Забывший

Глава 21.

Кессел вошел в кабинет барона.

Тот сидел, сгорбившись на своем кресле, глядя через окно на улицу. Архимаг неожиданно понял, что прошедшие события наложили на рыцаря сильный отпечаток, состарив его внешне.

- Ты вернулся, Кессел? - произнес барон, медленно повернувшись к нему.

Архимаг кивнул:

- Да. Принц отбился. Причем, говорят, что чуть ли не в одиночку и без потерь. Демоны почти все мертвы, но части удалось отступить и Ильтариэль предлагает усилить отряды наших солдат своими. Он говорит, что демонов нельзя оставлять в городе.

Тур медленно поднял на него тяжелый взгляд:

- Это предложение обладает определенной рациональностью. Нам, пожалуй, придется на него согласиться.

- Мы пустим их в Обитель Воронов?

Барон вздохнул и откинулся на спинку кресла:

- Да. Выбора у нас нет.

Возникла пауза, которую прервал Архимаг:

- Я видел Жнеца. Издалека. Он начал создавать... - он секунду подбирал слова а потом продолжил: - ...некромагических конструктов высокого уровня. Я видел одного. - он вздрогнул от ужаса и спросил: - Ренал точно прибудет завтра?

- Утром. Этим вечером Ренал оставит пехоту с обозом и вместе со всадниками будет скакать всю ночь.

Воцарилось молчание.

- Хоть бы все продержалось... - громко прошептал Кессел.

Барон сгорбился еще сильнее и отвернулся:

- Именно поэтому тело моего сына сожгут сегодня - если у нас не выйдет отбиться, то я не хотел бы чтобы его попирали враги... Мне-то уже плевать.

*****

Легенда гласит, что когда-то давным-давно две сестры, две молодые Богини, поссорились и пошли своими дорогами. Они решили искать истину, но нашли лишь Силы. Одна из них стала средоточием Смерти, а другая - Жизни. Спустя тысячелетия они вернулись туда, где все началось и...скрипнув зубами отвернулись друг от друга, не приняв выбор сестры.

У них был абсолютно разный взгляд на развитие народа эльфов. И медленно, но верно они начали разрывать его на две части. Однако, сестры все равно тянулись друг к другу. И это притяжение не давало разорвать народ эльфов окончательно. После всех скандалов они находили и силы и доводы снова говорить друг с другом...

Так шли тысячелетия.

А потом демоны уговорили Кехиранара убить Саллиэль и увести своих однодумцев из Великого Леса. Иллуэ звала свою сестру, но та отвернулась и ушла за Кехиранаром.

Следом на границе Великого Леса из мрака и тумана вышла огромная армия демонов.

И случилась величайшая битва этого мира. И были убиты не только сотни тысяч эльфов, но и пали даже сами Боги. Их осталось лишь трое.

Это если не считать Богини Смерти Атэш, которая не участвовала в той войне...

- Да как ты вообще посмел призвать одну из нас? Ты! Предавший Иллуэ и отдавшийся со всей страстью Атэш! - зычно закричала дриада, нагнувшись к моему лицу.

Дриада представляла собой существо с верхней половиной туловища эльфийской женщины, а нижней - оленя. Облачена она была совсем не в обычные легкие одежды, расшитые золотом. Нет...

Тяжелый закрытый адамантовый доспех, у которого из излишеств была лишь окантовка по краям золотой вязью знаков, изображавших переплетающиеся листья. Голову дриады закрывал шлем с высоким очень густым гребнем из тончайших митриловых спиц, которые были выкрашены сине-зеленым цветом. При каждом движении спицы упруго пружинили, колосясь, словно лепестки травы или пшеницы. Маска шлема была черной и изображал жуткое лицо, искаженное гримасой ненависти. Круп был также закрыт искусно подогнанными пластинами, находящими одна на другую, словно рыбья чешуя. Все было сделано так, чтобы особо не стеснять движения.

