Забывший

Глава 1.

Сознание вернулось рывком. Кто-то или что-то сильно схватило меня за ногу и резко рвануло в сторону. Конечность будто сильно обожгло. Я взбрыкнул другой ногой и мой слепой пинок попал в цель. Кто-то отпустил меня и недовольно рыкнул. Что или кто это?

Попытка открыть глаза отозвалась болью. В голове зазвенело, но я упрямо все равно раскрыл их.

Высокие ели колышутся, слегка поскрипывая под дуновением ветра.

Неожиданно вид закрывает черная волчья голова. Она скалит клыки и низко рычит. Спустя секунду волк бросается на меня, метя своей пастью прямо к моему горлу. В последний момент мне удается обхватить его морду своими руками, защищенными очень искусными и красивыми латными перчатками. Волк пару раз клацнул клыками возле моего лица и обдал меня настолько смрадным дыханьем, что я чуть не блеванул. Зверь зарычал и стал тянуться ко мне ближе и ближе. Мои руки внезапно соскользнули ему на шею и клыки чикнули меня по щеке. По ней сразу же потекло что-то горячее.

И словно это пробудило меня. Я начал сдавливать руками его шею. Негодующее рычание быстро сменилось отчаянным хрипом. Волк рванулся от меня и я не смог его удержать.

Приподнимаюсь на локти. Черный волк, низко рыча и пригнув голову к самой земле, стал кружиться вокруг, явно собираясь броситься на меня со спины.

Я пополз спиной вперед и к счастью уперся в широкий ствол ели. Быстро оглядываюсь, стараясь не упустить волка из поля зрения.

Лес с редким подлеском, представленным в основном чем-то вроде папоротника... Папоротник? Откуда я знаю что это? И почему я не помню кто я?

Волк оббежал нас с деревом вокруг и раздосадовано рыкнул.

Явно не собирается отступать. Судя по всему, скоро он снова бросится на меня. Оружие бы. Или хотя бы камень, палку...

Я окинул себя взглядом.

Хм. Очень красивые и функциональные доспехи из белого металла или сплава. Спину закрывает плащ темно-зеленого цвета с глубоким капюшоном, который я тут же натянул на голову. Плотная ткань щедро забрызгана и залита грязью и...кровью? К поясу пристегнуты две пары пустых чуть изогнутых искусных ножен, слегка украшенных золотом: одна пара более длинная, другая - намного короче.

Я попытался аккуратно встать, держась одной рукой за ствол дерева, а другую - выставив перед собой: какая-никакая, а защита. К тому же искусный доспех вселял уверенность.

Мне уже практически удалось подняться, как я поскользнулся и чуть не упал. Волку это мгновение показалось удачным и он, практически без подготовки, прыгнул на меня. Лишь на одних рефлексах мне удалось подставить под его пасть левую руку и клыки только бессильно сомкнулись на ней. В следующее мгновение правая рука сама метнулась к левой и, вытянув из скрытых ножен очень узкий даже не кинжал, а полоску металла, молниеносно воткнула ее несколько раз волку снизу в горло, а потом сразу в глаз.

Так мы и сползли снова на землю: обессиленный я и мертвый волк, все еще сжимающий в посмертии мою руку.

Не знаю, сколько я так просидел, приходя в себя, но проснувшиеся жажда и голод заставили меня начать разрезать кинжалом волчью пасть, чтобы высвободить руку из ловушки.

Освобождаясь, я окончательно измазался в крови. Кое-как вытерев стилет сначала о волчий мех, а потом и о плащ, я снова засунул в скрытые ножны свое единственное оружие.

Раздраженно оттолкнув от себя волчью тушу, я все-таки встал. Поначалу мир сильно качался и, чтобы не упасть, мне пришлось обхватить руками ствол дерева. Но постепенно я пришел в себя достаточно, чтобы стоять без опоры.

