За свободу моей страны (Болито – 23)

Он сказал: «Капитан Дампир был хорошим командиром, хотя, на мой взгляд, несколько безрассудным. Но поскольку он мёртв, он внезапно станет мучеником, когда кто-нибудь заговорит о нём». Он коротко улыбнулся, словно его коснулось какое-то воспоминание. «Его отряд, возможно, сомкнёт ряды, посчитав тебя чужаком, да?»

Адам кивнул, прекрасно осознавая мощь этой высокой фигуры с изуродованным лицом. «Я тебя понимаю».

«О да, они проклянут своего нового капитана и навеки проклянут его, клянусь Богом, он никогда не сможет удержаться от их старого! Но ты капитан . Не позволяй никому об этом забыть». Он протянул руку. «И ты берёшь с собой мальчишку Уитмарша?» Он знал, что одна из причин заключалась в том, что мальчишка был последним выжившим, покинувшим Анемон.

Но Адам сказал только: «Он этого заслуживает».

На них заглянул мичман в мундире, черном от брызг.

«Сэр, господин старший лейтенант, приветствую вас! Лодка готова к причалу!» Он скрылся.

Болито сказал: «Есть ещё кое-что». Он подошёл к переборке и снял старый семейный меч. «Возьми это. Когда-нибудь он будет твоим по праву».

Адам мягко отказался от него, вернув его ему в руки. «Не будем об этом говорить, дядя. Я найду другой, когда понадобится».

Они вышли в проход между рядами офицерских кают, которые можно было снести за считанные минуты, когда стрелки ринулись в казармы, а барабанный бой остановил сердцебиение каждого. Фигуры двигались, словно тени: Оллдей с рукопожатием, Йовелл, даже Оззард, который редко проявлял эмоции.

И Джон Банкарт, внебрачный сын Олдэя, о котором никто не знал столько лет.

Возможно, Адам думал о своем собственном воспитании, без отца, как он тогда считал, и о том, как его мать продавала себя, чтобы прокормить и дать ему образование.

Болито наблюдал, как Адам пожимает руку Банкарту. Никогда ещё не юноша, а теперь мужчина лет тридцати.

Он услышал, как Адам сказал: «Уйди из моря, Джон. Оно не для тебя и никогда не было для тебя. Я никогда не забуду, что ты для меня сделал, как и твой отец». Он улыбнулся с искренней теплотой. «Дай ему время. Он совсем растерялся из-за тебя!»

Раздались крики, и он, несмотря на ранение, проворно и уверенно побежал вдоль борта.

Болито прикрыл глаза, чтобы посмотреть на Зест, обнажив ее медные зубы, когда она яростно качалась на волнах.

Её компанию ждал сюрприз. Это пойдёт им на пользу. Он видел, как Адам обернулся, чтобы помахать с кормы, зажав между коленями свою чужую шляпу. Адаму это тоже пойдёт на пользу.

Тьяке уже вычеркнул это событие из своих непосредственных мыслей. «Я займусь стрельбой, когда руки наедятся, сэр Ричард. Сейчас не время для расслабления».

Болито оставил его и направился в свою каюту на корме. Там он достал незаконченное письмо и задался вопросом, когда же они снова встретятся с « Рейнардом» или с каким-нибудь другим курьером, который возьмёт его на борт.

Он сидел, разложив страницы на столе, и положил рядом с ними её последнее письмо. Она писала об изменении красок Корнуолла, Фалмута, о приближении осени и туманах над мысом Пенденнис.

Каждую ночь я лежу и жду тебя, самый дорогой из людей. Я произношу твоё имя, и, как в тот ужасный день, когда нашли Зенорию, я чувствую твою руку на своей. В безопасности, в безопасности, и так драгоценно для меня. Я написал тебе.

Раньше он писал о Вэл Кин. Он был опечален этой потерей. Болито вообразил, что почувствовал её колебание, когда она писала это. Но он справится, я уверен, и найдёт другую.

Есть те, у кого нет такого выхода…

Он поднял взгляд, раздраженный тем, что его прервали, но это был Олдэй.

Олдэй сказал: «Я решил не давать им беспокоить вас, сэр Ричард. Рипер только что заметил парус на востоке. Бриг».

«Тогда ты один из наших, старый друг». Его взгляд метнулся к письму. Нет, он допишет его позже. Почему это слово должно таить в себе такую угрозу?

Олдэй хрипло сказал: «Странно, что на борту твой родственник. Лучше бы он был чужим — я бы не чувствовал себя так неловко!» Его глаза прищурились. «И всё же он был очень рад, когда услышал о ребёнке».

Болито улыбнулся. Кейт. Он надеялся, что это не огорчило его собственную Кейт.

Два часа спустя «Indomitable» оказался достаточно близко к вновь прибывшему кораблю, чтобы опознать в нем бриг «Weazel» с четырнадцатью пушками.

Ей было приказано патрулировать как можно ближе к южным подступам к заливу Нантакет. Как и было указано в первоначальных инструкциях, её командир, краснолицый девонец Джон Мейтс, покинул сектор, чтобы найти либо своего адмирала лично, либо один из кораблей, составлявших эту весьма разношёрстную эскадру.

Тьяке принес эту новость Болито в его каюту.

«С Уизела, сэр. Авианосец « Юнити» вышел в море. Он ускользнул три ночи назад». Он развёл сильными руками. «Просто исчез». Он видел, как разум Болито напряженно обдумывает информацию, вернее, её отсутствие. Он добавил: «Я передал сигнал Риперу … » — его голубые глаза даже не моргнули, — «…и Зесту».

Болито снова склонился над своей картой. Пока нет. Пока нет. Ещё два дня. Откуда им знать, быть в чём-то уверенными? Это была не та война, которую предполагалось вести. Но те, кто устанавливал правила боя, слишком часто никогда её не видели. Это было…

Личное, хладнокровно личное. Либо Бира нужно уничтожить, либо он должен убить меня. Ничто другое не имело бы решающего значения.

Тьяке неожиданно произнес: «Я отдам вам все, что у меня есть, сэр».

Болито сказал, глядя на него: «Тогда мы добьемся успеха».

Он снова взглянул на незаконченное письмо. Дорогая Кейт. Наша любовь даже сильнее долга. Когда-то он, возможно, и усомнился бы в подобном чувстве, но это было в прошлом.

Тьяке исчез. Он был подобен силе самой «Неукротимой» , её могучему килю, её сверкающим батареям пушек: достаточно силён, чтобы контролировать сухопутных моряков и опытных моряков, словно сам такелаж. Он улыбнулся. Как опытный моряк, когда-то обучавший его, объяснил каждую милю такелажа.

«Одинаковая нагрузка на все части, мой юный джентльмен! Вот в чём сила !» Это, безусловно, характеризовало Тьяке лучше, чем он сам себя знал.

На наветренной стороне квартердека Джордж Эвери ухватился за штаг и наблюдал за величием океана, простиравшегося по обеим сторонам. Трудно было поверить, что существует какая-то опасность, пока кто-нибудь вроде Йорка не показывал карту и страницы с расчётами приливов, глубин и течений. Земля была вне поля зрения даже самого зоркого наблюдателя. Лишь туманные марсели их двух спутников, словно сцепленные руки, виднелись на горизонте.

Он вспомнил письма, которые читал и писал для «Виньеток сельской Англии» – короткие личные заметки, смысл которых он не мог понять, – но видел истинное удовольствие, которое они вызывали в глазах рулевого. Болито снова упомянул контр-адмирала Кина, когда получил письмо от леди Кэтрин. Он очень внимательно всё это размышлял, заинтригованный и перчаткой, явно бережно хранимой, – всем его личным имуществом, которое Адам Болито сумел спасти в плену. Что значит честь, когда речь идёт о любви, какой бы тайной она ни была?

«Это все, что тебя касается?»

Это был Скарлетт, покачивающийся на каблуках взад и вперед, пока Неукротимый с презрением прорывался сквозь каждый вал.

Эвери спокойно ответил: «Я и так достаточно занят. Я не хочу спорить и не хочу, чтобы меня оскорбляли».

Он мог бы промолчать. «О нет, не для вас, а! Вам не приходится бороться за продвижение, как всем нам! Привилегия, которую вы знаете, это ваш флот, сэр, но не мой!»

«Не шумите, черт вас побери! Дозорные услышат!»

«И это никогда не сработает, не так ли? Поскольку он болито, он мгновенно получает новое командование, и я, чёрт возьми, предполагаю, что следующим будет ты!»

«Я больше ничего не хочу слышать», — он повернулся, чтобы уйти, но пальцы Скарлетт вцепились ему в предплечье, словно когти.

Эйвери очень тихо сказал: «Уберите руку, мистер Скарлетт, или…»

«Или что?»

«Не пытайтесь меня провоцировать, сэр. Пусть вы командовали всеми кораблями в океане, мне всё равно. Но я скажу вам вот что…» Он увидел, как Скарлетт вздрогнула под его рыжеватым взглядом: «Я не верю, что вы способны командовать чем-либо!»

Мичман крикнул: «Капитан идет, сэр!» Но он опустил глаза, когда Скарлетт посмотрела мимо него.

«Не шумите, мистер Эссекс, или я прикажу вам держать мачту всю ночь, если понадобится!»

Он повернулся к Эйвери. Позже, когда он размышлял об этом в своей каюте, Эйвери подумал, что увидел перед собой совершенно другого человека. Скарлетт лишь сказала: «Нельзя быть таким суетливым, парень! Так быстро взрываешься, а?» Он даже улыбнулся. Словно чужой, хотя они и делили одну и ту же историю ещё со времён Плимута.

Примерно через два дня они должны были сразиться, по крайней мере, так предполагал Йорк, шкипер. А вдруг Тиак падет? Он вспомнил о мгновенном безумии в глазах Скарлетт. Что-то тянуло

Мужчина отдельно. Выпивка, женщины или деньги? Обычно одно из трёх. Но безумец на квартердеке королевского корабля… кто будет виноват?

Он представлял себе Болито у себя под ногами в каюте, читающего письма или сонеты Шекспира в кожаном переплёте, которые она ему подарила. Человека, от которого все они зависели, и всё же он был призван зависеть от них. От нас.

Лейтенант Ларош нес дневную вахту и, удаляясь от капитана, очень настороженно разглядывал Скарлетт.

«А, Джереми, ты дежуришь. Сегодня днём мы устроим учения по погоде. А потом, может быть, в собачьей игре, хочешь поиграть? Хорошо, хорошо – терпеть не могу дующихся людей. Обычно они не умеют проигрывать!»

