ФАНТАСТИЧЕСКИЙ РАССКАЗ «Промежуточная фаза»

(Окончание)



Когда Салминен подошел к складу, Лосев выскочил, размахнулся, насколько позволяли стены коридора, и нанес удар. Несмотря на всю свою силу, оживший покойник не мог весить больше отпущенных ему природой восьмидесяти — восьмидесяти пяти килограммов, а потому сразу опрокинулся навзничь. Он неуклюже заворочался, но Лосев не дал ему подняться.

Но подлинный кошмар еще только начинался — об этом говорил доносящийся из юго-восточного луча визг раздираемой обшивки.

Лосев распахнул оружейный бокс. Там, не раздумывая, схватил гранатомет, прицепил к ремню кассету с боеприпасами и поспешил к главному входу.

Добежав до лаборатории, он заглянул в нее — и увидел Вэня. Китаец, перестав корежить обшивку, вновь занялся окном, но теперь бился о супергласс со всей силы. Возможно, он своим таинственным чутьем нашел слабое место и не мог успокоиться, пока не пройдет именно здесь.

Решение пришло мгновенно.

— Открой окно! — приказал Лосев главному компьютеру. Верхняя створка бесшумно скользнула к потолку, и Вэнь, увидев это, полез в образовавшийся проем.

Только теперь обнаружилась поразительная деталь: на желтоватой коже китайца выделялись извилистые лиловые линии, словно нанесенные тончайшей кистью. Возможно, они были и у Мориты с Салминеном, но, отбиваясь от монстров, трудно сосредоточиться на разглядывании узоров. Вот и сейчас Лосев просто отметил удивительный факт. После чего, оттеснив его до лучших времен на задворки памяти, скомандовал:

— Закрой окно!

Прозрачная створка упала вниз и рассекла Вэня пополам. Увидев это, Лосев вновь ощутил подступающую дурноту. Но усилием воли преодолел ее, и слава богу, потому что Пронский наконец-то справился с обшивкой и прорвался на станцию.

Лосев открыл кассету, достал гранату и вставил ее в дуло. Оставалось всего ничего: представить, что мишень — не друг детства Герка Пронский, а агрессивная хищная тварь с Гебы. Он заставил себя поверить в это на каких-нибудь пять секунд. Но их хватило, чтобы выскочить в коридор, прицелиться и выстрелить.

Сверкнула вспышка. «Есть!» — победно воскликнуло второе «я». Первое на этот раз промолчало.

Лосев опустил гранатомет, прислонил к стене и сел на пол, обхватив руками колени. Хотелось зашвырнуть оружие куда подальше и забыть о разыгравшемся побоище. Но это было верное самоубийство, потому что из могил встали пока только четверо покойников. Остальные рано или поздно тоже будут здесь. Может, вот-вот нагрянут.

Еще несколько минут Лосев отрешенно разглядывал зеленоватую, в дымчатых разводах, стену коридора. Затем встал, подошел к останкам штурмана и поднял с пола бесформенный кусок плоти с застывшими на нем коричневыми каплями.

На первичный анализ образца в лаборатории ушло минут десять. Получив результаты, Лосев какое-то время обалдело смотрел экран, не в силах поверить.

Мышечные волокна и сосуды Пронского густо пронизывали тонкие лиловые нити. По структуре и химическому составу они оказались идентичны волоскам уже знакомых летучих пушинок. Исходя из того, как искусно эти нити «притерлись» к человеческим тканям, можно было говорить не о банальном заражении, а о своеобразной форме симбиоза.

Главный компьютер через несколько минут выдал ему свою версию происходящего.

Похоже, лиловые пушинки представляли собой одну из стадий весьма странной формы жизни. Сами по себе они значили немногим больше, чем белые «парашютики» одуванчика. Правда, «парашютики» разлетались по воле ветра и давали начало взрослому растению, попав в почву. Пушинки же перемещались самостоятельно, а для дальнейшего развития им нужно было высокоорганизованное позвоночное существо. «Прорастая» в его ткани, пушинки закладывали основу «гибридного» симбиотического организма, или, попросту, симбиота.

Дальнейший жизненный цикл «гибридных» существ ГК представлял следующим образом. Согласно его расчетам, лиловые нити могли снабжать массивное тело энергией лишь короткое время — от силы неделю-две. Биохимическими процессами сумасшедшей интенсивности они буквально сжигали себя, растрачивая заложенный природой ресурс. Так что симбиот был обречен: вскоре после второго рождения наступала и вторая смерть — уже окончательная.

Разумеется, после этого «гибридный» организм уже не получал энергию от пронизавших его нитей. Напротив, сам служил для них питательной средой, поскольку они должны были продолжить род и дать «семена». Вскоре они отрывались, взмывали в воздух пушинками и отправлялись на поиски новых жертв.

