Константин СИТНИКОВ
Художник Ю. САРАФАНОВ
— Принцесса исчезла после полуночи, — сказал дядя Вова. — А хватились ее только утром. Вот фотография.
Дядя Вова достал живой снимок и протянул Сашке.
Тем, кто забыл мои первые отчеты (они назывались «Бешеный огурец» и «Сигнал бедствия»), напомню: мой друг Саша Голубков — частный космический детектив. Он берется за самые запутанные дела, перед которыми пасуют взрослые, и распутывает их. Вот и теперь наш старый знакомый, полицейский инспектор Вальдемар Ковальски из созвездия Лебедя (или просто дядя Вова), обратился к нам за помощью.
Мой друг рассмотрел движущуюся картинку. На фото была красивая веселая девушка, одетая, как Шахерезада. Синий халатик, газовые шаровары, туфли с загнутыми концами. На лице кисея, над губой пунцовая родинка.
Девушка катила перед собой золоченую тележку, на которой в хрустальном горшке цвела роскошная роза. За Шахерезадой семенили две служанки. Тоже с цветочными тележками.
Сашка хмыкнул.
— А почему они все с цветами?
— Такая традиция на планете Флора, — пояснил дядя Вова. — Там все люди, даже самые простые, ходят с цветами: розами, чертополохом. Вообще-то планета открыта месяц назад, и мы только начинаем знакомиться с их обычаями.
Неизвестная цивилизация! Вот здорово!
— Флориане бросили клич по всему миру, — продолжал дядя Вова. — Они готовы отдать половину богатств планеты тому, кто найдет принцессу. Не сомневаюсь, что сейчас лучшие сыщики Галактики спешат к Флоре.
Сашка вскочил с места и начал застегивать свое кожаное пальто, с которым не расставался, считая непременным атрибутом детектива. Через полчаса, воспользовавшись двумя или тремя пространственно-временными червоточинами, мы вынырнули в окрестностях зеленой планеты Флора.
На орбите толпилась целая куча космических судов самых разных форм и размеров. Шарообразный контейнеровоз с Альбирео, шхуна с Азельфафага в виде штопора, целый рой паузков — грузовых плоскодонок — с Глизе 777А и много-много других.
Вскоре мы увидели своими глазами знаменитых сыщиков всех планет и астероидов в большом зале хрустального дворца. Гуманоидов почти не было — только мы и маленькие зеленые человечки с треугольными головами, стоявшие в уголке, чтобы их не затоптали более массивные коллеги. Давка была ужасная. Рептилоиды с 16 Лебедя так крутили хвостами, что чуть не смахнули травоядных чупакабр с Денеба, а разумные роботы с Садира постоянно наступали на лапы киноцефалам с Шедира. Больше всего меня впечатлили восьмиглазые пауки из неизвестной звездной системы — они пялились во все стороны разом, и казалось, ничто не могло от них укрыться. Полезная способность для сыщика. А вот Высоко Зудящий Рой с Глизе 777А мне не понравился — от них начинали болеть зубы и хотелось чесаться.
Нас встретил генерал-султан планеты Флора, представительный мужчина в богато расшитом халате, на груди золотая цепь, на голове тюрбан с пером. Как все флориане, он катил перед собой золоченую тележку с розой. Правда, цветок у него был полуувядший, с одеревенелыми, зато длинными и очень острыми шипами. Может, цветы здесь обозначали социальный статус?
Он заговорил, и автоматические переводчики, которые нам вручили при входе, зашелестели:
— Приветствую вас, достопочтенные гости, во дворце Роз. Печальный повод собрал нас: пропала моя единственная, горячо любимая дочь. Как уже было объявлено, нашедший ее получит половину богатств планеты.
— Мы должны осмотреть место происшествия, — сказал синтезированным голосом робот с Садира.
Генерал-султан покачал головой.
— Спальня принцессы неприкосновенна. Увы, таков закон.
— Тогда покажите изображение принцессы, — настаивал садирянин.
— Разве вы не получили фотографии? — удивился генерал-султан.
— Получили. Но хотелось бы увидеть ее во всех диапазонах, в том числе инфракрасном и ультрафиолетовом. Кое-кому не помешала бы и карта запахов.
— Хорошо, господа! — сказал генерал-султан. — Вы получите полный портрет моей возлюбленной дочери.
Следующий вопрос задал зеленый гуманоид.
— Есть у вас внешние враги?
Генерал-султан положил руку на сердце (если сердце у флориан слева, как у нас).
