Буквально за полгода аратанцам совместно с делусцами удалось загнать чернокожих работорговцев в прежние границы империи. Что было неудивительно, учитывая то, что происходило на территории Арвара. А там с каждым днем набирала обороты гражданская война. Еще подобную прыть можно было объяснить тем, что союзники разделили операцию на два этапа. На первом этапе флот уничтожал космические силы противника и системы планетарной обороны, на втором система блокировалась вспомогательными силами и десантными кораблями, после чего начиналась зачистка планеты. Как правило, на захваченных планетах арварцы не развивали никаких оборонительных мощностей. Император раздавал земли на захваченных планетах среди своей «знати» и особо отличившимися вояками. Причем, поступал как истинный феодал на Земле в средние века: вот тебе земля, вот тебе налог, который ты будешь платить в казну. Не сможешь заплатить налог – земля уйдет более расторопному. Таким образом император сам подталкивал своих подданных к тому, чтобы в первую очередь получать со своего надела прибыль, и только потом можно будет подумать о какой-либо безопасности. Естественно, это «потом» не наступало никогда. Так что захваченные планеты стали легкой добычей аратанцев. Ну и не стоит забывать о поддержке местного населения на захваченных планетах, конечно.
Мы участия в боевых действиях практически не принимали. И без нас неплохо справлялись. Вместо этого, посовещавшись, и, не ставя в известность Императора и наследника, нанесли визит вежливости в сектор, где чаще всего видели корабли аграфов. И таки убедились, что они уже вовсю рассекают по космосу на кораблях третьего, а то и четвертого класса. Причем четвертого – уже транспортники. Это показывало, что аграфы насытили свой флот военными кораблями и перешли к выпуску вспомогательных судов. Принц еще с прошлого Содружества зуб имел на аграфов. Сол в этом был солидарен с Найком. Элиот до глубины души возмутила история с закладками в нейросети правителя другого государства, хотя наши закладки в своей нейросети признала разумными. Могла сболтнуть лишнего при чужих ушах. Мне длинноухие с одной стороны были до одного места, с другой, тоже были неприятны. Хотя я свое впечатление и составил заранее, основываясь на отзывах Найка и Галонета. Это было не совсем правильно. В идеале, конечно, нужно было пообщаться с представителями этой расы пораньше, но судьба не предоставила мне такой возможности. Так что я всецело понадеялся на мнение принца. И когда Найк предложил немного подправить технологический разрыв между аграфами и людьми, дабы не повторить ту ситуацию, что сложилась в его Содружестве – согласился.
Затаившись в системе, мы дождались, пока в ней не появится одинокий транспорт ушастых четвертого поколения. Подскочив к нему на дистанцию уверенного поражения, вынесли движки. Истребители зачистили корпус от систем ПКО, а абордажные дроиды завершили захват. Пять членов экипажа, все - аграфы, готовы были пойти в «сопутствующие потери», но получили заряды станера и переместились на наш борт. Нас интересовал только искин корабля. Накладной заряд в реакторном отсеке спровоцировал детонацию реактора, так что всё, что осталось от транспортника, разлетелось по системе в виде мелких обломков.