Первый шаг вышел довольно неуклюжим, однако второй - уже лучше. Пройдясь туда-сюда, я встал перед выбором - что дальше?

Солнце над головой, мох на деревьях... Одним словом север-юг я определил запросто. Вот только куда идти?

Я обошел место своего пробуждения и внимательно его осмотрел.

Судя по всему, я пришел с Запада. Брел, не разбирая дороги и загребая ногами пожухлую листву. Запнулся о торчащий из земли корень и рухнул. Тут на меня и набрел волк, шедший точно по моему следу.

Настораживает. Очень. Если там, откуда я пришел, все было так хорошо, то почему я там не остался? Меня преследовали или преследуют?

Воображение нарисовало толпу личностей в черных плащах, которые, что-то неразборчиво злобно крича, потрясали мечами.

А жить-то как захотелось...

Придется идти туда, куда шел. На Восток.

Я осторожно стянул перчатку с левой руки и с удивлением стал смотреть на свои тонкие ухоженные аристократически пальчики с длинными ногтями. На безымянном пальце была надета печатка, сделанная из белого металла, с чрезвычайно искусно выгравированным на ней изображением листика со свисающей с него каплей.

Никаких мыслей. Никаких воспоминаний. Ничего не пробуждается при взгляде на нее.

Стянув и с правой руки перчатку, я обнаружил на указательном пальце перстень из того же странного белого металла с ярко зеленым прозрачным камнем, заигравшем в лучике солнца, прорвавшемся сквозь листву. Залюбовавшись игрой света, я заметил внутри камня какой-то странный дефект. Как будто там находилась маленькая черная сфера.

Черт его знает, что это такое. Ничего не понимаю...

Снова надев перчатки, я тяжело вздохнул, и, прислушавшись к себе, пошел дальше через лес, стараясь чтобы клонящееся солнце всегда светило мне в спину.

Шел я долго и бездумно. Временами мне казалось, что плыву в какой-то жиже. Глаза закрывались сами собой и я брел, не разбирая дороги.

В один из моментов я поскользнулся и упал лицом в прохладную грязь. Это меня привело меня в чувство и я, приподнявшись, осмотрелся.

Как оказалось, ноги привели меня куда нужно: буквально в метре от меня журчал быстрый ручей. На четвереньках я добрался до него и стал жадно пить ледяную воду.

Напившись, я окончательно пришел в себя и стал аккуратно смывать с лица грязь и кровь. Рана на щеке практически не беспокоила. Тщательно промыв ее чистой водой, я стянул капюшон и с удивлением стал рассматривать свое отражение в обнаружившейся неподалеку очень небольшой заводи.

Даже в таком неудачном заменителе зеркала, я увидел узкое женственное лицо, большие глаза с темной или синей радужкой и... явно заостренные уши. Какого демона? Почему-то мне одновременно казалось, что это одновременно правильно и неправильно.

Вымученно улыбнувшись своему отражению, я еще раз осмотрел рану на щеке. Вроде бы ничего уж очень страшного, но шрам будет - просто кошмар. Да еще на таком личике... Эх-х...

Горестно вздохнув, я поднялся и, посмотрев на явно склонившееся к горизонту солнце, принял решение двигаться вниз по течению ручья. Логика была проста: ручей, рано или поздно, впадет в реку, а возле реки всегда можно найти цивилизацию. В конце концов, река впадает в море, а уж там...

Осторожно ступив в воду, я постоял в ней. Судя по ощущениям, сапоги влагу не пропускали. Ну и отлично.

Нужно же брать в расчет, что меня могут преследовать...

И я осторожно пошел по дну ручья, иногда погружаясь в грязь по щиколотку. Надеюсь, вода быстро замоет мои следы.

Ручей все так же нес свои воды мимо меня, когда я понял, что нужно искать место для ночлега.

