Забывший

Глава 12.

Дом начальника стражи был большой и богатый. Колоннада перед парадным входом. Серьезный штат слуг...

Пока Эльмайр изучала его из Астрала на предмет магических ловушек, я стоял рядом, защищая ее безвольное тело. Конечно, можно было сделать наоборот, но одно дело нырнуть в Астрал в лесу и другое - в городе. Кроме того, пока я буду в Астрале, мое тело будет уж очень сильно уязвимо. И вполне может так случиться, что возвращаться будет уже некуда. Ко всему этому нужно учитывать, сколько у меня, последнего Аутви, врагов.

Стояли мы в ближайшей подворотне от дома нашей цели. Эльмайр ушла в Астрал? сидя прямо в седле коня. На всякий я придерживал ее безвольное тело левой рукой за плечо.

Полукровки терпеливо ждали результата рядом.

Темная эльфийка с интересом наблюдала за моими действиями. Забавная она. Называется это так: завел я себе дракончика. Пока что маленького, но уже злобного. И да, я упоминал что он - черный? Пройдет немного времени и этот зверек вырастет в жуткое чудовище. Прямо как в легендах.

Хотя, если так подумать, то происходящее уже настолько необычно, что нашло бы упоминание в эльфийской истории и без этого.

Неожиданно я заметил, как оба привратника, прогуливающихся вдоль врат разом упали на землю.

Спустя десяток ударов сердца Эльмайр открыла глаза и сказала:

- Особой защиты там не было. То, что было, я разрушила и осмотрела почти весь дом, запоминая планировку. Кроме того, слуг и охрану погрузила в 'сон разума'.

Я посмотрел на Эсви, терпеливо ожидающего рядом:

- Пора начинать. Возьми двоих. Остальные пусть наблюдают за окрестностями. Если что - не реагируете. Лишь наблюдаете. И только если кто-то вырвется из дома - стреляете в него. При этом старайтесь целиться не в самые смертельные точки тела. Но в любом случае - не стреляйте в голову. Мы с Эльмайр можем вылечить любою рану, однако при подобных ранениях возможна утеря воспоминаний, а как раз это является тем, за чем мы сюда и явились.

Дождавшись кивка, я соскочил со своего коня и, скрываясь в тенях, побежал к воротам, за которыми лежали на земле двое охранников в легких латах.

По пути быстро оглянувшись, я увидел, как несколько полукровок забросили на крышу высокого пятиэтажного дома 'кошки' и тут же начали подниматься вверх.

Прохожих в этот поздний час почти не было: лишь в конце улицы на несколько секунд показался большой отряд стражи, усиленной солдатами.

Мягко перепрыгнув врата я, ожидая остальных, посмотрел на безвольно лежащего у моих ног охранника.

Отрадно, что за прошедшие столетия Эльмайр не утратила определенной мягкости к случайным жертвам. К примеру, я бы, как и значительно большая часть ветеранов, без колебаний прикончили всех причастных в этом доме, включая слуг и даже случайных прохожих.

Рядом, перескочив забор, мягко приземлились обе эльфийки и трое полукровок.

Эльмайр знаком указала следовать за ней и мы, пригнувшись, бесшумно оббежали дом, оказавшись у черного входа.

Дверь была заперта. Эльмайр приложила к замку ладонь. Я почувствовал легкое магическое возмущение и тут же с треском дверь раскрылась.

Когда мы зашли вовнутрь, эльфийка повела нас дальше сначала по коридору с рядом дверей, а потом по лестнице на второй этаж. По пути нам попалось лежащее на полу спящее тело седого мужчины, одетого в пижаму. Возле большой двустворчатой двери Эльмайр остановилась и тихо прошептала:

- Он спит тут. Я его не погружала в 'сон разума'. Он и так дрых.

Я прислушался и действительно расслышал храп.

Повернув ручку, открываю дверь.

Спальня была с высоким потолком и довольно богато обставлена. Здесь было почти полностью темно, так как из источников света была лишь узенькая щелочка между штор, сквозь которую проникал бледный свет уличных магических фонарей.

Я с Эльмайр подошли с двух сторон к широкой кровати.

На ней лежал на спине немолодой мужчина плотного телосложения. Его руки были поверх толстого одеяла.

- Стаскивайте его... - негромко произнес я.

Сон у мужчины оказался чутким и он, проснувшись, открыл глаза.