Вооружена дриада была очень длинным черным копьем с тонким древком, двумя длинными чуть изогнутыми мечами в ножнах и огромным луком, закрепленным с правой стороны оленьего туловища.

Когда дриада поняла, кто призвал ее, она явно взъярилась и даже хотела проткнуть меня своим копьем, остановив острие на расстоянии всего в ладони от моего левого глаза, но передумала, ограничившись лишь яростной тирадой.

Я сказал спокойным голосом:

- Смотрю, ты облачена в доспехи. У вас мобилизация?

Мы призвали одну из самых сильных слуг Иллуэ, дриаду Сарруну, Окропленную Божественной Кровью. Сильного мага и воина, не боявшуюся в своей жизни почти ничего. Говорят, что Атэш создала Жнеца Душ из соревновательного чувства, увидев именно Сарруну.

Сарруна участвовала в той давней битве с демонами. Легенды вещают, что она вышла против Архидемона Азеркрата и была им побеждена. Но, когда тот уже опускал на нее свою секиру, его попытался остановить Бог-Светоч Кейнарис. Однако, Азеркрат видел это. Он специально наносил медленный удар, чтобы кто-то попытался спасти Сарруну. И когда к нему бросился Кейнарис, Азеркрат молниеносно разрубил его пополам. Но это было уже его ошибкой - кровь Кейнариса попала на Сарруну и моментально заживила ей все раны. Она тут же подхватила свое оброненное копье и проткнула им торжествующего Архидемона насквозь...

После битвы сама Иллуэ рыдала, держа разрубленное тело Кейнариса на руках. И из ее слез и выросло дерево Силлури, в корнях которого и схоронили Саллиэль. А следом - и остальных Аутви.

- Ильтариэль... - зло прошипела дриада: - Не задавай мне вопросов. Не был бы ты Последним, да еще при регалиях, я бы прикончила тебя без особых раздумий... но... - она понюхала воздух и, распрямившись, уставилась на тела мертвых демонов, насаженные в изобилии перед ней на проросшие колья.

Сарруна прошла мимо меня и наконечником копья потыкала в ближайшее тело. Адмантовое острие легко погружалось в демоническую плоть.

Я произнес:

- Все это уже не просто противостояние Атэш и Иллуэ, а Эриран не просто так хочет занять Трон Владык. Нет. Я боюсь, что его используют совсем иные силы. - она громко засопела и я продолжил: - Это - не наемники. И ты знаешь, что Атэш более не в почете в столице темных эльфов, а Дом Алтраун низвергнут.

Дриада еще раз окинула тела демонов взглядом и оглянулась на меня:

- При других обстоятельствах я бы даже порадовалась этим новостям, но уж все это чересчур тревожно.

Я вдохнул воздух и спросил напрямую:

- Сарруна, у вас все в порядке? В Закрытой Долине все спокойно?

Она полностью развернулась ко мне и снова нависла:

- Ильтариэль, чего хочет Атэш? Зачем ты снова ходишь среди живых?

Чуть мотаю головой:

- Точно я не знаю. У меня провалы в памяти. Но, судя по всему, она хочет, что бы я сел на Трон и уничтожил ее врагов. Причем похоже, что среди них пособников демонов будет гораздо больше, чем я...опасаюсь.

Дриада распрямилась и хмыкнула:

- Атэш наконец-то осознала, с кем заигрывала. Но кабы не поздно. Я немедля доложу Иллуэ, но не обещаю, что поддержка Эрирана будет свернута. - но она не исчезла, продолжив стоять передо мной. Воцарилось молчание, очевидно, она взвешивала все сказанное и все то, что хотела произнести. В конце концов, она глухо произнесла то, что вызвало у меня приступ старого страха: - Да, у нас мобилизация... Тени кошмаров, уничтоженных в ту войну в Закрытой Долине, начали оживать. И нам приходится их сдерживать.

С последним звуком своих слов она исчезла.

Несколько секунд я приходил в себя.

