За Усами

Информация

Вэнди Джинджелл. За усами

Оригинальное название: Whisker Behind

Автор: Вэнди Джинджелл / W.R. Gingell

Серия: Миры За #1 / The Worlds Behind #1

Перевод: LadyTira, maryiv1205

Редактор: LadyTira

Cпециально для группы: ”°†Мир фэнтез膕°” Переводы книг

Любое копирование без ссылки на группу и переводчиков ЗАПРЕЩЕНО! Просим Вас уважать чужой труд

Глава 1. Мечи на железнодорожной линии Кёнгуй

Было что-то особенное в прогулке в сумерках по парку у железнодорожной линии Кёнгуй. По меркам Австралии это место трудно было назвать нарком, там это слово обозначало бы красочную, полную забав и усаженную травой территорию, полную жизни и детей, или обширный ботанический сад, по которому можно гулять часами, если хотите получить полное представление о том, что там находится. В Сеуле узкой полоски травы и деревьев шириной всего в пять метров было достаточно, чтобы считаться парком, при условии, что между деревьями была тропинка, по которой можно гулять, и достаточно людей, чтобы ходить по ней.

Так было и на линии Кёнгуй, которая во времена своего появления в Хондэ (молодёжный район Сеула — при. пер.) была известна в просторечии как парк Йонтрал. Параллельная линия из двух дорожек с участком зелени между ними, который мягко и медленно превращался в одну дорожку, утопающую в зелени, когда она выходила за пределы Хондэ, представляла собой небольшую, пахнущую свежестью дорожку между ярко раскрашенными кафе, винтажными магазинами и старыми, полуразрушенными домами, которые казались карликовыми на фоне трёх- и четырёхэтажных зданий вокруг неё, увенчанные неизбежным ползанием смерти по лианам. Парк Уок когда-то был железнодорожной линией, и эта линия с двумя металлическими рельсами-близнецами время от времени появлялась на дорожке, словно выныривая на поверхность, чтобы глотнуть воздуха. Создавая ощущение ушедших веков в яркой атмосфере.

В Австралии прогулка в сумерках шла рука об руку с лёгкой меланхолией, особенно когда лето переходило в осень; Атилас, привыкший совершать свои прогулки именно в это время, когда ему подходила эта атмосфера меланхолии, обнаружил, что в Сеуле его прогулки были совсем другими — и особенно в окрестностях Хондэ, районе, в котором он снова оказался, когда выбрал простую дорогу — пройти вдоль линии Кёнгуй слишком далеко на запад.

В окрестностях Хондэ было слишком много собак, чтобы предаться меланхолии; кроме того, в этом месте царила слишком праздничная атмосфера. Возможно, он сам виноват в том, что нашёл жильё в соседнем Кондоке (название традиционного рынка в Сеуле — прим. пер.), откуда пришёл пешком. Молодые специалисты и студенты колледжей по-настоящему оживлялись только после семи или восьми часов — как и очередь в Кёнгуй между Кондоком и Хондэ, когда пары, крошечные собачки и дружелюбные пожилые люди делали прогулку невыносимой для Атиласа. Если бы он знал об этом заранее, то наверняка снял бы жильё в более тихой части города, а не на медно-голубых улицах Кондока, застроенных небоскребами.

Что ещё более важно, если бы он знал, что дом, который он арендовал, думая, что арендует весь дом целиком, на самом деле принадлежит не ему одному, он бы никогда не переступил порог этого дома. У Атиласа и раньше были соседи по дому, и он оставался твёрд в своём желании никогда больше их не иметь — особенно людей. Все трое его нынешних соседей по дому выглядели как люди, и, хотя Атилас подозревал, что одна из них совсем человек, это никак не повлияло на его симпатию к ней. Он так же не горел желанием делить дом с какими бы то ни было человекоподобными Запредельными, населявшими Сеул, как и с людьми-сеульцами.

Проходя мимо жёлтого контейнера в стиле товарного вагона, который был установлен между двумя пешеходными дорожками, покрытыми мягкой травой бледно-золотого цвета, которая, как шёлк, касалась его обтянутых твидом ног, Атилас скользнул взглядом мимо резной деревянной вывески с надписью «библиотека», а затем мимо отражений в витринах с закруглёнными краями. Он не позволил своему взгляду задержаться на них, но этого мимолётного взгляда было достаточно, чтобы подтвердить его подозрения, что за ним действительно следят двое молодых людей, очень похожих на корейцев; одетые в серое, аккуратно причёсанные и уверенные в себе, они прогуливались вместе, расправив плечи и высоко подняв подбородки, смеясь и разговаривая.