Прекрасно помня стычку с волком, я, было, попытался забраться на дерево, но общая слабость не дала мне это сделать. Я честно пытался разжечь костер, но толи я был так слаб, толи делал что-то не так... Короче, ни трением, ни ударами камня о кинжал огнь не удалось разжечь. Пришлось просто закутаться в мой грязный плащ и заночевать между корней огромного дуба, надеясь, что я успею проснуться, прежде чем меня сожрет следующий волк.

Проснулся я от жуткого холода. Но когда я увидел, что у меня изо рта вырывается пар, пришлось признать, что без огня я долго не протяну.

'Эльф в лесу никогда не умрет.'

Неожиданно возникшая в мозгах мысль меня развеселила. А я тогда чем тут занимаюсь?

С трудом поднявшись, я немного походил туда-сюда, разгоняя застоявшуюся кровь в своем израненном и измученном теле.

Выпив немного холодной воды, я пришел в себя и уделил внимание своей начавшей болеть правой ноге. Оказалось, волк двумя клыками попал в щель между частями доспеха и пробил кожу, глубоко погрузившись в мышцы. Нога онемела, а рана начала гноиться.

Нужно чистить рану...

Стянув сапог, я снял с ноги части доспеха и долго отмывал засохшую кровь с поддоспешника и ноги. Потом закусил какую-то ветку и с силой надавив на рану промытым кинжалом спустил гной и кровь. Как ни странно особо уж так больно не было. Однако, я посчитал это плохим сигналом и тщательнейшим образом промыл кровоточащую рану.

Вместе с солнцем, быстро поднималась и температура. Я постарался выстирать плащ от грязи и крови, и повесил его на ближайшем кусте.

Пришло время провести инвентаризацию всего, что у меня есть.

Ощупав правый наруч, я обнаружил в нем еще один такой же кинжал. Потайные кармашки плаща меня обрадовали: в одном нашлось двенадцать явно золотых монет, а в еще одном - было два ярко-зеленых шелковых носовых платочка, в уголках которых был искусно вышит золотой листок со свисающей с него алой каплей. Неужели неизвестные ткачи хотели изобразить каплю крови?

Все. Больше ничего при мне не было.

Все это рождает самый главный вопрос: ну вышел я к цивилизации, а дальше-то что? А если местные прирежут меня по-тихому?

Эльфы... Я - эльф? Вероятно, что так. И бегу я от своих? Похоже...

Я вздохнул. Одни вопросы и ни одного ответа. Лишь предположения.

Нужно двигаться дальше вниз по течению и попытаться наловить хотя бы рыбы. И снова попытаться разжечь костер. Благо, я сейчас себя уже лучше чувствую.

Снова промыв рану, я закрыл ее платочками и замотал узкой полоской ткани, отрезанной от плаща снизу.

В полдень нужно не забыть размотать и проверить.

Снова надев доспех и сапог, я, немного прихрамывая, двинулся дальше, но теперь вдоль ручья.

Спустя немного времени ручей неожиданно влился в узенькую речку. Понаблюдав за ней, я прикинул пройденный мной путь и решил, что нужно перебираться на другой берег, иначе, идя вдоль речки вниз по течению, я вполне могу оказаться около того места где...на меня напали? А, не важно...

Но что же делать? Идти вверх? Похоже, что так.

Нужно найти брод...

Я двинулся было вдоль реки, как буквально через десяток шагов услышал далекое конское ржание. Что-то внутри меня оценило расстояние - около восьмисот метров на северо-восток.

Пригнувшись, я стал абсолютно бесшумно стелиться по высокому подлеску. И куда только делись голод и слабость?

Чем ближе я приближался, тем больше шума доносилось до меня: чей-то громкий смех, разговор, зычный хохот, чьи-то мольбы, испуганное ржание лошадей.

Неожиданно до меня донесся короткий вскрик, полный боли и отчаяния.

Ох, зря я туда прусь.

Но в ту секунду, когда я уже обдумывал вариант остановиться и повернуть обратно, деревья расступились и я увидел.