Давным-давно я как-то был осенью в Закрытой Долине. Я видел, как из тяжелого влажного тумана сплетаются высокие фигуры и начинают сражение, произошедшее полмиллиона лет назад. Одно время я думал, что это событие просто впечаталось в этот мир навсегда.

Но...

Тени каждый раз бились по-разному. Иногда даже демоны побеждали и в этом случае их призрачные фигуры бродили по долине, чтобы с первым лучом утреннего солнца исчезнуть без следа...

А ведь сейчас - как раз начало осени.

Неужели враг знает способ вернуть к жизни погибших тогда? Вряд ли... Я...не верю в это.

Но вот дать им некое подобие существования... Судя по всему - это возможно.

Цуруиль произнес, очевидно привлекая мое внимание:

- Ильтариэль...

Скашиваю на него взгляд:

- Что?

- Приближается назначенное время.

Я вздохнул:

- Много пришло...зрителей?

Он немного помялся:

- Немало.

Заинтересованно изгибаю левую бровь:

- Ну, что ж... Тащите их.

Место для казни мы выбрали неподалеку: несколько дальше по улице от места сражения с демонами и призыва Сарруны.

Они все должны увидеть за что и как казнят пленных.

Пара магов создала из дерева помост высотой чуть ниже двух шагов.

Недавно к нам пришла группа из шести магов "пересмешников" и еще десятка разноплановых убийц-агентов внедрения. Все они несколько нервничали, поскольку были отнюдь не глупыми индивидуумами и знали, ощущали к чему все это идет.

Поэтому Цуруиль тут же усилил наше присутствие в городе, сперва наперво отправив прибывшую группу магов в замок и взяв под относительный контроль эльфийский квартал. Конечно, его агентов было еще не так и много, но на крышах уже мелькали группы фигуры, готовых реагировать на возможные атаки.

Обернувшись, я окинул взглядом большую толпу. Прибыли не только члены Дома Виэрэн. Здесь были и представители других Домов, полукровки, солдаты барона и даже обычные горожане. Я отметил, что люди были сосредоточены и настороженно зыркали по сторонам. Очевидно, некоторые даже жаждали мести за сожженную драконом четверть города.

Не спеша поднимаюсь на помост.

Рельтар и Цуруиль затягивают следом за связанные магической древесиной руки по двое пленников. Поставив их на колени, они придерживают магов за воротники их одежд.

Я позволяю себе еще раз бросить на пленников взгляд и начинаю громко говорить, скользя взглядом по устремленным на меня глазам, особенно уделяя внимание эльфам из дома Виэрэн:

- Я - Ильтариэль Аутви. Сегодня меня хотели убить последователи Князя Дома Виэрэн, Эрирана. - мои слова тяжелы как камни и встречаются абсолютной тишиной. Кажется, что затихли птицы и даже ветер. Я же начинаю немного распалятся: - Каждый, кто идет против меня, должен знать, что я не обладаю таким качеством как "прошение"! Своих врагов - я уничтожаю! Каждый эльф, пошедший против меня вслед за Эрираном, будет уничтожен! Группа этих эльфов, членов Дома Виэрэн, пыталась меня убить, призвав демонов! - я несколько успокоился и даже ощутил холод от своих слов и того, что за ними последует: - Этим они пошли не только против моей власти над народом эльфов, но и нарушили древний запрет на использование демонологии... Они пошли не против меня, а против всего живого нашего мира. - поворачиваю голову к бледным пленникам и говорю: - За предательство Аутви, Трона и Великого Леса я, Ильтариэль Аутви, властью данной мне наследием Саллиэль, приговариваю вас четверых к смерти через изъятие жизни. Пусть же смилостивится над вами Атеш...

Тут один из них закричал, обращаясь к толпе:

- Да что вы его слушаете! Это - не Кровавый Принц, а его двойни...