В следующую секунду темная эльфийка ухватила его за правую ногу, а один из полукровок за левую.

- Помогите! На помощь! Тревога!.. - закричал он, но его уже поволокли и сбросили с кровати на шикарный ковер.

Я прервал его крики, несильно ударив кулаком в челюсть и сказал:

- Тебе уже никто не поможет...

Он оглянулся и выдохнул:

- Полукровки?

Сказав это, он подозрительно замолчал.

- На колени его... - резко бросаю приказ.

Полукровки вздернули мужчину вверх и подбили ему ноги, выполнив мой приказ.

Я же схватил его за лицо и, парализовав мышцы челюсти, раскрыл ему рот.

Как я и предполагал, один из его зубов был не родным и даже уже расшатанным. Явно мужчина уже начал пытаться его раскусить. Не обращая внимание на вялые попытки мне помешать, я вырвал его и, сделав шаг назад, с интересом раздавил. Внутри оказался желтоватый порошок. Что-то незнакомое...

Эльмайр бросила взгляд на него и произнесла:

- 'Поцелуй гадюки'. Быстродействующий нервнопаралитический... - она достала из внутреннего кармана своего плаща небольшую колбочку, в которой было насыпано что-то сыпучее, и сказала полукровкам, удерживающим зыркающего на нас мужика: - Держите его крепко и постарайтесь не надышаться этой пыли.

Эльфийка открыла колбочку и высыпала немного его содержимого на ладонь перчатки. Поднеся руку к лицу задергавшегося мужика, она сдула пыль ему прямо ему в лицо. Тот задержал дыхание и закрутил головой, но Эльмайр тут же быстро ударила его кулаком в живот и тот все-таки сделал судорожный вдох. Сразу после этого он надсадно закашлялся и безвольно обвис в руках полукровок.

Довольно фыркнув, Эльмайр спрятала колбочку обратно и достала из кармана уже небольшую бутылочку. Только в этой была прозрачная коричневая жидкость. Раскупорив ее, эльфийка вылила ее содержимое мужчине в рот.

- В принципе уже можно приступать к допросу. - произнесла она: - Пустоцвет действует почти мгновенно и будет работать около часа. Если что - я обновлю его действие. Второе зелье - это выварка Черновсполоха на спирту. Должна способствовать говорливости и правдивости. Если действие будет слабым я дам ему сок Тарнвиля... - она скосила на меня взгляд и закончила: - ...А вы должны знать, что это за гадость.

Мрачно киваю:

- Да... Я помню. - я шагнул к человеку ближе и сел перед ним на корточки. Замечаю, что Эсви достал из кармана узкий деревянный футляр. Когда он его раскрыл, то я увидел внутри вытянутый прозрачный кристалл размером с ладонь. Интересуюсь у него: - Что это?

- Называется 'Слеза Памяти'. Способен записать в себя все, происходящее вокруг него, в течении определенного промежутка времени, а потом многократно воспроизводить... - ответил он.

Я посмотрел на засветившийся у него в руках кристалл и повернулся к мужчине:

- Имя и должность?

Глядя в пол, он сипло ответил:

- Аритан Луфри, начальник стражи Изрина.

- С кем контактируешь из Гильдии?

- С Тароном Ксенским.

- Как?

- Магический талисман связи...

- Где он?

- На столе... - дернулся мужчина.

Я подошел к столу и, пошевелив указательным пальцем разложенные на нем безделушки и драгоценности, взял за цепочку небольшой медальон.

- Это он?

- Да...

- Эльмайр, продолжай допрос... - произношу вслух, а сам начинаю осматривать добычу, параллельно вслушиваясь в информацию, которую изливал из себя начальник стражи.

Знал он, кстати, о Гильдии довольно немного. Фактически, этот Аритан Луфри оказался обычным мздоимцем, плотно сидящем на крючке у человека, называвшемся ему Тароном Ксенским.

Шантаж и деньги. Безотказные средства вербовки. Когда Эльмайр поинтересовалась чем все-таки его держали, он выдал такое...

Оказывается начальник стражи был серийным убийцей и Гильдия подвязалась поставлять ему жертв в обмен на лояльность.

Даже я почувствовал омерзение и сказал Эльмайр:

- Внуши ему, чтоб он написал прощальную записку, а потом засунь ему в рот обломки его же зуба и убей.

Она кивнула.

Полукровки зажгли свет и начальник стражи написал на бумаге пару строчек. Вроде как он устал, чувствует вину за загубленные невинные жизни и так далее.

