Заказ

Глава восьмая День первый (продолжение)

В оргкомитете почти никого не было, только девушка-секретарь сидела за столом, разговаривая с кем-то из представителей команд. Все остальные занимались делами – кто в зале, кто в судейской коллегии.

Однако вызов, переданный по трансляции, оказался самым что ни есть настоящим. Навстречу Ане с Сергеем поднялся незнакомый мужчина. Где-то под сорок, худощавый, широкоплечий, повыше среднего роста. В руках он держал вместительный старомодный портфель.

«Панаморёв! – догадался Сергей. – Следователь! Приехал-таки!.. Антон, как там дальше… – И запаниковал: – Георгиевич? Геннадиевич?..»

«А дядька со вкусом, – отметила про себя Аня. – Рубашка пёстрая, клетчатая, а костюм серый – нормально. Умный, наверное…»

Лицо под короткой стрижкой было самое обыкновенное. Загорелое, но не сильно – даже на юге не больно-то загоришь, просиживая в кабинете. Небольшие залысины, резкие скулы, прямой острый нос… Выражение – непроницаемое. Профессионал. А вот глаза…

В «зеркале души», как сразу определила Аня, скрывалось застарелое невеселье. Или, может, просто усталость? Нет. Карие глаза были определённо печальными. Одинокими. И вообще, если присмотреться внимательней, была в «дядьке со вкусом» какая-то… неухоженность, что ли. Неустроенность. Есть, оказывается, разница, кто тебя собирает в дорогу – ты сам или другой человек, притом тебя любящий. От мужского взгляда это можно скрыть. От женского…

Аня невольно потупилась. Нехорошо, в самом деле, вот так рассматривать человека.

– Простите, – произнёс незнакомец. – Вы Путятин? Сергей?

– Да, – внутренне собираясь в комок, ответил Серёжа.

– Разрешите представиться – Панаморёв. Антон Григорьевич. Следователь Сайской городской прокуратуры. – Мужчина пожал руку Сергею. – Вот моё удостоверение…

Ладонь у Антона Григорьевича была широкой на удивление – кисть маленького жокея в ней попросту утонула. Панаморев спрятал удостоверение обратно в карман и решил смягчить несколько напряжённую обстановку. Было ясно, что девушка, вошедшая вместе с Путятиным, доводится парню далеко не случайной подружкой, и он вежливо поклонился:

– Можно просто – Антон…

– Аня… – Ладошка у неё оказалась крепкая, твёрдая и мозолистая. – Знаете, а мы вас так ждали!..

– Пойдёмте куда-нибудь, где можно спокойно поговорить, – предложил Антон. Комната оргкомитета, в которой, кроме них, находилось всего двое, чем-то не удовлетворяла его.

Аня сразу предложила:

– Может, в кафе? Там сейчас, наверно, вообще ни души, все на трибунах сидят. Да и вы небось проголодались с дороги, хоть по кофе с плюшкой употребим…

– Питерское гостеприимство, – улыбнулся Антон. – Ведите, ребята.

В «заведении для всех» действительно было почти совсем пусто. Лишь за одним столиком кофейничали несколько работников «Юбилейного»: благополучно начавшиеся соревнования для них означали временное затишье в работе. Лошадники – Анины знакомые, способные вольно или невольно помешать разговору, – отсутствовали начисто.

Антон сразу облюбовал столик в углу, самый дальний от входа, и они заказали кофе на всех. Панаморёв и Аня взяли ещё бутербродов. Сергей отказался.

– Веса гоняю, – пояснил он с некоторым смущением.

– Веса?.. А-а, вес… понятно. Диета. Вы ведь жокей, – кивнул Антон. Помешал ложечкой густой, раскалённый напиток, попробовал его, одобрил и кивнул:

– Ну, рассказывайте.

– Я скакал в Сайске Дерби… – обстоятельно начал Сергей. – На Заказе. Он в этом сезоне не ладил, хотя по всему должен был. Вот меня и…

– Что значит «не ладил»?.. – спросил следователь. Сергей непонимающе смотрел на него, а Панаморев добавил: – И насчёт Дерби поясните, пожалуйста, поконкретнее. Что это такое?

Сергей принялся объяснять, хотя сердце у него порядком упало. И это – сыщик, на которого они так надеялись?.. Да может ли он что-нибудь про Заказа понять, если азов конного дела не смыслит?.. Если ему один хрен – то ли английская чистокровная, то ли владимирский тяжеловоз, то ли последняя беспородная кляча с Дворцовой?.. Пять минут назад, на трибуне, Сергей сам себя выпороть был готов за мальчишество. Туда же, мол, голливудских боевиков насмотрелся! Поперёд батьки в пекло полез! Потерпеть не мог, профессионала дождаться!.. Вот – дождались. Приехали…

Панама был бы плохим следователем, если бы не заметил досаду и разочарование молодого жокея. Но реагировать на эмоции не стал. Он молча слушал, не торопясь жевал бутерброды – и безжалостно останавливал Серёжу, если находил нужным что-нибудь уточнить или потребовать разъяснений.

Пока очевидно было одно. За своего Кузю, то бишь Заказа, молодой жокей полезет на какой угодно рожон. Если не прямиком в петлю.

Панама решил дать парню время собраться с мыслями и остыть:

– Может, ещё по чашечке? Кофе у вас тут действительно мировой, давно такого не пил. У нас в Мухо… в Сайске… Да что я говорю, сами знаете.

Серёжа с некоторым трудом вернулся к реальности:

– Ой, да… Конечно… – И вскочил со стула.

– Ты лучше рассказывай. – Аня придержала его за руку и встала сама. – Я принесу. Антон… – она запнулась, – Григорьевич, вам ещё бутербродик?

– Спасибо, Анечка, хватит мне. – Антон улыбнулся и подумал, что с подругой жокею определённо повезло. – Только чашечку кофе. И мы ведь договорились – просто Антон.

Серёжа тем временем слегка перевёл дух, вспомнил кое-какие подробности и снова начал рассказывать. Об отсутствии у Заказа клейма, о хлыстике с кожаной шишечкой на рукояти, о лёгких скаковых подковах, самодельных, а стало быть, уникальных…

Аня вернулась к их столику с тремя чашечками кофе.

– Так, – услышала она голос Панамы. – Теперь давай подведём результат. Что мы имеем?.. Ты абсолютно уверен, что это – ваш конь?

– Голову на…

– Твою голову в протокол не запишешь. – Антон положил руки на стол, как припечатал. – Скажем так – серьёзное подозрение?

– Как в газетах пишут, «человек, похожий на…», – хмыкнул Сергей, вспомнив «банные» разоблачения, недавно отгремевшие в прессе. Он понимал, о чём говорит следователь. – «Конь, похожий на Заказа»… ну, процентов на восемьдесят пять…

– Очень хорошо. Но надо, – Панама вздохнул, – все сто, и притом железно доказанные. Что мы, грубо говоря, в суде предъявлять будем?.. У тебя, извини, в основном эмоции, а у шведа – документы с печатями…

– Липовыми, – заявил Сергей мрачно. Ему снова вспомнился благородный индеец Нико, именно в таких случаях и вступавший на тропу войны: ну вот же он, вот он, злодей, и всем вроде всё про него ясно… а хвост стервецу прищемить нечем. Окромя железного кулака…

– Хлыстик в зубах – доказательство косвенное. – Панама объяснял юридические азы, пожалуй, терпеливее, чем Сергей – конные. – А возраст, из-за которого ты тут так бился, вообще, кстати, не доказательство. Да, привёз трёхлетнего коня… Что, права не имеет?

– Ни в коем случае! – убеждённо мотнул головой Сергей. – На эти соревнования – не имеет. Тут только старшего возраста…

– А кто тебе сказал, что он его привёз именно для участия в соревнованиях? Если он не совсем дурак, именно так он и будет утверждать. Соревнования – повод, а цель может быть совершенно другая. Коммерческая, например. Продажа, обмен, мало ли ещё что…

– Но ведь это точно Заказ! – повторил Сергей с отчаянием. – Я знаю!..

Панама откинулся в пластмассовом кресле:

– Меня-то ты что за Советскую власть агитируешь?.. Я тебе верю… Но, если мы хотим, чтобы он остался в России, это надо доказывать. Причем очень жёстко, с вещественными доказательствами. Иначе нас не поймут… А вещдок у нас, как я понял, пока один – скаковые подковы. Для прыжков такие точно не употребляются?..

– Никогда…

– Уже хорошо. Зато всё остальное, пардон, – в пользу бедных. Похож, говоришь?.. Как две капли воды?.. И свидетели подтвердить могут?.. А тебе ответят – зрительный обман. Да и правильно сделают. Видел я разок, на всю жизнь запомнил… Купил я давно когда-то фотообои с берёзовой рощей…

Аня, давно уже мысленно примерявшая к своей квартире то один, то другой фотопейзаж, заинтересованно слушала.

– Дурное дело нехитрое: принёс и наклеил, – продолжал следователь. – Рядом столик поставил на берёзовых ножках, табуретки такие же… Идиллию развёл, аж противно. И дверь в комнату закрыл – от кошки, а то, не дай Бог, мокрые окарябает… День да ночь – высохли. Прихожу домой… а кошка моя мне мячик всегда приносила, чтобы сразу играть. Я его у неё забираю, дверь настежь – и без всякой задней мысли бросаю мячик об стену. Кошка за ним… И вдруг слышу грохот! Мячик-то отскочил, а кошка нет – дальше в лес побежала… Это я к тому, чтобы и нам с тобой, Серёжа, шишек случаем не набить…

Сергей расстроенно смотрел в стену. Его очень тянуло спросить Антона Григорьевича: «Ну что? Можно смеяться?..»