Метрах в двадцати от меня лес обрывался, образуя небольшую полянку, через которую шла неширокая дорога. На ней находился небольшой караван из пяти телег, запряженных рогатыми волами. Возле телег стояли на коленях десяток бородатых мужиков в грубо стеганной одежде. Кроме них на полянке валялось около двух десятков мертвых людей в окровавленных бело-синих одеждах и несколько мертвых и раненых лошадей.

Все это контролировало два десятка людей бандитской наружности, облаченных в легкие доспехи без знаков различия и вооруженных прямыми одинаковыми мечами.

На моих глазах один из них воткнул свое оружие в одно из тел, мощно крикнув:

- Селон! Мы закончили всех проверять...

Как ни странно, но ответ рослого бородатого мужика, сидящего на великолепном черном коне, я услышал, не взирая на то, что он не только был произнесен намного тише, но и намного дальше от меня.

- Отлично. Как помародерствуете - догоняйте нас. Только по-быстрому: хоть на этой дороге путники и редкость, но барон - не дурак и может быть всякое.

Барон...барон... Местный вельможа низкого пошиба.

Люди резкими выкриками подняли пленников с колен и пинками загнали их на одну телегу. После этого небольшой караван двинулся с полянки дальше.

Заметив краем глаза справа движение среди стволов деревьев, я перевел взгляд туда и увидел двух парней, одетых в кожаные безрукавки с глубокими капюшонами и полотняные штаны. Из оружия они держали в мускулистых руках длинные луки. Парни как раз забрасывали на плечи колчаны, едва на половину заполненные толстыми стрелами с серым оперением. Один из них хлопнул своего товарища по плечу и воскликнул:

- Неплохо мы с тобой сегодня отстрелялись, Ларн! Может Селон расщедрится на премиальные? Как думаешь?

Я стал быстро смещаться им за спины. Лес пропускал меня без единого звука: сухие листья даже и не думали шелестеть у меня под ногами, а сухая ветошь почему-то не ломалась под моим весом.

Ларн отчетливо фыркнул:

- Я уверен, что он ничего не даст сверху, даже если мы подстрелим самого барона. Жмот он, тварь, мародер и бандит. Зря мы с тобой к ним прибились. - он оглянулся, но увидеть меня ему было явно не дано. И это притом, что между нами было лишь несколько деревьев. Мне же было отчетливо видно короткую ухоженную русую бородку и блеснувшие из-под капюшона глаза. Повернувшись снова к собеседнику, он произнес намного тише: - Уходить от них надо. Барон Тур точно после всего этого устроит облаву. А уж если он обратится к серьезным наемникам или эльфам... - он многозначительно замолчал.

Мои глаза сузились сами собой, а пальцы вытянули из наручей стилеты.

Значит точно бандиты. Эти простые слова всколыхнули внутри меня темную и вязкую волну мрачных картин прошлого.

К сожалению, некоторые воспоминания снова исчезали, причем быстрее, чем я успевал их ухватить своим разумом. Однако остальные оставляли за собой крайне неприятные ассоциации.

Безумие. Смерть. Кровь... Кошмарная магия...

Воспоминания захватили меня так, что я замер.

Свист длинных стрел с белым оперением и страшноватыми зазубренными наконечниками. Мертвая синеглазая девушка в белых латах на моих руках. Свой отчаянный крик.

Один из моментов был особенно ярким: пыточная и распятый на белоснежной стене человек.

Я спрашиваю у него:

- Значит вы бандиты? - и только произнеся это, я понимаю, что сказал это вслух, стоя за спинами этих двух собирающихся лучников.

- Ну, да. Как без этого... - еще не осознав, что говорит с чужим, ответил парень.

