Забывший

Глава 25.

Воспользовавшись магией, я вырастил из дерева модель древнего дворца, принадлежащего древней крови правителей Дома Виэрэн. Конечно, эта версия была тем, что была более двух тысяч лет назад. Но, как оказалось, ничего более точного у нас не было: как и остальные, Цуруиль ни разу не был в Альеранаке. На счастье, Эриран, впрочем как и все долгоживущие, был довольно консервативным существом: он до сих пор любил то же вино, те же пирожные, тот же овощной суп, ту же печеную оленину... И естественно он жил там же, что и две тысячи лет назад.

Мало кто знает, что давным-давно, еще в те старые времена, когда еще была жива Саллиэль, структура Великого Леса была совсем иной. Великих Домов просто еще не было, а были так называемые "семьи" - группы индивидуумов, увязанные в единое целое общим родством. Конкретно эта долина принадлежала семье Альералит. И да, когда в книгах говорится, что светлые эльфы до вторжения демонов были относительно мирным народом это - чистая правда. Однако, уж слишком сильно воняло кровью от это словосочетания "относительно мирным". Относительно чего? Темных сородичей? Или диких и злобных орков? Или может теперешнего государства закаленного в крови и ненависти?

Правда заключалась в том, что между двумя семьями светлых эльфов была древняя вражда, шедшая аж с незапамятных времен. Закончилась она тем, что Альералит победил, практически полностью уничтожив соперника и заняв его ореал обитания. Не взирая на победу, семья Альералит была сильно истощена тем давним противостоянием и ей пришлось частично восполнить потери, насильно присоединив остатки пораженных. Дабы окончательно утвердить свою победу и предотвратить возможное восстание в будущем, в центре этих земель и был возведен замок-дворец Альеранак. Альералит в последствии уже более мирным путем присоединил еще несколько мелких семей и к войне с демонами уже представлял собой мощную монолитную боевую силу, которая славилась своей линейной пехотой. Поэтому последующая смена названия на "Виэрэн" была чуть ли не логичной и воспринятой вполне благосклонно.

Альеранак... Древний эльфийский язык немного не однозначен в переводе: после реорганизации сын Саллиэль, Крэтарэль, также соединил все наречия Древнего языка в единый сильно упрощенный современный язык. К примеру, в Древнем имелось шестнадцать определений любви, описывающих как ее стадии развития, так и виды. Ну а сейчас - лишь четыре. Поэтому, "Альеранак" примерно обозначает "Дом-на-старой крови"(либо "место-кровопролития").

Для описания того, что скоро произойдет, будет использовано слишком много слов "кровь". Принц Крови, прозванный Кровавым Демоном, обладающий силой, позволяющей ему повелевать народом эльфов, его кровью, прибудет в Альеранак для...для убийства... О, Боги... За что мне это? Почему меня просто не убить? Почему меня нужно заставлять так страдать? Но если я это вынесу... Если я смогу, то Авилеа нужно будет лишь снова запустить старую игру Аутви. Если я смогу, то мой ребенок будет жить.

Это все не просто так. Это даже больше, чем воля Богов. Это...судьба. Поэтому я вынесу все, что взвалят на меня Боги.

Пятеро оборотней являли собой мощных мускулистых эльфов одетых лишь в тонкие кожаные штаны. В их внешности ощущалось что-то звериное и жуткое. Но их взгляд был вполне разумен, хоть они и настороженно зыркали на окружающих.

Цуруиль в молчаливом сопровождении Израэля проводил их инструктаж:

- Точка выброса будет взята с запасом и вы окажетесь на высоте одинадцати-двенадцати тысяч шагов над поверхностью. Старайтесь упасть сплоченной группой, иначе вас могут блокировать солдаты Виэрэн. Удар будет крайне сильный, однако хоть кости и могут раздробиться в кашу, но это отнюдь не будет означать вашу гибель. Ну, а полное восстановление займет чуть больше десяти медленных ударов сердца. В бою постарайтесь не утратить ясности сознания и не атаковать своих. - он кивнул головой в наш ряд стоящий рядом.

- Мы будем стараться. - глухо произнес волк, глядя на Израэля.

Патриарх повернулся ко мне и чуть развел своими когтистыми руками.

Поворачиваюсь к Рэльтару и очень тихо говорю ему:

- Ты не идешь с нами.

- Почему? - сощурился он.

- Ты знаешь ответ. Ты не Магистр Жизни. Для того, что бы не умереть от удара о землю, тебе придется применить магию в очень широких пределах. - он склонил голову. Шагнув ближе к нему, я еле-еле слышно зашептал, пытливо глядя по сторонам, не подслушивает ли кто: - Но у меня есть одна просьба. Останься охранять Атэль. Она носит моего ребенка. Я не могу полностью доверять в этом отношении Храмам. И даже Стражам. Потому что согласно моему договору с Атеш и Иллуэ, когда я начну войну с демонами они вернут Авилеа для контроля над Великим Лесом.

Он ошарашенно заскользил взглядом по окружающим. В конце оглянувшись на дом, где под охраной Стражей и храмовников спала Атэль, он прошептал:

- Но ведь ваш ребенок...

- Вот именно... - ответил я и повторил чуть громче: - Вот именно. Этот договор заключался очень давно и совсем не учитывает реалии. Вместе с тем он уже заключен и нерушим. А кроме того - Авилеа все равно нужна. Она была крайне сильна в магии. А уж сейчас, по прошествии двух тысячелетий, ее силы должно хватить для противостояния с врагами на любом уровне. Когда Авилеа вернется, ты должен будешь спрятать Атэль в как можно далекую и глубокую щель, чтобы моя сестра, Стражи Покоя и Четыре Великих Дома ее не нашли.

- Цуруиль?

- Я скажу ему отдельно, когда нам удастся убить Эрирана. Он сам подозревает об утечке в своих рядах.

- Храмовники?

- Что-то происходит в Храмах. Если они не знают о союзе Иллуэ и Атеш, то значит это лишь одно.

- Но ведь оборотни... - сглотнул он

- У всего есть цена. - ответил я уже громко, и отвернулся.

Место телепортации было выбрано во внутреннем дворике, закрытом со всех сторон стенами соседних домов. Никто из случайных наблюдателей и агентов Эрирана не должен был увидеть то, что сейчас произойдет.

Земля была выглажена и оплавлена магией. На этой почти стеклянной корке были уже начертаны символы Древнего Языка, отвечающие за координаты и иные условности. Кроме этого были четко очерчены месте для нас - десять кругов, соединенных линиями. Места во внешнем круге должны были занять Магистры, а во внутреннем - оборотни. Последние уже приняли свой второй облик жутких волкообразных тварей. Израэля можно было легко опознать по громаде рыжего чудовища, имевшего лишь отдаленные черты лиса, выгодно выделявшегося на фоне серо-стального меха волков.

Один из Стражей проводил последний инструктаж:

- ...падение будет длиться около двухсот пятидесяти ударов сердца. Первое время не дышите - иначе из-за разреженности воздуха можете потерять сознание или неосознанно применить магию. Примерно на высоте тысячи шагов над поверхностью земли вы должны пробить антимагическое поле. С этого момента вражеские маги должны понять направление угрозы. Однако, из-за того, что в Альеранаке сейчас предрассветные сумерки, внутренний круг личной охраны Князя может просто не успеть среагировать даже хоть как-то. Исцеляющие заклинания лучше запустить лишь перед касанием, чтобы не привлечь внимание часовых. Однако, это не критично и если вы сомневаетесь - лучше не тяните до конца. Убивайте всех, кого встретите: в Альеранаке все слуги имеют оружие и фанатично преданы Князю. Их обучают сражаться с детства, а некоторые из них даже выступают личными спарринг-партнерами Князя.

Улучив паузу, я начинаю говорить:

- Великий Дом Виэрэн крайне структурирован. Со смертью Эрирана, претендента на Трон, им не будет смысла сражаться. Тем не менее, телепортационная площадка под крышей - это наш билет обратно на непредвиденный случай. Ключ ее активации должен быть у дежурного мага.

Кивнув Стражу, я разрешил ему продолжать, а сам еще раз оглянулся.

Кроме меня в наш отряд входило еще четверо проверенных магов.

Черный облегающий тканевый костюм выгодно подчеркивал достоинства единственной женщины в нашем отряде. Время от времени Эльмайр быстро оглядывалась контролируя окружение и энергично дергала челюстью, жуя свою жвачку.

Кстати, я тоже засунул в рот небольшой пучок длинных листьев и, тщательно смочив их слюной, также начал жевать. Во рут тут же возник приторно-горький вкус. Почти сразу мир начал приобретать еще большую четкость.

Цуруиль смазывал когти на руках черным составом, который должен был не только скрыть блеск белого металла, но и обладал мощным парализующим эффектом.

Командор Стражей был без своего белого доспеха. И даже свою маску он снял, явив всем обычное лицо.

Так же с нами пришлось взять избранного Цуруилем из в рядов своей организации сильнейшего мага. Им был Ралиэль, курировавший у "пересмешников" подготовку магов да вообще это магическое направление.