– Кстати, о фотообоях! – Аня вновь переключилась на «вещдоки» и «косвенные доказательства». – Между прочим, у нас фотографии Заказа есть. Как раз в день Дерби прямо на ипподроме снимали! Правда, на одной он там скачет, а на другой – только голова и рядом Серёжка…

– Уже кое-что! – Панама сам был не слишком в этом уверен, но не желал упускать ни малейшего пустяка. – А такой нет, чтобы конь во весь рост? Просто стоял, как в программках?

И он кивнул на объёмистую пачку печатной продукции, которой его не преминули снабдить в оргкомитете.

– Такой… – задумалась Аня. – Такой нет.

– Погоди, – неожиданно воспрянул духом Сергей. – Он ведь нас всяко-разно снимал… И без седла – точно помню! И наверняка во весь рост, зря, что ли, всё пятился, подальше отходил… А мне подарил только те, где я есть. – Сергей вдруг умолк и озадаченно посмотрел на Антона. – Правда, он тоже швед…

– Всюду шведы, – насторожился Панама. – У них что, заговор?.. И «он», кстати, – это вообще кто?..

– Фотокорреспондент, – улыбнулся Сергей. – Из конного журнала. Как его… Ульрикссон. Мужик первый сорт! С королевским конюшим меня познакомил… Тут, на этих соревнованиях. Надо у него поинтересоваться, может, фотку какую надо найдёт…

– А соотечественнику не заложит? – недоверчиво спросил Панаморев. – Вдруг они с ним знакомы…

– Конный мир тесный вообще-то, – нахмурился Серёжа.

– И шведов всего миллионов, кажется, восемь, – добавила Аня. – Небось все знают друг друга!

– Значит, решено. – Антон отхлебнул кофе из чашечки. – Ты, Серёжа, попробуешь раздобыть у фотографа снимок, причём хорошо бы не акцентировать наш повышенный интерес. Мол, на память… Так классно снимаете, на доску почёта повесим… Да что я тебе объясняю, сам лучше придумаешь. Ну, чтобы правдоподобно звучало, по-вашему, по-конному…

– А то! – Получив конкретное задание, Сергей опять рвался в бой. – Я прямо сегодня… Он наверняка тут, где-нибудь в зале…

– Вот и славненько. Времени-то у нас с гулькин нос: на всё про всё день да ещё чуть-чуть. Спешить надо… – Панама помешал ложечкой в чашке. – Только, прямо вам скажу, пока шансов не густо. Я, конечно, всё следствие запущу с космической скоростью… Завтра с утра должны подогнать материалы из Сайска и Михайловской. Там тоже работают… – Он снова подумал о ночном звонке прокурора, бросившем его из Сайска в Санкт-Петербург, о громадной следственной машине, как по мановению волшебной палочки раскрутившей свои тяжёлые маховики… О погибшем пенсионере, ради которого не предпринималось и половины подобных усилий… И проговорил с очень нехарактерной для себя откровенностью: – Надо же, целый сыр-бор из-за какой-то лошади… Пусть хорошей, но всё-таки… На полстраны страсти-мордасти устроили…

– Что значит – из-за какой-то? – неожиданно взвился Сергей. – Да вы знаете хоть, что это за конь?!! Ни черта вы не знаете!..

Панаме показалось, что парень готов был наброситься на него с кулаками. И в какое-то мгновение он был недалёк от истины. Но мгновение миновало. Сергей покрылся жаркими пятнами и сказал только:

– Мы-то надеялись… Аня, пошли!

Взгляд девушки был не таким откровенно враждебным, но по выражению её лица Антон понял, что сморозил страшную ересь. Он перегнулся через стол и крепко взял Сергея за руку:

– Сядь! Остынь!.. На эмоциях далеко не уедешь!.. – Жокей руку выдернул, но всё-таки подчинился, и следователь продолжал: – Ты подумай лучше о том, что дело получается международное. Они там эмоций не понимают, им всё обоснуй… Вот ты сам как, например, думаешь? Почему швед именно к вашему коню прицепился? Что, других мало? Их ведь за рубеж пачками продают, я же справки навёл. Прямо здесь, в Питере, покупают. А его – почти через всю Россию тащили… Что он, бриллиантовый?.. Из чистого золота?..

– Из чистого!.. – Серёжа в лицо Панаме старательно не смотрел, но тон оставался ершистым. – У него кровь золотая!

И, неожиданно вскинув глаза, принялся зло и азартно пересказывать Панамореву то, что сам недавно услышал от тренера Петра Ивановича. Рассказывал горячо, сбивчиво, путано. Приводил множество кличек, которых Панама, естественно, не запомнил – только то, что все как одна были замысловаты и благозвучны.

Антон слушал молча. Потом вылил в рот изрядно остывший кофе и задумчиво произнёс:

– Секретариат, говоришь?.. Семь миллионов долларов?.. «Лошадь столетия»? Поня-атно… А ведь это, пожалуй, версия… И очень может быть, что реальная. Слушай, Сергей, а можно как-нибудь у лошади происхождение подтвердить? Ну не знаю… По крови там?.. По генам?

Серёжа задумался:

– Можно-то оно можно… Есть в Москве лаборатория иммуногенетики. Там должны этим заниматься… Но, как я слышал, им нужна кровь отца, матери… Только у Заказа матери нет – при родах погибла. А папенька – в Англии…

– Всё равно кровь «Сирокко» получить необходимо. Причём самым что ни есть официальным путём. С протоколом забора, со свидетелями… Чтобы если уж аргумент, так весомый! По Заказу у вас в заводе небось все данные есть? Так вот, коли они совпадут… Даже если коня, не дай Бог, уже увезут…

– То есть как увезут?..

До сих пор Сергей этой возможности даже и в мыслях не допускал. Как угодно, каким угодно способом, – но Заказ должен был остаться в России. Даже если для этого…

– А вот так, Серёжа, и увезут. – Панама был откровенно безжалостен, словно врач, не боящийся огорошить пациента страшным диагнозом: сопли в сторону, брат, будем вместе бороться! – Времени у нас, повторяю, кот наплакал. А доказательств… Ладно. «Ближе к телу»! Сейчас мы найдем директора соревнований и обговорим забор крови. Где он может быть?

– Если в оргкомитете нет, – включилась в разговор Аня, – значит, на трибуне сидит.

– Что ж, сперва в комитет, потом на трибуну…

В оргкомитете директора не оказалось.

Расспросив у секретаря, где конкретно его можно найти, все трое направились в зал. Они как раз поднимались на трибуну рядом с судейской ложей, где по логике вещей следовало находиться Александру Владимировичу, когда новое объявление комментатора буквально пригвоздило их к месту:

– На старт приглашается Бенгт Йоханссон на Сирокко. Лошадь чистокровной верховой породы, девяностого года рождения. Команда Швеции…

«Интересно», – подумал Панама. Аня закусила губы… А Сергей, теряя дар речи, так и впился взглядом в ведущий на арену проход.

Шведа не было видно.

«Неужели я так ошибся… – билось в голове у Сергея. – Девяностого года… Господи, неужели… Но тогда где же Заказ?!!»

Время шло. Бенгт Йоханссон не появлялся…

– С момента вызова до момента явки на старт всаднику даётся минута, – шёпотом пояснила Аня Панаме. – Если в течение этого времени он не явится, его исключают из соревнований…

– Понятно, – кивнул Антон Григорьевич… и, сделав для себя совершенно правильный вывод, произнёс очень спокойно: – Ну что ж… подождём…

Сергей не думал уже вообще ни о чём – он просто смотрел. Вот сейчас в проходе покажется гнедая голова… Распахнутся створки ворот, и высокая гнедая лошадь, вышедшая на манеж, «нулём» отпрыгает весь маршрут. И ускачет под аплодисменты… как положено опытному турнирному бойцу, да ещё в умелых руках… Швед-то прыгать мастер, это мы уже видели… Вот тебе и двести процентов! И голова на отсечение!.. И главное – тогда где же Заказ? Всё-таки у цыган?..

В проходе, перед самым выходом на манеж, действительно возникла голова гнедого коня…

Сергей вздрогнул и окаменел.

– Спортсмен исключается из соревнований из-за неявки на старт! – прогремел усиленный электроникой голос. – На старт приглашается…

Сергей понял, как чувствуют себя помилованные на эшафоте.

В манеж выехал всадник на гнедой лошади. Но – не швед.

– Вот вам и ещё одно доказательство, – тихо проговорил Панаморев. – Тоже, правда, косвенное…

– А я было подумал – совсем крыша поехала… – Голос у Сергея дрожал. – Неужели, думаю, всё ж таки обознался? Ан нет… Нет, не мог…

– Пока всё за нас. – Панама положил Серёжке на плечо руку. – Ну, двинули. Дела делать надо.

Они подошли к судейской. Охранник, стоявший у входа, решительно преградил им дорогу. Антон вытащил удостоверение. Бдительный страж изучил панаморевскую «ксиву» внимательно и с уважением, но внутрь всё равно не пустил. Лишь обернулся и окликнул мужчину, с рацией в руках стоявшего у одного из столов:

– Александр Владимирович! Вас тут спрашивают!

Директор встрепенулся, вопросительно глянул на незнакомца и, заметив рядом с ним Аню, приветливо улыбнулся, шагнув к выходу из судейской:

– Аннушка? Что-нибудь случилось? Проблемы?.. – Панама представился, и лицо директора стало сразу серьёзным: – Чем могу?..

Антон Григорьевич немедля взял быка за рога.

– У нас чрезвычайно серьёзное дело, так что прошу уделить нам несколько минут. Желательно не здесь…

– Какого рода дело? – Директор напрягся, как усталый лис, вновь заслышавший вдали рога псовой охоты. Ему и так следовало быть в пяти местах одновременно, а тут ещё…

– Касающееся одной из лошадей. И действительно серьёзное, – подчеркнул Панама.