Они выглядели как люди, но Атилас был совершенно уверен, что это не так. Он вынул руки из карманов и замедлил шаг, бросив долгий взгляд на удобно расположенную зеркальную витрину, с которой столкнётся в следующий раз, поправляя свой синий шёлковый галстук. На этот раз в отражении сцены за его спиной, которое выпирало из-за изогнутых краёв выпуклых зеркал, было видно, что у него слишком серый костюм и плечи для человека, а также легкий оттенок зеленого к волосам одного из мужчин. Они остановились, чтобы заглянуть в витрины другого магазина, оформленного в стиле товарного вагона, где на полках стояли деревянные скульптуры, подготовленные и перевязанные яркой бечёвкой.

— В таком случае, тролль, — подумал Атилас. Тролли его не очень беспокоили: по его опыту, все неприятности доставляли люди. До сих пор они были причиной всех неприятностей в его жизни, и он был совершенно уверен, что именно они ответственны за неприятности, которые в настоящее время преследуют его, будь то тролль или кто-то ещё. Однажды, на мгновение, у него почти сложилась жизнь; он забыл, что фейри с его профессией, не могут жить нормальной жизнью, и обнаружил, что ужасно привязался к человеку, которого было бы гораздо лучше убить быстро и осторожно, чтобы не дать ей расстроить его планы.

Он не убил её, но почти уничтожил — вместе с собой, миром и своим прежним хозяином. Сейчас он был не менее одинок, чем тогда, — не менее отрезан от своей прежней семьи, — но, по крайней мере, жизнь снова стала немного комфортнее.

Теперь же казалось, что обстановка вот-вот снова станет менее комфортной. Атилас прекрасно понимал, что за его голову назначена награда как результат того короткого периода времени, что у него была семья; он задавался вопросом, какие условия, — «мёртвым» или «живым», или, возможно, «на веки вечные мёртвым» или «живым». Он отошёл от зеркальной витрины, слегка улыбаясь. Тролль и ещё кто-то из его окружения не причинили бы слишком много хлопот, если бы он только смог выяснить, как много им известно, и расправиться с ними прежде, чем они успеют рассказать кому-нибудь ещё о том, что им известно. Но если они были посланы новым лордом Серо, уже знавшим о его присутствии в Корее, это было гораздо проблемой посерьёзнее.

Конечно, он мог бы продолжить идти вдоль парковой линии и попытаться оторваться от преследователей. Атилас всегда жил в мире, состоящем из слоев, — как трайфл (торт) как однажды сказал ему его человек, — где реальный, грубый и опасный мир фейри За, мир людей — впереди, а мир Между где-то посередине. Предметы — и люди — могли перемещаться между мирами, по мере приближения принимая разные формы, и, хотя две фигуры позади него выглядели как люди, они определённо стали бы менее похожими на людей, если бы напали на него в открытую. Это было бы опасно как для Запредельных, так и для людей, и Атилас сомневался, что они попытаются напасть на него напрямую. Но точно так же, как запредельный мог проходить сквозь слои мира, они были способны заманить его в такое место, которое было не так легко увидеть человеческому глазу. Мир Между сам по себе был запутанным и многослойным, и люди были очень хороши в том, чтобы видеть только то, что они хотели видеть, в слоях тени вокруг них. Лучше сражаться и победить, чем бежать.

Атилас чуть ускорил шаг, но затем замедлил его, чтобы сохранить прежний темп, расправив бёдра и расправив плечи. По человеческим меркам он мог выглядеть на сорок с небольшим, но по меркам фейри он был намного старше, и у него уже несколько месяцев не было серьёзных битв. Двое неудачников не должны были стать для него проблемой, но он всегда видел смысл в риске только тогда, когда награда была достаточно впечатляющей.

В нём была какая-то холодность, которая побуждала к необходимости узнать, знают ли эти запредельные, где он живёт. Если Зеро, также известный как новый лорд Серо, или король, уже знали, где он живёт, он не сможет вернуться домой. Те запредельные могли быть просто авантюристами, которые случайно увидели его и знали о награде за него, но Атилас не хотел бы делать ставку на это предположение. Полагая, что никто не узнает о том, что он в Сеуле — или даже, скорее всего, узнает, — он стал менее осторожен после приезда. Если он подцепил запредельных в Кондоке, откуда начал свой путь, они, несомненно, знали, где он живёт.

Впереди, у левой стороны туннеля, к которому он приближался, собралась группа из двадцати с чем-то человек. Туннель изгибался дугой над линией парка, над головой проносились машины и мотороллеры, а под ним сгущались тени. Атилас неторопливо обошёл людей, легко переступая через железнодорожные пути, чтобы не наступать на металл, который был бы неудобен даже в его обуви, затем резко повернул налево под прикрытием группы и вышел из туннеля.