Эвери увидел, как Ларош смотрит ему вслед, и на его свиной мордочке отразилось крайнее изумление.

Эйвери пошёл к трапу. Вот и всё.

Йовелл положил на стол еще одну бумагу и подождал, пока Болито ее подпишет.

Болито сказал: «Этого хватит. Полагаю, ты и так уже достаточно похлопотал обо мне».

Йовелл смотрел на него поверх своих золотых очков. «Вам следует что-нибудь поесть, сэр Ричард. Не стоит поститься перед лицом опасности».

Болито поднял взгляд от стола. Шум и напряжение корабля вторглись в его разум, пока он прояснялся. Гул натянутых штагов и вант; скрип рулевого устройства под стойкой; тысяча и один незнакомый шорох корабля в море. Йорк был прав насчёт погоды: ветер всё ещё был сильным и порывистым, но устойчивым с юго-запада. Он попытался представить его мысленным взором: бесконечная земля на северо-западе, Кейп-Код, а затем и Галифакс, Новая Шотландия.

Йовелл почувствовал его напряжение. Ничего удивительного, ведь они были вместе уже давно.

«Это может закончиться ничем». Болито повернул голову, чтобы прислушаться, и уловил короткий звук скрипки. Вахтенные внизу отдыхали, их последний приём пищи закончился. Чувствовали ли они близость опасности? Или всем было всё равно, что они думают и чувствуют?

Дверь открылась, и в каюту вошёл Эйвери. «Сэр Ричард?»

«Я подумал, что ты мог бы выпить со мной по стаканчику».

Эвери взглянул на Йовелла, который покачал головой.

«Вам следует поесть, сэр Ричард».

Болито сдержал гнев. «А ты, Джордж? Ты поел?»

Эйвери сел и смотрел, как Оззард прошёл мимо за коньяком. Болито был беспокойным и чувствовал себя неловко. Он ответил: «Когда я был военнопленным, я обнаружил, что могу есть всё и вся, сэр. Эта привычка оказалась очень полезной».

Болито смотрел на него с нежностью. Конечно, именно поэтому Эвери так хорошо понимал его страдания по Адаму. Ужасное заключение после морской свободы.

Он поднял стакан. «За нас, и когда бы нам ни пришлось проявить себя».

Он знал, что Йовелл собирается уйти, но задержался у сетчатой двери; так же как он знал, что все, что здесь будет сказано, здесь и останется.

«Думаю, это случится скорее рано, чем поздно». Дверь бесшумно закрылась. Йовелл отнёс Библию в свой маленький кабинет, где спал и сохранял уединение. Трудно было добиться этого на корабле, в компании 270 других людей, от адмирала до пороховщика.

Он снова подумал о своей разрозненной эскадрилье. Предположим, он ошибся, и Бир решил действовать без сентиментов и

Направляясь прямо к конвою? С другой стороны, далеко-далеко за кормой, ворота в Карибское море были распахнуты настежь и неохраняемы. Что могло соблазнить его больше всего? Он потягивал коньяк и старался не думать о Кэтрин, оставшейся в одиночестве в старом сером доме.

Эвери тихо сказал: «Я думаю, что коммодор Бир очень похож на своего оппонента, сэра Ричарда».

«Я? Как такое возможно? Я никогда его не встречал!»

Эйвери разогрелся: «Ему нужны вы. Я полагаю, он задержал «Юнити» , потому что искренне верил, что вы намеревались предпринять попытку спасения. Я также полагаю, что за «Зестом» гнался другой большой фрегат. Кажется, упоминался « Балтимор ».

Он вздрогнул и понял, что Болито уже на ногах и двигается, словно кошка, по покачивающейся кабине, как он часто видел.

Болито сказал: «Тогда мы будем сражаться». Он посмотрел на Эвери, всматриваясь в его лицо, словно ища кого-то другого. «Видишь ли, Джордж, это будет не похоже на другие морские сражения. Мы сражались с французами и их союзниками с перерывами двадцать лет, и даже раньше, здесь, в этих самых водах. Веселое презрение английского моряка к иностранцам, «лягушатам», донам и майнхеерам поддерживало его, когда всё остальное, казалось, было против него. Сейчас всё иначе, чем после Американской революции. Одно дело – стоять в строю и сражаться до тех пор, пока не спустится вражеский флаг. Когда я был здесь в то время, я был молод, полон идеалов того, каким, по моему мнению, должен быть флот. Вскоре я понял в ближнем бою, насколько иным может быть такой конфликт». Он коснулся его руки, и Эвери понял, что сделал это, сам того не заметив.

«Как же так, сэр Ричард?»

Болито повернулся к нему, его глаза были холодными и ясными, серыми, как море в Пенденнисе.

«С мечом в руке, ты рубишь и колешь всё вокруг, дыхание перехватывает, сердце замирает, и вот ты слышишь их…»

Эйвери ждал, по спине у него пробежал холодок, заставивший его замолчать.

«Голоса, Джордж, это то, что ты помнишь. Голоса из графств, из западной части страны и долин, рыбаков и пахарей, фермеров и ткачей. Ты слышишь свои голоса повсюду. Когда мы встретимся с американцами на этот раз, всё будет так же. Они будут сражаться за свободу, которую однажды отняли у нас, за свободу своей новой страны, и они снова будут считать нас агрессорами!»

Эйвери сказал: «Наши люди вас не подведут, сэр. Я наблюдал за ними, слышал их. Они говорят о доме, но не ищут другой земли». Он вспомнил письмо Олдэя из той крошечной гостиницы в Фаллоуфилде, о довольстве и любви, которые не могли сломить даже расстояние. Такие люди, как Олдэй, не меняются.

Болито хлопнул его по плечу. «Мы выпьем ещё. А потом расскажешь, что тебя беспокоит».

«Это ничего, сэр. Абсолютно ничего».

Болито улыбнулся. «Мне кажется, он слишком много протестует!» Он снова сел. «Скарлетт, первый лейтенант, не так ли?» Прежде чем он успел ответить, Болито сказал: «Знаешь, я тоже наблюдал за тобой. С того самого дня, как моя Кэтрин приняла тебя в своё сердце, когда ты думал, что я тебя прогоню. Ты преданный, но чувствительный, как ты только что показал, упомянув о своём пребывании в плену. Несправедливый военный трибунал, последовавший за твоим освобождением, также заставил тебя сочувствовать другим в таком положении, некоторые из которых заслуживают лишь сурового обращения, если люди оказались в опасности из-за своей ошибки». Он снова вскочил на ноги, повернув голову, когда призрак пены вцепился в иллюминаторы, словно собираясь охватить весь корабль. «Если капитан подвергает свой корабль неоправданной опасности, его может ожидать военный трибунал или что-то похуже». Он попытался улыбнуться. «А я? Меня, наверное, застрелили бы на шканцах королевские морские пехотинцы капитана дю Канна, как бедного адмирала Бинга. Полвека назад, может быть, но флот всё тот же». Он протянул Эвери кубок. «Его порок — азартные игры, не так ли?»

Эйвери смотрел на кубок, потрясённый силой этих откровений и мимолётным видением истинных чувств Болито. Он не смел думать об этом как о неуверенности.

Болито тихо сказал: «Ты забываешь, Джордж. Как и у тебя, у меня есть веские причины помнить некоторых из моих так называемых друзей, которые поспешили напомнить мне об игровых долгах моего брата и о цене, которую он в конечном итоге заплатил за свою глупость».

«Прошу прощения, сэр».

«Полагаю, капитан Тиак подозревает это; если так, то я мог бы пожалеть Скарлетта. Но он один из немногих опытных лейтенантов на борту. Он чувствовал дыхание врага на своём лице, клинок к клинку, он или я: единственный закон боя».

Эйвери поднялся. «Спасибо, сэр Ричард. За то, что вы поделились своими мыслями и нашли время для моих проблем. Обещаю…» Затем он покачал головой и грустно улыбнулся. «Простите. Я не должен этого говорить. Когда я впервые предстал перед вами и леди Кэтрин в Фалмуте, вы меня предупредили. Вы сказали: «Ничего не обещайте! В конечном счёте, это будет мудрее».

Болито сказал: «Отправь мне Аллдей».

«Мокрое», сэр?»

Они ухмыльнулись, словно заговорщики. Дверь закрылась, и Болито вернулся к засохшим окнам.

Моя маленькая команда. Теперь ей нужно быть сильнее, чем когда-либо.

Капитан Джеймс Тайак подошёл к поручню квартердека и сделал несколько глубоких вдохов. За мощной тенью « Неукротимого » он видел бурлящие гребни волн на каждом длинном валу, чувствовал ликующий хор ветра, пронизывающего паруса и такелаж, корабль, послушный карте и рулю. Вокруг него, по мере того как его глаза привыкали к беспросветной темноте, вырисовывались фигуры. Джон Добени, второй лейтенант и офицер первой вахты, топтался рядом, не зная, говорить или молчать.

«Ну что, мистер Добени? Я не умею читать мысли!»

«Ветер остается устойчивым, сэр, юго-западный, по-прежнему умеренный».

Тьяке взглянул на бледные квадраты холста, расправленные, словно огромные крылья, но едва различимые сквозь мелькание пыли и брызг.

Плана с уменьшенным количеством парусов хватило бы до рассвета, пока они будут искать своих спутников. А что потом? Он всё ещё считал маловероятным, что противник ожидал, что Болито клюнет на рассказ о месте плена капитана Адама. Коммодор Бир был старым псом, опытнее большинства, и его суровая голова защищала его от безрассудных замыслов.

Добени осторожно спросил: «Как вы думаете, мы будем сражаться, сэр?»

Тьяке мрачно улыбнулся. «Как я уже сказал, я не умею читать мысли. Но мы будем готовы, что скажешь?»

Он догадался, что лейтенант прищурился, как всегда, когда ему задавали прямой вопрос.

«Думаю, мы готовы, сэр», — он помедлил. «Благодаря вам».

Тьякке нахмурился. Но это была не пустая лесть, которую он мог бы ожидать от лейтенанта Лароша.

Он ответил: «Мне тоже многому пришлось научиться. Это огромная разница по сравнению с командованием бригом, где тебя никто не теснит, и нет адмиральского флага, который вселяет ужас!»

Лейтенант рассмеялся. Он и представить себе не мог, чтобы его грозный капитан испугался. Разве что, когда он оказался на палубе кубрика после «Нила» и увидел своё собственное лицо.

Он сказал: «Я написал свое последнее письмо отцу, сэр, и рассказал ему о нашей гордости быть флагманом сэра Ричарда...» Он вздрогнул, когда Тайак схватил его за руку.