После этого Эльмайр остановила ему сердце точечным импульсом магии. Мы постояли над его телом еще минуту (однажды был случай, что после такого магического воздействия жертва ожила и хорошо, что я тогда уходил последним и не поленился проверить подозрительный звук...)

Мы вышли так же, как и вошли. И даже сопящего в коридоре мужика в пижаме затянули в его комнату и бросили на кровать.

Конечно, это все шито белыми нитками. Если хороший следователь возьмется за это дело, то он обнаружит множество странностей, которые разве что тугодум не сможет собрать воедино.

Но надеюсь, что умным скажут, что это все Зарзан, а дуракам - что это было самоубийство. А если кто-то все-таки решит копать, то ему дадут посмотреть на правду.

Перебежав через улицу, мы остановились.

- Что дальше? - спросил меня полукровка.

Я поднял за цепочку с ладони амулет связи на уровень глаз и всмотрелся в него.

- Поедем на следующую точку...

Амулеты связи всегда создаются парами. Один амулет может связаться лишь с одним амулетом, созданным с ним. Они всегда связаны очень тонкой нитью маны, видимой лишь Астрале. Через эту нить можно передавать мысли своему собеседнику.

Система очень простая и в этом ее преимущества и недостатки. Сразу замечу, что недостатков несколько больше чем плюсов. Самый явный недостаток состоит в том, что если вы поддерживаете связь с несколькими индивидуумами, то у вас будет столько же амулетов, сколько и этих отношений. Временами у определенных разумных количество амулетов доходило до тысячи и дабы не забыть о том, кому какой амулет звонит, приходилось заводить нечто вроде библиотеки, только вместо книг были футляры с амулетами, на которых были написаны имена.

Еще одним недостатком я сейчас и собирался воспользоваться.

Дело было в том, что по этим нитям можно было отследить в Астрале адресата. И одно дело бы отследить, но по нити можно было даже послать заклинание. Правда, не очень мощное - нить обладала малой пропускной способностью. Однако, послать молнию или не особо сильный огнешар - запросто. Во время Сумеречной Войны дошло до того, что важные особы(и я в том числе) подобные амулеты вообще не носили, заводя для этих целей помощников или адъютантов.

Конечно, были разработаны меры противодействий. К примеру, один из Магистров постоянно пребывал там, в самых глубинах Астрала, обычно запросто успевая перехватывать одиночные удары. Однако, темные так же меняли тактику и иногда посылали сотни заклинаний, выстраивающиеся в настоящие трассы разноцветных разрядов, быстро бегущих по нитям к цели.

На счастье, среди темных эльфов в Астрале мало кто мог оперировать на нашем уровне и подобные атаки были очень редки.

Я не собираюсь посылать заклинание по нити. Мне не нужен безмолвный труп или просто пожар в чьем-то имении. Хотя... Это мысль. Пожар. Хм. Но в любом случае это будет чуть позже.

Сейчас же мне нужно найти адресата по имени 'Тарон Ксенский', допросить его и узнать ответы на вопросы: кто и где. Ну, может еще источники финансирования и расположение баз и тайников...

*****

Элориль сидел на лавочке в парке через улицу прямо напротив входа в свою гостиницу. Он уже был полностью вооружен и облачен в хоть и богатое, но функциональное боевое облачение лучника-мага.

В данный момент он c мрачной обреченностью собирал зазубренные стрелы.

Других эльфов в этот ночной час на улице видно не было. По улице пошел патруль стражи и солдат. При виде вооруженного эльфа люди лишь заинтересованно окинули его взглядом и двинулись дальше. Сам Элориль практически не обратил на них внимание, забрасывая очередную стрелу в стоящий на лавочке почти заполненный колчан.

Из гостиницы вышла его племянница и направилась к дяде.

В руках она держала металлический магический посох с большим слегка светящимся синим камнем, зажатым в навершии словно когтями.

- Я передала сообщение о происходящем в Дом. - сказала она, оценивающе посмотрев вслед патрулю.

Элориль поднял на нее взгляд:

- От Ивиналь все еще ничего?

- Ее обещали найти. В нашем Доме объявили тревогу и полную мобилизацию.

Эльф вздохнул и задумчиво покивал:

- Демоны его знают, что творится. И так тревожно на душе...

Неожиданно из подворотни выбежали трое эльфов и побежали к ним.

