Загадка Большой тропы

До скорой встречи

Ночью сильно похолодало, и сейчас, несмотря на позднее утро, в тени на поникшей траве поблескивал нерастаявший иней. Наташа держит в поводу заседланную кобылицу. Гнедуха нетерпеливо бьет передней ногой в землю и косится в сторону на других лошадей. Наташа в новой голубой шапочке, которую Гриша никогда раньше не видел, в синем свитере. Вид у Наташи нарядный; сама она счастливая и чуточку грустная. Гриша стоит рядом и, не обращая внимания на прыгающего вокруг Саяна, машинально играет с ним здоровой рукой. Подле Наташи лежит Байкал, он вяло поводит ушами и одним глазом косит на близко топчущиеся ноги лошади.

Солнце давно поднялось над горами; воздух прозрачный и чистый; крутые склоны гор кажутся особенно рельефными, близкими; трудно поверить, что каменные осыпи, широкими шлейфами спускающиеся вниз к границе леса, состоят из огромных глыб, а не из мелких песчинок. В воздухе разлит тот особый, почти неуловимый, аромат осени, какой бывает только в горах. Обмелевшая речка мерно струит свой нескончаемый грустный напев.

Отъезжающие давно готовы. Из палатки вышел Степан Елизов. Ослепленный ярким светом, он щурит глаза. Вид у него безнадежно придавленный. Елизов удивленно и внимательно исподлобья смотрит на всех, словно впервые видит живых людей. Вот они, те, кого он недавно почитал за непрошенных недругов. Руки ему давно развязали, его никто не конвоирует.

— Некуды мне бежать, — угрюмо сказал он сам, когда его вели в лагерь.

— От себя не убежишь, — подтвердил Швецов, смутно догадываясь о невеселых мыслях убийцы, и развязал руки.

Саян, увидев своего прежнего хозяина, перестал играть, подошел к Степану. Тот положил на голову собаке большую тяжелую ладонь. Гриша ревниво наблюдал эту сцену. Саян останется на лагере — это решено, но прежние симпатии собаки тревожили мальчика. Неожиданно Елизов поднял голову и посмотрел на Гришу. Только сейчас Гриша разглядел его лицо как следует: густые немного поседевшие волосы наполовину закрывают широкий морщинистый лоб, нижняя часть лица спрятана в черной бороде, над усами поднимается только крупный мясистый нос. Но все это: лоб, нос, борода — словно в тени — на Гришу смотрят одни глаза, большие, внимательные и безнадежно тоскливые, с повисшими на ресницах прозрачными каплями скупых слезинок. Степан робко, виновато приблизился к мальчику и сказал:

— Ты, паря, того, собаку береги — она тебе другом будет. — И, немного помедлив, глухим сдавленным голосом спросил: — Спина-то как? Заживает? — сказал и сразу отвернулся, и шершавыми пальцами протер затуманенные тоской глаза.

Наташа смотрит на Елизова зло и удивленно, словно хочет спросить кого-то: «Неужели такие люди бывают? Откуда они берутся?»

Все сели на коней, только Наташа медлила. Саян заметался между Гришей и отъезжающим Степаном. Вначале побежал за караваном, потом возвратился назад, попрыгал вокруг Гриши, встревоженно лая, снова метнулся за удаляющимися лошадьми, остановился посредине, с укором залаял в обе стороны.

— Саян, Саян! — крикнула Наташа.

Пес возвратился назад и сел у ног Гриши. Больше он не убегал, только чуть слышно скулил, прислушиваясь к затихающему цокоту подков.

Наташа проверила подпруги и поправила положенную поверх седла ватную тужурку.

— Смешная бабушка, — сказала она, — вторую телогрейку мне отправила, будто я на северном полюсе. А у самой не осталось.

— Не забудешь, Наташа? —…

[текст утрачен]

Наташа, захваченная радостью предстоящей поездки, сразу пустила лошадь в рысь и, только отъехав немного, обернулась назад с такой счастливой улыбкой, что не ответить ей тем же было невозможно.