Был ли во всем этом смысл? Очевидно, был — вряд ли природа придумала столь изощренный механизм ради забавы.

Лосев откинулся на спинку стула и прикрыл глаза — так лучше думалось.

«Зачем им соваться туда? — спросил он самого себя. — Управлять реактором у зомби все равно не хватило бы мозгов, да и командный пункт совсем в другом месте. Судя по «подвигам» симбиотов, они могли только раскурочить защиту и тут же получить убойную дозу радиации. А может. Может, за этим и пришли?!»

Он потер лоб.

«Намеренно облучиться. Бред какой-то, это же мучительная смерть. Хотя. Для меня — смерть. А для того, кто уже однажды умер? Может, радиация для них — редчайшее, изысканное лакомство. А вдруг.»

Лосев вздрогнул от неожиданной догадки и открыл глаза.

«…Вдруг живые мертвецы — не конечная фаза развития симбиотов, а лишь промежуточная? Чтобы сделать последний шаг, они должны подвергнуться сильному облучению. Может такое быть?»

Он тут же задал этот вопрос компьютеру.

После недолгих размышлений тот ответил: да, может. Конечно, фантазировать о том, как выглядит гипотетическая конечная фаза, ГК не стал. Но отметил, что мощная доза радиации может кардинально перестроить структуру лиловых нитей. В результате их способность вырабатывать энергию многократно возрастет — настолько, что симбиот сможет существовать долгие годы!

Это был ошеломляющий вывод. Лосев повернулся к окну и стал разглядывать застывший на полу обрубок Вэня. Он представил, как китаец, достигший загадочной конечной фазы, дожидается прибытия корабля с Земли. Да не один, а с другими симбиотами — как бывшими людьми, так и представителями местных видов, которых за три года притянул к себе реактор. Могучими, неуязвимыми и бесконечно далекими от человека. И вот прилетевшие земляне идут к станции, понятия не имея, кто и как их там встретит.

Представив эту картину, Лосев содрогнулся.

«Нет, ни за что!» — подумал он. И тут же раздался пронизывающий свист системы наружного наблюдения.

Вторая «команда» симбиотов приближалась в полном составе. Впереди, механически переставляя ноги, шли планетолог Сэм Гарретт и роботехник Хорхе Родригес. За ними, отстав на семь-восемь метров, — капитан Ласло Ковач и биолог Алиция Маевска.

На этот раз Лосев быстро сообразил, как ему лучше встретить гостей. Первым делом он отправился к перекрестью и подобрал лежащий на полу лучевик. Затем послал в переходный отсек киберов-наружников. Эти массивные роботы предназначались для выполнения трудоемких работ вне станции. Трое из них обладали лишь зачатками машинного интеллекта, поэтому управлялись четвертым, более сложным кибером — «бригадиром».

Лосев подвел наружников к дыре, проделанной Пронским возле главного входа. Затем развернул перед ними виртуальный экран системы наблюдения.

— Здесь вы видите четырех лю. — он на мгновение запнулся, — существ. Как только любое из них попытается проникнуть на станцию, вы должны уничтожить его лазерным резаком. Задача ясна?

— Это люди, — скрипучим голосом заговорил «бригадир». — Робот не может причинить вред человеку.

«Бедняга, — подумал Лосев, поднял лучевик, нажал на спусковую кнопку и продолжал давить ее, пока огненная точка в корпусе «бригадира» не стала отверстием, из которого потянуло гарью. Теперь наружники были свободны от ограничений и тупо подчинялись любым приказам. Зеленые индикаторы на их макушках означали, что задача принята к исполнению.

Стоило бы приставить киберов к обеим прорехам в защите станции. Но наружников было всего трое, и робот-одиночка мог провалить задание. Поэтому Лосев, прихватив из коридора гранатомет, зашагал к перекрестью.

Как он и думал, симбиоты вновь разделились. Гарретт с Родригесом продолжали идти к главному входу, а Ковач с Алицией шли к аварийному выходу.

Стоя в проеме развороченной двери, Лосев поймал Ковача в прицел. «Прости меня, Ласло», — пробормотал он и в следующую секунду выстрелил.

Оставалась Алиция. Лосев вскинул гранатомет — и тут же опустил, потому что у него затряслись руки.

Он попытался убедить себя в том, что на него надвигается монстр — и не смог.

Лосев отступил от взломанной двери и развернул перед собой экран внутреннего обзора. В переходном отсеке движения не было — киберы уже прикончили обоих симбиотов. Гарретт лежал прямо у главного входа, Родригес распластался в нескольких шагах от него. Наружники застыли рядом, и, глядя на них, Лосев понял, что он идиот. Не хватает духу выстрелить? Так поручи грязную работенку бездушным автоматам, все равно стоят без дела!