Страж, закончил инструктаж и оглянулся:

- Все готово? - Израэль нетерпеливо рыкнул и тот, посмотрев мне в глаза, кивнул: - Мы начинаем.

Пятеро Стражей начали заливать ману в рисунок. Та неохотно заполняла линии. Вообще-то телепорт может быть намного быстрее, но нам нужно сделать его как можно более незаметным для противника. Поэтому все и происходит так неспешно.

Заполнив лини, мана начала перетекать через край и охватывать наши тела словно пламя или пар.

Сейчас... Еще немного...

И все вокруг исчезло, чтобы на краткую секунду явить нам пустоту Междумирья.

А потом мы уже оказались в небе. В Истре уже давно было утро. Здесь же солнце еще не встало.

Начинаем падать.

Оборотни ухватились друг за друга лапами и устремились вниз глядя на черную твердь.

Остальные также не растерялись, но собираться не стали.

В ушах засвистел ветер.

Лично я с первого взгляда узнал центральную башню Альеранака и начал пытаться падать точно на ее плоскую крышу, выглядевшую с этого расстояния меньше ушка иглы.

Пролетев некоторое время, я осторожно выдохнул и вдохнул: плотность воздуха уже была достаточной для дыхания.

Древний дворцовый комплекс все рос и рос. Возникало даже впечатление, что это происходит все быстрее, но я понимал, что это не так и мое тело достигло максимальной скорости падения. Мой взгляд начал вычленять двигающихся по стенам солдат.

В принципе можно упасть на одного из них...

Тут мы протыкаем невидимую и почти неощутимую пленку антимагического защитного поля, призванного свести на нет первый магический удар извне, но не предназначенного для остановки твердых предметов.

Остались секунды. Пора.

В мое тело вливается волна мощного "исцеления". Параллельно я меняю положение, чтобы упасть не головой вниз, а на ноги.

Двое часовых прямо подомной, среагировав на магический всплеск, поднимают головы, чтобы увидеть как в их лица входят длинные деревянные копья, созданные при помощи "черных техник". Фактически, они уже мертвы. Следом я касание. Хруст дробящихся костей. Многочисленные переломы и внутренние кровоизлияния исцеляются моментально. Это должно быть очень больно, но травяная жвачка, гасит все.

Рядом падают остальные.

На этот тяжелый звук ударов поворачивается последний третий часовой, но прямо на него падает огромное рыжее тело, сминая его в блин. Во все стороны брызгает ярко-алая кровь.

По лестнице, выходящей на крышу, поднимается двое солдат. Оборотни-волки уже пришли в себя от удара и сразу трое бросаются на врага, сбив их с ног и разорвав еще в воздухе. Израэль и оставшийся волк так же прыгают на лестницу.

Мы бежим следом за ними. Как мы и думали, под крышей находилась портальная площадка, которую охранял целый отряд в три десятка готовых ко всему солдат. Оборотни уже успели убить и переколошматить почти всех. Лишь маг успел всадить в одного из волков большое деревянное копье. Его инерция была достаточна, чтобы отбросить огромную косматую тушу в сторону. В следующее мгновение Израэль сбил мага своим телом с ног и оторвал своей пастью ему голову.

Эльмайр упирается ножкой в бок скулящего оборотня и вырывает из его тела копье, успевшее пустить корни. Жуткая рана затягивается на глазах.

Короткая жестока схватка закончена, но мы все слышим далекие топот сапог и крики: "Тревога! Вторжение!"

Я сосредотачиваюсь. Нужно найти его.

Эриран, где же ты?

Он здесь. Ниже. Через этаж. Я четко его ощущаю.

Бежим по лестнице дальше вниз. Следующий этаж оказывается чем-то вроде апартаментов личной охраны Князя. В центральном коридоре, на который выходит лестничная площадка, нас уже ждут маги в полном доспехе и с небольшими щитами на левой руке. И первый удар наносят они, выпустив слаженный залп деревянных копий. Живая древесина сбивает несущихся на них оборотней и отшвыривает прямо на нас. Мы просто не успеваем нанести удар в ответ, поскольку обзор нам закрывают летящие тела чудовищ.

Я понимаю, что если не вмешаюсь, то нас тут всех просто и уничтожат.

И я делаю то, что применил в полную силу лишь однажды против своей матери. Как бы я хотел этого избежать.

И навсегда забыть.

Сориентировавшись по своим ощущениям, я отделяю врагов от своих и, сосредоточившись, отдаю приказ:

- Умрите...

Атака прерывается. Уже собранная в заклинания магия растворяется в окружающем пространстве. А потом эльфы начинают молча валиться на пол.

Эльмайр с Ралиэлем начинают спасать оборотней.

Я трудом оторвавшись от зрелища беспорядочно лежащих тел, я поворачиваюсь и спускаюсь вниз дальше. Цуруиль и Командор следуют за мной.

Конечно, Эриран может сбежать, но пока что он не двигается.

На следующем этаже лестничная площадка упиралась в высокие деревянные двустворчатые двери, украшенные искусным барельефом, изображавшим древние битвы семьи Альералит.

Прошло две тысячи лет, а кажется, что я входил в эти двери вчера.

Прежде чем снова открыть их, я произнес:

- Удерживайте лестницу. Это мое дело с Эрираном.

Окинув взглядом двери, я осторожно дотронулся до лба выточенной фигурки одного из солдат, сжимающего в руках занесенный над головой меч. Нужно лишь выделить капельку маны...

В ответ в глубине двери отчетливо щелкнуло.

Вздохнув, я толкнул двери и те беззвучно отворились, открывая мне вид на короткий широкий коридор, ведущий в большое круглое помещение. В его центре стоял большой стол, за которым сидел, спиной ко мне, русоволосый эльф в богатых одеждах, расшитых золотом и митрилом.

Я сделал шаг вперед и двери за мной медленно затворились.

Громко произношу:

- Вот я снова тебя вижу, отец. Надеюсь, ты приготовился.

*****

Полукровка и чистокровный торопливо шли по улицам Истры.

Горожане грузили свой скарб на телеги и фургоны. Плакали дети, голосили женщины.

Маршировал большой отряд солдат под предводительством мрачного усатого рыцаря в вороном доспехе.

Дипломат накинул на голову капюшон своего черного плаща, скрыв лицо в его глубине.

Хаален посмотрел на отца и уже хотел что-то спросить, как тот начал говорить:

- Князь долго планировал эту кампанию. Конкретно Истру, очевидно, уничтожат прямым магическим ударом. Тебе нужно отказаться от присяги барону Туру и уходить в лес. Мне бы не хотелось тебя больше не увидеть. Ты же видишь, что в попытке дотянуться до меня они уже начали пытаться убрать тебя. Они прекрасно знают, что ты мне ближе чем им...и даже мне...хотелось бы.

- А ты? Что будет с тобой?- спросил Хаален.

- Я не волен над своей судьбой. Если принц не сумеет убить Эрирана, то мне придется выполнять не просто приказы своего Князя, а волю нового Владыки Леса. Кроме того, ты знаешь, что я из правящей ветви Дома. Меня не посмеют тронуть напрямую... - неожиданно он так резко остановился, что Хаален чуть на него не налетел. Таривэль настороженно посмотрел сначала налево, а потом направо. Улица была пуста. Таривэль громко хмыкнул: - А может и посмеют. - он тут же резким движением скинул плащ прямо на грязную брусчатку и достал из ножен оба чуть изогнутых меча.

Хаален также извлек свой меч и оглянулся:

- Я ничего не вижу...

Таривэль фыркнул и громко сказал:

- Покажитесь. Я чую вас.

Двери соседних домов открылись и из них молча вышло четыре фигуры, облаченные в черное.

*****

Ни слова не говоря, Эриран побежал на меня.

Первые удар его мечей были невероятно быстрыми и точными. Отбить их было очень тяжело. Но это было лишь начало. Буквально сразу он обрушил на меня сложнейшие связки из приемов и ударов. Судя по всему все эти два тысячелетия он постоянно тренировался в древнем искусстве возведенном в Доме Виэрен в абсолют. Сложность нашего противостояния все возрастала. Между нами клинки постоянно сталкивались рождая ярчайшие вспышки, искры от которых снопами летели в стороны. Мы смотрели друг другу в глаза, реагируя на удары по их движениям и своим ощущениям. Мои инстинкты постоянно кричали об опасности. Неожиданно, я понял, что он начинает меня теснить.

Я знал, что сама школа Белого Клинка превосходила даже школу Стражей Покоя, но никогда не представлял, что разница будет настолько существенной. Выровнять разницу не помогали даже приемы подсмотренные у темных эльфов и приходившие мне на выручку в Сумеречной Войне.

Тем не менее, он не мог победить. У него не было и шанса: я разорвал дистанцию и использовал свою силу.

Умри...

Эриран запнулся в момент собирания маны для магического удара Светом и упал на спину.

Я перевел дух и загнал клинки в ножны.

Подхожу к лежащему телу.