Его товарищ недоуменно обернулся на мой голос и, увидев меня, выпучил глаза. Он открыл рот, очевидно сбираясь заорать, но мой стилет рассек ему шею аж до позвонков. Его голова откидывается назад и из раскрывшейся раны мне в лицо брызгает струя крови. Несколько капель попадают на первого парня.

Я мог убить того одновременно с его товарищем, но это не в ходило в мой план: Сумеречная Война оставила в моих воспоминаниях множество 'забавных' тактических приемов.

- Какого хера, Ларн? - произносит второй лучник и стирает капли с лица ладонью.

Секунду он непонимающе смотрит на вымазанные в крови руки и испуганно поворачивается ко мне, чтобы лишь увидеть, как я придерживаю еще дергающееся тело его друга

Мои губы искажаются в жестокой улыбке. Я тихо шепчу:

- Что ж, став бандитом - ты выбрал трудную смерть...

Парень дико закричал и, резко вытянув длинный кинжал из ножен, бросился на меня.

Отпустив умирающего, я легко уклонился от прямолинейного выпада и, поднырнув снизу, протянул стилет снизу вверх, разрезав не только кожаную безрукавку, но и брюшные мышцы с грудиной.

В крике парня ярость сменилась болью. Он выронил кинжал и, обхватив себя руками, упал на колени. Я бесцеремонно ухватил его левой рукой за шиворот и быстро поволок вглубь леса.

Первый фокус Сумеречной войны. Пока я тянул орущего от боли бандита, в лесную чащу, отстраненно отмечая, что в лес за мной ломанулись остальные разбойники, память неожиданно развернула передо мной давние события.

Последняя Война между темными эльфами и светлыми, получившая название 'Сумеречная'.

Дело было вот в чем: темные эльфы наносили удары ночью, а мы - действовали днем. Иногда отряды сталкивались в сумерках, когда они только выходили из своих баз, а мы - возвращались. Либо наоборот. Чрезвычайно жестокие короткие схватки, вспыхивавшие в моменты восхода или заката. Потому война и стала называться Сумеречной.

В Сумеречной Войне они впервые применили вампиров, а мы, в ответ, создали оборотней. И оба народа ужаснулись того, что выпустили в этот мир...

В конце войны темные сумели разбить нашу армию и попытались атаковать Великий Лес напрямую. В качестве пушечного мяса они использовали людей. Тогда Владычица послала свою личную гвардию - Стражей Покоя. И они показали, почему один Мастер Клинка на поле боя стоит как сотня солдат...

Память услужливо показала огромное поле, заваленное иссеченными трупами.

Интересно, я был одним из них? Или просто видел это?

Достаточно. Они уже близко. В доказательство этого рядом свистнула стрела.

Хм. Я думал - эти двое и были все лучники этой банды... Впрочем - не важно.

Ткнув раненого спиной о ствол дерева, я сдернул с его спины полупустой колчан со стрелами и быстро метнулся в сторону. Всего пять секунд бега и - лес надежно скрыл меня в своей тени.

Как и задумывалось, эти бандиты перлись точно по следу.

Глупые людишки. А ведь это - основа основ. Вычленить одного. Ранить и оттянуть его в лес, дабы его товарищи попытались ему помочь. При этом они оказываются в полностью в нашей власти...

- Ты его видишь? Что это такое? - перекрикивались бандиты.

- Тихо! - крикнул главный: - Не разговаривать! Он где-то здесь!

Хорошо хоть не гуськом идут. Так было бы совсем не интересно.

Всего пятнадцать. Вооружены на удивление практически однотипно: трое - с короткими охотничьими луками держатся позади мечников, вооруженных прямыми одноручными мечами неплохого качества.

Кстати, из-за их оружия я бы сказал, что они не похожи на бандитов. Кроме всего прочего, их кожаная броня чересчур ладно сидит и тоже как будто вышла из-под руки одного мастера.

Есть у меня предположение, что это либо дезертиры, решившие податься на большую дорогу, либо вообще диверсанты одного из соседей этого барона Тура. А может - и вообще другой страны. Нужно бы взять главаря живым и поспрашивать...

