись на небольшие уступы скалы. Она спешно выползла из-под платформы и вернулась в базовый лагерь, радостно скользя вниз по шероховатому склону.

Покорение скалы заняло не один оборот. Некоторые из пехотинцев быстро стали опытными скалолазами и даже придумали, как затащить на вершину перевала громоздкие увеличитель и смотровик, однако почти треть всего отряда так и не смогла преодолеть страх перед лестницей из нависавших над ними платформ. Несмотря на редеющую цепь поставок, Убийца Скороходов продолжала идти вперед; наконец, по мере того как двойная линия экспедиции продвигалась дальше, петляя среди восточно-полярных гор, все мало-помалу начали понимать, что атмосфера становится более разреженной, а видимость постепенно улучшается. Далеко на севере виднелось вихрящееся облако дыма, которое пришло на юг со стороны большого вулкана в северном полушарии и, развернувшись на восточном полюсе, двигалось на запад вдоль экватора Яйца. Плотные облака, однако же, не проникали внутрь гор.

Во время отдыха Скальный Смотрящий взглянул на семерку светящих огоньков. — Наверное, мы могли бы попытаться передать послание еще раз, — предложил он.

Решение на этот счет Убийца Скороходов приняла давным-давно.

— Воздух здесь прозрачнее, — заметила она. — Но мы могли бы повысить шансы на успех, поднявшись еще выше, ведь плотность атмосферы быстро падает с набором высоты. Мы могли бы передать сообщение уже сейчас, но запас свечей и стручкового сока ограничен, и я бы предпочла пустить их в ход только после того, как мы заберемся на максимально возможную высоту.

Подъем занял больше двух колоссов оборотов. Даже Убийца Скороходов была удивлена, осознав, что внутри нее вскоре созреет еще одно яйцо, которое нужно будет передать вниз вместе с одним из медлительных носильщиков, которые эстафетой доставляли провизию, курсируя между базовыми лагерями. В итоге цепочка снабжения оказалась растянутой практически до предела. У подножия гор имелись почти что неограниченные запасы пищи, однако сам форт к этому моменту уже успел превратиться в процветающий город с яйцефермами, школами для мальков, фермами и небольшими предприятиями, которые были созданы усилиями инициативных пехотинцев. Охотничье отряды и сборщики урожая обеспечивали стабильный поток провизии, стекавшейся к основанию пирамиды, однако большая ее часть уходила на каждодневные нужды носильщиков, тративших энергию на подъем припасов в горы и сопротивление громадному тяготению Яйца. Наконец, когда группа достигла одного из плоских участков, Убийца Скороходов объявила привал.

— Мы остановимся здесь, — объявила она Скальному Смотрящему и Северному Ветру. — Я хочу, чтобы вы оба отдохнули и как следует поели, чтобы восполнить резервы, пока бригада носильщиков перетаскивает наши припасы. Я тем временем разведаю местность впереди и выясню, есть ли там еще одно настолько же удачное место. Если да, мы выдвинемся туда для передачи сообщения, если нет — попытаемся транслировать его отсюда.

Убийца Скороходов выложила содержимое своих сумок — в особенности громоздкий смотровик, который все это время носила при себе, и в ровном темпе принялась взбираться вверх по каньону. Ее не было так много оборотов, что Скальный Смотрящий и Северный Ветер уже начали беспокоиться, но, наконец, Убийца Скороходов вернулась к ним с хорошими новостями.

— Наверху есть еще одно ровное и широкое место, — сообщила она. — С оборудованием восхождение будет долгим, но зато по пути нам не встретятся ни сложные маршруты, ни крутые склоны — только длинная дорога вверх.

Она взглянула на нервно подрагивающие глазные стебельки ее спутников. Убийца Скороходов прекрасно понимала, что они пытались найти повод для возражения против подъема в горы, ведь практически с тем же успехом послание можно было передать и прямо отсюда. Тогда она решила напомнить, кто здесь главный.

— Боевая готовность! — прогремела подошва командира взвода Убийцы Скороходов, лишь слегка приглушенная шершавой корой.