– Друзья мои!.. – Теперь на лице Александра Владимировича было форменное страдание. – Через одного всадника у нас перепрыжка. Всего шесть человек. А потом я целиком и полностью в вашем распоряжении… Понимаете? Пе-ре-прыжка…

Панама вопросительно покосился на Аню, и Аня кивнула. Смысл слова «перепрыжка» оставался покрыт мраком неизвестности, но Антон Григорьевич понял – для конников это было нечто столь же важное, как для него самого – вещественные доказательства.

– Хорошо, – уступил он. – А где мы потом вас найдём?

– Приходите в оргкомитет. Я предупрежу секретаршу, она сразу вас в кабинет ко мне… Договорились?

Панама предполагал дожидаться директора либо в том же кафе, либо ещё где-нибудь, где можно будет продолжить разговор с Серёжей и Аней, а то и заново пересмотреть лежавшие в портфеле бумаги… Но не судьба. Свихнутые конники немедленно нашли рядом с судейской ложей свободные места на трибуне – и, видимо продолжая «знаменитое питерское гостеприимство», задались целью объяснить дремучему невежде суть таинственной перепрыжки.

Неохотно устроившись на трибуне, Антон Григорьевич впервые как следует присмотрелся к конкурному полю… и ощутил где-то глубоко внутри тот особенный трепет, который испытываешь, встретившись с настоящим. Будь то картина Рубенса, или песни Высоцкого, или… вот эти устрашающие, по полтора метра, заборы – и люди верхом на великолепных, одно другого краше, животных. Люди, сумевшие превратить достаточно странное, с точки зрения современного технократа, занятие в искусство самого высокого толка…

Вот выехал на золотистом коне седовласый спортсмен. Судя по тому, как публика его принимала, – всадник высочайшего класса и вероятный претендент на победу. И в самом деле, первые несколько препятствий он взял совершенно играючи. Но Аня опытным глазом отследила нечто, для Панамы совершенно невидимое, и предрекла:

– Ой, рискует-то как… не упал бы… У него Малинник недавно болел, только-только восстановился…

Лучше бы она этого не говорила! Конь на манеже ни дать ни взять услышал её и немедленно вспомнил о своём нездоровье. Очередной прыжок… и в момент приземления ноги у Малинника подломились. Невесомый клубок рыжих мышц, вдруг ставший беспомощным и очень тяжёлым, в полном смысле слова грянулся оземь. Человек в алом рединготе перелетел через голову лошади…

Антон сжался, словно от удара. Так, будто сам пролетел кувырком и распластался в желтовато-буром песке… Он испытал величайшее облегчение, когда всадник и конь благополучно поднялись на ноги и стали отряхиваться.

Аня же отозвалась на падение именитого спортсмена загадочной фразой:

– Ох ты!.. Ну, Наташе теперь за двоих…

Панама хотел спросить, что она имела в виду, но сразу забыл. Золотого Малинника сменил на поле иссиня-вороной жеребец под седлом спортсмена-армейца…

Позже Антон Григорьевич сформулировал свои тогдашние чувства точно и коротко: зов предков. Его предки были казаками, не мыслившими себе жизни без стремени и седла. И вот теперь он, далёкий потомок, ни разу не прикасавшийся к живому коню, сидел на трибуне в большом северном городе. И, забыв обо всём, пытался решить, который конь ему нравится больше всего. Вороной? Серый в яблоках? Белоногий рыжий Рейсфедр?..

То есть под конец перепрыжки Аня и Сергей казались Панаме гораздо менее свихнутыми, чем поначалу. Или, может, их сумасшествие оказалось заразным?..

В оргкомитете секретарша без промедления отвела их в маленькую комнатку – временный офис директора-распорядителя. Александр Владимирович был уже на месте и разговаривал с кем-то по телефону. Прикрыв трубку рукой, он кивнул на стулья возле стены:

– Присаживайтесь. Я сейчас… – И оперативно, в несколько фраз, свернул разговор. – Слушаю.

– Александр Владимирович, в Сайской городской прокуратуре возбуждено уголовное дело по факту кражи лошади с ипподрома… – начал официальным тоном Панаморев.

– А я тут при чём? – поднял брови директор. Нападение есть лучшая защита; матёрого администратора этому не требовалось учить.

– Дело в том, что, по свидетельству очевидцев, в том числе и его непосредственного жокея… – Антон кивнул на Серёжу. – Вы, между прочим, знакомы?

Александр Владимирович нейтрально-вежливо улыбнулся:

– Весьма косвенно.

– Сергей Путятин, мастер-жокей международной категории.

– О-о, премного наслышан!.. – Улыбка директора стала искренней, он явно был рад, что не ошибся и вручил VIP-карточку тому, кому надо. – Очень рад официальному знакомству!

– Так вот, – неумолимо продолжал Панаморев, – по утверждению очевидцев, этот конь находится сейчас здесь. У вас во дворце. В команде шведов под кличкой «Сирокко»…

Судя по лицу Александра Владимировича, поверить в это ему было не легче, чем в сообщение о внезапном захвате «Юбилейного» марсианами. Сергей приготовился яростно отстаивать свою правоту… и вспомнил, как сам точно так же не верил меньше суток назад, когда Аня брякнула очевидную, с его точки зрения, дикость. Директор даже аргументы привёл те же самые, что и он в том разговоре:

– Исключено! – Александр Владимирович поднял перед собой обе ладони, словно отгораживаясь от Панамы. – Вы, как мне кажется, не вполне понимаете, о чём говорите. Лошади, которых привозят сюда, имеют международные ветпаспорта. С цветными фотографиями. Плюс разные сертификаты, ветеринарные документы! Наконец, сразу после мандатной комиссии они проходят выводку, где всё сверяется… Нет, нет! – Директор даже рассмеялся. – Полный абсурд!

– И тем не менее, – голос Антона Григорьевича остался спокойным и скучноватым, и Аня поняла, что он имел в виду, говоря об эмоциях, на которых далеко не уедешь, – тем не менее, – продолжал Панама, – есть факты, позволяющие предположить, что дело обстоит именно так.

Люди, облечённые полномочиями следователей-важняков, редко отправляются в дальние командировки просто затем, чтобы отмочить дурацкую шуточку и уехать обратно. Директор перестал смеяться и заподозрил, что по крыше «Юбилейного» действительно разгуливали марсиане. Он положил руки на стол:

– Какие факты?

– Простите за избитую фразу, но я не имею права их разглашать. Тайна следствия. Просто подумайте, послали бы меня за тыщу верст киселя хлебать без веских причин?

– Ну, не знаю… – Директор потёр рукой лоб. – В наше время всяко бывает…

Панама был всё так же бесстрастен:

– Если возникают какие-либо сомнения относительно моих полномочий, свяжитесь с областной прокуратурой. Там вам подтвердят, что я не самозванец. А в горпрокуратуре Санкт-Петербурга лежит факс, где написано, что я – начальник следственной бригады, следователь по особо важным делам. Позвоните прямо сейчас, чтобы легче было разговаривать. Прошу. Телефон перед вами…

Александр Владимирович закачался на стуле.

– Ну… зачем уж так… Я вас понимаю. Но и вы поймите меня… Я за эти соревнования отвечаю. Вы представляете, какой разразится скандал?.. Это крупные международные!.. Петербург только-только рейтинг начинает набирать как европейская конноспортивная… Устроим скандал – и кто к нам после этого поедет? Да никаким калачом…

– Понимаю. Очень хорошо понимаю. – Панаморев пристально смотрел на директора. – Мне тут, – он впервые позволил себе слегка улыбнуться, – господа конники уже кое-что объяснили. Так что давайте без конфронтаций. Лучше вместе подумаем, как бы и соревнованиям вашим репутацию не испортить, и следственные мероприятия должным образом произвести…

Директор-распорядитель ответил важняку столь же пристальным взглядом. «Остановить следствие я не имею права, – вот что на самом деле сказал ему Панаморев. – И вам, милейший Александр Владимирович, не позволю…»

– Хорошо. Чего вы хотите?

– Нужно подтвердить или опровергнуть факт наличия у шведов чужой лошади. Для этого – первое: никто не должен знать о наших подозрениях. Повторяю – никто! Второе: необходима кровь лошади по кличке «Сирокко». Для генетической экспертизы.

– Так он же сегодня не выступал, – удивился директор.

– Вот именно. А как вы думаете, почему?

Александр Владимирович забарабанил пальцами по пачке «Мальборо», лежавшей перед ним на столе.

– Понятно…

– Имейте в виду, эта кровь нам нужна совершенно официально. Взятие должно быть произведено с согласия владельца. И оформлено протоколом за подписями самого шведа и свидетелей… Надеюсь, Александр Владимирович, вам вполне по силам это организовать. Чтобы без международных скандалов…

– Да… – Директор потянулся за сигаретой. – Задали вы мне задачку… Курите, прошу…

Пододвинул гостям пачку и пепельницу и крепко задумался…

Конь шёл и шёл…

Середина лесной дороги заросла тонкой реденькой травкой, но в колеях лежал плотно сбитый песок, и копыта оставляли на нём чёткую вереницу следов. Ночью будет дождь. Он смоет следы.

Паффи плёлся вперёд, вяло перебирая ногами и низко опустив сухую, точёную голову, словно уставшую держаться на некогда гордой шее.

Куда он шёл? А Бог знает… Ему было всё равно. Люди его не искали. Люди не хотели любить его, не хотели помочь. Но дорога оставалась местом, где их присутствие всё-таки ощущалось. И к тому же по ней было легче идти… Неизвестно куда…

Ну почему?.. Почему люди в машине не взяли его с собой?.. Неужели так испугались? Конечно, лошадь, одиноко бродящая посреди леса, выглядит тревожно и странно. Паффи понимал это. Ему был понятен и страх матери, испугавшейся за детей. Но… он ведь так примерно себя вёл… Не подходил близко, не лез… Всячески старался не напугать… И всё равно… чем-то им не понравился…

Конь шагал и шагал. Дорога вела его.