Тьяке резко сказал: «Никогда никому не говори о последнем письме , слышишь? Ведь оно может оказаться твоим последним, если ты будешь слишком много о нём думать!»

Добени с трудом сглотнул. «Тогда я помолюсь, сэр».

«Да, сделай это, хотя я больше верю в хорошего хирурга, чем в молитвенник!»

Он резко обернулся. «Кто это?» Он увидел старшего мичмана Блайта, поднимающегося с яруса шлюпок, где он осматривал крепления.

"Сэр?"

«Я собирался сказать вам, мистер Блайт…» Он помедлил, недоумевая, почему ему не нравится мичман-сигнальщик, несмотря на превосходные отзывы о нём от других офицеров. Уверенность размером с его голову. Ну, неважно. Он сказал: «Я включил вас в свои донесения, чтобы подтвердить, что назначаю вас исполняющим обязанности лейтенанта до сдачи экзамена».

Блайт уставился на свою тень. «Большое спасибо, сэр! Это очень поможет!» Даже он не мог скрыть ни радости, ни удивления. Тьякке редко разговаривал со своими «юными джентльменами», предоставляя это офицерам, которые действительно их знали.

«У меня есть вопрос, мистер Блайт».

Стоявшие вокруг них фигуры внезапно замерли, стараясь не подавать вида, будто они жадно слушают. Дин, другой мичман первой вахты, был особенно внимателен на случай, если ему зададут тот же вопрос, когда придёт его время. Навигация или морское дело, орудийная подготовка или шлюпочное дело. Хорошо бы быть готовым.

Блайт стоял очень прямо. Тьяке почти слышал, как работает его мозг.

Он спросил: «Какова прочность корабля, мистер Блайт? Можете ли вы мне это сказать?»

Блайт лишился дара речи. «Киль и грот-мачты, сэр?»

Тьяке коротко сказал: «Я беру этого мичмана с собой, господин Добени. Надеюсь, вы справитесь?»

Они прошли по надувному трапу, и тёмные фигуры отпрыгивали в сторону. Тьяк спустился по передней лестнице, остановившись, чтобы осмотреть пустые сетки для гамака. Если сэр Ричард прав, на упакованных сетках очень скоро появится кровь.

Он исследовал свои чувства. Страх, сомнения в своих силах,

Отставка? Нет. Скорее, это было осознание ответственности. Судьба, возможно, уже всё решила.

Он спросил: «Вы спускаетесь в кают-компанию, мистер Блайт?»

Юноша уставился на него. «Иногда для учений, сэр. Остальные вопросы решают товарищи боцмана».

«Неужели они могут? Ну что ж, следуйте за мной».

Спускались по ещё одной широкой лестнице, которую в случае необходимости заменили бы на менее уязвимую верёвочную. Когда «Неукротимая» была двухпалубным судном до переоборудования, многие каюты были забиты между орудиями по обоим бортам. Теперь же, по крайней мере, места было больше.

Внезапно наступила тишина, когда на трапе появились белые бриджи Тьяке, и старый моряк крикнул: «Внимание, капитан!» Глаза у него полезли на лоб, словно он не мог поверить своим глазам.

Тьякке засунул шляпу под мышку и рявкнул мичману: «Сними шляпу, парень! Тебе здесь не место. И это их дом, помни об этом всегда!»

Блайт почти смиренно наблюдал, как Тьяке жестом пригласил матросов снова сесть на длинные скамьи рядом с выскобленными дощатыми столами. В длинной кают-компании всё ещё витал запах готовящейся еды, и Тьяке остановился, чтобы осмотреть прекрасную модель корабля пятого ранга, строительство которой велось под пристальным вниманием его товарищей по каюте.

Один из них дерзко заявил: «Это единственный корабль, которым когда-либо будет командовать Джейк, сэр!»

Тьякке слушал, как они смеются, чувствовал их неожиданную товарищескую атмосферу, их простое удовольствие от того, что в противном случае было бы расценено как вторжение.

Он различал лица, зная, в каких частях корабля они работали, видел коробочки, в которых они хранили свои маленькие сокровища: несколько портретов, может быть, иголки и нитки, китовый ус и парусину для починки своей морской одежды.

Он сказал Блайту: «Помни. Это дом. Всё, что у них есть, — здесь».

«Мы разгромим этих французов, сэр?» Мужчина замолчал, когда взгляд Тьяке нашёл его. Французы. Многие из этих людей понятия не имели, где они находятся и куда направляются. Погода, еда, безопасность. На кают-палубах были совсем другие ценности. Запахи тесного человеческого существа, трюма и дёгтя, пеньки и краски.

Он ответил: «Мы сражаемся с врагами короля, ребята. Но чаще всего мы держим одну руку за Его Величество, а другую — за себя». Он оглядел их напряжённые лица. «Друг за друга».

Одни смотрели на ужасные шрамы, другие смотрели только в его глаза. Раздался смех, люди за столами вытягивали шеи, чтобы услышать или спросить, что он сказал.

Раздался голос: «Хотите малыша, сэр?»

«Ага, я выпью». Словно кто-то другой сказал это, когда он добавил: «Надо сохранить ясную голову на завтра».

В полной тишине они наблюдали, как он осушил стакан чистого рома. Он кивнул, переводя дух. «Кровь Нельсона, ребята!» Затем он выпрямился, насколько это было возможно, и его фигура, сгорбленная между низкими балками потолочного потолка, выглядела не менее впечатляюще.

«Да благословит вас Бог, ребята».

Они закричали от восторга, шум наполнил тесное помещение, пока Тайк не сказал: «Продолжайте, мистер Блайт!»

Через столовые Королевской морской пехоты, казармы , как они упорно их называли. Аккуратно сложенные бочки и ремни с трубчатой глиной, подставки с мушкетами «Браун Бесс» и штыками, алые мундиры и восторженные улыбки, даже пара рукопожатий от унтер-офицеров.

Тьяке почувствовал на лице морской воздух и был благодарен, что всё закончилось. Он знал, кто научил его важности и боли такой близости с людьми, которых можно было повышать в должности, высечь или повесить, даже если смерть была на волосок от смерти.

Знакомая фигура прислонилась к одному из чёрных двадцатичетырёхфунтовых пушек. Тротон, одноногий повар, который сам пережил ужас на Ниле.

«Ты их поймал, капитан! Старый Индом у тебя на ладони, вот это да!»

Его вызвали, и Тьяке был рад. Молодой, свежий моряк, которого сбросило на землю, когда мир вокруг них взорвался, вероятно, знал это лучше всех и мог разглядеть его маскировку, пусть даже по памяти.

Вместо этого он повернулся к мичману Блайте, который наблюдал за ним со смесью благоговения и страха.

«Мужчины, мистер Блайт. Обычные, обычные люди — вы бы никогда не заметили их на улице или работающими в полях Англии, верно?»

Блайт кивнул, но промолчал.

Тьяке неумолимо продолжал: «Но они — ваш ответ. Они — сила корабля. Так что пусть они не погибнут без пользы».

Он наблюдал, как тень мичмана растворяется в темноте. Возможно, он чему-то научился, но только до следующего раза.

Он подумал о человеке, флаг которого развевался на мачте, и улыбнулся, смущенный тем, что он только что сделал.

Он коснулся просмоленного такелажа и пробормотал себе под нос: «Ну, тогда займемся этим!»

17. И для чего?

Ричард Болито заглянул в маленькое зеркало и ощутил гладкость кожи после тщательного, неторопливого бритья Эллдея. Корабль был в полной темноте, а из-за низкой облачности первый рассвет должен был появиться поздно. И всё же корабль казался живым. Люди сновали вокруг, во влажном воздухе всё ещё висел жирный запах завтрака.

А вдруг я ошибаюсь? Он с удивлением увидел, как лицо в зеркале улыбается ему в ответ. Так много раз, другие корабли, другие моря и океаны. Он знал, что не ошибся. Дело было не только в расчётах на картах Йорка, в предполагаемом времени прибытия конвоя в Галифакс; дело было глубже, гораздо глубже. Как мысли людей, посвятивших себя выживанию, но обречённых на опасность, даже на смерть. Так много раз.

Олдэй тоже это знал, но сказал очень мало в это холодное утро на берегу великого Западного океана.

Болито лишь вкратце коснулся вопроса о своем сыне Банкарте.

Эллдей колебался, занеся острую бритву в воздухе. «Я хочу чувствовать его своим сыном, сэр Ричард. Но что-то стоит между нами. Мы чужие друг другу, как и в тот день, когда я впервые встретил его».

Болито коснулся медальона под рубашкой. Чистая, с жабо, одна из лучших рубашек Оззарда. Зачем это было нужно? Эллидей рассказал ему, что сын признался, будто самые крупные американские военные корабли отбирают лучших снайперов флота, бывших провинциалов, чья жизнь или смерть зависели от меткости. Безумие, конечно, выставлять в качестве готовой мишени адмиральскую фуражку и эполеты, или даже капитанские. Он сказал об этом Тайке, чей ответ был бескомпромиссным и резким, как и сам мужчина.

«Я горжусь этим кораблём, сэр Ричард. Он мой, и я знаю его лучше, чем когда-либо мог себе представить. И я хочу, чтобы наши люди видели меня, знали, что я с ними, даже в самые трудные времена». Он одарил меня одной из своих очаровательных улыбок. «Кажется, я тоже узнал это от кого-то, кто совсем рядом!»

Болито потёр глаза и поморщился. Но если я просчитался, то Бир присоединится к остальным своим кораблям, чтобы атаковать конвой. Даже «Валькирия» и её меньшие спутники не смогли бы выдержать такой натиск.

Оззард вышел из тени, неся тяжелое фрак.

Болито сказал: «Если нас позовут на битву, ты спустишься вниз».

«Спасибо, сэр Ричард», — он помедлил. «Я буду готов, когда понадоблюсь».

Болито улыбнулся. Бедный Оззард. Он всегда прятался ниже ватерлинии, когда начинался бой, как на старом «Гиперионе» , когда тот начал тонуть. Эллдей даже намекнул, что намеревался остаться там и пойти на дно вместе со старым кораблём, как многие и сделали в тот день. « Как Гиперион расчистил путь»: баллада до сих пор пользовалась огромной популярностью в матросских тавернах и пивных.

Слишком много призраков, подумал он, кораблей и людей, людей и кораблей. Слишком много потерь, слишком много жизней…

В дверь постучали, и Тьяке направился на корму; его единственный эполет блестел в мерцающем свете фонаря.