Испытывали ли мы угрызения совести? Лично я – нет. Во-первых, изучение боевых баз знаний здорово понижает ценность чужой жизни в твоих глазах. Да и к своей начинаешь относится не так, как раньше. Нет, изученные базы берсеркером тебя не делали, но, если это необходимо для выполнения важного задания и это единственный шанс его выполнить, то можно с собой и договориться. Во-вторых, галонет прошлого Содружества хранил терабайты информации о сомнительных делишках аграфов. Таких как причастность к работорговле, похищение разумных с высоким уровнем интеллекта, физическое уничтожение научных станций конкурентов и даже целых планет, хотя в последнее мне не особо верилось. Активная работа против аратанцев, негласная поддержка арварцев, пиратов и прочих не особо приятных персонажей через третьи руки. И не только чужими руками. Были зафиксированы случаи, когда в конфликтах между арварцами и аратанцами рейдеры аграфов напрямую вмешивались в конфликт, выйдя из-под системы маскировки. На уничтоженных кораблях арварцев находили трупы аграфов. Пару раз удалось уничтожить разведывательные эсминцы аграфов, когда пираты во Фронтире, до этого спокойно занимавшиеся грабежом в довольно узкой зоне, вдруг сбивались в большую стаю и совершали набег на фронтир Аратана. Увы, даже с такими железобетонными доказательствами императору Аратана приходилось проглатывать и продолжать делать вид, что ничего не произошло. Политика – отвратительная штука. Ну а как иначе? Чуть рыпнешься – мигом лишишься новых поставок высокотехнологичной продукции. Естественно, такие слухи никак не могли добавить очков ушастым. А уж если основываться на остальных комментариях в нынешнем галонете по поводу аграфов, которые практически без редактирования перекочевали через чёртову уйму лет в этот мир – аграфы нам совсем не бро, как сказали бы в моё время на Земле. Ну и в-третьих, как мы могли убедиться – горбатого могила исправит. Как только жуки ушли, выжившие аграфы начали заниматься ровно тем же самым. И еще неизвестно, какую роль они сыграли в аратано-арварской войне. И с чего вообще арварцы так мощно поперли в самом начале.
Все члены экипажа захваченного корабля прошли принудительную процедуру ментосканирования. Живы они были только потому, что мне и Элиот интересно было составить о них свои мнение. Аграфы полностью оправдали наши ожидания! После пробуждения ушастых, дроиды согнали их в ангар и оттеснили к пелене силового поля, которая отделяла комфортные условия крейсера от бездны космоса.
Покошмарив минут двадцать в таком состоянии ушастиков, в ангар шагнул весь экипаж. Мельком кинул взгляд на наших. Ну что могу сказать… Найк – скала. Ничего по его морде не понять. Только скулы резче обозначились от сжатой челюсти. Элиот выглядывает с любопытством из-за его спины. Сол смотрит со смесью страха и интереса. Перевел взгляд на пленников.
Аграфки реально красивые. Почти идеальные. Но создают впечатление силиконовых кукол. Лично у меня. Мужской пол… Ну не знаю, я всегда думал, что мужчины должны быть брутальные. Широкие плечи, узкие бедра, квадратная морда. С аграфаскими мужчинами это работало со знаком «минус». Фигура шнурка и вытянутое лицо с торчащими ушами из под копны длинных волос. Зачем такая прическа мужику? Это тупо неудобно в космосе. Ладно там женщина, красота и всё такое. Но мужик? Зато псионичесткими способностями аграфы обладали. И сразу попытались их использовать.
У нас было чем ответить. Я даже не успел сообразить, когда Арчи возбудился. Ответный удар от меня и принца был такой, что пленники повалились на колени, хватаясь стянутыми ладонями за головы. Сол и Элиот пережили удар от аграфов довольно легко, благодаря имплантам. Но всё равно поплыли. Отличное начало знакомство с «высшей» расой. И финал в этой истории поставили абордажные дроиды. У них директива простая – атака на хозяев – защищать всеми способами. Пять вспышек от лазерных излучателей – пять трупов аграфов. Меньше секунды. Я даже мысль сформировать не успел, когда все закончилось… Даже ресурс утилизатора на эту ушастую дрянь тратить не стали. Дроиды просто выкинули тела в космос.
Взлом искина дал доступ к бортовому журналу, первые записи которого содержали информацию где корабль проходил ходовые испытания. Следовательно, где находится система, в которой его произвели. Отправившись туда, мы увидели висящую на орбите четвертой, безжизненной, планеты корабельную верфь. Системы маскировки надежно спрятали нас от любопытных взглядов, и мы в течении пяти дней наблюдали за жизнью в системе. Тут был реально советский «танкоград». Производство замкнутого цикла. С одной стороны подают материалы и энергию, с другой стороны получают изделие.
На шестые сутки перешли к активным действиям. Заряд антиматерии, демонтированный с торпеды и снабженный дистанционным взрывателем, с помощью портала был размещен на контейнере с КСМ (концентрат стандартных металлов), который направился на склады верфи. А через час гигантское сооружение в космосе разделилось на две составляющих, одно из которых начало падать на планету, а второе улетать в пустоту.