Мои губы тихо произносят горькие слова:

- Я никогда не хотел, что бы все закончилось вот так. А одно время я даже мечтал о твоем одобрении... Прости меня, отец, но ты слишком уж заигрался с демонами. - опускаюсь рядом с телом на одно колено: - Я бы простил тебе все. Даже попытку сесть на Трон. Но демоны? Они же уничтожат наш мир... - мой взгляд скользит по его одежде и неожиданно наталкивается на вывалившиеся из внутреннего кармана большую гроздь мелких амулетов связи.

Эриран никогда бы не носил их при себе. Он знал об опасности этого. Прекрасно знал.

Это - не он. Амулеты всегда носили при себе адьютанты либо личные слуги.

Я резко встаю. Дверь в кабинет за моей спиной открывается и я оборачиваюсь к ней, уже понимая, что ощущения оборотней и остальных за время нашей схватки странно изменились...

*****

- Кто послал вас? - громко спросил черные фигуры Таривэль.

- Ты думал, что Князь не знал о твоих поползновениях? - определить источник родившегося шепота было невозможно.

- Неужели Эриран специально допустил утечку? - Таривэль сглотнул и быстро оглянулся назад. Сзади шло еще четверо убийц.

Голос же прошептал в ответ:

- Конечно. Ловушка была расставлена очень давно. Осталось лишь выбрать способ заманить в нее Аутви. Устранение внутренней оппозиции Князю понравилось. С твоей смертью его власть над Домом будет сохранена даже после того, как он сядет на Трон.

- Не думал, что скажу такое, но нам придется прорываться обратно. - произнес Таривэль. Он еще раз оглянулся и прошептал: - Помогите же мне, Боги. - и сразу после этого он скомандовал сыну: - В дом!

Хаален бросился к двери ближайшего дома и ударил в замок ногой со всей силы. Она лишь скрипнула в ответ, но тут же в нее врезался в прыжке его отец.

*****

Через дверной проем медленно вошло странное существо, кутающееся в белый плащ. Мое чувство вообще не распознавало в нем эльфа. Ни какого родства. Наоборот я ощущал перед собой нечто донельзя враждебное.

Обозрев меня и мертвое тело, существо отчетливо хмыкнуло и скинуло плащ на каменные плиты, явив точную копию эльфа. Даже не просто эльфа. Внешне это был Эриран. Отличие было лишь в цвете кожи - она была намного белее нормальной.

Кроме того - его магический дар был совсем иным, но как раз таким, каким он должен был стать с учетом прошедшего времени.

Выбеленные митриловые латы были явно не парадными и носили пару свежих отметин. Под ними была искусная двухслойная кольчуга, призванная защитить уязвимые места доспеха своего владельца.

Существо улыбнулось и заговорило:

- Ах, Ильтариэль, ты даже не представляешь, какое же удовольствие созерцать тебя, попавшего прямо в расставленные силки.

- Я бы сказал, что ты - Эриран, но ты не эльф. Кто ты? - спросил я, снова достав мечи из ножен.

Он еще шире улыбнулся:

- А кем же еще я могу быть? Мне пришлось применить в отношении себя и многих других радикальные действия, дабы они не были подвластны твоей силе... - его улыбка несколько угасла и стала кривой, когда он выразительно посмотрел на тело у моих ног. Он прокомментировал: - Жаль, что Кайлираль не смог тебя убить. - его улыбка стала издевательской: - Поздравляю, Ильтариэль, ты убил еще одного своего брата.

Это было настолько неожиданно, что я даже попятился и прошептал:

- Как так?

Эриран пожал плечами:

- Играть свою роль и носить отпечаток своей ауры я мог доверить лишь ближайшему родственнику. Лишь тому, кому я мог доверить отдавать приказы в случае чего. Это мог быть лишь мой сын. - он насмешливо хмыкнул: - Ну не моей же любовнице вручать пусть и несколько призрачную, но власть? - сделав шажок вправо он картинно развел руки и резко достал из ножен два клинка: - Смотрю у тебя в руках новые мечи. А вот у меня... старые. Узнаешь? Они были твоими. - Князь крутанул ими очень быструю восьмерку. Раз, второй, третий. Разминается. Внутри меня же все клокотало от ненависти, которая сражалась с пустотой, вызванной осознанием того факта, что Эриран не врал насчет своего двойника. Князь продолжил: - Скольких ты ими убил? Тысячи? Будет забавно осознавать, что в конце они заберут и твою жизнь...

В следующее мгновение, мы бросились друг на друга.

*****

...Магический удар отбросил Таривэля в сторону. Однако это позволило ему избежать длинного копья из живой магической древесины, пронесшегося буквально на расстоянии ладони от его бедра.

Очевидно, поначалу убийцы намеревались их просто зарубить, но когда Таривэль с сыном вырвались из ловушки просто через дверь ближайшего дома, те перестали стесняться и начали во всю применять магию.

После того, что Таривэль увидел в Ритане, он не взлюбил оружие да и вообще все, что было связано со смертоубийством. Однако он не мог особо влиять на свою судьбу даже перешагнув через рубеж возраста в две тысячи лет - само его происхождение навязало ему определенный образ жизни, который сделал из него первоклассного мечника и мага. Любишь - не любишь, но ежели родился в побочной правящей ветке Дома Меча то будь добр стать Мастером Клинка. А если ты получил еще и большой магический дар - то из тебя сделают еще и Магистра. Ну, а со временем тренировки просто станут обычной привычкой...

Лежа на спине Таривэль привычно обратился к Силе и свел ладони перед собой в хлопке. Магия с готовностью отозвалась и деревянная рама дверного проема, через который эльф только что вывалился, снова ожила и пустила побеги, моментально закрывшие проход. Таривэль перекатился и, вскочив на ноги, с ходу выпрыгнул через застекленное окно во внутренний двор. Еще когда он был в воздухе, в доме мощно полыхнуло ярчайшим светом.

Хаален как раз натянул тетиву лука стрелой и тут же выстрелил в соседнее окно. Стрела пробила тонкое стекло и попала в плечо одного из убийц, развернув и отбросив того назад.

Таривэль вскочил на ноги и крикнул сыну:

- Вперед! Я задержу их!

- Но ведь... - выдохнул полукровка.

- Если я это не сделаю - они убьют нас обоих! - рядом, лишь чудом не попав Таривэля, в брусчатку воткнулось длинное копье из живой древесины. Бросив на тут же начавшее выворачивать камни корнями копье взгляд, эльф с силой толкнул полукровку, крикнув: - Беги же!

Полукровка побежал. Сзади него тошнотворно взвыла магия. А потом полыхнул ярчайший свет.

А он все бежал.

Завернув за угол пустой улицы он неожиданно натолкнулся на группу солдат в цветах барона Тура, среди которых выгодно выделалась громада увитого мышцами орка. Его кожа была покрыта татуировкой в виде черных волнистых линий, сливавшихся в причудливый узор, напоминавший тонкие языки пламени.

- Помогите! - крикнул им Хаален и указал назад: - Там мой отец сражается с убийцами Виэрэн!

Орк непонимающе смотрел на него. Судя по всему резкий переход из патруля да прямо в бой несколько выбило его из колеи. Но секунду спустя сзади донесся вскрик и снова полыхнуло светом. Орк быстро провел пальцами по линии на груди и от этого движения по его татуировкам пробежала энергетическая волна, рождавшаяся изнутри его тела.

Следом он скомандовал:

- Кавель! Хиран! Бейте во всю! Выбейте их магов! - два эльфа переглянулись и быстро подбежали к углу здания из-за которого выбежал Хаален. Орк же продолжил командовать: - Людишки! Мечники! Собраться! Действовать вместе! Атакуйте врага только имея численное преимущество. Арбалетчики! Стреляйте, даже если на линии огня будут ваши союзники или товарищи! Все ясно!- люди хмуро кивнули и орк осклабился: - Вперед!

И он побежал первый.

Хаален мгновение растерянно думал бежать ли ему дальше, как скомандовал отец, или...вернуться.

Более не мешкая, он развернулся и вытащил из колчана две стрелы...

*****

Таривэль встретил выпрыгнувшего из окна убийцу ударом Света. Луч проткнул его тело насквозь. Громко вскрикнув, тот брякнулся на брусчатку. Таривэль почувствовал, как его лицо исказилось ухмылкой.

Но тут стена дома обрушилась, явив в облаке пыли высокую непропорциональную высокую фигуру.

Деревянный доспех. Одно из древнейших и эффективнейших интуитивных приемов Силы Жизни. Предоставляет магу защиту и разнообразные возможности для атаки.

Очевидно, один из убийц был Магистром, которого явно разозлило происходящее.

Фигура широко замахнулась деревянной лапищей, намереваясь смять его в блин. Таривэль отмер и выплеснул вокруг себя Свет. Ярчайшая вспышка резко отбросила лапу в сторону. Брусчатку вывернуло из земли и швырнуло в стороны. Деревянный гигант пошатнулся и даже чуть не упал, давая возможность Тариэлю нанести еще один удар, но тут в левое плечо эльфа воткнулся длинный деревянный шип. Его инерция была настолько велика, что Таривэля развернуло вокруг, позволив ему увидеть, как его сын забегает за угол здания.