Сегодня дул сильный ветер, и в лесу было нежарко. Над головой шумели деревья, заглушая все прочие звуки, которые конь, возможно, хотел бы услышать. Иногда ему начинало казаться, будто вблизи рокочет мотором вернувшаяся машина… Но каждый раз выяснялось, что он ошибался.

Возможно ли, чтобы люди так испугались его?..

Там, где конь последнее время жил, его не боялся никто. Ни дети, ни взрослые. На хутор приезжали красивые разноцветные автомобили, и навстречу родителям с ребятишками выходил старый финн – содержатель приюта для престарелых коней.

– Херра Сиптусталми, – говорили приезжие, и карманы у них оттопыривались от сахара и морковки, – вы знаете, мы всю неделю мечтали покататься на Паффи. Поверите ли, маленький Райво просто ночей не спал…

Старик улыбался в бороду и неторопливо шёл в стойло к коню. Хлопал по шее, смахивал щёткой пыль и опилки и, ласково приговаривая, седлал стареньким, хорошо обмятым ковбойским седлом: из такого не выпадешь, сзади и спереди у него высокие луки, даже в самом крайнем случае есть за что ухватиться. А как удобно оно лежало на спине у Паффи!.. Старый конь любил, когда его седлали этим крошечным сёдлышком. Он выгибал шею и важно расхаживал, либо не спеша бегал туда-сюда по леваде, а на его высокой и сильной спине весело смеялся ребёнок…

Его не всегда звали вот так – просто Паффи, «Пыхтун». Раньше, когда он был молодым, стремительным и могучим, его величали «Файерпафф Дрэгон».[35] Ах, годы, годы… Малопомалу они погасили бешеное пламя в крови, и строгий, темпераментный, норовистый Огнедышащий Дракон превратился в кроткого Паффи. Любимца детей и своего последнего хозяина, заботливого старого финна. Когда его выпускали в леваду, бывший Змей Горыныч уже не носился, выделывая замысловатые кренделя, а всё больше любил постоять, просто греясь на солнышке. Прикрыв глаза, он спокойно дремал или, глядя куда-то в поля, вспоминал свои светлые и чёрные дни… и грустил, как, наверное, все старики, о незаметно промелькнувших годах. Промелькнувших, словно один миг… Не успел обернуться – а всё уже позади… вся жизнь. И ничего не вернёшь…

А ведь были деньки, когда он летал над скаковой дорожкой, словно гнедой снаряд, запущенный невидимой катапультой. Ревели трибуны, кто-то плакал, смеялся и целовал его морду, а круп холодили расшитые призовые попоны… Потом его в самый первый раз продали. У того, кто купил, была своя прихоть. И Файерпаффа навсегда увезли с ипподрома. Его погрузили на пароход, и тот долго и плавно качал жеребца на морских волнах. Чтобы наконец выгрузить в новой, незнакомой стране.

Здесь всё было совсем по-другому.

Его стали учить прыгать через препятствия. И… безуспешно. Не то чтобы Файерпафф не любил прыгать, он просто слишком горячился при виде барьеров. Нервничал, суетился, рвался вперёд – и сбивал жерди, получая шишки и синяки, отчего нервничал ещё больше. У лошадей синяков не бывает, вернее, сквозь шерсть их просто не видно… Зато синяки появлялись у новых хозяев, так и не сумевших ничему его научить. Люди редко признают свою неудачу: гораздо чаще в ней обвиняют коня. Файерпаффа продали снова.

Сколько раз он переходил из рук в руки? Он уже и сам не знал. У него, как у всех лошадей, была отменная память, просто кони не умеют считать. Да и вспоминать некоторых людей, с которыми его сводила жизнь, Паффи не хотел.

Чаще всего в памяти всплывала его жизнь у предпоследней хозяйки…

Паффи купили, когда ей было тринадцать, а ему десять. Это случилось на ярмарке. Ярмарка – такое место, где собирается вместе много лошадей и людей, и отдельно разложены уздечки и сёдла, и случается так, что приводят туда лошадей одни люди, а уводят – совершенно другие. Поэтому все очень волнуются и разговаривают громкими голосами, и спорят, и уходят, ругаясь, и возвращаются, и бьют по рукам. А лошади принюхиваются друг к дружке и к людям, и ржут, и тоже очень волнуются, и стараются других посмотреть и себя показать… Длинноногая худенькая девочка подошла к коновязи, где стоял Файерпафф, и долго смотрела на огромного гнедого коня. Файерпафф тоже посмотрел на неё, а потом потянулся навстречу, сколько позволила привязь…

Их взгляды встретились. Девочка пристально, чуть исподлобья, редко-редко моргая и не отводя взгляда, всматривалась в его глаза – недоверчивые, таящие в агатовой глубине настороженный холодок. Смотрела долго… И неожиданно глаза коня потеплели. Будто душа оттаяла… Файерпафф сразу застеснялся чего-то, отвёл взгляд. А девочка повернулась к отцу, стоявшему неподалёку с бутылочкой пива:

– Папа, иди сюда… Посмотри…

Это неважно, что лошадиные годы считаются один к трём человеческим. Паффи, уже умудрённый к тому времени жизненным опытом, рядом с юной хозяйкой снова почувствовал себя резвым двухлеткой. По людским меркам – подростком.

Как ему тогда было хорошо! Как его любили!..

Девочка ездила очень прилично. Не дёргала, не рвала ему рот, за что Паффи был ей чрезвычайно признателен. И не требовала от него дурацких рекордов – просто ездила в своё удовольствие по полям и пустынным лесным дорогам.

Паффи возил её аккуратно… Всегда чувствовал её настроение и заботливо удерживал маленькую всадницу на своей по-прежнему могучей спине.

Даже когда ему страшно хотелось порезвиться и он «подыгрывал» – взбрыкивал, выгибал дугой спину в замысловатых прыжках, – делалось это так, чтобы все «козлы» были плавными, мягкими и ни в коем случае не опасными. Паффи взмывал и нырял… и совсем не по-лошадиному взвизгивал от восторга. А девочка, понимая, что её любимец вовсе не желает учинить ей обиду, от души хохотала и притворялась отважным ковбоем, укротителем диких коней. Давай, Паффи, давай, свирепый мустанг!..

Такие вот у них были игрушки.

Потом «дикий конь» снова превращался в домашнего, и девочка хлопала его ладошкой по шее. Сильно и ужасно приятно! Как он любил эту чуть грубоватую ласку!..

Жили они на хуторе. Девочка с утра уезжала в школу, а вернувшись, седлала Паффи, и они вместе странствовали по лесам и полям. Как им было хорошо! Сколько они всего повидали! Какие игры придумывали!

Эх, до чего быстро пролетели те семь лет… До чего быстро девочка выросла и уехала учиться в большой и далёкий город…

Паффи скучал без неё. Его почти совсем не седлали. Теперь к нему заходили только для того, чтобы напоить, накормить… иногда – выпустить погулять… И всё!

Паффи бегал по загону и заливисто ржал.

«Смотрите, какой я красивый! Я могу так… и вот так… и ещё так… НУ ПОСМОТРИТЕ ЖЕ! Видите, как я быстро бегу-у-у…» – и изо всех сил мчался из угла в угол большого загона. А потом останавливался и долго не мог отдышаться.

Люди смотрели на него… и видели совсем не то, что он им хотел показать.

– Надо же, совсем одряхлел…

– Да нет, он ещё молодцом. Подумаешь, семнадцать лет. Не возраст.

– И что нам с ним делать? Ещё пару лет, и он…

– Может, на бойню сдадим? Всё равно нашей девочке на нём больше не ездить. Закончит учёбу, в городе будет работать. Потом замуж выйдет… Куда ей лошадь, да ещё старую? И нам обуза одна…

– Эхе-хе… Надо думать… На бойню?.. Какие-никакие, а деньги… Нет… Сколько он у нас прожил?

– Скоро восемь…

– Родным стал. И никогда ничего, только радость… Ну как можно под нож?

Паффи чувствовал, что говорили о нём. Он подходил в угол загона и пристально всматривался в человеческое жильё, в то окошко, где, глядя на него сквозь стекло, разговаривали мужчина и женщина. Всматривался… и снова ржал, словно улавливая флюиды их мыслей.

Мужчина выходил из дома, брал Паффи за недоуздок и уводил в большой, просторный хлев. Там по соседству с конём жили пять угрюмых, вечно что-то жевавших коров, несколько лохматых овечек и толстые свиньи, бродившие в загородках из простых неотёсанных жердей. Ещё в хлеву целый день напролёт кудахтали неугомонные куры. Как же они Паффи надоедали…

– Пошли, старик, – говорил мужчина. Заводил его в стойло, подкидывал охапку вкусного сена и, уходя, хлопал ладонью по крупу: – Отдыхай, парень.

Отдыхать – от чего? Разве он так сильно устал?..

А впрочем, Паффи действительно устал. Он устал ждать. Ждать, когда приедет маленькая длинноногая девочка. Он мечтал о том, как они опять будут вместе. Снова зазвучит её смех. Они вновь отправятся на прогулку… по их любимым… ТОЛЬКО ИМ принадлежавшим местам. Навестят самые укромные, ИМ ОДНИМ известные уголки. А потом промчатся галопом по отлогим холмам, что волнами спускаются к озеру. И будут долго-предолго шагать по знакомой дороге домой, и над ними с криками закружится чибис…

Что ж, девочка иногда приезжала. Но каждый раз так ненадолго, что конь уже не был уверен, на самом деле она к нему приходила – или приснилась во сне.