Скальный Смотрящий не был солдатом, но уже успел провести с отрядом столько времени, что его тело невольно воспроизвело моментальную реакцию Северного Ветра, как только на них сосредоточился неистовый взгляд командира.

— Единственная цель всей этой экспедиции заключается в отправке послания обитателям Внутреннего Ока, — обратилась к ним Убийца Скороходов. — И ради ее достижения я собираюсь приложить все возможные усилия — и свои, и ваши! Этот лагерь — не лучшее место для отправки послания, так что мы двинемся дальше — это ясно?

— Да, командир, — прогремел формальный ответ Северного Ветра с вторящим ему благоговейным голосом Скального Смотрящего.

— Хорошо! — ответила она. — С этого момента я хочу, чтобы вы двое исполняли мои приказы. — Ее тело слегка расслабилось, и Убийца Скороходов продолжила:

— Втроем мы будем маршировать в течение дюжины оборотов, после чего у нас будет время, чтобы отдохнуть, восстановить внутренние резервы и пополнить запасы пакетов с провизией. Теперь что касается моих приказов. Во-первых — отдохнуть. Во-вторых — как следует подкрепиться, а в-третьих — распластаться на коре, поскольку я только что вернулась из долгого, одинокого путешествия, и собираюсь спариться с вами обоими разом. — С этими словами она примостилась между ними, и в скором времени уже наслаждалась ролью середины в их трехслойной оргии.

После двенадцати оборотов отдыха и развлечений Убийце Скороходов не терпелось отправиться в путь. Поскольку они не могли посвятить все свободное время лишь еде и сексу, она велела Северному Ветру обучить Скального Смотрящего нюансам ближнего боя на коротких мечах, взяв на себя роль арбитра. Затем вместе с Северным Ветром она научилась отращивать счетные усики, и вскоре по скорости вычислений они почти не уступали Скальному Смотрящему.

Теперь троица была готова отправляться в путь. Убийца Скороходов убедила Северного Ветра, что на таких высотах они вряд ли встретят в горах хоть одного варвара, поэтому все свое оружие они оставили здесь. Взяв с собой драгоценное оборудование для передачи сообщений и столько еды, сколько смогли унести, они приступили к восхождению. Отряд остался внизу, получив приказ разместить в базовых лагерях вниз по склону тайники с едой, а затем отступить обратно в форт.

Восхождение было трудным, но, как и заверила их Убийца Скороходов, не требовало никаких особенных хитростей. Однако их массивная поклажа заметно увеличила время в пути по сравнению с разведывательным подъемом самой Убийцы Скороходов. Они быстро подъедали запасы, пока их тела старались пересилить гравитацию Яйца.

— Мне всегда казалось, что пищу лучше носить в телесных жидкостях, чем в грузовых сумках, — сказал Северный Ветер, уплетая стручок. — Вес от этого, возможно, и не меняется, но когда пища внутри меня, мне почему-то кажется, что она, как минимум, принимает на себя часть нагрузки.

— Я с радостью избавлю тебя от еды, которую ты больше не хочешь нести, — заявил Скальный Смотрящий.

— Ну извини, — сказал в ответ Северный Ветер, доставая из сумки с провизией стручок и аккуратно высасывая из него последнюю каплю сока. — Больше нет.

— Ну и ладно, — отозвался Скальный Смотрящий, пока Северный Ветер раскалывал зерна стручков своим твердым, миниатюрным манипулятором и аккуратно съедал спрятанные внутри ядрышки. — Полагаю, нам можно выдвигаться. Он переключил внимание на Убийцу Скороходов, которая была занята какими-то расчетами.

— Еще немного, и будет то, что надо, — сообщила она. — От цели нас отделяет всего пара оборотов. К тому моменту запасы пищи уже закончатся, но наших внутренних резервов с лихвой хватит и на отправку сообщения, и на возвращение в базовый лагерь, хотя голод будет преследовать нас большую часть обратного пути.

— Лично я голоден прямо сейчас, — сказал Скальный Смотрящий, — а мои припасы закончились еще на прошлом обороте.