«Ветер немного стих, сэр Ричард, скорее юго-западный с юга. Впрочем, достаточно устойчивый». Он взглянул на подволок, словно видел реи и зарифленные паруса. «Она полетит, когда мы дадим ей шанс!»

Болито пытался прийти в себя. «Когда сможем, Джеймс, дай сигнал фрегатам приблизиться к нам. Вяленый останется на ветре». Единственный свидетель, если всё пойдёт совсем плохо.

Тьяке сказал: «Я думал, стоит ли нам подать сигнал Зесту поменяться местами с Жнецом, сэр. Капитан на новом корабле, корабль с новым капитаном». Он пожал плечами. «Я бы предположил, что Жнец лучше разместить поближе к противнику».

Даже Тьяке начал приходить в себя. Он сказал: «Именно это я и имел в виду, Джеймс. Если я прав…»

Тьяке воскликнул: «Вы хотите сказать, что коммодор Бир предвидел этот ход и опередил нас ночью?»

Болито снова потрогал медальон, тёплый на коже. «А ты бы не стал? Будь у тебя возможность, ты бы проверил ветромер? А если мы побежим, нас рано или поздно настигнет на подветренном берегу, да?»

Тьяке коротко сказал: «Иногда ты заковываешь меня в кандалы,

Сэр Ричард. Но бежать? Никогда, пока дышу!

Он прислушивался к шагам над головой, узнавая каждый звук, зная качества и надёжность каждого человека.

«Это было прекрасно, Джеймс. „Сила корабля“. Жаль, что такие моменты никогда не попадают на страницы „Газетт “».

«Ну, черт возьми, если я знаю, откуда вы это знаете, но это дало ему повод задуматься о чем-то более важном, чем он сам».

Тихо вошёл Эллдей. «Горизонт теряет свой плащ, сэр Ричард». Он взглянул на стойку для мечей. «Пока ничего не видно».

Тьяке улыбнулся и вышел из каюты, бросив через плечо: «Твой сын еще может передумать и записаться к нам, Олдэй!»

Эллдэй смотрел, как закрывается дверь. «Это не шутка, сэр Ричард».

Болито коснулся его руки. «Знаю». Сейчас не время думать о таких вещах. Человек может умереть, если отвлечься.

Он сказал: «Как ты себя чувствуешь, старый друг?»

Казалось, Эллдэй удивлён вопросом, но затем на его лице появилась ленивая улыбка, и он сказал: «Мы всё это уже видели, сэр Ричард». Он пожал плечами. «Сегодня или никогда…»

Болито кивнул. В каюте пахло ромом, и он снова был тронут несокрушимой верой и преданностью Эллдея.

«Ещё один мокрый старый друг». Он оглядел просторную каюту. Место, где можно было подумать, вспомнить и спрятаться. В глубине души, как и Олдэй, он понимал, что время уже близко.

Он вышел через сетчатую дверь и увидел отряд морских пехотинцев, оружие которых проверял сержант Чеддок. Они не подняли глаз и не увидели его, когда он проходил мимо, настолько они были поглощены осмотром.

Он чувствовал себя невидимым. Как один из многих призраков, которых, должно быть, было предостаточно на этом старом корабле.

Он наклонился, чтобы заглянуть в открытый орудийный порт, и двадцатичетырехфунтовое орудие покрылось льдом под его пальцами. Долго ждать не пришлось.

Очень тёмный, лишь несколько бледных гребней отделяются от нижней части корпуса. Всего лишь лёгкий мазок кисти. Восточный горизонт.

О, дорогая Кейт, подумай обо мне, о нас!

Брызги коснулись его кожи, словно пробуждение, и ему показалось, что он слышит ее голос среди шума моря и корабля.

Не покидай меня!

Он прислонился лбом к черному стволу оружия и прошептал: «Никогда!»

Капитан Джеймс Тайк остановился у штурманской рубки Айзека Йорка и взглянул на штурмана, который вместе с тремя товарищами столпился у стола.

Йорк улыбнулся, его острый взгляд окинул фрак и блестящие эполеты.

«Вы сегодня рановато, сэр».

Тайк взглянул через плечо помощника капитана на открытый бортовой журнал и на дату на первой странице, написанную размашистым почерком Йорка: 12 сентября 1812 года, а во главе колонны – время и дата предполагаемого сегодняшнего местоположения. Их взгляды встретились. У Йорка тоже не было сомнений.

Тьяк кивнул товарищам капитана. «Смотрите сегодня внимательно, господа. Вы узнаете кое-что о вашем враге».

Затем он покинул небольшое пространство и направился к открытой палубе. Серебро, акулья синь и тянущиеся полосы теней. Море и небо. Он чувствовал, как Скарлетт идёт совсем рядом, ощущал его беспокойство. Но не страх, это уже было что-то.

Он резко повернулся и сказал: «Что случилось, приятель? Я же сказал тебе при встрече, что командую флагманом сэра Ричарда, но я всё ещё твой капитан. Выскажись. Мне кажется, сейчас мы будем слишком заняты!»

Скарлетт облизнул губы, его взгляд был таким безразличным, что казалось, будто он не проявляет никакого интереса, несмотря на то, что мог принести этот день.

Тьяке начинал терять терпение. «По правде говоря, я ничем не смогу вам помочь, если вы будете молчать, сэр. Что это, женщина? У вас есть ребёнок?»

Скарлетт покачал головой. «Хотел бы я, чтобы всё было так просто, сэр».

«Деньги, значит?» Он увидел, как засов попал в цель. «Карты?»

Скарлетт кивнула. «У меня долги, сэр, серьёзные долги!»

Тьяке посмотрел на него без жалости. «Тогда ты дурак. Но мы поговорим позже. Возможно, я смогу тебе помочь». Его тон стал жёстче. «Покажи сегодня всё, на что ты способен. Я рассчитываю на это. Неукротимая сделает этот день её днём!»

Он прошел на корму и посмотрел на зарифленные брам-стеньги и галсы, на адмиральский флаг и вымпел на мачте, развевающиеся на ветру, на фоне мчащихся серых облаков за ними.

Он слышал скрежет точильных камней, когда Дафф, канонир, заставлял своих людей затачивать абордажные сабли и топоры. До Креси и Азенкура всё было не так уж и иначе, подумал он. Он видел исполняющего обязанности лейтенанта Блайта, серьёзно беседующего с Протеро, четвёртым лейтенантом. Он всё ещё носил белые нашивки мичмана, но на королевском корабле эта новость разнеслась бы со скоростью лесного пожара. Блайт теперь один из них! Тайк мрачно улыбнулся. Или скоро станет им, если он будет готов прислушаться.

Эллдэй прошёл мимо него, опирая абордажную саблю на руку, чтобы найти правильное равновесие. Некоторые руки говорили с ним, но он, казалось, не слышал.

У подножия трапа шканца Оллдей вцепился в поручень, в то время как «Неукротимая» погрузила свой форштевень в длинную атлантическую волну, обрушив густые брызги на носовую фигуру — гарцующего льва с обнаженными когтями.

"Что ты здесь делаешь?"

Его сын, с заткнутым за пояс абордажным мечом, посмотрел на него и пожал плечами. «Боцман поставил меня в кормовую стражу».

Аллдей попытался пошутить: «Старый Сэм, наверное, знал,

Ты был бесполезен как марсовой! Не так уж много канатов, чтобы играть на корме!» И всё же он был обеспокоен. Квартердек любого корабля был мишенью для стрелков и вертлюгов; так было всегда. Цепочка командования начиналась и заканчивалась здесь. Многие королевские морские пехотинцы также служили в кормовой охране, их ботинки и снаряжение делали их бесполезными для работы на высоте.

Эллдэй скрестил руки на груди. «Возможно, нам вскоре придётся сражаться с некоторыми из твоих, мой мальчик, так что будь осторожен».

Банкарт печально посмотрел на него. «Я хотел жить в мире, вот и всё. Капитан Адам первым понял. Почему вы не можете? Всегда должен быть флаг , будь то одна сторона или другая. Я надеялся найти мир в Америке».

Оллдей хрипло сказал: «Когда мы вернёмся домой, сынок, просто вспомни, чего это стоило некоторым из нас. У моей жены Унис уже погиб один человек на борту старого «Гипериона», а её брат Джон потерял ногу в бою с 31-м Хантингдонширским полком. Ты найдёшь много хороших людей, искалеченных в Фалмуте, где сэр Ричард нашёл им работу».

«А ты…» Он помедлил. «Отец?»

«У меня есть больше, чем кто-либо может надеяться. Унис, а теперь ещё и моя маленькая Кейт. Они обе будут ждать меня. А теперь ещё и ты, Джон», — его глаза прищурились. «Три Джона, значит, всего, а?»

Банкарт улыбнулся, испытывая странную гордость за этого крупного человека, который на этот раз лишился дара речи.

Они оба смотрели на рваные облака, когда впередсмотрящий на мачте крикнул: «Жнец виден на юго-востоке, сэр!»

Фрегат, должно быть, прямо в развевающемся серебряном плаще. Первое наблюдение за сегодня.

Весь день Тьякке и вахтенный офицер Добени совещались, глядя на верхнюю палубу и трапы, в то время как все больше света разливалось по краю моря, словно вода через плотину.

Он услышал, как Добени крикнул: «Поднимитесь наверх, мистер Блиссет, и выпейте стакан, идиот!»

Мичман с блестящими глазами вскарабкался по вантам, словно обезьяна, и Олдэй пробормотал: «Вот это нахальный маленький засранец! Спросил меня, каким был флот в мои времена!»

Они оба замолчали, услышав пронзительный голос Блиссет, доносившийся со стороны перекрестка деревьев.

«Палуба там! С Дятла повторил Жнец, Паруса видны на юго-запад!»

Тьяке крикнул: «Мое почтение адмиралу, мистеру Скарлетту, и…»

«Я слышал, капитан Тиаке». Болито подождал, пока палуба выровняется, а затем неторопливо направился к перилам квартердека, где они с Тиаке торжественно прикоснулись друг к другу шляпами.

Целый день наблюдал. Это всегда его нервировало, хотя он знал, что сэр Ричард никогда не заподозрит этого, глядя на свой «дуб».

Он повернулся, чтобы поговорить с сыном, но Банкарта уже уговаривал идти на корму коренастый боцман Сэм Хокенхалл.

Весь день боль в груди оживала, словно предостережение. Она так и не оставила его полностью, не давая забыть тот день, когда его сразила испанская сталь, а Болито был готов сдаться, чтобы спасти его.