Когда они приблизились, Элориль облегченно снял с тетивы стрелу и сел обратно на лавочку. Эйдаэль же прекратила изливать из левой руки синий пар маны Воды на кристалл и, вздохнув, начала делать над ним пассы рукой, буркнув себе бод нос что-то вроде '...бы их об стену'.

Эта троица оказалась его давешними гостями из Дома Рета.

Когда они оказались ближе, Элориль мрачно произнес:

- Что еще произошло?

Виниэль, немного отдышавшись, выдохнул:

- Мы столкнулись посреди улицы с полной звездой магистров Виэрэн! О, Проклятые демоны Хереса! Я видел у одного из них на воротнике Белый Клинок! - он оглянулся на своих спутинков: - Ривулэ, Уриль! Чего встали? Сообщите в Дом...

Те кивнули и побежали дальше по улице.

- Да не может быть... - Элориль вскочил со скамьи и вскричал: - Он же был заточе́н! Совет ведь надавил на Эрирана... - его голос сел: - Не может быть чтобы Князь решил убить принца... И он уже послал для этого... - его взгляд зашарил по окружающим предметам: - Но если так подумать, то все логично - у Кассиэля это выйдет. Ведь он...

Виниэль посмотрел на свои руки, облаченные в перчатки:

- Да... Но знаешь о чем я сейчас подумал? Я не хочу кланяться Эрирану, когда он умостится на Троне. Я лучше сдохну. А если умирать - то так. Рядом с Аутви. - он сжал пальцы в кулаки. Превосходно выделанная кожа заскрипела. Виниэль поднял взгляд: - А вы - поклонитесь Эрирану?

Элорирь неожиданно для себя заскрипел зубами и прошипел:

- Нет! Лучше смерть! И пусть порождение Сил сожрет меня с потрохами как две тысячи лет назад пожрало Рниэта. Я - готов увидеть предков! Мне не будет стыдно перед ними... - он повернул голову к племяннице: - Эльдаэль, уезжай, беги из города. Скажи нашему Князю, что Эриран сможет согнуть в поклоне лишь мое бездыханное тело, но не мой дух.

Но она лишь выразительно опустила уголки рта вниз в презрительной гримасе:

- Нет, дядя. Если и сдыхать, то не от позора перед троном и если уж на то пошло, то умереть за Аутви мечта каждого в Доме дэ Вур. - она посмотрела на Виниэля, а потом на дядю: - Не уходите без меня: я сейчас поговорю с отцом и матерью. Я уверена, что они поймут. Ты прав, дядя: умирать за Аутви - наш долг.

Она отвернулась и побежала в гостиницу.

Виниэль посмотрел ей вслед и выразительно поднял левую бровь:

- Не слишком ли она похожа на тебя?

Элориль возмущенно фыркнул в ответ:

- А думаешь, почему я сбежал из Дома? Брат меня, конечно, любит, но за такое может и на клинок насадить... - он скосил взгляд на красноречиво выпучившего глаза собеседника: - Шучу... - эльф стал собирать разложенные вещи и тихо про себя прошептал: - Хотя и не до шуток.

*****

Как оказалось, под именем 'Тарон Ксенский' скрывался адвокат председателя Торговой Гильдии Истры.

Это было уже интересно. Передо мной встал вопрос: а не сплелись ли эти две организации в одну?

Поэтому, осознав, что Астральная нить тянется к большому дому, отделявшемуся от улицы небольшим садом, я принял решение о полном задействовании выделенного мне отряда полукровок.

Сначала Эльмайр вскрыла магическую защиту и сигнализацию, а после этого усыпила внешнюю охрану. Закончив с этим, она подала мне условный знак для начала операции.

Внутренняя охрана состояла из десятка наемников. К счастью, серьезных магов среди них не было. Пара одаренных - не в счет. Они даже не поняли, почему потеряли сознание...

Худой мужчина ('Тарон Ксенский' его не настоящее имя. На самом деле он родился Эдвином Тарлоу. Кстати некоторое перекликание его фамилии с вымышленным именем, под которым он контактировал с начальником стражи, было не случайным) все продолжал болтать без умолку, вываливая на нас свои и чужие грязные секреты. От того, что он с улыбкой на устах говорил, рука Эсви, державшая запоминающий кристалл, начали дрожать от еле сдерживаемой ярости. В конце концов, полукровка процедил сквозь зубы:

- Свяжите их всех и на коней. Я не могу все это выслушивать один. Доставим их к барону. Пусть он тоже услышит эти слова вживую. А утром арестуем всех и без особых разговоров - на плаху. О, Светозарые Боги... Да кому после этого вообще можно верить?! - закончил он, в сердцах почти выкрикнув последнюю фразу.