Лианы, росшие по внешней стороне туннеля, мягко касались его рукава, когда он проходил по узкой улочке, которая вела между зданиями из красного кирпича к главной дороге; Атилас снова повернул налево и оказался в узком переулке, который проходил под другой аркой туннеля и слегка изгибался. Если он правильно помнил, туннель заканчивался заросшей травой кучей старых коричневых горшков для кимчи и заросших цветочных горшков, а под ногами возвышался грязно-белый бетон, неровно переходящий в бетонные дома, которые были старше самого туннеля.

Он сделал два шага по неровно забетонированной аллее, и мир изменился. Теперь, когда вокруг него обрисовались очертания серых человеческих зданий и появились предметы, которые выступали в мир Между из мира За — вещи, которые не должны были существовать в человеческом мире, — Атилас почувствовал себя более бодрым и живым; он почувствовал себя в большей опасности. Это было знакомое, возбуждающее чувство! Когда он вышел из-за поворота туннеля, на провисших крышах из голубой черепицы, кое-где покрытых гофрированным железом, казалось, выросло больше лиан, чем было мгновение назад; они по-прежнему были едва ли выше уровня его глаз, но теперь он видел за ними лианы и смог, а не здания и смог за ними.

Там находились вещи, которые он мог бы подобрать и превратить в оружие. У любого из плантаторов, столпившихся у каждой стены переулка, были тростниковые палки для тренировок, которые могли бы легко превратиться в мечи, если бы он захотел перенести их в Между из мира За, где они самом деле находились. Но Атилас никогда не путешествовал без собственного оружия, если была такая возможность, и он уже был хорошо подготовлен.

Он дошёл до конца аллеи и уселся на самый большой из горшков для кимчи, который был ещё цел и относительно чист, за спиной у него блестел серый бетон; затем он скрестил лодыжки и стал ждать. Если только они не попытаются взлететь по крышам, им будет трудно выбраться из переулка, где всё, казалось, было сделано из бетона или было перекрыто им. Та часть туннеля, из которой он появился, уже снова становилась твёрдой — по крайней мере, ни один человек не смог бы забрести туда, пока он занимался своими делами.

Двум запредельным потребовалось всего несколько минут, чтобы найти дорогу в переулок, очертания их тел размягчились и замерцали, когда их подошвы коснулись переплетающихся нитей Между, которые пронизывали переулок и меняли сам воздух вокруг них. Они остановились чуть дальше по аллее, заметив его, и с чувством неловкости осознали, что их жертва не должна была быть такой расслабленной, какой, по мнению Атиласа, выглядела.

— Вы следили за мной, — любезно сказал он им. — Однако, боюсь, вы ошиблись в своей добыче.

— Мы знаем, что ты — Слуга, — сказал тот, что был покрупнее, из двух запредельных. — Не пытайся убедить нас, что это не так.

Атилас поправил манжеты коротким, ловким движением, от которого его ножи ослабли в ножнах.

— Я не смел бы даже мечтать об этом.

— Ты оставил столько следов, что обнаружить их смог бы даже ребёнок, — сказал более мелкий запредельный. Он был фейри, в отличие от фигуры рядом с ним, которая, как и ожидал Атилас, начинала походить на тролля. Высокий и мускулистый, под покровом Между похожий на молодого, одетого по-деловому жителя Сеула, от которого почти ничего не осталось. — Если бы ты не оставлял следов на растениях, возможно, у тебя получилось бы выиграть ещё несколько минут, но я сомневаюсь.

— Неужели? Как неудачно. Интересно, — сказал он, легко и торжествующе поднимаясь, — зачем именно я это сделал?

Он больше не чувствовал себя старым или уставшим. Атилас был готов — нет, жаждал — сражаться. Он с точностью до секунды знал, сколько времени потребуется, чтобы обезвредить двух противников, которые тянулись к своему оружию, и это знание было одной из самых приятных вещей в его сознании. Не было необходимости размышлять — было только абсолютное знание.

Эти запредельные, конечно, должны умереть. «Слуга» — это имя из его прошлой жизни, которое, всплыви оно снова, вызвало бы только неприятности, и разоружения было бы недостаточно. Как только станет широко известно, что он в Сеуле, у Атиласа появится гораздо больше забот, чем поиск подходящего свадебного зала для наблюдения. Ему нужно будет полностью работать под прикрытием и пересмотреть весь свой подход к конкретной работе, которую он перед собой поставил. Ему придётся начать побеспокоиться о том, что некий бледный, беловолосый и очень крупный фейри придёт за ним — если, на самом деле, Зеро не был тем, кто натравил на него этих двоих.