Постепенно Паффи привык ждать. Можно, оказывается, привыкнуть и к этому. Он прикрывал глаза, и в ушах снова раздавался её смех:

– Ну-ка, Паффи! Давай!.. – И песчаная лента дороги летела назад из-под ног, и раздувались ноздри, и копыта мелькали стремительно и чётко, отбивая безукоризненный ритм… И слышался её голос…

Её голос!!! Он прозвучал наяву!..

С Паффи мгновенно слетела дремота. Голос раздавался всё ближе… совсем взрослый, энергичный и женственный. Но всё равно это был ЕЁ ГОЛОС!!!

Паффи вскинул голову, повернул её к двери и заржал. Призывно и как только мог громко – во всю силу лёгких, на пределе дыхания. Его тело трепетало в отчаянном возбуждении, тонкая кожа сейчас же покрылась рельефными жилками, которые так любят изображать на скульптурах. Паффи был чистокровным, а чистокровные лошади если уж на что-нибудь реагируют, то до последней клеточки тела!

Он сразу понял, что его крик услышали. Голос за дверью прозвучал громче, приблизился… Новая волна возбуждения прокатилось по телу. Конь заплясал, вскинул шею… набрал полные лёгкие воздуха, резко фыркнул и снова заржал. Он звал ЕЁ, и ОНА шла к нему, ОНА должна была вот-вот войти!..

И вот дверь распахнулась… На пороге стояла взрослая молодая женщина в светлом платье с короткими рукавами, и солнце, совсем как когда-то, играло у неё в волосах. Она пристально, чуть исподлобья глянула в горящие огнём глаза старого коня… и неожиданно тихо спросила:

– Паффи, малыш, ты меня узнаёшь?

Что конь мог ответить?

О-о, он ответил. Ещё как ответил!.. Он фыркал и перебирал тонкими ногами, силясь развернуться в узеньком стойле. Как бы он бросился к ней, если бы не держал недоуздок…

Она подошла вплотную и робко, словно извиняясь за что-то, стала гладить его ладонью по храпу, между ноздрей, по лбу между глаз… за ушами, под чёлкой… А потом обхватила его морду руками, прижалась лицом и стала целовать.

– Паффи…

Конь боялся пошевелиться, хотя всё его тело мелко подрагивало. Наконец дрожь прекратилась, и он медленно опустил голову ей на руки…

Это было счастье, равного которому он никогда раньше не знал…

Счастье продолжалось месяц. Целый месяц всё было как прежде. Но однажды девушка пришла к нему не в бриджах и сапогах, как обычно, а опять в платье. Конь встретил её коротким, радостным ржанием… И сразу что-то почувствовал – погрустнел, потускнел и притих. Этот месяц, что они провели вместе, он был молодым. А сейчас опять стало видно, сколько ему на самом деле лет.

Паффи понял – ОНА пришла попрощаться перед новой разлукой. Что ж… Годы научили коня смирению. Он подождёт… Только вот раньше она с ним никогда не прощалась так, как теперь. Девушка гладила его по морде, по шее… Угощала какими-то лакомствами… Но старый Паффи не чувствовал их вкуса, а ласки казались лишними и пустыми… Девушка обняла коня за шею и вдруг заплакала…

Паффи окончательно понял – больше он её никогда не увидит.

Он на неё не сердился… Он всё понимал… Но вместо прежней тоски, ожидания и надежды внутри разверзалась сосущая пустота. Что-то умерло. Девушка вышла, тихонько прикрыв за собой дверь… Паффи даже не обернулся ей вслед. Зачем?

Через два дня пришёл коневоз. Старый немногословный финн молча оглядел коня, кивнул головой – и так же молча завёл его в кузов машины. Дверь захлопнулась, коневоз тронулся… Поплыл назад двор знакомого дома, скрылись за поворотом озеро и холмы…

Приют для старых лошадей не очень-то процветал. Господин Сиптусталми работал не покладая рук, чтобы его подопечные не голодали. Если не хватало денег, сам косил и возил на конюшню траву, сам заготавливал на зиму сено. И никогда не отказывал посетителям, которые приезжали на чистеньких красивых машинах и привозили детей. Потому что родители маленьких Райво, Олави, Матти жертвовали для детских любимцев кто сколько мог. С того и кормились…

Кроме Паффи, в конюшне обитало ещё семь ветеранов. Вместе им было не скучно. Они гуляли в загоне, катали детей, в положенные часы шли к кормушке, изредка неторопливо играли… В общем, тихо-мирно доживали свой век.

Прошёл год. И однажды всё опять изменилось.

У ворот хутора остановился большой чёрный джип. Паффи, гулявший в леваде, с любопытством посмотрел на приехавшего: новый человек! Не иначе, покататься решил?

Из машины вышел плотный мужчина в очках и заговорил о чём-то с хозяином. Тот лишь молча кивал. А затем повернулся… и указал на Паффи рукой. Мужчина тоже кивнул и быстрым шагом направился к ограде левады. Подошёл – и украдкой, таясь от неторопливого хозяина, вытащил из бумажника какую-то фотографию. Бегло сравнил…

«Я понравился ему! Я ему нужен!..» – приосанился Паффи и на радостях даже стал рыть землю копытом, чего, правду молвить, не делал уже давным-давно.

Старый финн и мужчина в очках пожали друг другу руки, о чём-то договорившись… И через неделю на хутор вновь прикатил тот самый джип, но уже с двухместным прицепом. Паффи вывели… трап уже был откинут, и он увидел внутри крупную рыжую кобылу, укрытую лёгкой попоной. В самом коневозе пахло дорогим снаряжением.

«Соревнования… неужели снова на ипподром?» – размечтался бывший скакун. Что-что, а запах хорошего снаряжения он помнил прекрасно…

Действительно, его завели вовнутрь, привязали – и прицеп тронулся… Кобыла косилась на незнакомого коня. Паффи с доброжелательным любопытством поглядывал на могучую соседку…

Путешествие было долгим. Очень долгим. А потом коневоз свернул с асфальта на тряскую просёлочную дорогу…

Первый день соревнований благополучно подошёл к финишу. В боксах и проходах временной конюшни шла обычная вечерняя суета. Кормили лошадей. Кто-то возился с четвероногими героями сегодняшних состязаний. Одним массировали мышцы и сухожилия, растирали согревающей жидкостью. Другим, наоборот, из шлангов лили на ноги воду…

К деннику Сирокко направлялась целая делегация. Впереди поблёскивал очками херр Нильхеден, спортивный агент Бенгта Йоханссона и его официальный представитель на «Серебряной подкове». За ним со стерилизатором в руках – толстая Марина в крахмальном белом халате. Рядом с нею – мужчина в официальном костюме, при карточке, гласившей: «Главный ветеринарный врач соревнований». Завершал процессию Панама с неизменным своим портфелем в руках.

Полчаса назад все они собрались в кабинете директора-распорядителя. Не мудрствуя лукаво, Александр Владимирович представил их друг другу, причём Панаму, находившегося, понятное дело, на этом импровизированном совещании не из праздного любопытства, назвал представителем ветеринарного комитета мэрии, отвечающим за эпидемиологическую безопасность города. Далее директор участливо посетовал на плохое самочувствие шведской лошади после длительной транспортировки – и убедительно попросил шведа разрешить ветврачам выполнить свои непосредственные обязанности в вопросах контроля. То бишь как можно скорее взять у Сирокко кровь для исследования.

Херру Нильхедену следовало понять справедливость требований ветврачей и оказать им содействие. А то не дай Бог произойдут осложнения с администрацией города. Или с представителями других команд. Здесь у всех ценные, очень ценные лошади. Кто же допустит, чтобы рядом с его спортивной надеждой стоял больной жеребец?.. Херр Нильхеден и сам наверняка понимает, что необходимо срочно устранить возможный источник конфликтов. То есть, конечно, никто и не сомневается в отсутствии у Сирокко каких-либо инфекционных заболеваний, но лучше, если это будет официально подтверждено. Квалифицированные доктора готовы произвести забор крови хоть прямо сейчас. А представитель ветеринарного комитета (тут директор указал на Панаму) обеспечит наискорейшую постановку необходимых реакций в центральной лаборатории…

Швед согласился. Весьма неохотно. Сквозь зубы… Но всё-таки согласился:

– Что ж, господа… если это так нужно…

И вот делегация двигалась к боксам.

Гуннар Нильхеден сам распахнул перед докторами дверь денника:

– Please do whatever you think is necessary.[36] Хотя, смею заверить, животное абсолютно здорово. Просто небольшие колики по дороге. Потеря, увы, спортивной формы… вот мы и решили не выставлять его сегодня на старты. Если он завтра будет чувствовать себя лучше, возможно, в последний день вы, господа, всё-таки увидите его на манеже.

Директорская красавица секретарша синхронно переводила. Панаму насторожило обещание шведа, и он переспросил:

– Господин Нильхеден уверен?

Девушка тут же перевела вопрос. Швед расцвёл голливудской улыбкой.

– Сэр, – прозвучало в ответ, – разве в этой жизни можно быть до конца в чём-нибудь уверенным? Особенно когда дело касается лошадей… Я хотел сказать – мы с Бенгтом очень надеемся! Очень хотим надеяться… Но только время покажет…

Марина раскрыла стерилизатор. В электрическом свете блеснули три пробирки, закрытые ватными катышками. Главный ветврач взял стерилизатор и протянул Марине тампон. В воздухе резко запахло спиртом.

Панама поморщился.

– Конь спокойный или нужно фиксировать? – осведомилась Марина.

Красавица тут же переспросила у шведа. Тот закивал:

– Yes, yes! Лошадь очень серьёзная! Я бы обязательно наложил закрутку. Хотя сейчас Сирокко несколько угнетён… Честно говоря… я даже не знаю…

Марина оглянулась на главврача:

– Я так попробую?