Я почти равнодушно хмыкнул. Ну, узнал он, что ряд офицеров и дворян подкуплено или запугано. Ну что тут такого? Мы же знали о примерных масштабах проникновения Гильдии в структуры? Знали.

Кстати, оказалось, что предыдущий барон не просто так захлебнулся вином, а ему помогла его же охрана. Кроме того, его пропавшую дочь-красавицу отдали в подпольный притон, где от бесконечных изнасилований она и умерла через неделю.

Гильдия хотела убрать и Тура, но он приехал не один, а с другими ветеранами войны с Некротиксом. Кроме того, он бы умелым и осторожным воином, а после стычки с Гильдией, стал очень внимательно относиться к собственной безопасности да и организовал полукровок, с которыми у Гильдии все никак не срастались отношения.

Хотя, конечно, узнать о том, что начальник гарнизона, сэр Рьен, также состоит в Гильдии и даже является членом ее Совета, очевидно, что довольно тяжело. Он был много в чем замазан.

И ведь придется как-то реагировать. Иначе...

Хм. Еще несколько трупов за ночь? Самоубийства, несчастные случаи, болезни...

Забегаемся, конечно, но зато утром будет поспокойнее.

А для остальных, на кого ночи не хватит... Предложу-ка я барону пару старых казней. О, это не просто укорачивание на голову. Магия может многое... Особенно Силы.

Пока я предавался 'милым' воспоминаниям, полукровки связали мужчину и, заткнув ему рот кляпом, понесли на улицу. Так же потянули и безвольное тело толстого председателя Торговой Гильдии, который тоже жил в этом доме и, как оказалось, был подчиненным своего поверенного, выполняя роль громоотвода.

Я не спеша вышел наружу и глубоко вдохнул прохладный ночной воздух. Конец лета. Совсем скоро начнется осень...

Неожиданно я почувствовал угрозу. На границе ощущений возникла группа из пяти светлых эльфов. Четверо явно были Магистрами. А вот пятый...

Очень и очень знакомое чувство. Я узнал его сразу.

Да уж, прошедшие тысячелетия усилили и изменили тебя еще сильнее, чем меня. Ты изменился, но я узнал бы тебя и через миллион лет. Просто потому, что ты - особенный. Просто потому, что...

- Что-то случилось? - тихо спросила Эльмайр.

Я криво улыбнулся:

- Да. - поворачиваюсь к полукровкам и говорю Эсви: - Езжайте без меня к барону. Я тут немного задержусь. Быстрее!! - смотрю на Эльмайр и Атель: - Вы тоже езжайте.

Полукровки направились к выезду.

- Я останусь с вами. - сказала светлая, упрямо сжав челюсти.

- Тебе не справиться. Ты лишь будешь мешать. - прошептал я: - Хотя, можешь попробовать отвлечь его поддержку.

- Чью? - спросила Атель.

Я сориентировался по ощущениям и повернулся к быстро приближающейся пятерке магов. Быстро говорю:

- Очевидно, что в Великом Лесу стало известно о моем возвращении и Князь Виэрэн послал за моей головой убийц. Хотя, скорее убийцу... Остальные четверо будут просто его прикрывать и пытаться сдерживать его порывы. Атель, ты со мной или убегаешь?

- Даже не знаю. - сощурилась темная и пожала плечами: - Ладно, я с тобой, принцесса. Все равно мне некуда бежать.

Я фыркнул:

- Тогда слушай: в том, что тут произойдет - не участвуешь напрямую. Забиваешься в какую-нибудь щель и не высовываешься.

Она возмущенно вскинулась:

- Но я...

- Тихо! - осадил я ее: - Не тебе вмешиваться в драку Магистров! У тебя будет своя задача: ты должна будешь вызвать демона, гончую, любую тварь, жрущую души. Нам с Эльмайр будет жизненно необходимо, чтобы в Астрал никто из них и носа не засунул... Ну, или хотя бы увяз в схватке на Астральном плане. Когда вызванную тобой тварь ухлопают - тут же вызываешь следующую. И вообще попытайся ими насытить Астрал. С одной тварью Магистр точно справится. А вот с двумя-тремя у него уже есть большие шансы быть сожранным...