Вечная боль.

Тьяк поискал глазами другого мичмана. «Подтвердите сигнал, мистер Арлингтон». Он повернулся к Болито и стал ждать неизбежного. Болито обвел взглядом неподвижные фигуры и тех, кто смотрел на высокую вышку наблюдателя, словно ожидая, что это окажется ошибкой.

Он увидел, как Олдэй смотрит на него. Вспоминает или пытается забыть? Он улыбнулся и увидел, как Олдэй поднял большую руку, словно отдавая честь.

«Когда вы будете готовы, капитан Тьяке».

Тьяке резко повернулся, его изуродованное лицо застыло в первых бледных лучах серебристого света.

«Пора разойтись по квартирам и приготовиться к бою, мистер Скарлетт!»

Здесь же был и Эвери с новым старшим мичманом Карлтоном, заменившим Блайта, который сделал первый важный шаг на карьерной лестнице.

Эйвери сказал: «Направляйся к Жнецу, — повторил Дятел. — Приближайся к Флагу».

Он взглянул на Болито и увидел, как тот коротко улыбнулся капитану. Словно пожимая ему руку в последний раз. Он вспомнил свою сестру в её потрёпанной одежде, как она обняла его в тот последний день.

Барабанщики и флейтисты выстроились в строй, натягивая обмазанные глиной пояса и скрестив палочки под носами, и наблюдая за своим сержантом.

"Сейчас!"

Барабаны грохотали и стучал, заглушая даже топот босых ног, когда мужчины бросились бежать, чтобы очистить корабль от носа до кормы, открывая его для двух больших батарей.

Болито наблюдал без всякого выражения. Даже прямо под этой палубой, прямо на корме, ничто не помешает матросам и морским пехотинцам, когда бой начнётся. Всё исчезло: подарки Кэтрин, сонеты Шекспира в зелёном переплёте, винный холодильник, на котором она заказала выгравировать герб Болито и семейный девиз: « За свободу моей страны».

Он помнил, как отец чертил этот же девиз пальцами на большом камине в Фалмуте… Сейчас в Корнуолле, должно быть, холодно, ветер с моря, ярость бурунов под скалами. Где Зенория бросилась в пропасть и разбила сердце Адаму… Всё это унесли вниз. Возможно, несколько портретов, кресла из кают-компании, металлический ящик с индивидуальными кошельками, семейные часы, чей-то локон.

«К бою готов, сэр!» — Скарлетт звучал запыхавшимся, хотя он и не двигался с места.

И лаконичный комментарий Тьяке: «Девять минут, мистер Скарлетт! Они с гордостью вас опекают, сэр!»

Болито коснулся глаза. Действительно, похвала от Тьяке. Или его больше беспокоили проблемы Скарлетт?

«Палуба там! Паруса видны на северо-запад!» И тут раздался пронзительный голос мичмана Блиссета: «Это Зест, сэр!»

Тьяке улыбнулся. «Я совсем забыл про эту креветку! Подтвердите, но передайте Зест , чтобы оставался на посту».

Эвери увидел, как Болито кивнул ему, и коснулся руки сигнальщика. Тот вздрогнул, словно в него попала мушкетная пуля.

«Поднять боевые флаги, мистер Карлтон!» Что я чувствую? Он поднял и опустил вешалку в ножнах на бедре и увидел, как несколько орудийных расчётов на квартердеке уставились на него. Я ничего не чувствую. Только потребность быть частью. Он взглянул на Болито, его профиль был таким спокойным, когда он всматривался в горизонт, высматривая первые признаки врага. Служить этому человеку, как никто другой.

«Палуба там! Второй парус на юго-запад! Еще один военный корабль, сэр!»

Эйвери ожидал увидеть удивление, даже смятение в повёрнутом к нему профиле. Если он что-то и узнал, так это облегчение. Он повторил свои мысли про себя. Как никто другой.

Болито стоял и смотрел на море, а его люди ждали следующих приказов.

Маленький Дятел даст им раннее предупреждение, прежде чем укрыться от этих мощных пушек. Значит, два корабля, как он и ожидал. Третий, должно быть, «Балтимор».

«Королевская морская пехота, занять позицию!»

Поднявшись по вантам по обоим бортам на свои позиции в боевых марсах, морские пехотинцы, известные своей меткой стрельбой, превосходили остальных; как выяснил Тьяке, по крайней мере трое из них когда-то были браконьерами. Остальные прошли по квартердеку и заняли свои позиции.

за плотно натянутыми сетками гамака, с мрачными лицами и примкнутыми штыками, обходительный капитан Седрик дю Канн наблюдал за ними с холодным, профессиональным интересом, его лицо было почти того же цвета, что и его китель.

Одинокие алые фигуры стояли у люков, готовые не дать людям спуститься вниз, если у них не выдержат нервы или они сойдут с ума от увиденного и услышанного вокруг.

Тьяке крикнул: «Можно отдать шлюпки, мистер Хокенхалл!»

Это всегда был тяжёлый момент даже для самых опытных моряков, которые хорошо знали о дополнительной опасности от разлетающихся щепок, если баркас был разбит пушечным огнём. Но когда их спустили на воду и позволили дрейфовать, многие увидели в них последний шанс на выживание, если исход сражения обернётся против них. Слегка пришвартованные друг к другу, они дрейфовали по морю в ожидании победителей, кем бы они ни были.

«Закидывайте сети!»

Еще больше мужчин бросилось слушаться, и Олдэй увидел, как его сын вместе со своими новыми товарищами тянет блоки и тали, чтобы растянуть защитную сеть над большим двойным колесом и его четырьмя рулевыми.

Лишь взгляд, и он исчез. На мгновение Олдэй попытался вспомнить мать Банкарта и был потрясён, обнаружив, что ничего о ней не помнит. Как будто её никогда и не было.

«От Жнеца, сэр. Враг виден на юго-западе!»

«Подтвердите и повторите сигнал для Zest».

Болито вдруг спросил: «Ваши ребята знают Портсмутского парня, сержант?»

Королевский морской пехотинец надул щеки. «Да, сэр». Это прозвучало как «конечно».

«Тогда да будет так!»

Айзек Йорк записал в своем судовом журнале, что в то сентябрьское утро 1812 года, когда « Неукротимая» шла тем же курсом под убавленными парусами, маленькие барабанщики и флейтисты корабля маршировали

и контратаковали взад и вперед по переполненной орудийной палубе, напевая знакомую мелодию «Портсмут Ласс», достаточно живую, чтобы заставить человека притопывать ногой или сжимать губы в беззвучном свисте.

Олдэй посмотрел на своего адмирала и серьезно улыбнулся.

Болито никогда этого не забывал. И не забудет.

Болито взял со стойки телескоп и направился к гакаборту, его тело наклонилось к палубе без каких-либо сознательных усилий.

Он осторожно поднял подзорную трубу, представив себе свой небольшой отряд, каким его могла бы видеть утренняя чайка. Они шли в шеренге с «Неукротимым» в центре, ветер был сильный, но ровный по правому борту. В общем и целом, как сказал бы Айзек Йорк. Он снова направил подзорную трубу на западный горизонт, всё ещё частично находившийся в туманной тени по сравнению с серебристым краем восточного неба.

Он крепче сжал холодный металл, сдерживая эмоции. Орудийные расчёты на квартердеке всё ещё ждали приказа после разрешения начать бой; некоторые, должно быть, наблюдали за ним, гадая, чего может стоить этот день.

Вот она, «Единство Бира», с поднятыми и наполненными почти всеми парусами, словно наклонившаяся вперёд, в бурлящие брызги под своим клювообразным носом. Огромный широкий киль, прямой, словно крашеный металл, – воплощение морской мощи в её лучшем проявлении.

Через плечо он бросил: «Сообщите капитану Тьяке. Пятнадцать минут». Он взглянул на вымпел на мачте и почувствовал, как его раненый глаз протестующе жжет.

Эйвери был готов, сигнал уже был готов. Они уже обсудили это на случай такого развития событий, если не считать того, что тогда «Анемоной» командовал Адам . Сегодня он будет переживать её потерю, с людьми, силы которых он не знал, на фрегате, очень похожем на тот, что был так дорог ему. И всё же, думал он, совсем другой.

Он повернулся, подошел к перилам квартердека и окинул взглядом весь корабль.

Несмотря на пронизывающий ветер, расчёты были раздеты до пояса, их мускулистые тела загорели после службы на Карибах. Бир не мог рисковать их потерей. Но и ожидать, что они побегут, он не собирался.

Он вытащил часы и увидел, что мичман Эссекс наблюдает за ним с нарочитой сосредоточенностью.

На этом этапе нельзя было допускать ошибок: у Бира был анемометр, и этого было достаточно.

Он чувствовал, как приближается Олдэй, слышал его прерывистое дыхание, старая боль, вероятно, пробудилась и напомнила ему о том времени, и обо всём остальном. «Юнити» и «Балтимор» вместе, вероятно, несли столько же орудий, сколько первоклассный линейный корабль. Вместе или по отдельности, их было бы трудно застать врасплох или победить.

Он сказал: «Мистер Эвери, общий сигнал. Измените курс, держитесь северо-запада на север!»

Когда яркие сигнальные флаги взмыли ввысь, развеваясь на ветру, он мысленно увидел сосредоточенное лицо Адама, Гамильтона с « Жнеца» и пухлого Имза с «Вудпекера» , которые нарушили приказ искать выживших.

Матросы уже рассредоточились вдоль реев, все свободные руки были заняты брасами и фалами. Настал решающий момент, который мог погубить каждого из них.

«Принято, сэр!» — Эйвери облизнул губы, чтобы увлажнить их.

Болито посмотрел на Тьяке: «Казнить!»

Когда флаги снова метнулись вниз, чтобы в красочном беспорядке упасть на сигнальную партию, Тьяк крикнул: «Ложитесь на левый галс, мистер Йорк. Держите курс на северо-запад, как можно ближе к северу!»

Спицы сверкали в странном свете, и большой штурвал был перевёрнут. Рулевые щурились на мачтовый шкентель и трясущегося рулевого, пока «Неукротимая» продолжала качаться. Он выхватил подзорную трубу у задыхающегося мичмана и положил её на плечо юноши, пока отдавали рифы, и паруса с грохотом разворачивались из каждого рангоута, пока даже огромный грот…

парусная рея, казалось, изгибалась, как лук.

Из строя в линию, в линию впереди, с маленьким бригом, затерявшимся где-то за Рипером.