Атилас шагнул вперёд, когда тролль достал булаву поистине внушительных размеров; он взмахнул обоими запястьями, чтобы ножи мягко скользнули вниз и наружу, и обхватил пальцами обтянутые кожей рукояти, когда они опустились. Фейри увидел ножи и принял правильную боевую стойку, его рапира была осторожной и лёгкой.

Атилас тихо рассмеялся и бросился вперёд, ощутив под ногами цементную крошку и Между. Это движение застало врасплох обоих запредельных, и он ловко протанцевал между ними, в то время как тролль сильно и быстро взмахнул своей булавой. Фейри ограничил свой замах, чтобы не поранить своего коллегу, и Атилас плавно скользнул под булаву, перерезав подколенное сухожилие тролля. Тролль, не сумевший остановить свой замах и потерявший равновесие от удара, прямым ударом размозжил голову своему товарищу, отчего во все стороны полетели кровь и волосы.

Атилас повернулся на пятках как раз вовремя, чтобы увидеть синюю дугу, и удивлённо приподнял бровь, глядя на беспорядок. Он мог бы уложить тролля ещё одним быстрым ударом по здоровой ноге, но Атилас уже начал получать удовольствие. Вместо этого он подождал, пока тролль, шатаясь, повернётся, и уставится на него красными, затуманенными глазами, затем на разбросанные по стене переулка мозги и кровь. С булавы, висевшей рядом с троллем, с тошнотворной регулярностью капало на цемент.

— Я действительно чувствую, — мягко сказал Атилас, — что это, возможно, было ошибкой в вашей дружбе.

Тролль устроился поудобнее, раненый, но готовый сражаться дальше, и коротко сказал:

— Мне достанется больше денег. Этот идиот не знал, как убраться с дороги.

Яркие, но опасные мысли воплотились в слова.

— А, так вы тоже слышали о здешнем вознаграждении. Что за предложение?

— Все слышали о вознаграждении. Нам просто повезло, что мы увидели тебя первыми — никто из нас не знал, что ты в Корее. Я сказал ему, что это хорошая идея — прийти сегодня в Хондэ.

— Так вот откуда ветер дует, — вздохнул Атилас, и в его груди расцвело облегчение. Ни Зеро, ни Король не знали, что он был в Корее — это была глупая, слепая удача со стороны этих двоих. — Я бы предпочел, чтобы так было и впредь.

Тролль слегка пошевелился, перенеся весь свой вес на здоровую ногу.

— Это будет нелегко, когда я заберу тебя.

— Живым или мертвым? — спросил он тролля, осторожно обходя тёмное пятно потемневших от сырости кирпичей, которые блестели, как масляные пятна. Он был уверен, что уже знает, но было бы неплохо получить подтверждение.

— Королю всё равно.

— Восхитительно, — сказал Атилас и, когда тролль слегка отклонился назад, чтобы броситься вперёд, прыгнул вперёд и вверх, обхватив тролля за плечи левой рукой, а правой вонзив нож под рёбра троллю по инерции прыжка.

Он увлёк за собой это неуклюжее тело, из которого брызнула кровь, и легко приземлился на ноги, когда тролль ударился о землю, освободив окровавленные плечи. Тролль уставился на него, кашляя кровью и дыша слишком часто, как будто он не хуже Атиласа понимал, сколько секунд ему ещё осталось жить, чтобы продолжать в том же духе.

Сквозь кровь во рту тролль усмехнулся:

— Придут ещё.

— Как это вдохновляет. Я обязательно поприветствую всех с таким же гостеприимством, какое проявил к вам.

К тому времени, как он закончил говорить, тролль был уже мёртв. Атилас бегло осмотрел тела, чтобы убедиться, что они оба были настолько мертвы, насколько казались, и когда он опустился на колени рядом с телом фейри, по неровной бетонно-кирпичной поверхности переулка промелькнула тень.

Атилас упал лицом вперёд, упершись руками в землю, напрягшись всем телом, и поднялся на цыпочки, пробираясь сквозь кровь и масло, когда что-то тёмное и острое просвистело над головой. Железо, раскалывая кирпич, ударило между его вытянутыми руками в то место, где всего мгновение назад были его лёгкие, и застряло там на мгновение, спасшее ему жизнь.

Он оттолкнулся от земли, одновременно выхватывая ножи, и тем же движением откатился в сторону, едва избежав попадания крови и масла на куртку. Ещё один толчок в бетон заставил его откатиться назад и подняться на ноги, а затем совершить короткий прыжок назад, чтобы избежать удара топора, который был воткнут в кирпичи между его руками.