Пока я обдумывал ситуацию и степень возможной опасности, бандиты, повинуясь знакам командира, выстроились в частую цепь, и стали быстро, но тихо(как им казалось) приближаться к стонущему и кричащему раненому.

С их стороны тактически все бы хорошо: лучники - в тылу, а мечники - спереди. Командир, очевидно, думал, что то, что они удалились от полянки 'всего' на двести метров не позволит мне зайти им в тыл. Вот только все они явно не сталкивались со светлыми эльфами в лесу. Может, они еще не поняли, кто им противостоит?

Самая главная ошибка была допущена ими в самом начале - им следовало бросить раненого. Да, жестоко. Но так - я просто положу их здесь всех...

Легко оббегаю их по дуге и захожу в тыл. Тут обнаружилось, что тело первого убитого мной бандита уже обыскивает другой.

Как это мерзко...

Неслышной тенью возникнув у него за спиной, я обхватил его лицо левой рукой, зажав ему рот, а другая рука, медленно, растягивая удовольствие, перерезала ему стилетом горло. Дабы не вымазаться в крови еще больше, я тут же оттолкнул в сторону бьющееся в агонии тело.

Быстро склонившись, я подобрал длинный лук, и снова нырнул в подлесок.

Окинув оценивающим взглядом пустую полянку на предмет неучтенных бандитов, я проверил лук и грустно вздохнул над его не идеальностью: не то что не сравнить с работой наших мастеров, а даже мои первые детские поделки и то были кратно лучше.

В колчане оказался всего десяток толстых стрел. Я недовольно поджал губы - надо же, забыл забрать стрелы у первого лучника. Конечно, к нему можно было вернуться, но уж очень многообещающей у меня была позиция - фактически я был в десяти метрах за спинами прямо посередине цепи бандитов.

В принципе, можно сработать и так...

Я воткнул все стрелы перед собой остриями в землю, а еще одну положил на тетиву и осторожно натянул, целясь в спину одного из лучников, который напряженно замер на месте, всматриваясь в чащу.

Отпускаю...

Стрела вошла человеку точно под левую лопатку, легко пробив кожаный доспех. Бандит даже не смог вскрикнуть и, удивленно уставившись на вылезший из груди наконечник, молча повалился набок.

Бандиты как раз добрались до раненого и поэтому не заметили убыли.

Довольно улыбнувшись, я быстро выпустил по остальным бандитам заготовленные стрелы в быстром темпе. Увлекшись, я забыл, что держу в руках лук не нашей работы и тот на последнем выстреле сломался, оставив у меня в руках последнюю стрелу.

Не медля, я снова нырнул в лес. До меня донеслись крики раненых.

Старый, как мир, ритуал втыкания стрел перед выстрелом в землю... Даже если я не вернусь добивать раненых(а я вернусь), заражение крови им обеспечено. И если у них нет лечебных зелий или артефактов - смерть будет долгой и очень мучительной.

Вообще эльфийские яды для стрел - разговор особый. Используется все, что может дать лес: испражнения, трупы, яд насекомых, жаб и змей, сок растений и ягод, пыльца, нектар... Уж здесь наша фантазия разгулялась во всю. А если учитывать, что умереть от старости мы не можем в принципе и из-за этого времени на исследования и эксперименты у нас не счесть...

Появившись из подлеска возле самой первой жертвы всего лишь на секунду, я сдернул со спины трупа щедро залитый кровью неполный колчан со стрелами и подобрал целый лук. Постоянно прислушиваясь к отдаленным крикам бандитов, я пересчитал стрелы: девять штук. В принципе - должно хватить с лихвой. Ну, а по итогам уже будем думать о продолжении веселья.

Положив стрелу на тетиву, я стал мягко красться обратно.