– Конечно, чего зря коня мучить. Не даст – тогда и закрутим губу. Приступай! – И он снова протянул ей закрытый стерилизатор. – Мистер… – и, забыв шведскую фамилию, обратился к переводчице: – Скажите ему, пусть подержит за недоуздок. В конце концов, его конь…

Швед выслушал и с некоторым нежеланием шагнул внутрь денника.

Рослый гнедой жеребец, стоявший в дальнем углу, выглядел ко всему безучастным. Он вяло повернул голову навстречу вошедшим – и больше не шевелился.

– Странный какой-то, – задумчиво произнесла Марина. – Может, мне его всё-таки осмотреть? Сердечко послушать?..

Швед и без переводчицы понял, о чем идёт речь, и забеспокоился:

– No, no! Конь абсолютно здоров! No problems, мы просто ему успокаивающие даём…

– А помнит ли господин… владелец про допинг-контроль? – поинтересовался главный ветврач. – Позволю себе напомнить, что допингом признаются не только возбуждающие, но и некоторые тормозящие препараты… Надеюсь, ваш препарат в «чёрный список» не входит? Иначе, если вы решите выставить коня, а при этом окажется…

– Нет, нет! Препарат полностью безобиден. Мы всё понимаем. Огромное спасибо за предупреждение, сэр, но насчёт допинга с нашей стороны вы можете не волноваться…

– Странно, – готовя иглу, проворчала себе под нос Марина. – Зачем его транквилизаторами пичкать?.. И так, бедняга, совсем никакой…

Конь стоял по-прежнему неподвижно и безучастно.

Марина распечатала гигантскую разовую иглу («Вот что значит – лошадиная доза», – с содроганием подумал Антон), подошла к коню и энергично протёрла тампоном участок на шее – место будущего укола.

– Целых три пробирки? – вдруг усомнился швед. – Простите, но для чего так много крови?

Марина не ожидала вопроса и невольно оглянулась на Панаму.

Антон Григорьевич не растерялся ни на секунду.

– Первые две – для проведения необходимых реакций, – ответил он очень солидно. – А третья – для повторного исследования в случае сомнительности первоначального результата. Сами понимаете – зачем животное лишний раз беспокоить. Да и вас тоже… сэр.

Красавица перевела.

Швед пожал плечами – крыть было нечем.

Марина пережала пальцами ярёмную вену на шее коня, чуть-чуть похлопала по ней пальцами, проверяя наполнение… и мягким, но уверенным движением вдвинула иглу в вену. Наружу тотчас брызнула толстая струя крови.

«Очень серьёзный жеребец» даже не шелохнулся…

Марина вытянула зубами ватную пробку из первой пробирки и быстро подставила её под иглу. Густая красная жидкость потекла по стеклу, быстро заполняя маленький сосуд. Марина тут же подставила следующую пробирку…

«Да, – философски подумал Панама. – Кровь – она и есть кровь. Простая ли, золотая… У всех одинаковая. Красная…»

Ему опять вспомнился убитый пенсионер.

«Эх, Заказ… одна кровь из-за тебя точно уже пролилась, а ты и не знаешь… Теперь вот твоя… Дай Бог, чтобы эта, в пробирке, последней была… Дай Бог…»

Марина выдернула иглу, вновь потёрла тампоном – и пошла к выходу из денника. Дело сделано!..

Заказ медленно повернул голову, посмотрел ей вслед. Потом на стоявших в проходе… Его глаза – тусклые, тоскливые – встретились с глазами Панамы.

«Люди, люди… За что?..»

В лесу снова становилось сумрачно. Яркие краски дня постепенно поблёкли. Ветер стих. Кое-где громко раздавался стрёкот ранних сверчков.

Старый конь незаметно для себя добрался до лесной опушки. Деревья стали редеть. Появилось больше просветов. Паффи остановился в кустарнике у дороги, где росла густая трава, и стал её рвать. Есть-то всё-таки надо…

Когда издали послышался звук мотора, он вскинул было голову: «Это они! Это они вернулись! За мной!..»

Вскоре из-за отлогого холма в самом деле появилась машина. Но люди, ехавшие в ней, не заметили Паффи. Большой белый джип свернул на пересекающую дорогу, тянувшуюся вдоль опушки, и с бесшабашной скоростью улетел куда-то налево.

Конь знал: машины иногда останавливаются там, где можно найти других лошадей и людей. Что, если ему наконец повезёт?.. Паффи без сожаления оставил траву: не больно-то и хотелось! Там, куда он придёт, ему уж верно дадут что-нибудь повкуснее!.. Приободрившийся конь трусцой пересёк луг, вышел на дорогу и решительно отправился вслед за машиной. Дорога была хорошая, наезженная. Быть может, если бежать по ней достаточно долго, он снова окажется в знакомых местах?.. Потом справа открылось большое поле, засеянное рожью. Ветер гонял по нему тяжёлые мягкие волны. А слева по-прежнему высились и шумели могучие сосны, и над ними, чуть только не цепляя вершины, навстречу коню быстро плыли низкие облака. Последние лучи солнца окрашивали их снизу в холодный малиновый цвет. За полем, за полосой густого кустарника, снова блеснула вода – то же озеро, что накануне, только с другой стороны.

Ветер, нёсший облака, первым сообщил Паффи, что он наконец-то шёл куда надо. Дорога сделала очередной поворот, и чуть изменившееся течение воздуха одарило коня целой радугой запахов. Пахло жильём!.. Человеческим жильём!.. И…

Обоняния Паффи коснулся знакомый, желанный, родной запах конюшни.

Конечно, это была совсем другая конюшня, не та, где он прожил последний год. Уж её-то он ни с чем бы не спутал. Но тем не менее… Какая удача!

Конь поднял голову и призывно заржал.

Ему никто не ответил. Собратья были ещё далеко.

То рысцой, то широким шагом конь заторопился туда, куда звал его запах. И скоро увидел то, что искал. Дорога пересекла журчащий ручей, поднялась в гору… Там, где лес немного отступал в глубину, распахиваясь большой зелёной поляной, от дороги отделялся недавно устроенный съезд. Он вёл к двухэтажному особнячку, окружённому сплошным высоким забором.

Конский дух исходил оттуда, из-за ограды. Запахи бензина, какой-то смолы и свежей строительной химии, приправленные ароматом дорогого парфюма, почти заглушали его. Но ошибиться было нельзя!..

Паффи повернул к воротам не сразу. Стоя на перекрёстке, он долго вбирал воздух расширенными, трепещущими ноздрями…

Всё правильно! Здесь живут люди! И вместе с ними – лошади! Он к ним всё же добрался. Больше не будет бесцельных блужданий по незнакомому лесу и промозглых ночёвок, когда от страха и одиночества невозможно уснуть! Сейчас его приласкают, поставят в денник, накормят овсом… Разве могут люди, у которых живут лошади, прогнать его от ворот?..

Конь подошёл к плотно сомкнутым створкам. Над ними была установлена видеокамера, но она даже не шевельнулась. Электронный глаз казался ослепшим.

Старый конь стоял и ждал, принюхиваясь и прислушиваясь.

Тишина…

Он поднял голову и снова позвал.

В ответ раздалось короткое ржание. И всё! Опять тишина!..

Люди в доме были – для Паффи это не подлежало сомнению. В воздухе ещё витал запах только что проехавшего автомобиля. Но круглый глаз над воротами по-прежнему оставался слепым, и никто не спешил открывать тяжёлые створки, чтобы дать усталому коню покой и приют…

Только собратья из-за забора ещё раз окликнули его ржанием – приглушённым, поглощённым толстыми бревенчатыми стенами конюшни.

Паффи не ответил. Он сделал несколько шагов вдоль ограды, потом вернулся к воротам. Видеокамера не шелохнулась. И тут…

Где-то внутри громко хлопнула дверь!

Конь так и напрягся, насторожив уши: «Это за мной!»

Но это шли не за ним. Человеческие голоса звучали возбуждённо, хрипло и зло. Дело у них подвигалось явно не к примирению.

Люди о чём-то ожесточённо спорили, перебивая друг друга и без конца срываясь на крик. Конь знал: от людей с такими голосами добра ждать не приходится. Как от жеребцов, когда, заложив уши, они скалят зубы и яростно показывают белки глаз. Паффи замер возле ворот, не решаясь уйти и боясь угодить кому-нибудь под горячую руку, как вдруг…

Словно щелчок бича разорвал воздух!..

Конь от неожиданности шарахнулся и присел на задние ноги…

Невидимый бич продолжал хлестать воздух – ЕЩЁ!.. ЕЩЁ!!!

Паффи сорвался с места и, не помня себя от страха, галопом кинулся к лесу. Позади басовито загрохотала очередь. Разбитые стёкла откликнулись жалобным звоном… И вновь длинно, громко, зловеще говорил автомат, и лесное эхо множило его грохот. Звуки выстрелов метались между деревьями, заглушив чей-то стон, раздавшийся из-за забора…

Конь был уже на опушке, когда стрельба наконец стихла. Он замедлил бег, потом остановился.

Тишина… Стихли абсолютно все звуки… Даже сосны перестали шуметь…

Паффи оглянулся, опасливо вслушиваясь… Тишина… И вдруг снова сухой щелчок! Лес тут же подхватил его и понес по кронам деревьев. Конь вздрогнул и беспокойно закрутил головой. Ему неоткуда было знать, что такое «контрольный выстрел» и зачем его делают. Он и так понимал – возвращаться к воротам определённо не стоило…

Взревел мощный мотор, белый джип выкатился наружу, промчался, завихрив облако пыли, по дороге и исчез где-то за полем…

Паффи проводил его взглядом… И ПОЧУВСТВОВАЛ В ВОЗДУХЕ ЗАПАХ ГАРИ! Из-за ограды рос в небо столб багрово-чёрного дыма!