Тьяке крикнул: «Сбросьте штаны! Приготовьтесь заряжать! Полный подъём, мистер Скарлетт!»

Затем, к нашему удивлению, Тьяк снял шляпу и ударил ею по ближайшему затвору.

«Вперед, ребята! Смотрите, как летает эта леди! »

Наполнив почти все паруса и держа курс против ветра, корабль, казалось, преодолевал гребни волн, на этот раз не удаляясь от противника, а следуя крутым сходящимся галсом.

«Всем ружьям зарядить!»

Болито ухватился за штаг и наблюдал за полуголыми телами орудийных расчетов, двигавшихся плотными отдельными группами, за снующими пороховницами с громоздкими патронами, за каждым командиром орудия, наклоняющимся, чтобы проверить учебные снасти, и за его тяжелым орудием, слегка двигающимся с откинутым затворным канатом.

«Откройте порты!»

Орудийные порты по обоим бортам были распахнуты, словно их подняла одна рука. Учения, учения и ещё раз учения. Теперь они были готовы: лейтенант Добени у фок-мачты, с саблей на плече, наблюдая за врагом. Они уже не просто паруса, а возвышающиеся, полные угрозы корабли неслись к левому борту.

Откуда-то доносился грохот тяжелой артиллерии, и раздалось что-то похожее на вздох, когда маленький «Вятел» вышел из-под контроля, его фок-мачта, реи и развевающиеся паруса волочились за бортом, в то время как все больше дальнобойных ядер с «Юнити» врезались в его корпус.

Тьякке обнажил шпагу. «На подъём, ребята! К фок-мачте!»

Болито сжал руки и смотрел на сверкающий меч в кулаке Тьяке. « Балтимор» направлялся прямо к промежутку между «Неукротимым» и «Адамс Зестом» в авангарде.

Палуба слегка накренилась, марсели протестующе захлопали, пока корабль шел так близко, как только мог, против ветра.

"Огонь!"

Это было похоже на то, как невидимая лавина пронеслась по высокому борту Балтимора , разнося в щепки сходни и балки, опрокидывая орудия и царапая каждый парус так, что некоторые из них порвались, разорвавшись на длинные ленты, а ветер довершил разрушение.

« Дайте сигнал, мистер Эвери! Атакуйте и наносите удары по тылам противника».

Тьяке оглянулся. «Ему не понадобится второй приказ, сэр!»

«Заткните вентиляцию! Вытрите губкой! Заряжайтесь!»

На палубе каждый грязный капитан орудия поднял кулак.

«Готово, сэр!»

"Закончиться!"

Сквозь сгущающийся дым прорвалось несколько вспышек, и Болито почувствовал, как вражеское железо врезалось в нижнюю часть корпуса.

Мужчины переглядывались, высматривая друзей и товарищей. Ни один из них не упал, и Болито услышал хриплые крики: непокорность, гордость и всепоглощающее безумие морского боя.

"Огонь!"

Олдэй воскликнул: «У этого ублюдка бизань-мачта идет ко дну, сэр!»

управление «Балтимора», должно быть, было повреждено, или же его рулевые погибли при последнем бортовом залпе. Несколько орудий ещё стреляли, но синхронность стрельбы была потеряна, а вместе с ней и возможность менять галс.

Болито вытер лицо рукавом и увидел длинные оранжевые языки, вырывающиеся из дыма за большим «Американцем». Ровно и беспощадно, выстрел за выстрелом, в незащищённую корму дрейфующего «Балтимора» . Болито представил, как Адам сам прицеливается и стреляет из каждого орудия. Вспоминая, что он потерял и что уже не вернуть.

Скарлетт дико закричал: «Жнец поражен, сэр!» Он казался почти безумным от недоверия. «Ублюдки!»

Болито опустил подзорную трубу. «Жнец» был побеждён. Почти лишён мачт, паруса словно почерневшие тряпки, он падал по ветру, его флаг исчез, верхняя палуба была похожа на бойню. Разбитые орудия, люди и куски людей, её храбрый капитан Джеймс Гамильтон, в игре, предназначенной для тех, кто гораздо моложе, погиб на квартердеке, где он сражался за свой корабль до самого конца. Ему следовало остаться в HEIC. Это было не для него. Болито посмотрел на свою руку на поручне, сжимающую его до тех пор, пока она не обескровилась. И не для меня.

«Беги! Целься! Огонь!»

Болито закашлялся, когда через открытые иллюминаторы в корабль врывалось всё больше дыма. Едкий, дикий, ослепляющий.

«Жнеца» не было шансов. Небольшой шестиклассник с 26 орудиями против мощной артиллерии Бира.

Он протёр глаза и увидел, что Эйвери наблюдает за ним с удивительным спокойствием. Он отстранился от разбитых кораблей и барахтающихся тел, ознаменовавших внезапную кончину Вудпекера , как и от многих других событий.

«Все перезаряжено, сэр!» — Скарлетт переводил взгляд с Тьяке на своего адмирала.

На корабле воцарилась тишина; даже ветер на мгновение стих. Он плыл сквозь густой, как туман, дым, и лишь приглушённые звуки мушкетных выстрелов и вертлюгов, да запахи горящей древесины. Словно врата в сам ад.

Затем он увидел брамсели «Юнити» , ее небоскребы, пробитые тут и там, но странно спокойные над дымом и бойней, которые они скрывали.

«Стой, ребята!»

Болито наблюдал за мечом Тиаке, задаваясь в эти несколько секунд вопросом, почему судьба решила, что должна состояться эта важная встреча.

Но меч выпал из руки Тьяке, когда дым взорвался одним мощным залпом. Мир вопиющего безумия, падающих снастей и острых как бритва щепок.

Мужчины умирали или их превращали в кровавую кашу, хотя они стояли, завороженные чудовищностью бомбардировки.

Когда грот-стеньга с грохотом упала за борт, появились извивающиеся, нереальные силуэты, трупы некоторых морских пехотинцев были выброшены из сетей в море, словно человеческие обломки.

Руки подняли его на ноги, хотя он не помнил, чтобы падал. Его шляпа исчезла, как и один из его гордых эполет. На штанах была яркая кровь, но боли не было, и он увидел мичмана Дина, уставившегося на него с перил; половина его молодого тела превратилась в нечто непристойное.

Болито услышал, как Эвери зовет, но звук казался очень далеким, хотя их лица почти соприкоснулись.

«Вы ранены, сэр?»

Он выдохнул: «Думаю, нет». Он вытащил старый меч и увидел, как Аллдей присел неподалёку, уже обнажив абордажную саблю и всматриваясь в дым, почти не видя его.

Кто-то крикнул: «Отражаем нападение! Морпехи, стой прямо!»

Болито снова вытер лицо рукавом. На корабле всё ещё царил порядок и жизнь. Топоры сверкали сквозь волочащиеся такелажные снасти и ломали рангоут, и он услышал крик боцмана: «Ещё люди на брасы!»

Тьякке тоже был на ногах, его пальто было сильно порвано волочащимися фалами, которые чуть не зацепили его за борт.

Но ружья все еще были заряжены, ожидая выстрела, когда Тьяке выронит свой меч.

«Сейчас!» Болито упал бы, если бы не хватка Олдэя за руку. Палуба была скользкой, а сладковатый запах смерти был сильнее даже запаха пороха.

Тьяке пристально посмотрел на него и взмахнул клинком. «Открыть огонь!»

«Юнити», казалось, возвышалась над ними, паруса уже были подняты, когда американцы выстроились у трапа и приготовились подняться на борт дрейфующего «Индомитебля».

Голос Тьяке, казалось, пробудил воспоминание, дисциплину, которая уже почти исчезла. Когда корпуса кораблей разделяло всего несколько ярдов, рёв двадцатичетырёхфунтовых орудий « Неукротимого » звучал словно кульминация кошмара.

Казалось, он придал индивидуальной силы там, где прежде царила лишь грубая ярость войны. С безумными глазами оставшиеся матросы «Неукротимого» и морпехи из сетей бросились в атаку, крича и ликуя, скрежеща клинками и нанося удары, хлынули на палубу противника. Выстрелы из мушкетов и пистолетов сбили нескольких из них, а один раскалённый залп картечи сразил капитана дю Канна и нескольких его морпехов, прежде чем обезумевшая толпа захлестнула вертлюг и разорвала единственного канонира на окровавленные куски.

Внезапно послышались радостные возгласы, на этот раз на английском языке, и на одно ошеломленное мгновение Болито показалось, что из конвоя прибыла подмога.

Но это был Зест, схвативший громадное «Единство» с другой стороны. Адам и его новая компания уже переправлялись через пропасть.

Аллдей отбил удар сабли в сторону и с такой силой зарубил противника, что клинок чуть не перерезал ему шею. Но это оказалось для него слишком. Боль пронзила грудь, и он едва мог видеть, куда смотрит.

Эвери пытался помочь, и Олдэй хотел поблагодарить его, сделать то, что он всегда делал, — остаться рядом с Болито.

Он пытался кричать, но получался лишь хрип. Он видел всё это, словно череду картин. Скарлетт кричит и рубит, прокладывая себе путь по кроваво-красной палубе, его клык сверкал расплавленным серебром в туманном солнечном свете. Затем остриё пики, неподвижно застывшее между двумя борющимися моряками: словно змея, подумал Олдэй. И тут же пронзило лейтенанта со скоростью света. Скарлетт выронил меч и вцепился в пику, даже когда её вытаскивали из его живота, его крик затих, когда он рухнул под топчущими, рубящимися фигурами.

Он видел, как сэр Ричард сражается с высоким американским лейтенантом, как их клинки звенят и скрежещут, когда каждый ищет уязвимое место другого. Эвери тоже это заметил и вытащил из-под пальто пистолет.

Тьякке крикнул: «Флаг! Сруби его!» Он обернулся и увидел другого офицера, несущегося на него с мечом. Почти с презрением он подождал, пока тот дрогнет от ужасных шрамов и на мгновение потеряет самообладание, прежде чем проткнуть его, как сделал бы с работорговцем.

Раздался оглушительный, казалось, нескончаемый, оглушающий крик. Мужчины обнимались, другие озирались по сторонам, измученные и ошеломленные, не понимая, победили они или проиграли, едва отличая друзей от врагов.

Затем тишина, звуки битвы и страданий загнали их в угол, словно еще одного врага.

Болито пришел на помощь Олдэю и вместе с Эвери помог ему подняться на ноги.

Эйвери просто сказал: «Он пытался защитить вас, сэр».

Но Олдэй ползал на коленях, его руки и ноги были залиты кровью, а в глазах внезапно появилось отчаяние и мольба.