Мне надоело и я применяю свою особую способность сразу на всех четверых. Звуки застревают в горле мага, когда я тихо произношу:

- Ваша кровь вам более не принадлежит и я забираю ее своей властью.

Когда кровь начинает вытекать из их тел, они издают жуткий многоголосый крик, который я обрываю, парализовав их. Кровь, не подчиняясь гравитации, поднимается вверх и устремляется мне в правую руку, моментально впитываясь в кожу ладони.

Толпа начинает несколько пятиться назад.

Тела пленников сереют и высыхают: я забираю не просто кровь, а все соки и ману. Позволяю лишь голым душам вырваться из жуткого, полностью видимого лишь в Астрале, водоворота. Но выпрыгнувшие из глубоких теней Гончие их тут же их ловят своими пастями и исчезают.

Кто-то испуганно вскрикивает. Кто-то не выдерживает и опорожняет желудок прямо на брусчатку.

Высохшие тела заваливаются в разные стороны и от ударов о помост разбиваются, словно были сделаны из глины.

Я опускаю руку с Перстнем Власти и громко произношу:

- Если потребуется выкорчевать пораженные гнилью деревья - то я это сделаю без колебаний. Даже если придется подобным образом уничтожить большую часть Великого Леса.

От ужаса, который следует за осознанием смысла моих слов, эльфы разбегаются, исчезая в переулках, будто мыши. Оставшиеся люди и полукровки явно начинают ощущать себя не в своей тарелке и быстро отступают. Причем спиной вперед, словно боясь повернутся ко мне спиной.

Хмыкнув про себя, я осторожно переступил через останки и спустился с помоста.

Внизу меня ждал Цуруиль, которому что-то быстро прошептал, один из "пересмешников". Прослушав сообщение, он сказал мне:

- В город прибыло два больших отряда храмовников Иллуэ. - я резко повернулся к нему и он продолжил, чуть улыбнувшись: - Их возглавляют Иллар и Картиль. Они хотят поговорить с тобой.

- Хоть бы они не явились нас убивать... - пробормотал Жнец.

*****

Попасть в город было просто: Иллар и его отряд примитивно перелезли через стену, филигранно проникнув сквозь сигнальные заклинания, не потревожив ни одно из них.

Однако, внизу, явно скучая, их ждал Картиль со своими - они тупо прошли через людскую стражу, продемонстрировав символику жрецов Богини Жизни Иллуэ.

Обменявшись насмешливо-ленивым "фырком". Картиль и Иллар пошли в сторону эльфийского квартала, вдыхая специфический запах крови, которым тянуло отовсюду.

Но тут порыв ветра принес густую гарь, забившую вообще все. Оборотни, как один, повернули головы к ее источнику. Значит там принц и убил Кассиэля.

Вдохнув тошнотворную вонь полной грудью, Иллар понял, что это все навевает старые воспоминания, пробуждая чувства, которые оборотень прятал глубоко в себе все эти долгие столетия.

Ярость, безумие, страх...и, как ни странно, надежда.

Аутви всегда были тем стержнем, на котором и держался народ эльфов. Когда Аутви исчезли, то Великий Лес сразу же стал напоминать тело без скелета.

Безвластие... Относительно жизни эльфа оно длилось недолго, но относительно социума и самого государства - чересчур продолжительно. Слишком уж долго Князья создавали Совет после того как исчезли Аутви.

Серебряные Маски, Стражи Покоя, первыми ощутили свою ненужность. Ведь они должны были хранить покой, жизни Аутви от внешних угроз. Они были их телохранителями, личными убийцами, друзьями, собутыльниками и даже иногда любовниками. Иллар помнил, как обычно настороженно блестящие глаза Стражей стали безжизненными и ничего не выражающими буквально за пару лет.

Словно живые мертвецы.

В Стражей Покоя отбирали мальчиков и девочек еще в детстве из не самых знатных сословий, при этом ориентируясь лишь на их магический дар, либо(в исключительных случаях) на иные особые способности. Потом их ограничивали в индивидуальности и жестоко учили всему, что может понадобиться в их службе. В том числе - покорности, молчанию и абсолютной дисциплине. Маску и митриловый доспех Страж получал лишь по окончании обучения.