Пять трупов и пятеро тяжело раненых. Отстрелялся я не то чтоб на 'хорошо', однако если сделать скидку на мое состояние - то вышло нормально.

Один из раненых, получивший стрелу под сердце явно собрал подыхать в самом ближайшем времени. Его крепко держал за руку его товарищ. Надо же...

- Покажись! Я тебя не боюсь!.. - явно впал в панику другой .совсем молодой парень.

- Кейден! - запоздало крикнул командир, но тот, отчаянно что-то завопив, ломанулся через чащу обратно к полянке.

Я не стал ему мешать - догоню или потом или вообще пусть уходит. Сам же выпустил стрелу точно в сердце дернувшегося, было, вслед за парнем бандита постарше. Они успели лишь заметить место, откуда был произведен выстрел.

- Проклятье! Он где-то там! - крикнул другой солдат, указывая рукой в мою сторону.

Бандиты быстро сместились, спрятавшись за стволы деревьев так, чтоб с моей точки их было не видно.

Однако я и не думал сидеть там вечно и уже сменил позицию, зайдя даже не сбоку, а сзади.

Всего лишь трое. Командира нужно подстрелить в ногу - пару вопросов я должен ему задать.

Воткнув три стрелы перед собой в землю, я щедро вымазал наконечники в грязи и, криво улыбнувшись, сделал два быстрых выстрела, пришпилив бандитов к стволам деревьев.

Их командир, увидев их предсмертные муки, заорал от ужаса и, дико петляя между деревьев, побежал к полянке. К его разочарованию, расстояние было слишком невелико, чтобы я промахнулся - все-таки его движения были вполне предсказуемы: он же не мог проходить через стволы деревьев, к примеру?

Стрела попала точно бедро и, похоже, раздробила кость. Хоть бы бедренную артерию не задела, а то допрос закончится чересчур быстро.

Вот и все. Хотя нет - один же сбежал.

Я легко пробежал прямо сквозь место бойни, походя полосонув стилетом по горлу одного из раненых, вставшего на ноги и попытавшегося уйти.

Пробегая мимо командира, я отметил, что он обломал стрелу и пытается куда-то ползти обратно. На всякий случай я врезал ему от души по лицу ногой - мало ли, вдруг там где-то есть какие-то лечебные зелья или может какой-то неприятный сюрприз.

Не взирая на всю предыдущую беготню, след убежавшего паренька я видел отлично. Хотя, если так подумать, я этот след не видел, а, скорее, ощущал. Словно петляющая дымка из чуть светящегося зеленоватого тумана, медленно тающего в воздухе. Оглянувшись, я отметил, что за мной такого следа практически не остается. Странно все это.

Оказавшись на границе леса и полянки, я понял, что забыл главное: у бандитов были лошади. И если трофейные основной отряд забрал с собой, то принадлежащие конкретно этому отряду были где-то неподалеку дальше по дороге - я услышал конское ржание.

Не иначе общая слабость, ранения и голод притупили мои мыслительные процессы...

Ругнувшись, я побежал что есть мочи в ту сторону, даже и не думая идти напрямик через полянку, заваленную трупами.

Я застал лишь момент, когда паренек вскочил на мощного черного коня и, хлестнув его плетью, направил его вслед ушедшего каравана.

Скрипнув зубами, я быстро выпустил стрелу ему в спину. В последний момент удача мне изменила - паренек оглянулся и стрела, летящая ему прямо в сердце, вонзилась в плечо. Звонко вскрикнув, он удержался в седле и дернул поводья в сторону - вторая моя стрела вообще ушла в кусты.

Нет, ну какой везучий, а?

Тяжело вздохнув, я посмотрел на хороший такой табун стреноженных лошадей. Их хозяева уже к ним точно не вернутся и что с ними делать - я не знаю. Зарезать? Нетушки. Уж лучше отпущу. Но - позже, когда проверю седельные сумки. Может, найду там чего перекусить? Да и деньги мне не помешают.