Конь в панике бросился на дорогу и помчался по ней не разбирая куда – лишь бы подальше, подальше от этого ужасного места! Он не видел, как над крышей особняка появились языки пламени, как в ревущем огне начала с треском лопаться новенькая черепица… Он скакал и не слышал, как в бревенчатой конюшенке ржали и бились в своих денниках две лошади. Непосредственная опасность им не грозила, но ядовитый запах дыма, заползавшего в щели под дверью, пугал до безумия. Паффи мчался по песчаной дороге, как в свои лучшие ипподромные дни. Знаменитый мах, которым славилась его порода, уносил чистокровного скакуна всё дальше и дальше…

Ему казалось – он нёсся галопом целую вечность. На самом деле возраст очень скоро дал о себе знать. Когда огненные отсветы перестали гулять по древесным стволам, Паффи зарысил, а потом вовсе пошёл шагом, тяжело нося боками и отдуваясь. Остановиться он просто не мог: страх подгонял лучше хлыста. Так и брёл он один пустынной дорогой, через посеревшее в сумерках поле…

Ветер усиливался. Его порывы возвещали близость ещё не пролившегося дождя. Паффи долго и жадно дышал сырой свежестью и даже не сразу сообразил, что ветер опять принёс запах человеческого жилья.

Он устало остановился…

Теперь пахло совсем по-другому. Почти как когда-то на хуторе – коровами, силосом… Попахивало и дымком, но это был совсем другой дым. Его, тёплого, домашнего, безопасного, не следовало пугаться. Паффи и не испугался. Но и не обрадовался. Просто стоял, настороженно нюхая воздух…

– Женился ковбой, – рассказывала Любаша. – И прожил с супругой шестьдесят лет, не поссорившись ни единого разу. Журналисты, конечно, разнюхали, примчались интервью брать…

Аня и Сергей сидели в веткабинете, дожидаясь, успешно ли кончится «операция „Кровь“». Аня сохраняла видимость спокойствия, только пятки кроссовок отбивали по «мраморному» линолеуму мелкую дробь. На коленях у неё лежал портфель Панаморева. Сергей грыз ногти. Такой привычки у него не было даже в детстве.

– …И жена ковбоя им говорит: «Когда мы с Джо обвенчались, мы поехали к нему на ранчо на его пегой кобыле, и на середине дороги лошадь упала. „Ну-ка, вставай! – сказал Джо. – Считаю до трёх! Раз! Два!.. Три!..“

Вытащил револьвер и застрелил лошадь. „Джо, – спросила я, – зачем ты застрелил бедное животное?“ – „Раз!..“ – сказал мой молодой муж. С тех пор прошло шестьдесят лет…»

Двое ветврачей, парень и девушка, только что сдавшие дежурство и оставшиеся подождать Марину, переглянулись и дружно расхохотались, причём парень направил в потолок воображаемый кольт и сказал «Бах!», а девушка покраснела и ткнула его в бок кулачком. У них лежало заявление в загсе, и до свадьбы, на которую Аня с Любашей, естественно, были приглашены, оставалась неделя.

Аня выдавила смешок. Сергей смотрел на рассказчицу с плохо скрываемым раздражением. Для него ничего не было хуже, чем вот так сидеть в неизвестности. И ждать, понятия не имея, скоро ли всё завершится. Когда ждёшь, постепенно начинает казаться: лучше уж какой угодно исход, только бы это кончилось. Правда, бывает и так, что потом с тоской вспоминаешь: ведь вот сидел – и НЕ ЗНАЛ, и ещё оставалась надежда, что будет всё хорошо…

Он только собрался попросить у Ани сигарету, когда в коридоре прозвучали стремительные шаги и дверь кабинета распахнулась настежь, стукнув о стену. Марина, по обыкновению, ворвалась с неотвратимостью и напором торнадо.

– Ни те жить, ни те помереть не дадут спокойно!.. – пожаловалась она громогласно. – Вот что значит – рядом живу!.. Всё, блин, достали! Переезжаю!!! Мало того, что из дому не в смену высвистали, – коня им, понимаешь, особенного только я смогу уколоть… – Она приподняла салфетку, скомканную на блюде для бутербродов, и разочарованно протянула: – …Так ещё и пожрать, ироды, не оставили…

При появлении девушки Сергей вскочил на ноги, благополучно забыв о конспирации, о том, что Марина была не в курсе происходившего и посвящать её они не собирались. Он бы, наверное, не сдержался и задал ей кучу совершенно лишних вопросов, но, к счастью, Марина ответила на самый главный из них ещё прежде, чем он успел даже открыть рот. Серёжа опомнился и почти рухнул обратно в кожаные объятия дивана, чувствуя, что расплывается в идиотски-блаженной улыбке. Господи, как хорошо!.. Через считанные часы кровь Заказа уже будет в Москве, в лаборатории иммуногенетики. Туда же – хвала компьютерной связи! – вовремя придут, если ещё не пришли, нужные данные из завода. И, наверное, не далее как завтра к обеду…

Сергей настолько живо представил себе двухметровых омоновцев, занимающих под водительством Антона Григорьевича позиции кругом Кузиного денника… и очкастого шведа, удирающего по проходу… вот Нильхедена догоняют, безжалостно сбивают с ног и распластывают, точно в криминальной хронике, по полу… он пытается отбиваться, что-то кричит… Но омоновцы неумолимы и неподкупны, и на запястьях вора защёлкиваются наручники, а сам Сергей уже внутри денника, уже обнимает и гладит медленно оживающего коня: «Всё в порядке, малыш… Теперь поедем домой…»

Панаморев вошёл в веткабинет, отстав от Марины на два шага. Он сразу посмотрел на Аню с Сергеем и едва заметно кивнул, и Сергей мысленно взвыл от восторга, столь же мысленно пробив головой потолок. И спохватился: «Тьфу, тьфу, тьфу, чтобы не сглазить…»

Аня вернула портфель:

– Пожалуйста, Антон Гри… Антон. Все пломбы в целости…

– Спасибо, – улыбнулся Панама.

– Как там… – Сергей чуть не выговорил «Заказ», но вовремя прикусил язык.

Панама понял его и тихо ответил:

– В порядке. Тебе привет просил передать…

У Сергея внезапно перехватило дыхание, но расчувствоваться он попросту не успел.

– А теперь, – снимая халат, по-прежнему напористо и громогласно распорядилась Марина, – на раз-два все дружно встаём и валим ко мне. Надо же, в самом деле, отметить! Аня, тебя с твоим парнем тоже касается…

Аню и особенно Сергея уговаривать не потребовалось. Аня только спросила:

– А что, если не секрет, отмечаем?

– «Но чтоб кочан с ушами был, вовек не видел я!..» – возмутилась Марина. – Это у тебя девичья память или уже маразм? Гуталину ж нонеча ровно три годика!..

Аня только хлопнула себя по лбу: действительно, у бездетной и незамужней Марины день рождения любимого кота был чуть не главным событием в календаре. Между тем за спиной рослой хирургини возникла маленькая Любаша и, приподнявшись на цыпочки, что-то шепнула в ухо подруге. Марина отреагировала немедленно:

– А вы, господин мэрский представитель, не желаете разделить с нами наше скромное?..

Панама, никак не ждавший приглашения и уже занятый какими-то вполне отвлечёнными мыслями, собрался было отрицательно покачать головой, но в последний миг решил: а почему, собственно, нет?.. В гостинице «Россия» его ждал обещанный номер, но казённые апартаменты – сколько же он их повидал! – были наверняка ещё неуютней холостяцкой комнаты в Сайске. Здесь его не ждал уже вовсе никто. Ни соседки, ни кошка Анжелка…

И Антон услышал собственный голос, благодарно ответивший:

– Спасибо. С удовольствием присоединюсь…

До Марининого дома в самом деле было пять минут хода сквозь лабиринты переулков и дворов, которыми так богата Петроградская сторона. «Нормальные» магазины ввиду позднего часа успели закрыться, круглосуточного, где можно было бы купить всё необходимое для вечеринки, на пути следования не наблюдалось, но возле метро всё ещё работали ларьки.

– И какой же тут у вас самый интересный и вкусный?.. – тотчас атаковала Марина девушку-продавщицу, торговавшую тортами. – «Белая ночь»? И к ней ещё «Чёрного принца», пожалуйста…

У Сергея в руках уже позвякивала авоська с «Алазанской долиной» и «Монастырской избой». Любаша в соседнем ларьке выбирала яблоки и лимоны.

Отоварившись, все дружно двинулись выбирать подарок для Гуталина – благо без «Зоотоваров» в наши дни не обходится ни одна уважающая себя торговая точка.

Соответствующая витринка была сплошь заставлена яркими коробками, консервными банками и пакетами, и на всех этикетках облизывались разношёрстные коты – один другого счастливей.

– Ваша киска купила бы «Вискас», – робко высказался Сергей. И был дружно подвергнут ветврачами остракизму: «Специальные добавки, чтобы потом только этот и требовала… Мочекаменная болезнь… вот случай был… катетер… сорок шесть уколов… еле выходили…»

Сергей пристыженно промолчал. У него дома имелся полудикий разбойник, который гулял в основном сам по себе, а уж если удостаивал номинальных хозяев своим посещением, то лопал что давали. Щи так щи, кашу так кашу…

– Может, котиного туалета мешочек?.. – неожиданно подал голос Панама. Марина ответила с законной гордостью:

– Мой в унитаз ходит!