Стражам разрешалось заводить семьи, но подобных случаев всегда было немного: слишком уж сильно привычка жертвовать всем ради Аутви въедалась им в мысли. Уходящие сдавали Маску, свои доспехи и оружие, становясь эльфом без определенного статуса. Однако, их с удовольствием забирали Дома. Говорили, что даже существует практика сманивая Стражей со службы в Великие Дома смазливыми мордашками.

Одно время в своей борьбе между друг другом Аутви использовали Великие Дома и, конечно же, Стражей Покоя. Однако, во время одной из Войн Аутви за Трон, однажды Стражи Покоя сошлись в битве друг с другом. Итогом этого кровопролития стало то, что их осталось меньше сотни. История говорит, что Владыка Ирлиналь, окинув взглядом маленький отряд уцелевших, но непреклонно готовых и дальше выполнять свой долг, опечалился пуще прежнего и издал указ, запрещающий Стражам Покоя принимать чью-то сторону в Войнах за Трон. После этого, конечно, их пытались переманить, но идущих лично за Аутви с тех пор были единицы. Ну, может, от силы десятки. Все остальные - уходили в Лес и там ждали финала, чтобы сразу после того, как новый Владыка сядет на Трон, вернуться на службу.

Именно поэтому, когда Ильтариэль открыто выступил против Ируллель, Стражи отступили, не собираясь вмешиваться в открытое противостояние.

Количество Стражей Покоя за всю историю редко превышало две тысячи. А вот в обязанности их входило многое: охрана многочисленных поместий и иных объектов собственности Аутви, собственно сама служба правителям, а также устранение опасных преступников и угроз Великому Лесу. Кроме того, Стражи Покоя были одним из тех столпов, на которых и зиждилась власть Аутви. Именно они должны были сдерживать проявления непокорности Великих Домов.

Однако не только это позволяло Аутви удерживать власть в своих руках. Просто Дома осознавали, что рядом с Аутви есть одно пустое место. Это место официального любовника или любовницы. Того или ту, кто продолжит род Аутви. И будет влиять на Владыку или Владычицу больше, чем кто либо.

При этом все осознавали, что однажды правящий Аутви будет свержен и снова начнется гонка за место возле Трона, который займет кто-то из его детей.

Вне всей этой круговерти находились Храмы: просто Богам было все равно кто сидит на Троне и кто кого при этом трахает. Главное, чтобы эльфы Великого Леса не сворачивали с пути, предначертанного им Иллуэ. Ну и чтоб не вымерли. Результатом этого было то, что в политику и все с ней связанное Храмы почти не лезли. Да и особых поводов не было: Великий Лес сумел довольно быстро оправиться от той давней войны с демонами и его военный потенциал даже был серьезно больше - ставка Крэтарэля на формирование Великих Домов полностью себя оправдала. Фактически всего через пять столетий Великий Лес мог выставить столько же солдат и магов как и до вторжения. И это даже если учитывать вклад ночных эльфов в ту давнюю армию.

Однако, две тысячи лет назад все изменилось. Великолепно отлаженный механизм дал сбой и...заклинил. Официальный консорт убедил Владычицу Ируллель начать войну с темными эльфами. Не без повода, конечно. Тогда темные активизировались и пограничные стычки с ними стали уж очень частыми. Одна из них вышла уж очень кровавой: короткий контакт с обычным обменом парой-другой заклинаний неожиданно перешел в полномасштабную сшибку отряд на отряд. Из двух дюжин "бегущих-в-листве", уцелело лишь четверо, включая одного из двух отрядных Магистров.

Огонек войны начал быстро разрастаться. Слишком уж радостно и светлые и темные бросились уничтожать друг друга. В самый разгар войны стало применяться то, о чем в обычное время никто бы даже и не подумал: темными эльфами были созданы вампиры, а светлыми - оборотни.