Он тут же схватился правой рукой за шип, пытаясь его выдернуть но уже было поздно - тот уже пустил корни. Магическая древесина начала поглощать магию параллельно родив в плече все увеличивающийся очаг боли.

Левая рука вообще не работала и резко навалившая слабость заставила Таривэля упасть на колени.

Тяжело дыша, он смотрел, как один из убийц, с пробитой заклинанием грудью, пьет исцеляющее зелье из бутылочки. Подняв же взгляд, он увидел, как деревянный гигант замахивается для еще одного удара.

Но тут что-то произошло.

В раненого попало сразу два стальных арбалетных болта, снова сбивших его с ног. Гиганта же прямо в грудь поразили яркие лучи белого света. Этот удар опрокинул его навзничь. Мимо же пробежал огромный орк, которому на встречу из дома стали выбегать эльфы в доспехах со знаком меча.

Их было пятеро. Они не боялись смерти. У одного из них Таривэль увидел в шее обломок древка стрелы.

Таривэль мог лишь беспомощно смотреть, как орк начал обмениваться очень быстрыми ударами с первым из эльфов. Остальные убийцы не стали пытаться помочь своему товарищу, поскольку им пришлось схватиться с солдатами барона Тура, во основе своей представленных людьми.

Разница во владении оружием и опыте проявилась уже после первых ударов - мечники Дома Виэрэн зарубили своих первых противников походя. Это было даже красиво: сильные и быстрые удары, выполненные почти синхронно всеми эльфами, отбрасывающие далеко в сторону чужие мечи и следующие за этим удары на прорубание стальной кирасы, совершенно не рассчитанной на сдерживание композиционного клинка, содержащего в себе магический металл. Белые мечи вскрывают обычную сталь настолько легко, словно это картон, и рассекают плоть, даже не замечая ее. Но будто этого мало и убийцы Виэрэн продолжают движение, фактически разрубая людей перед собой наискосок, отделяя руку с мечем, плечевым суставом, частью груди и головой от остального туловища. Энергетика удара настолько велика, что окружающих людей обдает кровавой капелью.

Классическая "Жатва Смерти", предназначенная для противостояния многим противникам. Содержит в себе ровно двести "шагов", выполняемых одновременно с ударами меча. В основе своей предполагает постоянное движение вперед, поскольку каждый "шаг" должен либо убивать противника, либо оттеснять его дальше под следующий удар. В ста "шагах" предусмотрены почти все возможные случаи поля боя и для того чтобы "Жатве Смерти" противостоять, ее как минимум нужно хорошо знать. Конечно же, она не идеальна и Мастера Клинка знают о ее слабых сторонах и определенных так называемых "окнах" в каждом "шаге", во время которых мечник, применяющий эту технику, обладает определенной уязвимостью или теряет противника из виду.

Кроме "Жатвы Смерти" существует еще и Школа Белого Клинка, сосредоточенная на противостоянии с одним противником. Для того, чтобы стать Мастером Клинка, именно в ней нужно достигнуть не абы каких высот. И именно ее начал демонстрировать противостоящий орку эльф, принявшись полосовать его тушу острейшими мечами.

Таривэль видел удары и то, как глубоко погружаются клинки в тело орка. Вот только он не понимал почему орк все еще жив. Почему его тело не утрачивает целостности? Зрелище было настолько нереальным и безумным, что почти полностью поглотило его внимание. Поэтому он не сразу отметил, что солдаты Виэрен начали погибать: вот один из них собирался добить экономным ударом уже сраженного очередного солдата барона, но получил стрелу в левый глаз и молча упал навзничь. Вот следующего сбил с ног слаженный залп арбалетчиков. Третий увернулся от копья из магической древесины и было побежал прямо на перезаряжающихся арбалетчиков, но тонкий яркий белый луч отсек большую часть его головы. Эльфа со стрелой в шее начали теснить к стене пехотинцы с ростовыми щитами, нещадно прерывая его попытки вырваться из окружения. Очередная попытка закончилась тем, что эльф пропустил удар короткого меча из слепой зоны. Его сбили с ног и принялись беспорядочно втыкать мечи в сочленения его доспеха.

Остался лишь противник орка. В один из моментов эльф разорвал дистанцию и затравлено оглянулся. Но его противник только и ждал этого, невероятно быстро сократив дистанцию и схватив солдата Виэрэн своими лапищами за шею. Эльф скорее инстинктивно воткнул ему в грудь оба свои меча, но орк лишь снисходительно осклабился и с хрустом сломал ему шею.

Уронив безвольно тело своего врага, орк оглянулся и указал на Таривэля, зычно скомандовав:

- Быстрее! Помогите этому...

Тут в поле зрения возник Хаален. В руке он держал кинжал и бутылочку с "последним шансом". Он срезал ткань черного костюма с груди Таривэля и, обозрев рану с торчащим из нее копьем живой древесины, крикнул:

- Помогите мне!

Таривэля обхватило несколько рук и уложило спиной прямо в грязь. Хаален размахнулся и вогнал клинок кинжала ему в плечо тут же начав резать корни и плоть.

Таривэль посмотрел на подошедшего орка и сказал ему:

- Сообщите, что Ильтариэль отправился в ловушку. Эриран планировал, что информация о его местоположении достигнет до вас...

*****

Никто не знал что делать. Вернее, выход был лишь один.

И его озвучил храмовник-оборотень:

- В случае гибели партии у нас четкие приказы. Мы должны уйти из под удара. Аутви должен выжить.

Рэльтар произнес:

- Мы можем послать помощь. Попытаться...

Страж Покоя сказал ровным голосом:

- Сейчас там начался или начнется вот-вот рассвет.

Жнец опустил голову:

- Тогда у нас нет выхода. Остается надеяться, что Атэш сможет вытащить душу Ильтариэля. Кроме того, вы все должны знать кое-что: Ильтариэль сказал мне, что согласно его договору с Богиней Смерти, по плану она должна вернуть к жизни Авилеа для контроля над Князьями... - эта новость заставила присутствующих резко выдохнуть от шока. Рельтар немного помолчал и продолжил: - Четких временных рамок нет, но необходимо будет ее встретить и защитить. Эриран без сомнения попытается взять под контроль Древо Силлури. Если его солдаты обнаружат вернувшуюся Авиле, то они просто еще раз ее убьют...

Тут рядом с ним возникла фигура в темном плаще. Она скинула капюшон и все узнали Атель. Ее появление было встречено почти равнодушно. Темная эльфийка окинула быстрым взглядом присутствующих и, повернувшись к Стражу Покоя, спросила того:

- Я имею право вам приказывать?

Страж смерил ее удивленным взглядом и посмотрел на ее живот. Пару секунд он молчал, а потом его глаза коротко полыхнули ярко-зеленым светом. И потом он четко сказал:

- Да.

Атель явно перевела дух и скомандовала ему:

- Есть вероятность, что Ильтариэль жив? Что Эриран убъет его не сразу?

- Такая вероятность есть. Возможно, он захочет потерзать его, сломать духовно...

- Тогда я приказываю вам вытащить Ильтариэля.

Немного помолчав, он ответил:

- Приготовления начнутся немедленно.

Повернувшись, он вышел из комнаты, а потом и из дома.

Атэль было последовала за ним, но Рэльтар схватил ее за руку и зашипел:

- Какого демона ты творишь? Стражи Покоя - это лучшее на что мы можем рассчитывать пока что. Если они погибнут - это будет сильнейший удар по нам.

Она вырвала руку и глядя ему в глаза ответила:

- Это ты не понимаешь! Я немного знаю историю моего Дома и Дома Аутви. Когда поднимется эта древняя Атэль - мои дни будут сочтены. Она воспримет меня и моего ребенка как угрозу. Сразу после того как Стражи Покоя начнут ей повиноваться - он отдаст им приказ меня устранить. Если ты думаешь, что Атель проявит ко мне милосердие, то ты, как некромант, должен знать, какими ожесточенными возвращаются из Царства Мертвецов души. Чем больше у нее будет сил, тем меньше я ей буду нужна. Один из вариантов моего выживания - это спасти Ильтариэля. Если он будет среди живых - она может не посметь сделать радикальные шаги.

Жнец прошептал:

- Он попросил меня спрятать тебя. От всех.

- Тогда ты должен понимать, что...

Рэльтар наклонил голову и продолжил:

- ...Что чем меньше будет солдат на базе, тем легче нам будет уйти незамеченными и тем больше будет у нас фора. - он понимающе ухмыльнулся и быстро оглянулся на выход.

*****

Обмен ударами шел на невероятной скорости.

Все как и с моим братом. Я снова уступал ему в уровне владения мечем. Он был невероятно быстр и техничен. Я ощущал физически, что все эти тысячелетия он тренировался и готовился к этому моменту. У меня не было и шанса, даже если бы он просто продолжал давить на этом темпе. Но Эриран решил закончить. Закончить красиво.