Атилас рванулся вперёд, чтобы воспользоваться преимуществом, но был отброшен тупым краем здоровенного и не слишком приятно пахнущего крыла. Он отшатнулся, но удержался на ногах, смахнув струйку крови, которая не принадлежала ему, с острия одного из своих ножей, и внимательно осмотрел гарпию перед собой.

Она каркнула на него с вороньим смехом, левая рука под крылом была занята топором, а правая указывала на его заляпанные маслом и кровью ботинки. Она была больше похожа на птицу, чем на то, к чему привык Атилас, с клювом вместо рта, но ему удалось без лишних слов передать, что она находит его окровавленные туфли и рукава предметом шуток.

— Боюсь, — дружелюбно сказал Атилас, — что ты, должно быть, приняла меня за старого... коллегу. Я не привязан ни материально, ни эмоционально к своим туфлям — если они испортятся, я просто куплю другую пару.

Гарпия насмешливо щёлкнула клювом и расправила крылья — демонстрация силы и размаха, от которой воздух буквально рассёкся, и она бросилась на Атиласа, который почувствовал всю мощь удара на своём лице.

— Действительно, — сказал он, уперев тупой край одного из своих ножей в плечо. — Если мы будем драться врукопашную, мне, без сомнения, потребуется некоторое время, чтобы одолеть тебя, и я уверен, что тебе удастся нанести немало ударов. Я не собираюсь быть подушечкой для булавок.

Единственным ответом, который он получил, был очередной приступ вороньего хохота, во время которого Атилас слегка изменил положение тела, чтобы придать своим действиям большую силу, затем взмахнул ножом правой рукой, преодолевая расстояние, отделявшее его от гарпии, и пронзил её двойное сердце, пока она всё ещё смеялась.

Прошло, наверное, три или четыре быстрых, сдавленных удара сердца, прежде чем гарпия подавилась смехом. Её крылья, всё ещё полностью расправленные и неспособные защитить себя ни сейчас, ни в решающий момент, задрожали; затем глаза гарпии закатились, и она, как бревно, упала на спину.

— Открытая демонстрация силы редко бывает хорошей идеей, — сказал ей Атилас, забирая свой нож.

Ему потребовалось добрых полчаса, чтобы привести себя в порядок и почистить ножи, прежде чем он снова появился из переулка. Бросив при этом короткий взгляд через плечо, он увидел аллею такой, какой она показалась бы любому проходящему мимо человеку: заставленной горшками, растениями и опавшими листьями, с парой куч мешков для мусора, сваленных друг напротив друга. Мусорщик найдёт их завтра вместе с настоящим мусором, а может, и нет. Если их не найдёт человек, то, без сомнения, это сделает кто-то, связанный с миром За, — хотя бы ради мяса и других полезных вещей, которые они предоставят.

В любом случае, было маловероятно, что кто-нибудь когда-нибудь выйдет на его след, что было немаловажно. В Сеуле было множество камер видеонаблюдения, но ни одна из них не смогла бы зафиксировать его настоящую внешность. Люди, которые искали его, никогда бы его не нашли, как и запредельные — ну, в любом случае, они никогда не стали бы тратить бы время на то, чтобы изучить человеческие инструменты для получения информации.

Несмотря на удачным исход битвы, Атилас обнаружил, что у него мурашки бегут по коже, когда он собрался вернуться к границе парка. Для него было неприятной неожиданностью узнать, что вести о королевском вознаграждении достигли Кореи. Ещё больше беспокоило то, что его лицо было достаточно узнаваемо для любого, кто называл себя охотником за головами, так что они могли преследовать его на улице. Он задержался в тени аллеи из красного кирпича, пересекавшей парковую аллею, и его мысли быстро и осторожно перебирали возможности и риски. Он был в получасе ходьбы от того места, где хотел быть, и за ним никто и ничто не следило, но, очевидно, он больше не мог рассчитывать на такую защиту.

А работа, которую он собирался выполнить сегодня, требовала абсолютной анонимности.

Атилас, чувствуя, как напрягается предплечье, к которому был пристёгнут нож, удержался от того, чтобы потянуть за твидовый рукав пиджака, и вместо этого потянул за искрящиеся тени вокруг себя, ощущая, как по коже пробегает прохлада Между. Чар должно быть достаточно. Конечно, чары были ненадёжными, но до тех пор, пока он не сделает ничего, что могло бы вызвать подозрения у тех, кто на него смотрит, этого будет достаточно, чтобы скрывать его, пока он выполняет свою работу.

Когда это прохладное, яркое покалывание магии и Между прекратилось и впиталось в его кожу, превратив его во что-то другое, Атилас снова ступил на границу парка. Он не будет беспокоиться, но будет осторожен. Между Хондэ и Кондоком — фактически, в середине вечерней прогулки Атиласа — находилось здание, вокруг которого он медленно кружил последние две недели. Он ещё ни разу не подходил к нему ближе, чем на пару городских кварталов, по той простой причине, что знал, что оно очень хорошо охраняется именно теми людьми, которым он меньше всего мог позволить попасться на глаза.