— Могу ли я покривить душой пред лицом столь уважаемых гостей? Да, у нас есть враги — из дома коварного Чертополоха. И если мы узнаем, что это их происки. — Он не договорил, унизанные золотыми перстнями пальцы сжались в кулак.
— А как насчет внутренних разногласий? — вкрадчиво продолжал зеленый человечек.
Лицо генерал-султана потемнело:
— Народ султаната един в своей любви и преданности к нам и всему нашему дому. Теперь, господа, позвольте откланяться. Слуги предоставят вам все необходимое.
Он отпустил легкий кивок и важно удалился, катя тележку с розой. Слуги, тоже с тележками, раздали всем пропуска во дворец, ключи от служебных глайдеров, талоны на бесплатное питание и прочие полезные вещи. Каждой группе выделили отдельную комнату с компьютером и доступом в местный Интернет.
— Ну, что, ребята? — спросил дядя Вова, прикрыв дверь. Я посмотрел на Сашку, а Сашка наморщил лоб.
— Думаю, что думать рано. Сначала нужно собрать факты. Вот что, Василий (Василий — это я), залезь в Интернет и посмотри, что пишут местные сайты про исчезновение принцессы. Что-то этот генерал-султан темнит насчет всеобщей любви и обожания.
— Задание понял. — Я настроил переводчик на письменную речь и взялся за поручение. Без ложной скромности, я ас в этом деле.
— А у меня какое задание? — спросил дядя Вова. Он, хоть и взрослый, а все правильно понимает.
— Вы, дядя Вова, облетите на глайдере окрестности. А я похожу по дворцу, поговорю с местными.
Так мы и сделали.
Через час Сашка вернулся, а вскоре в комнату вбежал и запыхавшийся дядя Вова. Он был очень возбужден.
— Киноцефалы взяли след! Пауки что-то нашли в развалинах! Ящерицы (так он назвал рептилоидов с 16 Лебедя) осушили болото и копаются в тине! Я облетел окрестности на глайдере. Султанат окружен стеной. За ней метров сто мертвой земли, густо засыпанной пестицидами.
— Пестицидами? — удивленно переспросил Сашка. — А стена высокая?
— Не очень, — хмыкнул дядя Вова. — Странно, правда?
— Странно, — согласился Сашка. — Что делают роботы и Высоко Зудящий Рой?
— Рой не видел, — признался дядя Вова. — Рассеялся по султанату, наверно. А вот роботы оккупировали Центральный информаторий, ищут принцессу в виртуальном пространстве.
— Что-нибудь необычное заметили, дядя Вова? — спросил Сашка.
— Да что необычного... Все от мала до велика ходят с цветочными тележками. Хотя... Вот необычный факт. Здешние дома напоминают те, что были у нас раньше на Востоке, с квадратными внутренними дворами. Так вот, в некоторых дворах, где дома побогаче, я заметил скопление людей. Они просто стоят и ничего не делают. Просто стоят, опустив руки, как в трансе...
— А тележки с цветами?..
— Нет, тележек, кажется, не было. Да, точно не было. — И он повторил: — Странно, правда?
Настал мой черед докладывать.
— Ты прав, Сашка, — признал я. — Единством и обожанием здесь и не пахнет. Половина сайтов заблокирована. Но ты же знаешь, я мастер взлома. Что могу сказать. Большинство населения — это Чертополохи. Прозябают в нищете за стеной, о которой говорил дядя Вова. Ходят голодными толпами, едят подножную траву.
— У них тоже обычай катать тележки?
— Нет, простой народ о тележках и не слыхал.
Сашка удовлетворенно кивнул.
— Кстати, почему Чертополох?
— Вся земля за стенами султаната им поросла. Конечно, это не наш чертополох, но очень похож.
— Понятно. — Сашка задумался.
— А ты? — наконец не выдержали мы. — Как твое расследование?
— Оно еще не завершено, — уклончиво сказал Сашка. — Придворные ничего не знают. Или не говорят. Правда, одна служанка проговорилась. вскользь. Похоже, принцесса была влюблена. В простолюдина, из Чертополохов. Познакомились по Интернету. И еще, она активная противница цветочных тележек. Любовь и политика. Но не хочу забегать вперед.
Пока Сашка думал, мы с дядей Вовой перекусили в кафе и сели на лавочку в парке напротив фонтана.
По парку гуляли флориане с цветочными тележками. Чем-то они напомнили мне наших любителей собак.
Дядя Вова рассказал, как расследовал дело с кражей драгоценностей на углеродной звезде HD 197139.