В один из моментов он перестал "показывать" телом или глазами следующие удары. И в следующую мгновение мои клинки просто не встретили своих визави и провалились по инерции в пустоту. А потом я ощутил, как мою плоть взрезало нечто невероятно острое. Сначала просто ощущение повреждения в груди и плече. Нарушение координации. Но из-за того, что клинки тонкие и сверх острые, рана слипается и кровотечение очень слабое. Пока что. Нужно разорвать дистанцию и попытаться применить магию. Пытаюсь отпрыгнуть, но Эриран следует за мной, приперев к стенке. Все мое внимание поглощено попытками сдержать его напор. Я не уверен даже что смогу выделить из своего магического дара хотя бы просто ману. Как только я отвлекусь - мне конец. Но без этой попытки итог уже предрешен. И я выплескиваю сырую ману Света из своего магического дара. Обычная яркая вспышка. Очень короткая и очень яркая. Вот только она на него не оказала никакого эффекта. Эриран же воспользовался возможностью на полную выбив мечи из моих рук и, рубанув меня сначала своим оружием наискосок, тут же добавил с разворота мне в бок под сердце длинный шип "черных техник".

А потом отступил и позволил мне ухватиться за скользкую магическую древесину пальцами правой руки. Внезапно я обнаружил, что теряю равновесие. Инстинктивно отпускаю живое дерево и падаю на руки. Словно ждавшие этого раны открываются и моя кровь выплескивается на каменные плиты.

Я пытаюсь обратиться к магии, но магическая древесина щедро выжирает всю ману.

Дышать почти невозможно. В легких булькает кровь, но мало этого каждый вздох еще и нужно инициировать рассеченными мышцами и разрубленными ребрами...

Проклятье. Судя по всему - это конец.

Поднимаю голову и молча смотрю на него, ожидая добивающего удара. Но Эриран медлит, а потом и вовсе отступает и произносит:

- Вот и все, Ильтариэль. - он чуть пожал плечами: - Ты чересчур предсказуем. Но если ты думаешь, что я убью тебя быстро - ты ошибаешься. Сначала я позволю тебе вдоволь насмотреться на смерть твоих друзей. - он повернулся к группе фигур в черных плащах, расшитых знаком белого меча, и скомандовал: - Тащите их.

Я сжимаю зубы, хоть рот и заполняется кровью.

Фигуры в черном заходят в комнату. Они ощущаются как и Эриран - не-эльфами. Моя сила бесполезна против них...

Как же я был наивен! Я думал, что смогу его убить. Но он это предусмотрел. Он знал меня слишком хорошо. Но... О, боги... Если не вышло у меня, то уж у сестры не выйдет и подавно. Будет чудовищная гражданская война, которая истощит ресурсы моего народа. Некому будет поднимать упавшие на землю мечи. Некому будет пускать стрелы. Некому будет противостоять демонам. Проклятье...

Их затаскивают в комнату под руки. Они тяжело изранены и их тела явно носят в себе хищную магическую древесину.

Мне хочется что-то сказать, но во рту так много крови.

Демон Крови задохнется в своей же крови... Ха...ха...

Первым Князь убил мага "пересмешникоа" Ралиэля просто резко воткнув ему меч в переносицу. Смерть должна была наступить мгновенно.

Я с трудом узнал Эльмайр: очевидно какой-то взрыв расщепил магическое дерево рядом с ней и множество его мелких частичек буквально содрали с ее лица и верхней части тела кожу. Она ничего не видела левым глазом, поскольку из его глазницы тянулись, словно щупальца, корешки от большой щепы. Но ее правый глаз смотрел на меня с без капли страха.

Эриран секунду на нее смотрел, а потом, оглянувшись на меня, разрубил ее тело наискосок.

Следующим был Командор Стражей. Правая рука у него была отрублена больше чем по самое плечо, а в плечевом суставе левой торчал тонкий обломок живой древесины.

Когда Эриран шагнул к нему, занося меч, он произнес, глядя на меня:

- Умереть за Аутви - честь. Умереть с вами - мечта.

Боги, как же мне хочется зажмуриться!

Но последним был Цуруиль и я не мог себе позволить подобное. Просто не мог.

Его тело было жутко изуродовано: судя по всему его рубили мечами и хоть митрил и выдержал подобное, но энергетические импульсы, возникающие при столкновении митрила с митрилом, срывали плоть с костей. Результат был...кошмарен, но при всем этом его лицо было почти не тронуто.

Эриран командует:

- Подтащите это мясо к моему сынку. Пусть он увидит все подробности. Каждую каплю крови...

Цуруиль шепчет:

- Прости меня, Иль. Моих сил не хватило сдержать то старое обещание...

Да плевать на гордость! Я выплевываю кровь, но сказать все равно ничего не получается. Я вытягиваю к нему правую руку. Еще чуть-чуть и я дотронусь...

Но тут его голова безвольно падает и до меня доносится звук удара. Я вижу чужой клинок медленно вышедший из спины Цуруиля. Его держал Эриран. Он насмешливо фыркнул:

- Твой конец "Иль" наступит сейчас и здесь!

Левая рука окончательно перестает меня слушаться и я шлепаюсь в огромную лужу своей крови. Ощущение протыкающего грудь клинка очень далекое и даже как буд-то происходит не со мной. Он снимает с моих пальцев перстни.

Пожалуй это действительно конец...

Неожиданно я вижу перед собой Иллуиль. Мать грустно улыбается и произносит:

- Я давно простила тебя. Я гордилась тобой и верила в тебя всегда. Не отталкивай свою силу, мой глупый сын. Не нужно. Прими ее такой, какая она есть. Прими себя таким, каким ты есть. Тогда ты получишь не только мир в своей душе, но и оружие, которым можно будет легко разить врагов.

Я тоже эльф. Я могу приказать себе. У меня разрублены ребра и проткнуто сердце. Но мне не нужно дышать. Это просто и легко. Это - моя Сила.

Я снова открываю глаза и медленно перевожу взгляд на пальцы вытянутой правой руки, лежащей в огромной луже моей и Цуруиля крови. Пальцы медленно сжимаются вокруг странной рукояти.

Эриран стоит в трех шагах. Он отдает последние приказы:

- Пошлите Князьям весть, что Перст Власти у меня и отныне я по праву займу Трон. Армия?

- Построена. - четко ответил черный.

- Пора им и нашим союзничкам объявить о моей победе.

Я мягко отталкиваюсь от пола и принимаю вертикальное положение.

Эриран моментально оборачивается и явно шокировано смотрит на меня. Пальцы моей правой руки сжимают длинный меч из самой крови. Клинок очень длинный и словно растет из лужи под моими ногами.

В его руках уже мечи. Он не знает чего ждать и судя по всему растерялся. Но не его вышколенная охрана. Однако, пока они реагировали, я приказал себе нанести удар. Самый быстрый.

Эриран успел среагировать, но его решение было в корне неверно: он принял удар кровавого клинка на лезвие своего меча.

Одна ошибка перечеркнула все. Тысячелетия тренировок и планов. Горы трупов и гекатомбы жертв.

Его митриловый клинок разрубил мой, но эта отрубленная часть продолжила движение и, повернувшись, изменила форму, вытянувшись в тонкий штырь, который воткнулся ему в правый глаз, не просто пробив голову насквозь, а даже воткнувшись в гранитные плиты.

Продолжаю движение, крутнувшись юлой. Меч теряет твердость и изгибается кровавой плетью, которая, распространившись в помещении спиралью, поражает его охрану.

Повинуясь моей воле кровь затекает в щели доспехов и начинает прогрызать-прожигать в их телах многочисленные раны. Мучения этих существ длятся недолго.

Неожиданно откуда-то доносится звук взрыва. За ним следует еще один и еще. Я начинаю ощущать быстро приближающихся эльфов. Сверху? Какого?

Сквозь дверь слышится приглушенный топот солдат торопящихся наверх. Ни один из них не эльф...

Я быстро подхожу к телу брата и встав на колено подбираю лежащие амулеты связи. Сжав их в кулаке четко передаю мысль: "Ваш Князь, Эриран, мертв. Его прямой наследник, Кайлираль, так же мертв. Я, Ильтариэль Аутви, приказываю вам прервать все операции и отступить." Тишина. Адъютанты передают весть командующим. Тем - тоже нужно время, чтобы осознать произошедшее. Один за одним они соглашаются, посылая короткий ответ "Да".

Бой наверху все продолжается. Эльфы сражаются с безликими, постепенно оттесняя их вниз по лестнице. Но слишком медленно, я даже думаю, что они завязли.

Я перебираю амулеты связи, пока на ладони не остаются шесть одинаковых. Эти командиры так и не ответили.

Но вот один из них оживает: "Говорит Ктирал, командир Измененных. Мы будем сражаться с тобой. Мои войска контролируют Альеранак. Предлагаю вам сдаться. Если вы сделаете это, то я даю слово, что не пленю ваши души, а смерть ваша будет быстрой."

Сжав кулак с этими амулетами, я поднимаюсь и как раз в этот момент дверь разносит взрывом на мелкие щепы. Часть из них долетает даже до меня бессильно отскочив в стороны. Через дверной проем забегают эти "не-эльфы", быстро заполняя помещение. Картина живописно разбросанных тел и мертвого Эрирана, все еще удерживаемого кровавым копьем в том же положении в котором его и настигла гибель, остановила их в десяти шагах от меня.