Снаружи это было непритязательное здание, поднятое на высоту одного этажа бетонными колоннами и плавно изгибающееся серией волн цвета кости, которые придавали зданию современный вид и венчались огромным декоративным окном. Простота стиля позволила ему гармонично вписаться в окружающие здания со стеклянными фасадами, которые отражали все цвета, которые они принимали. Снаружи зала росли вишнёвые деревья; несколько месяцев назад эти деревья цвели бы всеми оттенками розового и белого, но сейчас они были жизнерадостно-зелёными перед неизбежным увяданием и опадением, с едва заметной желтизной на них.

Черепашья вилла, несмотря на своё прискорбно детское название, была элегантной, удобной и, по-видимому, очень популярной — Атилас ещё не видел её без группы людей, толпящихся снаружи или внутри, или входящих или выходящих из неё.

А Черепашья вилла, как бы хорошо она ни охранялась и как бы недоступна она ни была, служила свадебным залом. Конечно, у неё было и другое назначение, но Атиласа интересовало только одно — её назначение в качестве свадебного зала. Он уже несколько недель осматривал свадебные залы в Сеуле, и Черепашья вилла была первым местом, которое он нашёл, хотя бы отдалённо похожим на то, что он искал: ничем не примечательная с улицы, труднодоступная снаружи, если только не через официальные входы, и построенная с внутренним каркасом из железных прутьев, проходящих через все стены, оно обеспечивало лучшую безопасность из всех залов, которые он когда-либо видел.

Сегодня Атилас нашел удобно расположенное кафе, из которого можно было наблюдать за виллой, свернув с Кёнгуй-уок. Это кафе находилось на третьем этаже соседнего здания, и его окна выходили на автостоянку в задней части холла. Он наблюдал за виллой с разных сторон — на самом деле, каждый раз с разных ракурсов, — и пока что эта точка обзора была лучшей из всех, которые он выбирал. Преимуществом этого заведения также было то, что здесь подавали традиционный корейский чай — желанную передышку от скучного зелёного чая или дешёвого «Эрл Грея», которые обычно подавались во многих кафе в этом районе.

Пока бариста готовил его заказ, Атилас прошёлся по залу, на ходу обводя взглядом обстановку и мебель. Это был одноместный номер, длинный, вдоль длинной стены которого выстроились столы и стулья; в дальнем конце была целая стена из растений и цветов, а в центре отличался деревянным, общим столом, который в настоящее время занимают студенты с ноутбуками, подключённым к электрической розетке в центре стола. Окна, как и декоративная стена, были увиты растениями.

Когда принесли его заказ, Атилас устроился у самого дальнего от двери тенистого, заросшего растениями окна со своей чашкой чая «омиджа», позволив чаю слегка запотеть на окне, и откинулся на спинку стула, прячась в зелёной тени растений справа от него. Они скрывали его от глаз большей части комнаты и в то же время создавали полезные тени, на которые он мог распространить свои чары, скрываясь от глаз любого, кто заглядывал в окна.

Чай «омиджа» был сладким и терпким, оставляя приятный острый привкус на губах, в то время как он позволил своему взгляду блуждать по зданию напротив. Он видел признаки свадебной вечеринки то тут, то там по всему Сеулу, всегда лишь мельком и всегда слишком далеко, чтобы их можно было разглядеть, но здесь, в самом зале бракосочетания, он надеялся на большее. Якобы это такой же свадебный зал, как и любой другой, с разными комнатами на выбор, в которых можно провести церемонию, что касается банкетных залов, в которых проводился свадебный банкет, то он заметил, что там было очень мало людей-посетителей. И, в отличие от других свадебных залов подобного рода, здесь не проводилось по нескольку церемоний в день: максимум, они проводили свадьбы раз в две недели, и он был совершенно уверен, что свадьба, к которой они готовились в течение нескольких предыдущих недель, была одной из тех, на которые были любезно приглашены запредельные.

Но сегодня, не прошло и пятнадцати минут после того, как он сел за стол, как его внимание привлекла группа людей, приближавшаяся к зданию и входившая в него. Худая, бледная девушка во всём чёрном, с алыми губами и в тяжёлых ботинках, которые она носила с удивительной лёгкостью, высокий, поджарый парень рядом с ней с каштановыми волосами, которые были немного длинноваты, и привычкой вертеть головой по сторонам, осматриваясь по сторонам, и пожилая женщина, которая, казалось, держала в руках у входа сгрудились люди с вязаными сумками; к ним присоединился мужчина вдвое ниже старухи, который угрюмо ковылял на деревянной ноге.