Эфир просто взорвался воплями о помощи. От верфей отстыковались сотни спасательных капсул, ботов и шаттлов. Местные МЧС добавили свою долю в этот бедлам. Для того, чтобы запеленговать личный шаттл главного инженера у нас ушло аж три часа. Слишком много было криков. Зато потом подскок, РЭБ на подавление связи, бот на абордаж и нету шаттла. Бывает. А мы уходили из системы.
Ментограмма главного инженера порадовала нас координатами второй, как оказалось вспомогательной, верфи. На которой производились корабли третьего класса и производились модернизации до класса «3+». Ну там особо выделываться не стали. Выход в пространство. Подскок на дистанцию поражения. Удар из главного орудия. Пуск торпед с антиматерией и делаем вид, что убегаем. Пока приданные к верфи силы нас усиленно ловили, торпеды дошли до цели и превратили высокотехнологическое производство в атомы. Сопровождая все это фейерверком из энергии. Ослепляя абсолютно все системы наблюдения, наши в том числе. Под этот салют мы и свалили.
Отпрыгнув в сторону и задействовав средства коммуникации, я и принц получили уведомление, что Император приглашает на аудиенцию. Ни Элиот, ни Сол такие сообщения не получали. Сразу связались с кронпринцем и начали с наезда:
- Рик, какого хера?
- В смысле? – ожидаемо не понял кронпринц.
- Твой папаша пригласил меня и Гарика, но позабыл о Элиот и Соле! – покосился на меня Найк – Так дело не пойдет.
- Часть корабля, часть команды. – пробормотал я.
- Что? – повернулся ко мне Найк.
- Ничего… Продолжай. – вряд ли он смотрел «Пиратов Карибского моря».
- Ну так что? – Найк обратил свое разгневанное лицо к галопанели, которая воспроизводила голову принца.
- Вас вызывают? – в ответ. И растерянное выражение на лице Рика – Я реально не знал.
- Найк, он не врет. – это я влез – На лицо посмотри.
- Согласен. – подтвердил Найк – И что делаем? С одной стороны, мы не являемся подданными империи и по первому щелчку Императора явятся не обязаны.
- С другой стороны – игнорировать такое приглашение не стоит. – высказал свое мнение кронпринц.
- Действительно. – согласился я – Но разделение по экипажу… Мне это не нравится. Либо все вместе, либо никто.
- Есть определенный церемониал... – начал было Рик, но был жестко прерван Найком.
- Либо мы идем все вместе, либо не идет никто. Мы одна команда.
- Я посмотрю, что могу сделать. – сообщил кронпринц и отключился.
- Мы одна команда? – переспросил Сол.
- А ты сомневался? – хохотнул Найк и положил свою длань на плечо нашего пилота.
- Ну вы… Как бы… Одни всё делаете. – неуверенно высказал Сол.
- В корне неправильный вывод, боец. Мы все делаем одно и то же дело. И ты вносишь в это дело огромный вклад. Кто разнес вторую верфь ушастых? – Найк строго посмотрел на Сола.
- Я… – потупился наш пилот – Но я ведь…
- Ша! – выставил ладонь Найк и Сол заткнулся – Ты сделал это, являясь членом команды. Ты – член команды. Почему ты это раньше не почувствовал – хз.
- Может, боялся. – вставил свои пять копеек Сол.
- Возможно. Тебя ФИЗО с Элиот напрягает? – уточнил Найк.
- Да! Она женщина! Блин, женщина-терминатор. Но я все равно не могу применять к ней все те приемы. Я просто боюсь навредить. – Сол опять покаянно уткнулся взглядом в пол.
- Ты про Элиот говоришь? – уточнил Найк.
- Угу. – подтвердил Сол.
- И ты боишься нанести ей повреждения? – спросил я.
- Ага.