Повинуясь моей воле из луж крови в их сторону быстро вытянулись щупальца, застыв длинными тонкими стрелами.

Один из "не-эльфов" откуда-то с задних рядов громко скомандовал:

- Убить его!

Одновременно с этим кровавые стрелы бросились на огромной скорости в свои цели. Мало кто из солдат сумел уклониться или защититься, подставив под удар либо свой доспех либо оружие. Но даже защитившись, выжить было невозможно - стрелы разбивались на осколки, словно были сделаны из алого стекла или льда, которые шрапнелью разлетались во все стороны. Кристаллизировавшаяся кровь, попадая во врагов, тут же таяла, втягиваясь в раны и тут же начинала разъедать тела изнутри, словно кислота, причиняя ужасающие страдания.

Мой удар выкосил первые ряды почти полностью, а но уже следом в образовавшийся хаос прыгнул я, широко замахнувшись своим новым оружием и обрушив его удар на первого попавшегося солдата.

Кровавый клинок разбивается о его митриловый доспех мелкой алой капелью, брызнувшей в стороны. "Не-эльфы" кричат о ужаса и боли, когда вязкие капли попадают на их лица и затекают под доспехи. Вырвав из рук одно из мечников митриловый клинок, я тут же начинаю метаться среди них, добивая раненых. Что интересно, подкрепления к врагу больше через выбитые двери не поступают. Воткнув кровавый клинок в лицо очередного врага я уставился на вход. Мимо него пробежала группа "не-эльфов". Я бросил на опережение одну кровавую стрелу, но промахнулся и та бессильно разбилась о стену. Интересно, что они задумали? И что вообще происходит?

Тут в на потолке вспыхивают белым светом множество знаков Древних. Судя по всему кто-то собирает его пробить. Я снова собрал кровавый клинок и быстро отскочил к одной из колонн.

В следующее мгновение потом знаки гаснут и тут же взрыв, пробивший в потолке звездообразное отверстие, сквозь которое запрыгивают Стражи Покоя. Я с трудом останавливаю замах кровавого клинка. Пока они осматриваются, мелькает мысль, что я уж слишком увлекся в применении новой техники. ведь эльфов я убить смогу и простым приказом.

Один из Стражей Покоя все-таки обнаруживает меня и подскакивает ближе с возгласом:

- Господин! Вы живы?

Простой вопрос загоняет меня в тупик. А жив ли я? Можно ли считать меня живым? А жил ли я вообще?

- Не уверен... - мой ответ несколько пугает его.

Пара Стражей опускаются перед Командором на колени и пытаются его излечить. Естественно - без толку.

Подхожу к ним и останавливаюсь перед телом Цуруиля.

Из теней колонн рождается шепот:

- В глубине своего разума ты знал, какую цену придется заплатить за смерть Эрирана.

Поворачиваю голову. В тени видно почти прозрачный силуэт Атэш. Произношу:

- Может вернешь их?

Богиня Смерти отчетливо хмыкнула:

- Я не забирала еще их души. Они здесь. Твоя сила огромна и невероятна. Тебе нужно лишь приказать им.

И она исчезла.

Я прикрыл глаза и зашептал:

- Оживите, исцелитесь и восстаньте вновь...

Целую секунду мне казалось что ничего не выйдет. А потом Цуруиль моргнул, а его жуткое разорванное тело начало восстанавливаться. Потом он резко прокашлялся и, подтянув ноги, сел прямо в луже своей крови. Подняв на меня взгляд он сглотнул и прошептал:

- Ильтариэль...ты...

Я перевел взгляд на также пришедшую в себя Эльмайр и зашевелившегося Командора.

Спрашиваю одного из Стражей:

- По чьему приказу вы здесь?

Он на мгновение скосил взгляд на другого Стража, явно ища поддержки, и пответил:

- Нам отдала приказ Атэль.

Очень неожиданно. Хотя и логично.

Пол под ногами ощутимо дрогнул и откуда-то издалека да нас до несся звук взрыва.

В комнату забежал один из Стражей и крикнул:

- Нужно уходить! Они собираются обрушить башню! Внизу обнаружены демоны!

Впервые за последние минуты я начинаю ощущать эмоции. Это ярость. Жуткая и всепоглощающая.

Резким движением срываю с груди лохмотья, в которые превратилась моя одежда.

- Сколько Стражей Покоя здесь?

- Должны были пойти почти все. Но из-за небольшой пропускной способности портальной площадки войска все еще прибывают.

Исцелиться...

Раны заживают, а обломок магического дерева даже не отторгается, а поглощается.

Смотрю на Стражей. Они уже поняли. Верные псы понимают волю господина и без слов.

- Может по лестнице? - спрашивает Цуруиль.

Подхожу к телу Эрирана и забираю обратно свои перстни.

- Не успеем. Кроме того нужно разбить их здесь: нельзя оставлять в мой вотчине эту грязь.

Подойдя к одной из дверей в стене, я открыл ее. За ней, как я и помнил, оказался широкий балкон. Яркий свет восходящего солнца ударил в меня. Более не медля, я сорвался с места и разогнавшись перепрыгнул перила. За мной последовали остальные.

Внизу шевелилась масса солдат Виэрэн. Среди них выгодно выделялась высокая, минимум пятнадцати шагов в высоту, чудовищная фигура демона. На моих глазах он как раз размахнулся своей рогатой головой и ударил ей в стену башни, по которой от этого пошла настоящая волна вспыхивающих и гаснущих знаков.

Закричав, я изменил свой кровавый меч в длинное тонкое копье. Демон среагировал на звук, оторвавшись от своего занятия и подняв морду вверх, но увидел лишь вошедший ему в левый пылающий глаз мое оружие...

*****

Как ни странно, но выбраться незамеченными из эльфийского квартала вышло без проблем. Рэльтар просто переодел Атэль в плащ одного из своих личей, придав тому облик темной эльфийки, чью роль тот должен был играть хотя бы пару часов. После этого лич должен был вернуться в Империю. К сожалению недавно созданную высшую нежить пришлось оставить, поскольку передвижение огромного кошмарного конструкта по улицам просто не прошло бы незамеченным. А дальше пошли уловки: чтобы обмануть чутье оборотней, Рэльтар заставил Атэль оставить свою одежду в доме, а остальное слегка обработал маной Смерти. Да и вообще каждый след затирался аж в Астрале. Для этого Рэльтар дела короткие остановки для быстрых медитаций.

Выбраться же за ворота оказалось вообще легче легкого: отряд просто залез в один фургонов бегущих горожан, которые вообще практически не досматривались.

Можно было продолжить путь в фургоне дальше, но Рельтар не собирался прятать еще не рожденного Аутви в охваченном огнем гражданской войны королевстве.

Когда они уже выгружались, Рэльтар ощутил приближение мощного отряда магов. Некоторые из них были знакомы по службе в Империи Некротикс. Другие - нет.

- Немертвый Император Крол благодарит тебя за верную службу. Кроме того, он надеется что даже после всего этого ваше сотрудничество продолжится.

Грязно выругавшись, Жнец скомандовал конструктам:

- Приготовиться. Враги в этом направлении. - он указал направление рукой.

Пять четвероруких конструкта резко вытащили мечи из ножен и скинули плащи.

Рельтар был талантливым некромантом, а необходимость смотреть на мир лишь посредством магии за тысячелетие лишь до предела обострила его конструкторские умения. Слепота вынуждала Жнеца гнался за функциональностью, а не за внешним видом. Занимая высочайший пост в Империи после, собственно, Императора, он мог не жалеть ресурсы на свои личные изыскания. Результаты его работы на полном серьезе изучались в Имперской Академии, а специальная комиссия искала более дешевые способы внедрять их в войска.

Одним из результатов работы Рэльтара были так называемые "эскаралы" - четрырехрукие конструкты, созданные на границе некромантии и механики. Более дешевая версия имела уже лишь две руки и называлась "мертвый рыцарь". Для управления конструктом призывался "эгон" - обезличенная и ожесточившаяся пребыванием в Царстве Мертвых душа. "Эгон" быстро натаскивался в управлении новым телом и оперировании оружием. Для того, чтобы конструкт убивал кого надо, эгон бережно обматывался сдерживающими и управляющими заклинаниями. В результате всего этого конструкт превращался в крайне эффективную боевую еденицу, неспособную ослушаться приказа, однако крайне зависимую от последнего. Все попытки дать конструктам большую свободу воли для автономности и вариативности действий на поле боя натыкались на кровожадность "эгонов" и постоянные их попытки нашинковать своих господ.

Маги выстроились в цепь и быстро приближались. Чем ближе они подходили, тем яснее проявлялись иные живые существа, местоположения которых выдавало чутье Рэльтара.

Жнец произнес, обращаясь к Атель, стоявшей у него за левым плечом:

- Мне это все не нравится. Бежать в лес смысла мало: я уверен, что нас там ждут. Если будет драка - попытайся прорваться обратно в город. Есть вероятность, что пришли за мной. Поэтому тебя могут отпустить. Пусть попытка твоего бегства и провалилась, но как минимум до окончания войны с демонами тебя не тронут.