Кивнув, Атель побежала через сад. Надеюсь, она пробежит его насквозь и попытается спрятаться в подворотне, а не сядет под забором...

Эльмайр напряженно спросила меня:

- Где они?

- Уже рядом... Вот... - я кивнул на фигуры в плащах перепрыгнувших скат черепичной крыши одного из зданий и остановившихся на ее краю.

Я приготовился и неожиданно понял, что вместо пятерых эльфов вижу лишь четверых.

Где он? Почему я его не чувствую? А-а-ах, ну да... Нужно по-иному. Он ведь ощущается совсем не так.... Может менять свою структуру.

А что это за новый отклик? Это же он! Уже стоит за углом особняка.

Я повернул в ту сторону голову и произнес:

- Выйди из теней, Кассиэль.

Из-за угла вышла одинокая фигура в плаще. Свободный капюшон ниспадал почти до подбородка, скрывая большую часть лица. Но я не обнадеживался - мне было прекрасно известно, что он ощущает каждое движение в большом радиусе. Это одна из его многочисленных способностей. Кстати, припомнив некоторые из них, я внутренне приготовился к очень серьезному бою.

- Все-таки учуял меня? Хотя... Творец всегда чует свое создание. Да, Ильтариэль? - спросил эльф.

Его голос за эти тысячелетия изменился и стал невероятен. Было впечатление, словно абсолютно синхронно говорит два создания - у одного голос бы мелодичным и сдержанным, а у другого он был низким и слегка рычал от нетерпения.

Но ведь так и было. В его теле жило два существа.

- Что ты здесь делаешь? - спрашиваю я его.

Он выразительно хмыкнул:

- Я пришел убить тебя. Этой ночью пришлось попетлять по твоему следу в этом городе.

- Не думал, что за моей жизнью придешь ты. - прошептал я и пальцами левой руки показал Эльмайр знаки 'прикрывай мне спину' и 'не вмешивайся'. Она послушно начала пятиться назад.

Кассиэль, продолжая разговор, рассмеялся, но в его голосе мне послышался нетерпеливый рык:

- А кого же еще Князь Виэрэн мог послать за тобой? - он стал медленно идти боком, отходя от особняка все дальше и дальше. Резко оборвав свой смех, Кассиэль произнес: - Ты не представляешь, каково это...сидеть в клетке две тысячи лет. И надеяться. Ждать, что средоточие Смерти, Атеш...вернет тебя... Дергаться от каждого звука в ожидании тюремщиков с вестью...

- Клетке? - переспросил я его и неверяще сощурился.

Его губы изогнулись в хищной улыбке. Его же голос стал приобретать глубину:

- Князь Виэрэн обманул меня. Вы...все меня обманули. Обещали... - его улыбка стала кривой: - ...'избранность'...силу...славу. А мы получили лишь проклятие и ненависть. Я поклялся, что убью тебя. А если Атеш будет тебя возвращать, то я буду отправлять тебя каждый раз обратно в ее Царство Воя... Плача...И Страданий.

Я тяжело вздохнул и опустил голову:

- В любом случае - это было ваше решение. Я отлично помню, как Князь привез ко мне маленького белого дракончика. И ведь нельзя сказать, что он не знал об отрицательных сторонах оборотней. Я уже видел, что происходит с эльфами, когда мы смешиваем их с особыми существами. Мало этого - я с матерью был в проекте с самого начала. Я сказал ему, что думаю о его задумке. Но он потребовал все равно начинать. - я указал на него пальцем и тоже стал отходить от особняка дальше в сад: - А ты?!.. Кто со мной охотился в джунглях на оборотней со вторым обликом кошек? Ты прекрасно знал, об опасности тигров, ирбисов, и тех тварей из Пустошей! И, тем не менее, ты с Князем стоял рядом и настаивал на своей кандидатуре! - чуть мотаю головой, не выпуская его из виду: - Не нужно меня винить - это было полностью твое решение. Я помню твои слова. Как ты тогда твердил: 'Давайте же попробуем!' и 'Нужно было брать не взрослых хищников, а только что родившихся...'