Атилас наклонился вперёд, и с его губ сорвался слабый, с привкусом кислых ягод, шёпот. Его переполняло ликование. Он всё ещё мог безошибочно читать мысли Зеро: с точки зрения защиты, в использовании этой виллы было много плюсов и не так уж много минусов. Он точно определил её из сотен существующих в Сеуле, как наиболее подходящую для Зеро.

Подавив возбуждение, Атилас откинулся на спинку стула и позволил себе погрузиться в размышления, в которых мысли возникали, пересекались и образовывали замысловатые структуры на задворках его сознания, пока он потягивал чай.

Слишком много окон.

Внутри несколько пригодных для использования залов, некоторые из них без окон.

Неплохой обзор; видно как персонал, так и гостей.

Неплохое количество ориентиров.

Можно обезопасить.

Фейри. Двое стражников. Трое стражников.

Слишком много людей.

Глаза Атиласа сфокусировались, пока он не смог увидеть кафе позади себя, отражённое в стекле, а не то, что находилось за ним. Золотые знаки отличия блестели в отражении на широких плечах; почти ослепительно белые волосы, которые были чуть длиннее, чем когда он видел их в последний раз, были аккуратно зачёсаны назад с помощью геля и аккуратно располагались над широким серьёзным лбом и леденящими душу голубыми глазами.

Если бы Атилас обернулся, он всё равно увидел бы белые волосы и голубые глаза, но этого дразнящего золотого отблеска не было бы видно. Человечество ещё не было готово узнать, что происходит среди них, и даже если золотая эмблема объявляла стоящего за ним фейри силовиком, знание того, что есть что-то, к чему нужно стремиться, и что есть против кого действовать, было бы слишком большим знанием, чтобы чувствовать себя комфортно.

Атилас, похолодевший до кончиков пальцев, не обернулся. Он не уклонялся от драки, но и не жаждал смерти в этот конкретный момент своей жизни. Он давно прошёл этот этап — фактически, несколько его повторений, — и теперь хотел жить, и жить хорошо. Желание жить хорошо — вот что снова привело его на орбиту Зеро, и именно желание жить теперь заставляло его смотреть в собственное окно.

Атилас убивал молодых и старых, детей и взрослых, мужчин и женщин. Конечно, он делал это по приказу; его с детства приучали к этой работе, и он всегда знал, что неудача с его стороны приведёт к долгой, мучительной смерти его жертвы и долгим, мучительным страданиям с его собственной стороны. Но если смотреть на вещи в чёрно-белом свете, то всё равно остаются слова «убийца», «предатель» и «лжец» — а Атиласу в настоящее время не нравилось смотреть на вещи в чёрно-белом свете. После того, как обнаружилось его предательство, наступило чрезвычайно неприятное время, в течение которого он верил, что прошёл через процесс раскаяния, который был полностью разделён на чёрное и белое, и это было не то состояние, в котором он хотел бы жить.

Он слегка наклонился вперёд, чтобы ещё больше спрятаться за листвой растения в горшке на скамейке рядом с ним, когда высокий седовласый охранник прошёл через кафе, и на его губах играла застывшая улыбка, победоносная и острая. Там, где был Зеро, Питомец не отставал бы ни на шаг — или, возможно, правильнее сказать, где бы ни был Питомец, лорд Серо не отставал бы ни на шаг. Атилас прекрасно понимал, кто вмешивался в их отношения, и это, конечно, был не лорд Серо. Лорд Серо дважды воздерживался от убийства Атиласа под влиянием Питомца, но Атилас не питал иллюзий, что он не сделает этого, если упустит Атиласа из виду.

В конце концов, он очень хорошо знал Зеро.

Эта мысль оборвалась, а затем оборвалась резким звуком чайной чашки, опустившейся на блюдце. За свою жизнь Атилас убил великое множество детей, и Зеро был единственным, кого ему удалось успешно защитить, — единственным, в чьих глазах он не видел, как доверие было подорвано предательством, когда он почти безболезненно вонзал свой нож им между рёбер и в сердце.

Атилас заметил в своём отражении, как напротив него в гримасе блеснули зубы, и снова взял чашку с чаем. Конечно, ему не удалось защитить Зеро от самого себя. Вот почему он спокойно сидел и пил чай с зачарованными руками и зачарованным лицом, не привлекая к себе внимания, когда взрослый фейри, который когда-то был мальчиком, проходил через комнату. «Странно» — подумал он, снова машинально ставя чашку на стол после такого же механического глотка, «что свет предательства, казалось, выглядел точно так же, хотя он и не убивал Зеро».

