Загадка Большой тропы

Где Гриша

После завтрака Кузьма Прокопьевич и Петр занялись приготовлением походной бани. Хотели позвать на помощь Виктора и Гришу, но ни того, ни другого в лагере не нашли.

Павел Осипович составлял информационную записку, Валентина Гавриловна наносила на карту результаты маршрутов за последнюю неделю.

Обед пока не начинали готовить — с часу на час ожидали обоз с продуктами: должны были привезти немного свежих овощей, по которым все стосковались.

Лошадей ждали все: кому не терпелось прочитать свежие газеты, кто надеялся получить письмо. Обоз по расчету должен был подойти еще вечером, но отчего-то опаздывал. Особенно это никого не тревожило: случается и поезда не по расписанию приходят, а здесь не железная дорога — тайга.

— Что-то мне сегодня Игорек и Наташа приснились, — сказала Валентина Гавриловна, отложив в сторону раскрытый дневник.

Павел Осипович, не отнимая карандаша от восковки, поднял на нее глаза.

— Да ты не сердись. Я только на минуту оторву, очень сон интересный. Наташа посадила Игорька верхом на оленя и говорит: «Держись за рога, не хнычь — ты мужчина».

Павел Осипович тоже отвлекся от работы.

— Знаешь, Валя, я ведь сам соскучился по ним, по обоим.

— Ну вот, наконец-то хоть раз признался, а то всегда меня коришь: «Заскучала, заныла, ничего с ними не станет, им без нас еще лучше», — торжествуя, проговорила она, подражая интонации мужниного голоса.

— О-гой! — крикнул Петр во всю мощь легких. — Едут! Едут!

Все побросали занятия и высыпали навстречу приближающимся лошадям. Первым на рысях, подхлестывая концом повода серую лошадь, подъехал всадник в ярком малиновом джемпере и зеленой шапочке.

— Ой, Наташка! — тихо воскликнула Валентина Гавриловна и, помолодевшая, легко побежала навстречу дочери.

— Вот бес — не девчонка! — выругался Павел Осипович, пытаясь прогнать с лица невольную радостную улыбку.

— Мама! Мамочка! — Наташа круто осадила разыгравшуюся лошадь и, проворно спрыгнув на землю, бросилась на шею матери. Потом так же быстро подбежала к отцу, спрятав голову у него на груди, хитрыми, смеющимися глазами посматривала на мать и по-птичьи тараторила:

— Папочка, милый, не ругай меня — я так соскучилась.

— Как там наши живут? Как Игорек? Как бабушка? — спрашивала мать.

Павел Осипович поцеловал дочь и с серьезным лицом погрозил ей пальцем, многозначительно пообещав:

— Мы еще поговорим потом.

Наташа притворилась напуганной, но по счастливым смеющимся глазам отца видела, что ей нечего бояться. Отец может сделать лицо серьезным, загасить улыбку в углах губ, но если его глаза светят вот так, как теперь, то уж верно: никакому наказанию не бывать.

— Все у нас хорошо; Игорек здоров, бабушка тоже, — отвечала она матери.

— С бабушкой все ругаетесь?

— Нет. Мы с ней мир заключили.

— Давно?

— Уже четыре дня.

— Ох ты и хитрущая. Это чтобы бабушка позволила поехать к нам? Представляю, как ты с ней лисила.

— Да нет же, мама. Мы с ней просто по-честному.

— Ну ладно, ладно…

Подошли остальные пять лошадей и с ними проводник и завхоз партии Артемов. Все принялись развьючивать коней.

— А где же Гриша? — наконец спросила Наташа. Она уже давно взглядом отыскивала своего товарища.

— В самом деле, где же Гриша?

— И Виктора не видно, — сказал дед Кузьма.

— Ну, Виктор спит, наверное.

— А Гриша не болен ли? Вчера он что-то плох казался. Не лежит ли он у себя?

— Где они живут?

Наташа вмиг подскочила к палатке и, тихонько побарабанив пальцами о звонкий брезент, спросила:

— К вам можно?

Никто не отозвался.

— Да их никого нет! — воскликнула она, заглянув внутрь.

— Виктор на охоту ушел, — вспомнил дед Кузьма. — Он у меня утром ружье взял.

— А Гриша не с ним?

— Не видел.

Байкал радостно прыгал вокруг Павла Осиповича и все пытался положить ему лапы на плечи.

— Отстань ты от меня, — в сердцах отталкивал его начальник.

— А что это у вас за собака? — спросила Наташа, заметив свернувшуюся в клубок раненую лайку.

Байкал тоже прыгал вокруг незнакомца, приглашая играть. Тот неохотно тяжело поднялся на ноги. Байкал обнюхал его и оставил в покое.

— Куда же ушел Гриша? — снова спросила Наташа, ни к кому не обращаясь. Из последнего письма она знала о недружелюбных отношениях Гриши с коллектором Прагиным. Странно, если они, действительно, вместе пошли на охоту. У Наташи было столько интересных новостей; их необходимо немедленно рассказать Грише. Новости отчасти касались и его.

Виктор и Гриша не появились и к обеду. С полудня лагерь опустел: кто сидел в палатке, просматривая почту, кто направился в походную баню.

К вечеру Гриша, конечно, вернется, но не в правилах Наташи томить себя ожиданием. Она надела на Байкала ошейник, крепко привязала к нему веревку, завела собаку в ребячью палатку, заставила понюхать Гришин спальный мешок и шепотом приказала:

— Ищи, ищи!

Байкал понимающе рванулся к костру: Наташа, опасливо косясь на палатку родителей, следовала за ним, силой удерживая рвавшегося вперед Байкала. Он суетливо пометался между костром и палаткой, принюхиваясь к следам, и, наконец, решительно направился в лес. Наташа, едва поспевая, бежала следом за ним.

— Наташа! Наташа! — услышала она голос матери. — Где ты?

Девочка в нерешительности остановилась. Байкал продолжал тянуть ее вперед, в кусты.

«Ну, ничего. Я же скоро вернусь. Поругают немного и все, — успокоила себя Наташа. — Гриша где-нибудь недалеко».

— Гав, гав, — нетерпеливо тявкнул Байкал.

— Ладно, пошли, — вслух решила она. — А то нас услышат.

Вначале они пробирались вдоль берега по песку и валунам, потом Байкал увел ее в лес.