Тут до меня донесся скрежет даже не зубов, а клыков. Я уже думал, что он прямо сейчас бросится в атаку, но Кассиэль глухо заговорил:

- Ты не понимаешь. Ты всегда не понимал! Ты был Аутви! Я ощущал себя рядом с тобой неполноценным...глупым...убогим... - тут он почти надсадно крикнул: - Калекой! - и горько продолжил: - Магический неодаренный наследник Князя, чье имя даже не стоит запоминать само по себе! Известный лишь как друг Великого Кровавого Принца! Жалкая тень, недостойная даже взгляда... Меня воспринимали не как равного, не как личность, а всего лишь как племенного бычка, сын которого будет править Домом Виэрэн... Ты действительно не понимаешь? Отец хотел женить меня поскорее на какой ни будь одаренной магине. И даже не собирался назначить меня своим наследником... - он почти зарычал: - В случае его смерти Домом бы правила моя жена! - на последних словах Кассиэль поднял руки и посмотрел на свои скрюченные пальцы. Я увидел, как они начали вытягиваться и загибаться острейшими когтями.

На душе было тяжело. Я никогда не думал, что все было так плохо. Он же был всегда таким жизнерадостным. Не представляю, чего же ему стоило всегда улыбаться...

- Я не знал. Не задумывался. У меня было своих забот полный рюкзак. Мать взвалила на меня многое. А во время Сумерек я был в каждой бочке затычкой. Прости.

- Да плевать мне на твое прощение! - заревел он и остановился. До меня донесся треск рвущейся ткани. Схватив когтистой лапой плащ, он сорвал его с себя и отшвырнул в сторону.

Под тканью оказалось быстро расширяющийся и меняющийся кусок чешуйчатой плоти. В принципе, можно было попытаться атаковать сейчас, но в момент превращения регенерация оборотней особенно велика и их почти бессмысленно рубить мечем или пытаться поразить заклинанием. Тем более его.

Пара секунд и - передо мной на четыре лапы встал большой белый дракон.

В холке он был метров пятнадцать, а когда поднял на длинной шее свою голову, то явно стал выше тридцати метров. Снежно-белая крупная чешуя, казалось, даже слегка светилась в ночи. Ярко горящие белым светом глаза. Недлинная широкая морда с частоколом плотно сомкнутых клыков. Затылок головы украшен короной загнутых вверх рогов.

Дракон расправил и сложил крылья, снеся часть крыши особняка. Куски тяжелой черепицы посыпались на землю. Родившийся порыв ветра снес облако пыли в мою сторону.

Презрительно покосившись на здание, чудовище зычно пророкотало, глядя на меня с сверху вниз:

- Это был единственный способ сравняться с тобой! Не жить в твоей и отца тени! И когда это ничтожество по имени Рниет начало мне тыкать, что я, видите ли, неодаренный - то я растерзал и сожрал его без колебаний. Я показал ему и остальным, насколько они жалки и беспомощны передо мной! Со всех их магией!

Твою-то мать... Две тысячи лет для дракона - неплохой возраст. В это время они как раз входят во всю полноту своей силы. Дальше рост тела у них несколько замедляется. Хотя и есть сведения, что черные драконы могут вырастать просто до огромных размеров. К примеру, ходят слухи о древнем черном драконе, живущем на далеком востоке... Говорят, что он стал размером с гору...

Я сосредоточился на настоящем и бросил быстрый взгляд на четверых Магистров, стоящих на крыше почти без движения, сказав:

- Заметно, как ты со мной сравнялся. Даже убивать меня пришел не один. Боишься?

Дракон гулко хохотнул:

- Я? Да я ничего не боюсь! И особенно мне плевать на Атеш и иже с ней! А эти... - он чуть повернул голову налево и указал взглядом на стоящих на крыше магов: - Я пообещал им, что если они вмешаются, то я их сожру следом. Но вообще их задача лишь засвидетельствовать твою гибель... - он с ненавистью ядовито закончил: ... - Ну, или то, как тебя снова заберет Атеш...

Я вздохнул:

- Не думал, что все так закончится. Значит один на один? Я и ты?

Дракон выразительно фыркнул:

- Да мне как-то все равно...

В следующую секунду он поднял голову выше и громко вдохнул воздух.

Я, зная, что за этим последует, обратился к 'черным техникам' и начал проводить прямое преобразование, покрывая свою плоть слоем магического дерева.

Спустя секунду, дракон опустился вниз, и выдохнул на меня очень толстую и мощную струю ярко-белого пламени. Защищаясь, я поднял перед собой правую руку и вылил из ладони дерево, создав перед собой круглый двухметровый щит. Пламя разбилось о него и ударило в все стороны.