— Внимание, новый объект! — обратился он к киберам по дистанционнику и вывел на внутренний экран изображение Алиции. — Приближается к аварийному выходу, затем может проследовать к силовому отсеку. Вы должны немедленно его уничтожить. Задача ясна?

Индикаторы наружников замигали желтым. Это был дурной знак: киберы явно что-то недопоняли.

Лосев выругался и стал повторять по слогам:

— Ва-ша за-да-ча.

Он успел увидеть, как на макушках наружников вспыхнули зеленые огоньки. А затем, почуяв за спиной смерть, обернулся. Но было поздно. Пока Лосев втолковывал киберам приказ, Алиция подошла и с невероятной для девушки силой отшвырнула его с пути. Мир расколола багровая вспышка, а мгновение спустя ее растворила в себе первозданная тьма.


Лосев не знал, как долго пролежал без сознания. Наверное, порядочно. Он прислушался к своим ощущениям. Собственно, ощущение было только одно — тупая боль в голове. Через день-другой рассосется.

«Повезло мне, — подумал Лосев, вспоминая силу удара. — Могло мозги вышибить».

Он поднялся и, скользнув равнодушным взглядом по трупам Салминена и Мориты, направился к проему, за которым начинался северо-восточный луч. В коридоре Лосев поймал себя на мысли, что сделал первый шаг к силовому отсеку не задумываясь. Будто кто-то развернул его куда нужно, да еще подтолкнул сзади: «Пошел!» Этому надо было найти объяснение, но не сейчас, потому что впереди показался еще один труп.

Алиция лежала посреди коридора, раскинув руки и уткнувшись лицом в пол. Комбинезон на спине был прожжен. Лосеву показалось странным то, с каким безразличием он встретил смерть Алиции. «Не по-людски, — подумал Лосев, пытаясь вызвать в душе хотя бы тень жалости. — Постой-постой. Не по-людски?!»

Он медленно поднял руку — и увидел ответ на все вопросы. На внезапно огрубевшей, землистого цвета коже выделялись лиловые линии. Лосев тупо разглядывал их целую минуту, потом развернулся и двинулся к выходу.

Первый шаг дался с трудом, второй — еще труднее. Его новая натура противилась тому, что можно так просто взять и уйти, не дойдя до силового отсека считаные метры. Казалось, от самого реактора исходит беззвучный таинственный зов. Он лишал воли, не оставлял выбора.

Не все способны выстоять, узнав сокрушительную правду. Лосеву полагалось окаменеть от ужаса, но он по-прежнему не испытывал никаких эмоций. Думай, не думай — ты уже не человек.

И все же что-то заставляло его сопротивляться зову.

Третий шаг потребовал невероятных усилий. Ноги словно увязли в зыбучем песке. Лосев опустился на пол и пополз, продвигаясь вперед короткими рывками.

Ему удалось добраться до перекрестья, хотя по пути несколько раз хотелось или сдаться, или умереть. Перевернувшись на спину, он какое-то время разглядывал снующие в воздухе лиловые пушинки. А потом подало голос его второе «я»:

— Ну, чего добился? Доказал всей Галактике, что обладаешь свободой выбора? Даже сейчас мнишь себя человеком? Забудь. Ты теперь нелюдь и скоро помрешь — симбиоты долго не живут. Лучше возвращайся к реактору. Из промежуточной фазы он переведет тебя в высшую.

— И сделает еще большим монстром, — отозвалось первое «я». — Не хочу. Когда прилетят люди.

— Не все ли равно, что с ними будет? Иди к реактору.

В аргументах второго «я» был резон, но Лосев уже все для себя решил. Сосредоточившись, он заставил циничный внутренний голос заткнуться.

Надо было спешить, пока новая натура не взяла верх. Лосев хотел вызвать киберов, но вместо слов выдавил из себя только всхлип. Тот самый, который еще в прошлой жизни слышал от Мориты. Тогда он перевел дистанционник в мануальный режим, приказал ремонтникам намертво заделать вход в силовой отсек и укрепить его стены, заключив реактор в неприступную крепость. Такую, чтобы выдержала нашествие любых выходцев с того света, даже если на планете водятся зомби размером со слона.

Некоторое время он пытался поймать ускользающую мысль: наверное, корабль с Земли уже в пути, и надо оставить экипажу хотя бы краткий отчет о природе симбиотов. Но волна отупения смыла эту мысль, и Лосев переключился на другую. Ту, которую должен был довести до воплощения во что бы то ни стало.

Он вызвал наружников и ознакомил их с самым последним объектом, подлежащим ликвидации. Когда «убойная команда» подтвердила получение приказа зелеными огоньками, ему показалось, будто слегка кольнуло в груди — там, где еще недавно билось сердце. Но, наверное, только показалось.

Загрузка...