Наш ржач можно было слышать аж до реакторного отсека. Сол боялся повредить Элио. Ну смешно ведь. Это как… Даже не знаю… В лучшие годы молодой Майк Тайсон, который свои бои заканчивал в первом раунде, вышел на ринг против «потеряшки» Кличко. Примерно так. Следующая фраза Сола мигом убрала веселое настроение:
- Она беременна.
Единственный, кто удивился – был я.
- И давно знали?
- Первый триместр. – начал Найк – Я…
- Стоп… – выставил ладонь – Это ваше решение. И я рад за тебя. Искренне рад.
- Спасибо, братан! Я думал, что ты будешь против. – расчувствовался принц.
- Против тебя? Или против природы? Я действительно рад за вас с Элиот. Искренне. Но команде хана. – произнес я.
- Нет, но мы можем… - начал Найк.
- Не можем! – прервал его – Матери нужен покой. На планете с нормальной силой тяжести. Чтобы плод нормально развивался.
- Ага. – поддакнул Сол – А то без медицинской коррекции иногда такие уроды выходят…
- И услужливый муж под боком. – закончил я.
- И что сейчас делать? – с видом побитой собаки спросил Найк.
- Не мороси, братан! Ты всё уже сделал. – хлопнул по плечу Сол.
- Она сама ребенка хотела. – только и прошептал принц.
- Успокойся. Не парься. – приобнял я принца – Это как на охоте на вепря: сначала страшно, а потом нормально.
- Блин! Это же придется осесть на планете. И это… Удовлетворять потребности? – принц с видом побитой собаки посмотрел на меня.
- Давайте узнаем, чего там император хотел. – перевел я стрелки – Тем более, у нас к нему тоже вопросы имеются.
Да. Производственные мощности мы аграфам здорово просадили. Но при этом оставались научно-исследовательские станции, которые продолжали работать и удерживать ушастых на пару шагов впереди остального Содружества. Именно их координаты мы и намеревались получить от Императора Аратана. Разведка же у него существует не просто ради галочки? Прямой выход на Императора у нас был, так что нам не пришлось продираться сквозь всю бюрократическую хрень.
- Ага… Явились. – недобро глянул на нас Рон с галопанели, нахмурив брови – Выходка с аграфами ваших рук дело?
- Вы не забыли с кем говорите, Ваше величество? – отреагировал принц – Мы не ваши подданные и ничем вам не обязаны. С такой же легкостью мы можем предложить свои услуги делусцам. Или хакданцам. Или минматарцам. Или галифату.
- Только не им. – поспешно произнес Рон.
- Боитесь? – уточнил принц.
- Опасаемся. – после долгого молчания ответил император – По отбитости стоят на втором месте.
- То есть то, что представители Республики Хакдан творят полную дичь в половых отношениях и семилетних девочек выставляют на рынок невест в одеяниях, которые вообще ничего не скрывают – это нормально?! – вопросил принц.
- Разные культуры. Разная реакция. – ответил Император.
- Про арварцев тоже самое можно сказать. – пробурчал Найк.
- Давайте не будем об этом, хотя бы сейчас. – попросил Император – У меня и так полно проблем. И одну из них я хотел бы закрыть с вашей помощью.
- И что это за проблема? – вылезла Элиот.
- Территории. – ответил Рон – Мы освободили наши системы. Административные силы отправлены и верхом над этой территорией стоит Рич. Но он даже слышать не желает о советниках. Требует вас.
- Вроде мы не особо дружились с кронпринцем. – протянул Найк.
- Ошибаетесь. – ответил Император – Столько положительных отзывов я не получал ни на одного адмирала.
- Ваш сын намного преувеличил наши возможности. – попытался съехать Найк.
- Неужели? – усмехнулся Император – А кто развязал войну между делусцами и арварцами? Кто спровоцировал конфликт между черножопыми?
- Древние. – выдохнули мы.
- Ну да… – сделал вид, что согласился Рон – Чего звонили, кстати?
Выслушав нашу просьбу от души развеселился:
- До сих пор будете говорить, что просто так рядом ходите?
Система RL0653711 встретила Крейсер Тор красным карликом, в виде звезды, тремя планетами, поясом астероидов и исследовательской станцией аграфов.