Даже несмотря на то, что Атилас посадил бы его на королевский трон за все его беды.

Атилас неторопливо потягивал чай, пока небольшая группа у входа в Черепашью виллу не исчезла, а лорд Серо не поднялся на второй этаж и не скрылся за дверью. Он закончил пить ещё до того, как за Зеро закрылась дверь, ощущая только кислинку и изжогу; сладость исчезла. Он не пытался встать и уйти. Если он не ошибался, лорд Серо должен был ждать снаружи, чтобы убедиться, что он не застал врасплох никого, кто делал именно то, что делал Атилас. На самом деле, он пытался как-то разрядить обстановку.

Если бы разведку проводил Питомец, у Атиласа, вероятно, были бы неприятности — у неё был талант находить людей и предметы, которые находились не там, где им следовало быть, или не были теми, за кого себя выдавали. Кроме того, в какой-то момент она прекрасно понимала его и его место как члена своей семьи. Хрупкий, легко ранимый человек, она видела в нём человека, которого нужно защищать, которого нужно любить, и эта забота сделала её удивительно хорошо настроенной на него. Это также облегчило манипулирование ею и её предательство.

И он предал и эту любовь, причём самым непростительным из возможных способов. Единственным утешением для него было то, что она знала, по крайней мере, о какой-то части предательства, и использовала его в ответ, чтобы сделать то, что было необходимо. Он не сломил её, и в некотором смысле он мог бы даже убедить себя, что сделал её сильнее.

Зеро не был бы готов признать что-либо подобное — ни от своего имени, ни от имени Пэт. Особенно от имени Пэт. Атилас решил, что единственное, что можно сделать, — это следить за происходящим в свадебным зале, где Питомец должна была выйти замуж примерно через полгода. С этого момента он мог помешать кому бы то ни было помешать церемонии; и если при выполнении этого долга ему удалось бы встретиться с Питомцем или убедить её, что он изменился и теперь готов вернуться в её жизнь — и, следовательно, в жизнь окружающих её людей, — это было бы потраченным с пользой временем.

Он не мог притворяться, что, отсылая его, она была менее заботлива, чем тогда, когда он всё ещё жил с ней в одном доме, но в выражении её лица было достаточно гнева и печали, чтобы держать его подальше от неё в течение последних нескольких лет. На самом деле он держался в стороне, пока не услышал новость о её предстоящем замужестве. Она сказала, что больше не хочет снова его видеть, но Атилас знал свою Пэт и понимал, что, если она действительно убедится, что он изменился, она не будет отдаляться от него, чего бы это ей ни стоило. И он знал, что Зеро согласится на всё, что бы захотела его Пэт, чего бы ему это ни стоило.

Это, собственно, и было главной причиной того, что он так долго отсутствовал, — пережиток его чёрно-белых дней. Осознавая, на что он способен, когда у него есть цель, и осознавая, как легко свести всё к достижению любой цели, к которой он стремится, он поклялся держаться подальше от Пэт. Он не собирался причинять ей боль, но он сделал это, более того, он причинил больше вреда, когда мог остановиться. Атилас знал об этом. Он осознавал, за что ему приходится расплачиваться, когда дело касается Пэт, — даже больше, чем за то, что ему приходится отвечать, когда дело касается Зеро.

Пока эти первые, необузданные чувства вины и ответственности были сильнее всего, он мог убедить себя, что может измениться, что хочет измениться. По мере того как они угасали, старые мысли и стереотипы возвращались, и Атилас перешёл к гораздо более удобной форме самобичевания, которая заключалась в основном в воспоминаниях о том, что он потерял, а не в том, почему он это потерял.

И тогда он больше не мог оставаться в стороне — когда он услышал новость о предстоящей свадьбе Пэт, — те же самые мысли овладели им. Он пойдёт посмотреть, как она выходит замуж. Он не стал бы пытаться встретиться с ней, но, если бы они случайно встретились, когда ему было поручено защищать её, это, безусловно, было бы для него плюсом. Зеро не сможет возразить против этого — он сможет только оценить это, почти как дядя другому.

Атилас был изменившимся фейри, и если бы Питомца можно было заставить увидеть это, то это была бы крошечная лазейка, необходимая ему, чтобы постепенно вернуть всё, что он потерял, когда прежний мировой порядок рухнул, и воссоздать себя из руин. Конечно, прощение Питомца не излечило бы от всех бед, но было символично: та, кто заставила его чувствовать, сожалеть и любить, стала бы средством восстановления какой-то формы общения, если не доверия, в семье, которую он разрушил.

А до тех пор ему нужно было следить за свадьбой и избегать опасно холодного лорда фейри.