Постепенно темные начали сдавать. Для завершения войны была собрана армия. Лучшие из лучших. В качестве командира и символа ей даже был придан Ильтариэль Аутви, сын Ируллель.

Однако армия, ушедшая к Альерихтолу, вернулась ни с чем, потеряв две трети состава. Вернувшиеся эльфы были уже совсем не "светлыми" по духу и восприятию окружающего мира. Озлобленные, жестокие, с искаженной моралью и, как следствие, неадекватной реакцией на раздражители.

Тихий, немного грустный паренек, от скромности прячущийся в тенях колонн официальных приемов, и его друзья-раздолбаи вернулись жестокими неуравновешенными убийцами.

Всегда слушавший свою властную мать Ильтариэль на первой же встрече во дворце бросил ей вызов и...победил.

А потом убил свою сестру и вместо того, чтобы сесть на Трон, принадлежащий ему уже по праву...исчез. Причем не просто так, а ушел служить Богине Смерти Атэш, фактически предав Иллуэ.

Тогда все казалось просто. Ильтариэль - предатель. В отсутствие Владыки на Троне Совет необходим.

Но что если все было не так, как говорил Совет? Что, если Авилеа убил не Ильтариэль? Что, если Ильтариэля тоже устранили? Но кто мог это сделать?

Ведь Иллар прибыл туда, где умерла Авилеа почти сразу за Ильтариэлем. И он точно знал, что он не мог ее убить. Просто потому, что она уже была мертва на момент его прибытия.

Там был еще один запах... Почти неощутимый. Запах дракона.

Иллар рассказал все, что видел и ощущал, лишь ближайшим знакомым и руководству Храма. Они все решили ничего не предпринимать, ни во что не вмешиваться, но быть готовыми и выжидать.

И вот, две тысячи лет спустя, Ильтариэль Аутви был возвращен Богиней Смерти. Именно тогда, когда Князь Виэрэн объявил Храмам о своем намерении сесть на пустующий Трон.

Тени, прячущиеся в листве. Еле слышный шепот из Тьмы...

Даже обезумевший от пролитой крови Аутви - это стержень, символ, который снова вдохнет жизнь в медленно чахнущий Великий Лес.

Но что, если Атэш заберет свой дар обратно, когда его задача будет выполнена? Главное, чтобы он оставил ребенка. Но что, если в этом и состоит задумка Атэш?

О, Иллар уже слышал слухи о Последней из Алтраун, обретающейся на орбите принца.

Неужели Атэш и Иллуэ заключили некий, почти призрачный договор? Который настолько хрупок, что в него не посвящены даже жрецы? Итогом которого может стать ребенок, имеющий право крови на престол и темных и светлых эльфов...

Эта мысль бередила разум не только Иллара. Высшие жрецы также почти испуганно шептались о подобной возможности.

То, чего не произошло тогда, между Кехиранаром и Саллиэль быть может произойдет сейчас...

Именно поэтому Иллар и Картиль получили под командование по ударному соединению оборотней-храмовников и были отправлены в этот город.

Кроме того, Высшие жрецы установили контакт с пребывающими в сонном состоянии Стражами Покоя. Правда перед уходом Иллар видел, как Дворец Владык, на первый взгляд заброшенный, блокируется солдатами Виэрэн, но это было уже не важно - весть уже достигла кого нужно. Ну, а если Дворец даже будет превентивно разрушен, то его можно будет и отстроить. В очередной раз...

*****

Древнее поместье полностью занимало остров посередине быстрой горной реки, воды которой были холодны, как лёд. Выше и ниже по течению река имела очень высокие пороги, создававшие красивейшие водопады. Над быстрыми водами в обе стороны от поместья были переброшены мосты, связывающие его с сушей. От них через густой хвойный лес огромных старых деревьев тянулась дорога. Если наблюдатель смотрел бы вверх по течению, то видел бы невероятный вид на водопад и высокие горные пики, покрытые шапками вечных льдов. Если же смотреть вниз по течению, то можно было видеть начало Великого Леса. Где-то там, в его глуби, был скрыт Дворец Владык, который неоднократно разрушался и возводился за время правления Аутви.