Тем временем неизвестные уже были достаточно близко, чтобы Рэльтар прервался и громко выругался: вместе с магами Империи были темные эльфы. Сразу после осознания этого факта, он вытащил из-за пазухи большой кожаный мешок и торопливо высыпал серую пыль из него просто на землю. "Прах Мертвецов" - это то, что Рэльтар всегда носил с собой на крайний случай. Пыль не вся достигла земли, а застыла еле-еле заметной взвесью в воздухе.

Пришлые маги между тем показались из-за деревьев. Они были в черных кожаных доспехах, стянутых многочисленными кожаными ремнями, удерживавшими адамантовые пластины защиты. К курткам магов крепились глубокие черные капюшоны, в глубине которых были видно маски закрывавшие лица. У всех маски были белыми, а у центральной фигуры - золотая.

Атэль же обреченно выдохнула:

- Это Мирестат. Они пришли не за тобой, а за мной.

Рэльтар хмыкнул, как бы говоря "ну может и так".

Маги же остановились и золотая маска громко произнесла, обозрев будущее поле боя с застывшими в готовности конструктами, фургоном с испуганным возницей, ржущими лошадями и личем, что-то торопливо начертающим на земле:

- Кто бы мог подумать, что мне представится возможность лично прикончить самого Великого Жнеца Немертвого Императора!

Рэльтар бросил взгляд налево-направо, отметив появившиеся на дороге фигуры темных эльфов и быстро вытащил мечи из ножен. Посмотрев на золотую маску, он сказал:

- Сейфуль... Не думал, что уж ты спутаешься с темными братьями. Неужели твоя служба Кролу была прикрытием?

Она грациозно развела руками:

- Конечно. Меня завербовали очень давно. Еще во время Сумерек. Я должна была следить за Кролом и его отношениями с Алтраун. Ты знаешь, мне нравилось... - очень и очень быстро повернувшись влево она сделала шажок и тут же развернулась вправо шагнув обратно. Эти движения были настолько быстрыми и плавными, что становилось ясно, почему она до сих пор не обнажила мечи. Сейфуль хохотнула: - Это было приятно. Мне всегда нравились инфильтрационные миссии... Играть свою роль столетиями. Выполнять приказы так, чтобы Мирестат получил выгоду. Срывать договоренности Крола и Алтраун. Тихо убивать послов. Читать донесения и заменять их на совсем другие... - тут на дороге появился небольшой конный патруль из пяти солдат. Но они просто не успели ничего понять, как на них из леса выпрыгнули темные эльфы, выбив людей с седел и завалив коней. Короткие полные боли вскрики и отчаянное ржание. Дергающиеся в предсмертной судороге копыта. И вот уже над телами уже распрямляются мечники темных эльфов. При виде этого возница на фургоне начал дергаться словно припадочный, но Рельтар уже понял, почему тот еще не сбежал: лич уже спаял его через Астрал с лошадьми и фургоном. Жнец подумал, что зря Сейфуль тут развлекается разговорами: то что можно было сделать почти без потерь еще немного и превратится кровавую битву с неопределенным исходом.

Как можно более снисходительным тоном Рэльтар спросил:

- Сейфуль, а твои работодатели тебе сообщили, что будет с этим миром в случае вашей победы? Думаешь, демоны оставят тут хоть что-то?

Сейфуль остановилась и медленно наклонила голову к правому плечу. При этом золотая маска почти полностью показалась из-под капюшона. Неожиданно Рэльтар понял, что не видит ее глаз. Возникло ощущение, что на него смотрело нечто могущественное. Словно огромный хищник решивший поиграть со своей добычей.

Тут Сейфуль довольно хохотнула и положив на свою маску руку легко ее сняла. Под маской Рельтар не увидел ничего. Лишь нечто вроде плотной черной жижи, парящей тяжелым черным туманом.

Существо голосом Сейфуль произнесло уже серьезно:

- Глупый Рэльтар еще не понял, что вообще происходит. Но довольно разговоров. Поговорили и хватит...

В следующую секунду ее тело взрывообразно изменилось, превратившись в нечто вроде огромной бесхвостой кошки. Ее тело вытянулось в длинном прыжке, нацеленном прямо на Рэльтара. Будучи готовым к чему-то подобному, Жнец успел не только крикнуть короткую команду к атаке: "Ка!", но и, молниеносно обернувшись, схватить за шкирку Атэль и вместе с ней шагнуть прямо в облачко "Праха Мертвецов". Серая взвесь с низким ревом взметнулась вверх, увлекая окружающую землю и образуя мощный вихрь.

Черная кошка смела попытавшихся ей помешать конструктов, раскидав тех в стороны словно игрушки, и ударила лапой прямо в вихрь. Сплетая ударное заклинание, Рельтар смотрел как поток Смерти борется с Тьмой, выдувая ее из черной лапы, которая под давлением истаивала словно лед. Но это была лишь секунда - в следующее мгновение кошка вставила в вихрь вторую лапу и между ними морду, с огромной жуткой оскаленной пастью. Создание заклинания как раз завершилось и просто в нее Жнец всадил "Костяное Копье", принявшее вид тонкой длинной серой иглы, поскольку времени на заливание в нее достаточного количества маны не было. Игла пробила голову твари насквозь и та оглушающе заревев отпрянула назад. Почти по-человечески обхватив иглу лапами, кошка рывком ее вытащила и отшвырнула в сторону. Но тут прямо по ее телу сверху ударила мощная лапа костяного голема, слепленного личем из фургона, возницы и коней. Припечатав тварь к земле голем неуклюже на нее навалился.

Позволив себе злорадно ухмыльнуться, Рэльтар оглянулся и понял, что эти мелкие победы не повлияют на общий исход.

Лич применил "Разъедающий Туман" для того чтобы отогнать от себя от бросившихся к нему мечников, но "Сфера мрака" пробила его легкую защиту и вспухла мраком, заключив себя его тело. Когда спустя секунду черный туман рассеялся верхняя часть тела лича просто исчезла.

Следом огромная черная кошка жутко и дико заревев, разорвала голема на части.

Окруженные мечниками конструкты раз за разом получали почти безответные удары адамантовыми клинками. Каждый такой удар не только нарушал структуру конструкта, но и поглощал заложенную в него ману, что все больше и больше замедляло его.

Кошка поднялась и резво прыгнула к вихрю и резко уменьшилась раза в дватак же став намного плотнее. После этого она снова бросилась на вихрь. Рэльтар выпустил на встречу ей уже полноценное "Костяное Копье", но она невероятно быстро сумела уклониться, как будто ее тело представляло собой жидкость. Атэль из-за его спины размахнувшись выдохнула и хлестнула тварь серой "Плетью Разложения". Но это было также бесполезно. Осталось последнее, что мог сделать Рэльтар. И когда кошка снова ринулась на них , он раздавил красный камешек на одном из своих перстней. Следом конструкты мощно взорвались, нашпиговав окружающих их темных эльфов обломками. Но мало этого - разлетевшиеся в стороны мечи конструктов описали дугу и стали один за одним втыкаться в бока все пытавшейся добраться до Рэльтара твари. Каждый втыкающийся клинок вызывал у кошки невероятно низкий громкий рев. В конце, утыканная адамантовыми мечами кошка шатаясь отошла от вихря на несколько шагов и остановилась.

Рэльтар заметил, что яркое солнечное утро стало быстро темнеть. Казалось, сам воздух начал прекращать пропускать через себя свет. Судя по всему, Рэльтару удалось кое-кого разозлить и сейчас будет сверхмощный завершающий удар.

Жнец быстро заговорил:

- Атэль, мне нужна вся мана Смерти что у тебя есть. - темная эльфийка тут же положила ему ладони на плечи и начала выполнять требуемое. Стараясь не прерывать контакт с ее ладонями, Рэльтар ногами быстро очертил треугольник. Когда он закончил, линии начали светиться мертвенно-бледным светом. Глядя на начавшую исчезать во тьме тварь, он быстро сказал Атэль: - Мы уже проиграли. Сейчас я лишь сделаю так, чтобы победа не показалась кому-то простой.

- Что? - успела лишь испуганно спросить темная эльфийка.

Но в следующее мгновение Рельтар, без никакого перехода, прыгнул прямо вперед, замахнувшись клинком. На его доспехе ярко вспыхнули до этого момента неразличимые знаки древних. В их свете Атэль увидела летящее навстречу Рэльтару угольно черное тело. А потом в момент касания мана Смерти вспухла взрывом, но даже этого твари оказалось мало - она схватила Рэльтара в воздухе и рухнула на землю вместе с ним. Последовал короткий вскрик и свет потух. Наступила кромешная тьма, освещаемая лишь светом линий на земле. Вихрь исчез. Атэль хотела было выбежать из треугольника и попытаться сбежать, но как только она повернулась, то обнаружила прямо за собой ту женщину в уже надетой золотой маске. Ее облачение нисколько не пострадало, хоть Атель и могла поклясться, что воткнувшиеся мечи как минимум должны были ее задеть. Когда темная эльфийка почти на одних рефлексах схватилась за рукоять меча, Сейфуль пинком в грудь просто вытолкнула ее за пределы треугольника и сознание Атэль померкло.