Но это не был простой огонь.

Не знаю где Князь тогда взял белого дракончика. Они крайне редки в нашем мире.

Вообще драконы магические создания и могут не питаться материальной пищей вообще. Их рацион состоит почти полностью из свободной маны мира, которую они впитывают всем своим телом.

Однако бывает, что в мирах встречаются средоточия чистой маны определенных Сил или Стихий. Дракон, естественно, занимает эту территорию и ревностно ее охраняет. Здесь он выводит потомство, здесь он живет и владычествует. Под влиянием чистой маны его чешуя приобретает ее цвет. Но меняется не только это. Изменения происходят на всех уровнях организма. Тело дракона сильно меняется, усиливаясь и приобретая определенные черты.

Все это пронеслось у меня в голове, пока я смотрел, как магическое дерево, покрывшее мою кожу, квинтэссенция самой Силы Жизни, даже не горит, а выдувается обтекающим его потоком белого огня. Защита не успевала восстанавливаться и таяла как лед даже при постоянно подпитывающем его преобразовании.

Параллельно этому в левой руке я выращивал длинное и очень плотное копье. Задумка состояла в том, чтобы поразить дракона прямо в пасть в момент выдоха. Черное дерево должно моментально пустить корни и начать выжирать у дракона ману, а без маны - не будет выдоха... Да и вообще.

Дождавшись пока выдох начнет истощаться, я выстрелил магией прямо в раскрытую пасть. Но дракон в этот момент отклонил голову вправо и копье, уже в полете даже потянувшее корни его сторону, лишь бессильно соскользнуло с нижней челюсти.

В следующее мгновение я понял, почему голова дракона сместилась в пространстве - он нанес удар по мне левой лапой: из-за щита я это все просто не увидел. Хоть щит и выдержал, но меня сбило с ног и швырнуло прямо на каменную стену особняка. От удара моего бронированного тела по ней побежали во все стороны многочисленные глубокие трещины, а стекла вылетели из рам и дождем из осколков обрушились вниз.

Корни тут же внедрились в кладку и я не упал, фактически прилипнув к стене.

Остатком выдоха дракон залил весь сад и часть дома. От воздействия белого пламени загорелся даже камень.

Из моего щита выросли острые шипы и одновременно выстрелили прямо в морду дракону, вздумавшему было снова вдохнуть воздух...

*****

Барон Тур сегодня засиделся за бумажными делами далеко за полночь. Нужно было подписать похоронные листы на погибших и обдумать, что говорить их родственникам.

Кроме этого стоило обдумать возможность закупки провизии сверх стратегического запаса, пока цены не сильно подскочили в свете грядущей войны. Заказ на дополнительное оружие и такие расходники, как стрелы и разнообразные зелья...

Совершенно неожиданно один из амулетов связи, выполненный в виде причудливого знака в облике четырехугольной звезды ярко вспыхнул и активировался.

Кабинет наполнился чьим-то криком:

- Господин барон! Тревога! Тревога! В городе Белый Дракон! Мы закрываем Обитель Воронов защитой!

Тур уже собрался рявкнуть, чтоб там проспались, но тут он вспомнил, что это акустический амулет прямой связи с магами, сейчас сторожащих накопители. Главный там сегодня Кессел, а значит, барон сейчас впервые за свою память слышит голос испуганного до одури Архимага.

- Какой к демонам Белый Дракон? - хрипло спросил он амулет.

- Он буквально из воздуха появился в Нижнем Городе и сейчас там во всю беснуется!

- А как же остальной город!?? - воскликнул барон, чувствуя как непривычное ощущение полного бессилия разливается по телу.

- Тут бы нам уцелеть! - донесся полный паники ответ и связь оборвалась.

Барон выбежал из кабинета и побежал по коридору к лифтовой платформе, понесшей его вверх на обзорную площадку донжона.

Здесь, наверху, он оглянулся и сразу же увидел зарево полыхающего пожара и начавший подниматься вверх большой столб дыма с метающимися в нем искрами. Вздымающиеся над крышами высокие и необычайно яркие языки пламени высвечивали большого белого дракона, как раз вы этот момент ударом крыла обрушившим одно из жилых пятиэтажных зданий. Образовавшееся облако горячей пыли поднялось вверх, скрыв чудовище от взгляда.

- О, Светлозарые Боги... - севшим голосом прошептал барон.