Жаль, что паренек ушел: бандиты могут вернуться. Хотя, я бы на их месте этого бы не сделал.

Фух. Что-то я начал выдыхаться.

Переведя дух, я двинулся обратно, теперь уже через полянку.

Глядя по сторонам, я примерно прикинул количество тел: около двадцати трупов солдат барона, облаченных в полированные легкие доспехи. Большая часть из них была убита лучниками - тяжелые стрелы с такого расстояния пробивали кавалерийские кирасы иногда даже насквозь.

Многие из солдат сжимали небольшие разряженные арбалеты. При всем этом погибших бандитов я не видел - либо атака была настолько неожиданной, что все выстрелы солдат барона ушли в молоко, либо напавшие забрали своих раненых и убитых. Я склоняюсь к последнему.

Среди мертвецов встречались как вполне сформировавшиеся мужчины лет тридцати на вид, так и совсем еще молодые крепкие парни. Немного грустно их видеть здесь.

Возле одного голубоглазого блондина, лежащего лицом вверх, я остановился и наклонился к нему. Явно офицер. А может - просто непростого происхождения: он единственный имел плащ сине-белой расцветки. Судя по всему - это цвета барона Тура. Красивое и мужественное(как для человека) лицо. Остекленевшие голубые глаза обвиняюще смотрят в небо.

Ладно, потом сюда вернусь - у меня есть проблемы более важные, чем разгадывать загадки мертвецов...

Снова вступив под сень леса, я обнаружил, что командир бандитов тем временем, перетянул ногу ремнем и попытался уползти просто в лес. Пусть поползает - уж от меня без ноги не уйти.

Сначала я вернулся к его отряду. Всего пятеро раненых - один уже умер от потери крови. Двое было без сознания. Другие в данный момент, переругиваясь, пытались оказать себе первую помощь. Получалось, прямо говоря, плохо.

Достав свои узкие кинжалы, я быстро, не обращая внимание на вялое сопротивление и мольбы, прикончил их всех быстрым'ударом милосердия' в правый глаз.

Испытывал ли я чувство вины или какие-то сомнения? Нет. Не отпускать же их? Тащить к барону? П-ф-ф-ф...

Необходимая жестокость, вот как это называется...

Подъем, на котором я расправился с бандитами, явно начал заканчиваться.

Я устало вздохнул и пошел по широкому следу упрямо ползущего куда-то командира бандитов.

Услышав мои шаги, он остановился и перевернулся на спину, выставив между нами меч.

- Не подходи! - произнес мужчина дрожащим голосом.

Ухоженная бородка, усы, бледное от потери крови худощавое лицо, правильный нос, темные глаза. Обычный, одним словом.

Остановившись, я вздохнул и произнес:

- Слушай: давай напрямую. Либо ты расскажешь мне все, что я захочу узнать и... - я выразительно слегка пожал плечами и продолжил: - ...умрешь быстро и без мучений. Либо - ты сильно пожалеешь, что не выбрал первый вариант, но будет уже поздно... - я скинул с головы капюшон и, грустно улыбнувшись, добавил: - И уж твоя хворостинка меня не остановит.

Бандит побледнел еще больше, а острие его меча задрожало.

Внезапно он выбросил в мою сторону другую руку и метнул в меня кинжал.

Уклонился я на одних инстинктах, однако устоять не удалось - раненая нога подвела и я упал на колено. В этот момент бандит сумел как-то броситься на меня, взмахнув мечем.

Внутри колыхнулся гнев. Поднырнув под слишком медленный удар, я ударил стилетами снизу ему в плечевые суставы. От жуткой боли мужчина закричал.

Я же произнес, глядя ему в глаза, расширившиеся от боли и ужаса:

- Что ж, я даже рад, что ты выбрал другой вариант, поскольку я многое забыл, а наше милое времяпрепровождение позволит мне оживить утраченные воспоминания...