«Джон! Это я, Джон! Не покидай нас сейчас!»

Болито наблюдал, не в силах вымолвить ни слова, как Олдэй опустился на колени и с величайшей нежностью взял тело сына на руки.

Болито сказал: «Позволь мне, старый друг». Но глаза, встретившиеся с его взглядом, были пустыми, как у совершенно незнакомого человека.

Он лишь сказал: «Не сейчас, сэр Ричард. Мне нужно всего несколько минут с ним поговорить». Он откинул волосы с лица сына, которое теперь было неподвижно, словно запечатлённое в момент удара.

Болито почувствовал руку на своем плече и увидел, что это рука Тьяке.

«Что?» Враг сдался, но это было бессмысленно. Реальна была лишь ужасная боль Олдэя.

Тьяк взглянул на Олдэя, стоявшего на переполненной и охваченной дракой палубе в полном одиночестве, наедине со своим горем.

Он резко сказал: «Прошу прощения, сэр Ричард». Он подождал, пока Болито снова обратит на него внимание. «Коммодор Бир спрашивает вас». Он посмотрел на небо, которое уже прояснилось, обнажив их раны и повреждения. Если он и был удивлён, что жив, то не подал виду. Он сказал: «Он умирает». Затем он поднял упавший абордажный топор и с яростной злобой вогнал его в трап шканца. «И ради чего?»

Коммодор Натан Бир стоял, прислонившись к сломанному корпусу компаса, когда Болито нашел его, его хирурга и забинтованного лейтенанта, пытавшихся устроить его поудобнее.

Бир посмотрел на него. «Я думал, мы рано или поздно встретимся». Он попытался протянуть руку, но она, словно была слишком тяжёлой, упала ему на колени.

Болито наклонился и взял его за руку. «Это должно было закончиться победой. Для одного из нас». Он взглянул на хирурга. «Я должен поблагодарить вас за спасение жизни моего племянника, доктор. Даже на войне нужно любить другого».

Рука коммодора была тяжела, жизнь вытекала из нее, как песок из стакана.

Затем он открыл глаза и произнёс громким голосом: «Ваш племянник — теперь я вспомнил. Там была женская перчатка».

Болито взглянул на французского хирурга. «Неужели нельзя что-нибудь для него сделать?»

Хирург покачал головой, и впоследствии Болито вспомнил, что видел слезы на его глазах.

Он вгляделся в морщинистое лицо Бира. Человека с огромным опытом. Он подумал о горечи и гневе Тьяке. И за что?

«Кто-то, о ком он очень заботился...» Но выражение лица Бира, заинтересованное и нетерпеливое, стало неподвижным и спокойным.

Эллдэй помогал ему подняться. «Стой смело, сэр Ричард?»

Болито увидел, как мимо прошел лейтенант Добени со звездно-полосатым флагом, перекинутым через одно плечо.

Он коснулся руки Олдэя и тут понял, что Адам наблюдает за ними через павших.

«Да, старый друг. Становится всё труднее», — он указал на Добени. «Вот, повесь флаг над коммодором. Я его больше не разлучу!»

Он медленно поднялся по упавшим мачтам на изрезанную палубу « Неукротимого ».

Затем он повернулся и схватил Олдэя за руку. «Да, держись смело ». Он посмотрел на лица наблюдавших. Что они на самом деле думали? Гордыня или самодовольство: желание победить, несмотря ни на что?

Он прикоснулся к медальону под своей испачканной рубашкой, которая была чистой всего несколько часов назад.

Вслух он тихо произнес: «Я никогда не покину тебя, пока мне не откажут в самой жизни».

Несмотря на всю эту бойню, а может быть, именно из-за нее, он знал, что она его услышит.

Эпилог

Леди Кэтрин Сомервелл смотрела на своё отражение в зеркале и расчёсывала длинные тёмные волосы, критически оглядывая их, словно выискивая недостатки. Щётка-щётка-щётка, машинально и бесчувственно. Это было просто очередное утро, к тому же морозное, судя по инею на окнах спальни.

Ещё один день. Возможно, письмо придёт. В глубине души она знала, что этого не произойдёт.

Через два дня наступит декабрь; о нём думать не хотелось. Ещё один год. В разлуке с единственным мужчиной, которого она любила, которого могла когда-либо полюбить.

Зима выдалась суровой. Она объезжала поместье верхом, а затем отправилась в Нэнси. Людовик, король Корнуолла, был

Он заболел. Он перенёс инсульт, о возможности которого врач предупреждал его достаточно часто в прошлом.

Кэтрин сидела с ним, читала ему, чувствуя разочарование и нетерпение человека, который, как никто другой, жил полной жизнью. Он пробормотал: «Хватит охоты, хватит верховой езды — какой смысл вообще?»

Она сказала: «Льюис, нужно подумать о Нэнси. Постарайся, ради нее».

Она пересекла комнату, подойдя к высокому зеркалу на веранде, украшенному резным чертополохом – подарку капитана Джеймса Болито своей шотландской невесте. Несмотря на холод, который не мог рассеять даже ранний огонь в камине, Кэтрин распахнула платье и позволила ему упасть на руки. Снова испытующий взгляд, полный отчаяния и страха. Она обхватила руками свою прекрасную грудь и прижала её друг к другу, как это часто делал он.

Будет ли он любить меня так же? Будет ли он считать меня красивой?

Но когда, когда, когда?

Новости из Северной Америки были расплывчатыми и скудными. В сообщениях критиковалась неспособность небольших английских фрегатов сохранить своё обычное превосходство над новыми американскими судами, более мощными и искусно управляемыми, но война была далека от Англии. Газеты больше были озабочены продолжающимися успехами Веллингтона в войне с французами и перспективой убедительной победы в течение нескольких месяцев.

Кэтрин одевалась медленно и тщательно. Было странно, что Софи не помогала ей, начиная каждый день с её безразличной болтовни. Придётся найти другую служанку. Возможно, в Лондоне, кого-то, в ком она снова увидит себя.

Она открыла ящик и увидела там подарок Ричарда. Она вытащила его и отнесла к окну. Морозный воздух ошеломил её, но она не обратила на это внимания и открыла бархатную коробочку. Его последний подарок ей – веер, украшенный бриллиантами. Когда он повесил...

В груди она чувствовала одновременно гордость и непокорность. Вместе они бросили вызов обществу, но завоевали сердце нации.

Она поцеловала кулон и с трудом сдержала слёзы. Я должна держаться. Это просто ещё один день. Жители поместья, некоторые из которых были увечными моряками с кораблей Ричарда, казалось, по-своему простодушно обращались к ней, доверяя ей заботу о них, в то время как многие мужчины были в море или выстраивались в каре на полях сражений Веллингтона.

Она взглянула на двор. Двух лошадей чистили, возчик развозил сидр работникам поместья – в такую промозглую погоду особо заняться нечем.

А дальше – голые деревья, растрёпанные призраки на мысе. За ними море вскоре покажется чем-то твёрдым, словно вода, запертая в огромной плотине.

«Как он увидит меня, когда впервые войдёт в эти двери?» – Она задумчиво улыбнулась. Скорее всего, он будет беспокоиться о том, как я его приму. Он боялся постареть; даже его раненый глаз был словно жестокая насмешка, знак прожитых лет. Она вздохнула и вышла из комнаты. Все тёмные портреты были здесь, наблюдая за ней; лица Болито. Она остановилась на лестнице.

А что же Адам? Сможет ли он когда-нибудь поправиться?

Она увидела Брайана Фергюсона, управляющего, собиравшегося выйти из дома: вероятно, он обсуждал планы на день со своей женой Грейс, экономкой. Этот человек был полон энергии и энтузиазма, несмотря на однорукость. Он улыбнулся ей и коснулся лба. «Вы меня застали врасплох, миледи! Я не ждал вас так рано».

« Еще рано?»

Фергюсон смотрел на неё. Такая красивая, даже с грубой накидкой через руку. И грустная. Другое лицо, которое мало кто видел.

Она сказала: «Я готова, если ты готов, Брайан. У меня нет желания завтракать».

Он сказал: «Не говорите этого моей светлости, миледи, она воспримет это плохо!»

Они вышли в серый свет и направились к офису, где Фергюсон вел счета и записи своего имущества.

Она увидела, как его взгляд упал на грудь ее платья и на сверкающий кулон, который она повесила там, почти не осознавая этого.

Она сказала: «Я знаю, ты считаешь глупостью носить его. Я могу его где-нибудь потерять. Он просто…» Она резко повернулась, её лицо было ужасно бледным. «Что это было?»

Фергюсону бы хотелось, чтобы его жена была здесь. Она бы знала, что делать.

Он услышал, как глухой удар эхом разнесся по мысу, и ему показалось, что он почувствовал, как дрожит земля.

Он смотрел, как юный Мэтью спешит со двора конюшни. «Вы слышали?» Он увидел леди Кэтрин и коснулся шляпы. «Прошу прощения, миледи, я не знал, что вы тоже здесь!»

Ещё один удар. Эхо разносилось всё дальше и дальше, пока не затерялось вдали от берега.

Она спросила: «Корабль терпит бедствие?» Во рту у неё пересохло, а сердце колотилось от почти физической боли.

Фергюсон взял её за руку. «Лучше зайди внутрь, там тепло». Он покачал головой. «Это не корабль, миледи, это батарея Сент-Моза». Он пытался унять бешеный поток мыслей, не слыша ничего, кроме размеренного грохота пушек.

Юный Мэтью огляделся, наблюдая, как другие фигуры появляются в свежем утреннем свете. Внезапно наступила тишина, и она услышала свой собственный вопрос: «Что это значит, Брайан? Пожалуйста, скажи мне».

Наконец прибыла Грейс Фергюсон, ее пухлые руки были раскинуты, и Фергюсон хрипло произнесла: «Семнадцать выстрелов, миледи, адмиральский салют. Вот что это значит!»

Все смотрели друг на друга с недоверием, пока юный Мэтью не воскликнул: «Ну, портовый адмирал из Плимута этого не гарантирует!» Он широко улыбнулся. «Он вернулся домой, миледи! Он здесь!»

Грейс Фергюсон сказала: «В вашем штате вы не поедете туда, миледи!»

Ее муж сказал: «Мэтью, карета…»

Кэтрин медленно спустилась к низкой стене, где весной снова расцветут ее розы.

Возвращение домой. Это было невозможно. Но это было возможно.

Я не должна была позволить ему увидеть меня такой. Она чувствовала слёзы на своих щеках и губах, словно морскую соль.