Фигура в белом плаще, щедро расшитым белым золотом, изображавшим виноградную лозу обвившую многочисленные мечи, стояла без движения на балконе. Капюшон был низко натянут, скрывая лицо обладателя плаща в настолько глубокой тени, что возникало стойкое ощущение, что без магии тут явно не обошлось. Фигура явно смотрела в сторону Великого Леса.

На балкон вышел эльф в полном митриловом доспехе. На поясе у него было прицеплено две пары мечей - длинная и короткая. В левой руке он нес шлем с белым гребнем из тонких митриловых прутиков. Не доходя до фигуры нескольких шагов, он остановился и стал на одно колено. Глядя в пол перед собой, эльф сказал:

- Дворец пуст, мой господин. Серебряные Маски ушли по тайным переходам. Нам начинать прочесывание местности?

Фигура отнеслась к новости равнодушно и сказала мягким уверенным голосом:

- Нет. Не распыляйте силы. Стражей Покоя не так много, как Ильтариэлю и его союзникам бы хотелось. Две тысячи лет и наши труды серьезно подкосили их. Пусть Ктирал начинает действовать. Ступай.

Эльф поднялся и быстро вышел с балкона.

Не успели его шаги затихнуть, как откуда ни возьмись появился маленький тусклый огонек. Он облетел каждого из телохранителей и подлетел к одинокой фигуре, повернувшейся в его сторону. Возникший глубокий уверенный голос с трудом можно было увязать с этим светлячком:

- Мы сожжем небеса, а потом сбросим Богов сюда, на землю. Здесь мы их и пожрем.

Фигура в плаще повернула голову к светлячку и глухо сказала:

- Ты главное не забудь о своей части договора.

- Можешь не беспокоится. Работа почти закончена. - фыркнул светлячок и, метнувшись к скрытому под капюшоном лицу, почти вкрадчиво произнес: - А ты - готов? Твоя очередь ведь неумолимо подходит.

- Я - готов уже очень давно. Просто сейчас измененные тобой проходят проверку на свободу воли.

Светлячок сначала коротко хохотнул, а потом засмеялся уже не сдерживаясь:

- Свобода воли? Да ее не было ни у кого, что я видел за тысячелетия своего существования! - светлячок молниеносно метнулся к равнодушно взирающему перед собой стражу. Словно указав на него, светлячок метнулся обратно: - Может она есть у твоих охранников? Солдат? Магов? Или, может, ты думаешь, что она есть у меня? - светлячок тяжело, с нажимом произнес: - Выбора нет ни у кого, Эриран. Мы все делаем то, что должны. У нас у всех есть Владыка. Для кого-то Владыка - это личность, имя, символ. А для кого-то - обстоятельства, против которых не пойдешь... Потому, что это не возможно.

Эриран почти равнодушно хмыкнул:

- Ну я же пошел? И иду.

Светлячок вздохнул:

- Да, идешь. Но ты лишь становишься рабом иных обстоятельств. Сбросив эти оковы... - светлячок мотнулся в сторону Великого Леса и вернулся, зависнув напротив лица Эрирана, скрытого в тени капюшона, продолжая говорить: - ...ты лишь оденешь иные.

- В любом случае нужно пробовать. - чуть пожал плечами Князь и продолжил: - Эти, новые, оковы тоже не вечны. И кто знает... Быть может скинув и их я наконец обрету свободу.

Свелячок несколько секунд еще повисел, а потом недоверчиво хмыкнул и погас.