— Пехотинцы называют это сытым голодом, — заметил Северный Ветер. — Когда тебе кажется, что ты голоден только потому, что привык есть на каждом обороте. Когда ты солдат, преследующий варваров, это непозволительная роскошь. Потерпи еще дюжину оборотов, и тогда узнаешь, что такое настоящий голод.

— Меня это не очень-то прельщает, — сказал в ответ Скальный Смотрящий, ведя группу вверх по каньону.

Наконец, преодолев возвышенность, они оказались у широкого, ровного участка, который удалось отыскать Убийце Скороходов. Облегченно вздохнув, они выгрузили оборудование для передачи сообщений и распластались на шершавой коре, чтобы отдохнуть.

— Сейчас мне бы пригодилась любая еда, — признался Скальный Смотрящий. — Даже незрелый стручок показался бы аппетитным.

— Солдата бы из тебя не вышло, — последовал резкий ответ Северного Ветра. — Я не чувствовал голода с того момента, как мы покинули последний базовый лагерь. Все дело в правильном отношении к ситуации. Лично меня сейчас на стручки не тянет — тем более на незрелые.

— Что ж, очень жаль, — заметила Убийца Скороходов. — Я только что отложила три спелых стручка, но раз Северный Ветер не голоден, а Скального Смотрящего, похоже, интересуют только незрелые стручки, мне, видимо, придется съесть их самой.

Услышав это, двое самцов окружили Убийцу Скороходов и принялись тыкать ее своими ложноножками, пока не нашли сумку с тремя стручками. Несмотря на возражения насчет неподобающего обращения с своим командиром, Северный Ветер продолжал ее держать, пока Скальный Смотрящий, аккуратно проминая сумку, не раскрыл складку, вытащив наружу три слегка помятых стручка. После этого они расслабились и решили уделить время своей последней трапезе, во время которой троица созерцала парящий в небе крошечный огонек, окруженный медленно вращавшимся ореолом из шести ярких звезд.

Вскоре после этого трое чила занялись подготовкой проекционного устройства. Плоское зеркало смотровика расположили под углом, прислонив его к ближайшей скале, на небольшом расстоянии от искривленного увеличителя. Убийца Скороходов организовала слаженную работу команды. Северный Ветер держал свечи, фиксируя их как можно ближе к точке, заранее выбранной Убийцей Скороходов и Скальным Смотрящим. Пока тот, используя тончайшие усики, контролировал клапан на держателе со стручковым соком, командир непрерывно следила за расположением различных частей аппарата, успевая ритмично зачитывать инструкции со счетного шнурка, который она держала сбоку.

— Длинный прожиг, вспышка, вспышка, вспышка, штрих, вспышка… — неторопливо гудела Убийца Скороходов, пока Скальный Смотрящий сосредоточенно поворачивал клапан в склянке со стручковым соком, а Северный Ветер аккуратно держал свечу, следя за ее положением.

Сообщение было довольно скучным, ведь по сути представляло собой картинку с большим количеством пустот, но Северному Ветру и Скальному Смотрящему уже доводилось принимать участие в предыдущих передачах сигналов Внутреннему Оку, поэтому они прекрасно понимали, на что идут. Множество коротких вспышек, обозначавших пробелы, было не менее важным, чем штрихи, игравшие роль точек, или длинные прожиги, указывавшие на начало новой строки. Всего несколько пропущенных вспышек могли заметно исказить и сам рисунок, и послание, которое чила пытались передать небесным Очам.

Убийца Скороходов уже давно решила, что точность важнее скорости, пусть даже постоянной. Как-никак, диковинные обитатели Внутреннего Ока определенно не торопились, пересылая им свои рисунки — как будто их мозг работал слишком медленно, чтобы справиться с более быстрым потоком информации.

Мало-помалу им удалось перемолоть первую картинку. Убийца Скороходов объявила перерыв, чтобы проверить, появилось ли на детекторе потемнение, указывающее на то, что кто-то пересылал сообщением им в ответ.

— Пусто, — сообщила Убийца Скороходов, глядя сквозь поднятый ею небольшой пузырек с жидкостью.