Заключение.

Очередной великолепный мечник нашел щель в моей обороне и проткнул мою незащищенную грудь клинком. Вот только я уже это ждал. Перехватив его руку, я не дал вытащить клинок и дернул его за руку к себе. Заглянув в глаза, которые уже смирились со своей судьбой, я хватаю "не-эльфа" за шею и со словами: "Богия подарила тебе жизнь, а ты отверг ее дар..." хватаю его за голову и запускаю ему под кожу свои пальцы. Мечник кричит от жуткой боли и пытается вырваться. Но агония длится недолго. Тут мне грудь пробивает еще икопье из магической древесины. С сожалением прерываю экзекуцию и сворачиваю своей жертве шею. Обернувшись, вижу троих магов со знаками Дома Меча. Тоже "не-эльфы". Мгновение концентрирования и я вскидываю руку из корой к врагам вытягивается по длиннейшему тонкому алому штырю. Они легко протыкают не только их защиту, но и тела. Жаль, что вы безропотно пошли за Эрираном и слепо продолжаете идти к своей гибели. Агония нарастает и прерывается их смертью.

Тела Стражей лежат рядом со мной вповалку. Проклятье.

Поднимитесь...

Стражи Покоя начинают шевелиться, а потом и встают.

Двор Альеранка завален телами "не-эльфов". Битва почти закончена - благодаря тому, что я постоянно возвращал погибших к жизни, мы победили. Когда основные силы были разбиты часть вражеских солдат оказалась отрезана от путей подкрепления и прижата к стене. Маги Стражей Покоя изматывали их планомерными атаками издалека. Что интересно сдаваться они не думают. А ведь я не настолько кровожаден, как обо мне ходит молва. Кого-то я бы мог и пощадить.

Когда я думаю скольких Мастеров Меча сегодня не досчитается Дом Виэрэн, я ощущаю опустошение. Проклятый Эриран. Я сделаю так, что твое имя будет вспоминаться лишь как имя величайшего злодея, вставшего на одну ступень с Кехиранаром Безумным.

Взявшись за рукоять меча все еще воткнутого мне в сердце, я медленно его вытащил. Окинув взглядом великолепное лезвие, позволяю своим пальцам разжаться и уронить оружие на залитый кровью полированный камень. Следом вырываю штырь из магического дерева.

Слышаться крики. Судя по всему, "не-эльфы" пошли в последнюю самоубийственную атаку. Командор Стражей произносит:

- Ктирал собрал самых отчаянных Мастеров и намеревался прорваться к вам. Стражам удалось его остановить.

Хмыкнув, иду на шум битвы.

Около двух сотен мечников Виэрэн заняли круговую оборону чуть ли не посредине плаца.

Стражи Покоя покорно расступаются, уступая дорогу и склоняют головы в уважении.

Кричу:

- Ктирал! Все остальные очаги сопротивления подавлены! Остались лишь вы! Слушайте! Я даю вам последний шанс! Сдавшиеся сохранят свои жизни! И либо вы сдаетесь сейчас, либо мы прикончим вас всех!

Один из солдат в митриловом доспехе вышел вперед.

- Это Ктирал. - тихо шепнул мне Командор

Ктирал был высоким статным эльфом. Его кожа, как и у всех измененных, отливала неестественной белизной, а глаза пылали красными углями как у демонов. Его доспех был серьезно посечен, а левый митриловый клинок был даже сломан(не представляю что для этого потребовалось).

Он оглянулся, окидывая взглядом горы разорванных и посеченных трупов. Среди них я увидел несколько серебряных масок.

Поднимитесь...

Тела зашевелились и, подобрав выроненное оружие, встали, чтобы невозмутимо занять свое место рядом с товарищами.

Ктирал смотрел на это и, уронив мечи, встал на колени, закрыв глаза и опустив голову.

Его солдаты как один последовали его примеру.

Пленным тут же, пока они не передумали, начали стягивать руки магической древесиной и делить на группы.

Ко мне подошел Цуруиль и, хмыкнув, почти пропел:

- Это победа, Ильтариэль. Это - победа... Пора сочинять песнь о наших делах!.. - наткнувшись на мой взгляд, он запнулся и стер улыбку, выдав безинформативное: - Эм?

- Больше трех тысяч лучших мечников этого мира мертвы. Князь Виэрен мертв. Из правящей ветви Ар-тра, боюсь, не осталось никого. А ведь мы даже еще не видели вражеской армии. Нет, Цуруиль, это - поражение. Армия демонов нанесла по нам страшный удар. И вместо погибших сегодня поставить на поле боя будет просто не кого. - вздохнув, я посмотрел на Командора Стражей: - Необратимые потери есть?

Он кивнул:

- Да, Владыка. Больше трех десятков. Уточняем: один из магических ударов просто испепелил группу Стражей. Кроме того необходимо ваше внимание...

Тут один из Стражей подбежал к нам и доложил:

- Владыка Леса! Атель Алтраун исчезла. - я чуть хмыкнул. Отлично, Рэльтар ее уже увез. Но тут вестник продолжил: - Кроме того возле Истры был зафиксирован краткосрочный Прорыв Силы в реальность. Предположительно, Рэльтар схватился с диверсионным отрядом врага и был убит.

Я зажмурился и опустошенно выдохнул:

- Что...

Вестник замялся:

- Вам нужно...вернуться. Рэльтар...Он...

*****

Было такое впечатление, что эта пустошь образовалась в результат е мощного взрыва, который произошел на некотором удалении от поверхности земли. Неведомая сила вырвала деревья с корнями и положила их верхушками от центра. Ветви на обращенных к небу частях стволов были сломаны. А там, ближе к эпицентру воздействия, даже кора была содрана. По пути под стволами мне попадались странные обломки. Возле одного из них я надолго остановился. Я сразу опознал адамантовый наруч. Лишь одна раса в этом мире использует чистый адамант для доспехов - темные эльфы...

Наклонившись, я вытащил кинжал и, поковыряв землю, получил в свое распоряжение эту часть доспеха, которая оказалась надета на оторванный кусок руки. Характерный землистый цвет сохранившегося куска кожи подтвердил мои подозрения.

Вытряхнув плоть, я сунул наруч в руки стража со словами "Переройте здесь все..."

А потом мы снова продолжили путь, двигаясь к одиноко стоящей неподвижной фигуре в черных доспехах. Подойдя ближе, я кивнул Стражам Покоя и тихо позвал:

- Рэльтар, это я, Ильтариэль.

Он резко вздрогнул и сломанной марионеткой резко повернулся ко мне. Кто-то или что-то отхватило ему правую половину шеи до позвоночника. Кроме того с той же стороны часть лицевых костей также отсутствовала.

- Кровавый... Владыка... Я... Вернулся... - просипел он. Сделав паузу, он осмотрел пришедших со мной Стражей и продолжил: - Мне не удалось выполнить твой приказ. Нас перехватили солдаты Дома Мирестат. Их возглавляла Сейфуль. Не взирая на определенную готовность к подобному я был сражен. Сейфуль стала Аватаром темного Бога.

Я сощурился:

- Сейфуль? Аватар?

- Я...уверен.

Вдыхаю полной грудью воздух:

- Атэль?

- Они захватили ее живьем. Я бы ощутил, если бы ее убили где-то здесь. Кроме того, они должны знать о благословении Атэш.

- А ты?...

Он чуть наклонил голову на правую сторону чуть не коснувшись оголенными костями наплечника:

- Перерождение завершилось и теперь я принадлежу Смерти. Безраздельно и навечно...

*****

Моей силы не позволяли вернуть его душу из объятий Силы. Вся что я смог, это подлатать его оболочку.

Тем не менее Сила, снизойдя для перерождения души, пока что не забирала его. Оказавшись предоставленным самому себе, он следовал за мной. Толи по привычке, толи это была исполняя чужую волю.

Мы стоим возле Древа Силлури. Его белая кора чуть блестит на солнце.

Две сестры, две Богини стоят рядом с ним, глядя вверх на его крону. Богиня Смерти держит в пальцах-когтях правой руки большой яркий бело-голубой шар. Душа моей сестры огромна. Однажды, давным-давно я видел душу Архимагистра и душа Авилеа больше ее раза в два.

Но вот корни Древа начинают шевелиться и извлекают из глубин земли большую деревянную капсулу. В ней возникает вертикальная щель которая растет вверх и вниз параллельно открываясь, чтобы явить то что было скрыто на две тысячи лет.

Ее тело было таким же как и в тот злополучный день.

Богиня Смерти оглянулась на меня и подплыла к телу. Следом ее рука поднесла душу к груди Авилеа и медленно утопила светящуюся сферу ей в кожу.

Ее тело затряслось и под укоризненным взглядом Атэш, я подбежал к сестре и прошептал:

- Исцелись...

Сломанные кости тут же встали на свое место и срослись.

Сестра медленно вдохнула полной грудью и открыла свои невероятно-синие глаза. Сфокусировав свой взгляд не мне, она произнесла:

- Брат? - она посмотрела на Атэш и висящую надо мной Иллуэ, а потом снова на меня: - Что...происходит?

конец

1.12.18