— Представляешь, Василий, вором оказался разумный червь по имени Червь (их всех так зовут, не знаю, как они отличают друг друга). Так вот, этот Червь раздобыл где-то машинку для мгновенного перемещения. С ее помощью он проникал в банки и похищал деньги, драгоценности. Когда мы его поймали, он пытался переместиться на другую планету, но мощности не хватило.
— А где теперь эта машинка?
— У меня. — Дядя Вова достал из плаща изящный прибор с сенсорным управлением. — Проверим?
Он нажал кнопку.
Парк исчез, а когда появился снова, мы оказались на противоположной стороне фонтана. Только что дворец был у нас за спиной — и вот он уже перед нами.
— Главное правильно выбрать направление и расстояние, — пояснил дядя Вова. — Ну что, домой?
Он опять настроил прибор — и мы мгновенно перенеслись в нашу комнату.
Увидев нас и узнав, каким способом мы вернулись, Сашка обрадовался.
— А я как раз ломал голову над тем, как попасть в спальню принцессы... Ясно же, что начинать поиски надо оттуда.
— Не знаю, удобно ли... — пробовал возразить дядя Вова, но Сашка легко убедил его:
— Мы делаем это, чтобы спасти принцессу.
Дядя Вова настроил прибор, воздух заколебался, и мы перенеслись в девичью спальню с зашторенными окнами. Посредине стояла кровать с балдахином, в углу трюмо с зеркалом, на котором было что-то написано. Я направил переводчик на надпись.
НЕ ИЩИТЕ МЕНЯ. Я РЕШИЛА УМЕРЕТЬ С МОИМ ВОЗЛЮБЛЕННЫМ ЧЕРТОПОЛОХОМ.
— Посмотрим там, — прошептал Сашка, показывая на дверь во внутренний двор.
Мы обыскали его, но не нашли ничего, кроме двух тележек с цветами в дальнем углу, за грудами барахла. Если бы не Сашкина наблюдательность, мы бы ни за что их не заметили. Земля в горшках засохла, и цветы почти увяли.
— Должно быть, принцесса бросила их, когда сбежала, — сказал Сашка. — Давайте возьмем их с собой. Возможно, это улики.
Тут за дверью спальни послышался какой-то шум, и мы поспешили вернуться в свою комнату. Цветы мы полили и спрятали под пленкой-невидимкой — была у дяди Вовы такая в запасе, — чтобы не вызывать лишних вопросов.
— Принцесса нашлась! Принцесса нашлась! — слышались за дверью радостные крики. — Слава Высоко Зудящему Рою!
Всех снова собрали в большом зале. Генерал-султан уже спешил из своих покоев, толкая тележку со своей дряхлой розой.
Посреди зала клубился черный Высоко Зудящий Рой. У меня сразу заныли зубы и зачесалось все тело.
— Где она? — закричал генерал-султан. — Где?!
Высоко Зудящий Рой рассеялся, и мы увидели. Да,
это была она — в синем халатике, газовых шароварах, с кисеей на лице и пунцовой родинкой над губой. Но что с ней стало? Вместо веселья на лице выражение тупости, в глазах — отсутствие мыслей и чувств.
— Это не она! — возопил генерал-султан. — Это ее служанка!
Все загудели в недоумении. А вот Сашка, похоже, давно обо всем догадался.
— Я знаю, где принцесса! — громко сказал он, шагнув вперед. — Дядя Вова, невидимку!
Дядя Вова, все еще ничего не понимая, сдернул с цветочных тележек пленку-невидимку.
По залу пронесся вздох восхищения и облегчения. Его издали окружавшие генерал-султана придворные.
— О, моя прекрасная принцесса Роза! — воскликнул генерал-султан. — Свет лепестков моих, живительная влага корней моих!
Когда все формальности были улажены и мы вернулись на Землю, дядя Вова буквально взмолился:
— Объясни мне, что произошло!
— Все очень просто, — сказал Сашка. — Разумны на этой планете не люди, а цветы. Они научились мысленно управлять людьми: строят дома их руками, чтобы защититься от ветра и града, говорят через них с теми, кто не владеет телепатией. Но стоит им мысленно «отпустить» псевдолюдей, как те превращаются обратно в животных. Нам и в голову не пришло, что принцесса на фотографии — роза, а не девушка. Умение абстрагироваться от привычного помогло мне решить задачку.
— А как ты предлагаешь распорядиться богатством?
— Я подумал, будет справедливо, если половину богатств планеты получит народ Чертополоха. А вы как считаете?