*****

Барон Тур задумчиво смотрел на двоих мужчин-агентов Лиги Пересмешников, сидящих на стульях в углу его кабинета. Два человека в легких кожаных доспехах черного цвета. Маги. Не самые сильные, но уже то, что они были членами Лиги заставляло барона относиться к ним с осторожностью. Один из них уже час сосредоточенно листал толстую маленькую книжицу, а второй все это время почти не мигая смотрел в окно за спиной Тура.

Патриарх прислал этих двоих для усиления охраны барона и он не нашел достаточных поводов для отказа: если Патриарх захочет его убить, то полукровки вряд ли смогут остановить "пересмешников". Наоборот: в живых барон был нужен Принцу для контакта с королем Георгом и его посланцем Архимагистром Реналом. Во врагах же у Тура было слишком много имен, чтобы отказываться от такой поддержки.

Кроме того... Лига... Лига Пересмешников...

Одно название этой организации пугало слишком многих до дрожи в коленях. А лишь одно присутствие их агентов в охране барона, должно было осадить кое-кого.

Тур мрачно листал принесенные по его просьбе Архимагом Кесселом выборку старых летописей, в которых упоминался Патриарх Лиги. Ведь в реальности его существования сомневались многие. Среди них был и сам Тур. Слишком уж овеянный слухами и легендами был его образ: одинокий отверженный красавец-эльф, чье имя переводилось как "забирающий смех", создавший организацию непревзойденных наемных убийц, чья слава и влияние выбрались далеко из теней, в которых должны были быть. Барон обратил внимание, что доказанных случаев, когда этого кровавого лицедея, шута и слуги самой Смерти, видели - фактически не было. Одни слухи.

В отличии от Патриарха. Второй сподвижник и друг Принца, Рэльтар, был более чем реален - Тур видел его лично она поле боя. Да и вообще Жнец был важной политической фигурой в Империи. Многие отмечали, что он обладал странно большим влиянием на Императора Крола, что делало его вторым по влиятельности существом в Империи.

Жнец был крайне сильным и жестоким магом. Все это не мешало ему быть расчетливым политиком, который мог просчитывать последствия своих действий на десятилетия и даже столетия вперед. Обезображенный жутким проклятием, терзаемый постоянной нестерпимой болью, он, казалось, изливал ту на окружающий его мир.

Нет, ну кто бы мог подумать, что Рэльтар, ужасный Жнец Немертвого Императора Крола, и Цуруиль, Патриарх Пересмешников, увязаны в единое целое? Они все - слуги и друзья древнего кошмара Темных Веков, Ильтариэля Аутви, Кровавого Принца, Наследника Трона Великого Леса.

А ведь эти двое были еще не всем, что могло вынырнуть из старых летописей и очутиться во вверенном Туру баронстве. Принц как шулер все выкладывал и выкладывал из рукава на стол козыря, но вопрос состоял в том, хватит ли всего этого для противостояния с врагами?

В кабинет быстро вошел адьютант и доложил, косясь на расслабленно сидящего на стуле в углу человека из Лиги:

- Господин барон, в город вошла большая группа жрецов эльфийской богини Жизни Иллуэ. Стража побоялась их останавливать.

Тур перевел вопросительный взгляд на "пересмешников". Листающий книжку маг, не отрываясь от своего занятия, сказал:

- В худшем случае в грядущем противостоянии Служители Иллуэ будут нейтральны. Однако, среди них много оборотней, созданных Аутви и лично Ильтариэлем. Поэтому существует большая вероятность, что они будут на нашей стороне...

Барон хмыкнул и кивком отпустил адьютанта.

Неожиданно расслабленно смотрящий в окно маг произнес ровным скучающим голосом:

- Трарн, ты меня раздражаешь, листая эту книгу. Что это за чтиво? Не дай Иллуэ, это эротический роман. Я тогда эту книженцию тебе в жопу засуну...

Трарн фыркнул:

- В вещах вражеского мага нашли. Это - портреты Мастеров Меча Дома Виэрэн. Уже час листаю, а до середины еще даже не дошел...