Она сказала: «Пойдем вниз, Брайан. Я хочу посмотреть, как он войдет».

Лошади топали копытами и трясли сбруей, когда их загоняли в оглобли красивой легкой кареты с гербом Болито на дверце.

Я здесь, дорогой мой. Ты больше не вернёшься в пустой дом.

Крошечная деревушка Фаллоуфилд на реке Хелфорд была тихой и спокойной, защищенная от морозного юго-западного ветра склонами холмов и деревьями, хотя ветер заставлял даже самых закаленных рыбаков спешить в гавань.

Маленькая гостиница с гордой вывеской «Старый Гиперион» по-прежнему напоминала убежище, которым пользовались в основном сельскохозяйственные рабочие и проезжие торговцы.

В проёме открытой двери неподвижно стоял на холоде одноногий брат Юниса Оллдея, Джон. Годы маршей и сражений в составе полка закалили его, и его больше интересовало, сколько покупателей они приведут сегодня, чем погода.

Он слышал, как дочь Олдэя, Кейт, хихикала на кухне. Счастливой маленькой душой, по крайней мере, в тот момент.

Унис вошла в гостиную и задумчиво посмотрела на него. «Я принесу вам эля. Разлила его сегодня утром. Как раз на ваш вкус». Она вытерла вымытые руки полотенцем. «Тише, не...

Надеюсь, позже сюда придёт больше народу».

По узкой дороге цокала копытами лошадь. Джон увидел блеск пуговиц, знакомую шляпу, надвинутую на лоб от морского ветра. Один из береговой охраны.

Он прикоснулся к шляпе, улыбнулся двум фигурам в дверях и крикнул: «Слышали, какое волнение там, в Фалмуте? Впрочем, это не пойдёт на пользу вашему ремеслу — в Каррик-Роудс стоит королевский корабль, так что пресса сегодня вечером, несомненно, будет на улице!» Он поскакал прочь, равнодушный к чужим несчастьям.

Юнис побежала за ним в одном переднике, чего она обычно никогда не сделала бы.

«Какой корабль, Нед?»

Он повернулся в седле. «Фрегат! Изюминка !»

Одноногий бывший солдат обнял ее за плечи и повел обратно в гостиную.

«Я знаю, о чём ты думала, дорогая Унис, но…»

Она отстранилась и замерла в центре комнаты, сложив пальцы, словно в молитве.

«Джон, помнишь то письмо, которое мы получили? Зест? Это был один из кораблей сэра Ричарда!»

Она огляделась. «Надо сменить постель. Джон, принеси немного свежего хлеба, скажи Энни, чтобы присматривала за маленькой Кейт!»

Он протестовал, но безуспешно.

Она смотрела мимо него. «Сегодня через эту дверь войдёт мой мужчина! Бог свидетель, я просто знаю это!» Навернулись и слёзы, но она была скорее взволнована, чем обеспокоена.

У них было двое клиентов, плотников, работавших на строительстве небольшой церкви, где поженились Унис и Джон Олдэй.

Рано темнело. Он с тревогой смотрел на сестру. « Следуй за барабаном, носи королевский плащ», – говорили они. Но никто никогда не рассказывал тебе об этом.

Унис вошла в гостиную, глаза ее блестели.

«Он придёт, Джон. Как я и сказал. Как он и обещал».

И тут он впервые услышал его – слабый, но знакомый, сквозь тихий гул ветра под карнизами. Ровный стук копыт пони Брайана Фергюсона.

Она тихо сказала: «Не уходи, Джон. Ты часть этого».

Послышались приглушенные голоса, и она прошептала: «Боже мой, пусть это будет он!»

Дверь открылась медленно, возможно даже нервно.

И вот она уже в его крепких объятиях, уткнувшись лицом в его прекрасную синюю куртку с пуговицами Болито. «Ах, дорогой Джон, как давно это было! Я так по тебе скучала!»

Её брат, наблюдавший за происходящим, заметил: «Не стоит так удивляться, Джон. Мы только что узнали, что « Зест» пришёл в порт!»

Весь день осматривался по сторонам, с трудом веря, что он здесь.

«Да. Мы были на борту. Командует молодой капитан Адам». Он держал её нежно, словно она могла сломаться. «Я так часто думал об этой минуте». Он также подумал о большом сером доме, где оставил сэра Ричарда с его женой. Должно быть, он написал ей о сыне. Это было едва ли не худшее.

Она посмотрела на него очень спокойно и сказала: «Знаешь, он на самом деле не ушел. Думай об этом иногда».

И вот он здесь. Он напрягся, когда девушка, которую Унис наняла ей в помощь, вошла с младенцем на руках. Он инстинктивно понял, что это его дочь, хотя это мог быть кто угодно. Он не расскажет Унис о своём потерянном сыне. Пока нет. Это был их единственный час.

Он осторожно взял ребёнка. «Она совсем маленькая».

Унис тихо сказал: «Врач говорит, что я вряд ли смогу выносить ещё одного ребёнка, Джон. Я знаю, сын был бы тебе больше по душе».

Он прижал ребёнка к себе и старался не вспоминать сцену того ужасного сентябрьского утра. Друзья и враги помогали и утешали друг друга, когда бой прекратился, и сквозь дым спустился флаг.

Он тихо ответил: «Она наша Кейт. Она мне подойдёт». Он помедлил. «Сын может разбить сердце».

Унис взглянула на брата, но тот покачал головой. «Это никуда не денется».

Она спросила: «Джон Оллдей, ты кого-нибудь привёл с собой? Оставил его на улице на холоде? Что подумают люди?»

Дверь открылась, и лейтенант Джордж Эвери пригнулся под ближним светом.

«Комната на несколько дней, миссис Олдей? Буду очень признателен». Он огляделся, вспоминая, как они уехали отсюда. «Я подумал, что будет справедливее оставить сэра Ричарда наслаждаться возвращением домой». Он улыбался, но она заметила, что улыбка не коснулась его карих глаз.

Это было странное чувство. Судя по письмам, которые он писал её мужчине, она, похоже, хорошо его знала.

Эвери говорил: «Долгие прогулки, хорошая еда, возможность подумать перед следующим разом…»

Удовлетворенный, Олдэй спросил: «Так ты все-таки останешься с этой маленькой командой ?»

Эйвери спросил: «А был ли вообще выбор?» Он снова оглядел гостиную, медленно позволяя себе принять покой и гостеприимство этого места. Ребёнок, почти потерянный на руках Оллдея. Он никогда не забудет и это утро. Оллдей с такой нежностью нес своего мёртвого сына по заваленной, окровавленной палубе, где пали так много людей; Оллдей был совсем один в эти последние мгновения, прежде чем опустить сына в море и наблюдать, как тот уплывает.

Унис воскликнул: «Всем выпивку! Итак, мистер Эйвери, что бы вам понравилось больше всего?»

Словно в ответ, они услышали грохот кабриолета Фергюсона. Он ждал, на всякий случай.

Ричард Болито сидел у большого костра и протягивал руки к пылающим поленьям.

«Когда я увидел карету, Кейт…» Он протянул руку и коснулся её, когда она подошла к нему с бокалами бренди. «Я едва мог поверить».

Она прижалась к нему. «Тост за моего адмирала! За адмирала Англии!»

Он погладил её волосы, шею, где он видел кулон. Откуда она могла знать? Неужели знала?

Столько воспоминаний, которыми он хотел поделиться с ней, когда они снова выйдут на берег. Трогательное прощание Тьяке, когда «Неукротимая» вошла в Галифакс с двумя американскими призами, где требовался ремонт, иногда срочный. Болито в последний раз пожал ему руку, когда его флаг переместили на Зест.

Тьяке сказал: «Когда я вам понадоблюсь, сэр Ричард, просто скажите».

Вместе они посмотрели на потрепанные трофеи, уже кишащие людьми, и Болито сказал: «Возможно, скоро все закончится. Раз и навсегда».

Тьяке улыбнулся: «Тогда я вернусь в Африку. Мне там понравилось».

Долгий путь домой, скорый вызов в Адмиралтейство. Он даже находил в этом ироническое развлечение. Снова.

И глубокая радость Адама, когда прогремели выстрелы пушек в честь его нового командования и человека, чей флаг гордо развевался на грот-мачте.

Эта формальность была столь же неожиданной, сколь и трогательной после всего произошедшего. Оружие сказало всё. Добро пожаловать домой, самый знаменитый сын Фалмута.

Болито посмотрел на нее, и она сказала: «Принеси свой напиток. Я хочу тебе кое-что показать».

Взявшись за руки, они поднялись по лестнице, прошли мимо каждого из наблюдающих портретов и направились в свою комнату.

На улице уже совсем стемнело, и Болито услышал резкий лай ранней лисы.

Она рассказала ему о Роксби. Он приедет к нему, но пока рано.

Екатерина накрыла портрет шёлковой шалью. Она улыбнулась, но в её глазах читалась неуверенность.

"Готовый?"

Всё было не так, как он ожидал, или всё же? Не в одном из своих прекрасных платьев из переливающегося шёлка или амазонки. Она была босиком, волосы развевались по ветру, в той же матросской рубашке и бриджах, которые носила на борту « Золотой ржанки» , когда та разбилась о риф, и они терпели лишения открытого судна, пока, пройдя бескрайние морские мили, их не нашёл Джеймс Тайк.

Она с тревогой смотрела на него. «Это настоящая я. Когда мы были так близки, когда мы нуждались друг в друге, как никогда прежде».

Он взял ее на руки и повернул лицом к зеркалу.

«Я никогда не забуду, Кейт». Он почувствовал, как она дрожит, наблюдая за его руками в зеркале, ласкающими её, раздевающими, словно незнакомку, забыв обо всём остальном.

Она прошептала: «Я так тебя люблю…» Остальное было потеряно, когда он подошел к ней.

В темноте, на крошащейся скальной тропе, внезапно проснулась спящая чайка.

Но ветер мог принять его за последний крик девушки.

Оглавление

Александр Кент «За свободу моей страны» (Болито – 23)

Часть 1. 1811 1. Сожаления

2. Больше, чем преданность

3. ОКЕАН ВСЕГДА ЗДЕСЬ

4. Королевское командование

5. «Неукротимый»

6. Георгиевский крест

7. Как взволнованное море

8. Мечты

9. Знак Сатаны

Часть II: 1812 10. Обман

11. Каков отец, таков и сын

12. Свидетель

13. ОДИНОЧЕСТВО

14. Изменение верности

15. Уловка за уловкой

16. Прочность корабля

17. И для чего? Эпилог