После долгих споров остановились на пупырчатой рукавице для чесания. Плюс коробочка витаминов. Компания уже двинулась дальше, когда Антон Григорьевич вернулся к ларьку и купил ещё упаковку таких же. Анжелке…

Марина занимала комнату в большой старой коммунальной квартире с ветвистым и извилистым коридором, заблудиться в котором, как скоро убедился Панама, было проще пареной репы. Марина утверждала, что до революции её предки были хозяевами всей этой квартиры («Князь Путятин…» – немедленно вспомнил Сергей). Теперь от былых владений осталась комната рядом с прихожей, напротив ванной и туалета. «Ну и что, что все мимо меня, зато мне близко!» – жизнерадостно заявила Марина.

Из комнаты раздавалось приглушённое мяуканье: кот Гуталин явно соскучился. Марина отперла дверь, и он выскочил тереться в ногах – большой, состоящий, кажется, из всех мыслимых оттенков серого цвета и пушистый до такой степени, что лапки казались непропорционально короткими. Родился он угольно-чёрным; позже, линяя, изменил масть, так не переименовывать же?.. Нашествие малознакомых гостей ничуть не смущало его. Марина подхватила любимца, чмокнула его в мордочку и устремилась внутрь комнаты, командуя на ходу:

– Мужики, столы раздвигать не отвыкли? Штопор в буфете, чашки тоже, рюмки где-то вверху… Любаша, найдёшь? Аня, на тебе чайник…

Панама сгрузил со стола на подоконник большую пачку ветеринарных журналов и с любопытством оглядел комнату. Пятиметровый – хоть антресоли устраивай – потолок, красивая и щедрая лепка на стыке со стенами… Эти последние, кстати, были оклеены «моющимися обоями» советских времён – картами всяческих стран на полиэтиленовой плёнке. Дёшево, познавательно и сердито. В одном из углов красовался большой, выложенный изразцами камин. Теперь его дымоход, надо думать, был наглухо замурован, но раньше камин действовал: старинные паркетины хранили следы знакомства с огнём. «Ничего, – подумал Панама. – Вот закупит квартиру какой-нибудь новый русский… И, если не совсем дурак, вместо евроремонта всё восстановит… Будет сидеть, полешки подкидывать…»

В целом комната производила впечатление, далёкое от будуарного. Диван, письменный стол, полки с книгами… фотографии на стенах. На одной из них, к некоторому удивлению Антона, сама Марина мчалась галопом на мощном, ей под стать, гнедом пышнохвостом коне. Всё вместе напоминало Медного всадника, удравшего с постамента на площади Декабристов. Другие фотографии Антон рассмотреть не успел. На тумбочке в углу зафыркал электрический самовар, и Марина занесла над «Чёрным принцем» громадный зубчатый нож:

– Народы!.. За стол!..

За столом Панама самым естественным образом оказался между двумя дамами – Мариной и Любой. Он подкладывал девушкам торт, подливал вина, слушал шутки и смех и… казалось, вспоминал нечто давно и прочно забытое. С тех пор как проруха-судьба занесла его в Сайск, он ни разу не ходил в гости. И к себе не приглашал никого. И вообще старался особо не сближаться с людьми – чтобы меньше боли было потом, когда их придётся так или иначе терять… И вот вам пожалуйста! Антон Григорьевич, ты ли это? Пьёшь «Монастырскую избу», травишь анекдоты и ухаживаешь за девушками. В далёком чужом городе, в абсолютно незнакомой квартире, с людьми, которых впервые увидел несколько часов назад…

Антон усмехнулся собственным мыслям. Был ли это тот же самый психологический эффект, который заставляет людей откровенничать в поездах, рассказывая случайным попутчикам всё тщательно утаиваемое от близких?.. Или что-то другое?..

Потом начались танцы. Две влюблённые пары, конечно, тотчас заключили друг друга в объятия, и Панаме снова пришлось быть галантным кавалером сразу двух дам. Кто бы возражал!.. Он отдал дань уважения хозяйке застолья – и был премного польщён, когда шумная и решительная Марина, плывя с ним под звуки популярной мелодии, вдруг на глазах стала превращаться в застенчивую вчерашнюю гимназистку на первом в жизни балу. Не зря, стало быть, внушали Панаме, что мужчина по-настоящему хорошо танцует тогда, когда женщина с ним чувствует себя прекрасной принцессой!.. Он с поклоном усадил Марину и повернулся к Любаше, и та доверчиво положила руку ему на плечо. Её ладонь показалась Панамореву невесомой.

С Любашей довершить танец не удалось: девушка смущённо пожаловалась на усталость, и Антон проводил её до дивана. Когда из приёмника полилась третья мелодия – нечто ужасно лирическое и задумчивое, кажется, из фильма «Твин Пикс», – он набрался храбрости и, опередив отвлёкшегося Сергея, пригласил танцевать Аню.

Этот танец ему суждено было помнить до конца его дней.

Когда Аня приняла его руку… приняла совсем не так, как во дворце, для пожатия при знакомстве… ему показалось, будто была готова исполниться какая-то давняя и невысказанная мечта. Слишком несбыточная и заветная, чтобы признаться в ней даже себе самому… Антон Григорьевич взял девушку за талию, ощутил пробежавший по телу электрический разряд… и повёл, закружил Аню, с ужасом чувствуя, как деваются неизвестно куда непринуждённость и лёгкость, как становятся угловатыми движения, а ладони начинают мерзко потеть. «“Изба“-то вроде некрепкая, – пронеслось в голове. – И выпил всего рюмки три…»

Хотя на самом деле он уже понимал, что вино тут ни при чём.

Песня из «Твин Пикс», всегда до сих пор казавшаяся ему нечеловечески длинной, в этот раз кончилась, едва зазвучав. Панама отвёл Аню за стол, отвесил ей деревянный поклон – и почувствовал, что умрёт, если немедленно не закурит.

– Где тут у вас можно?.. – спросил он Марину, изобразив пальцами характерное движение курильщика.

– На кухне, – ответила Марина и вручила ему в качестве пепельницы пустую консервную баночку. – Направо по коридору и до конца.

Сама она – что шло отчасти вразрез с прочими её ухватками – не курила.

Панама взял баночку и вышел за дверь. Мельком отметил про себя, что в ванной горел свет, и отправился разыскивать кухню.

Коридор, на всём многометровом протяжении которого не горело ни единой лампочки, был, что называется, «ещё тот». Антон Григорьевич дважды сворачивал не туда, натыкался на коляски и детские велосипеды и в конце концов оказывался в тупике. Почти отчаявшись, он запеленговал кухню по лунному лучу, проникавшему сквозь окно.

Он не стал зажигать свет. Столики, шкафчики и газовые плиты, длинной шеренгой затаившиеся в потёмках, казались вместилищами таинственных смыслов. Луна за окном то снопами лила яркое серебро, то совсем пряталась за летящими облаками, то просвечивала сквозь них, чертя в небесах иероглифы непонятных пророчеств. Антон закурил, сделал две затяжки, положил сигарету на край баночки – и благополучно забыл её там. Он смотрел на свои ладони и пробовал вспомнить, как обнимали они гибкое и сильное Анино тело, как осязали тепло… Ему захотелось одновременно заплакать и засмеяться. Где-то на другом континенте на реках лопался лёд и течение вырывалось наружу, к небу и солнцу. Антон подхватился с табуретки, на которую было присел, и закружился по кухне под отголоски музыки, едва слышно доносившиеся из тёмного коридора. Аня незримо танцевала с ним вместе.

Это, конечно, была глупость и форменное мальчишество, которому серьёзные люди если и поддаются, то всего на мгновение. Антон Григорьевич остановился, потёр руками лицо и сказал вслух:

– Старый козёл.

Однако улыбаться не перестал.

Дорогу назад он нашёл частично ощупью, частично по памяти. Когда впереди показались прихожая и Маринина дверь, Панама увидел, что свет в ванной всё ещё горел. И вот тут нелёгкая толкнула его – он решил исправить чью-то забывчивость, но прежде, чем щёлкнуть выключателем на стене, заглянул в приоткрытую дверь.

Любаша сидела на облезлом от сырости стуле, облокотившись на раковину и устало опустив голову на руку. Из крана тонкой струйкой бежала вода. Любаша обмакивала пальцы и проводила ими по лбу и щекам… В первую секунду Антон не узнал девушку. Потому что пышная Любашина причёска, которую она так обожала кокетливо поправлять, висела на вешалке поверх Марининого полотенца.

А на её «штатном» месте – на Любашиной голове – вместо волос виднелся бесцветный, болезненный, реденький пух…

– Ох, простите, пожалуйста!.. – выдавил Панама и подался назад в коридор.

– Да ладно, – отмахнулась Любаша. – Входите, я не заразная. Вы умыться хотели?

Казалось, неожиданное вторжение нисколько не побеспокоило и не испугало её. Она потянулась за париком, собираясь уйти. Антон торопливо остановил девушку:

– Вы сидите, сидите… Я просто… думал, свет кто-то забыл…

– Ага, – кивнула Любаша. – Зашли, а тут такое явление.

Антон понял, что ей не хотелось снова оставаться одной. Он осторожно присел на край ванны:

– Я, честно говоря… как-то вас из поля зрения упустил. Вы вроде устали…

Любаша снова кивнула и улыбнулась:

– А я в самом деле часто теперь устаю. – И пожала худенькими плечами: – Что тут поделаешь… и где я эту лейкемию подхватила, сама не пойму. Врачи полгода дают, в лучшем случае годик…

«Блин», – только и подумал Панама. И ничего не сказал, потому что говорить в таких случаях поистине нечего. Какие-то дежурные утешения?.. Господи помилуй. Да и что вообще может до неприличия сильный и здоровый мужчина сказать девушке, которую судьба в двадцать с небольшим лет ведёт к последней черте, ничего не дав толком в жизни увидеть?!.

– Знаете что? – произнёс он наконец. – Вам с докторами, конечно, видней… и вообще, не моё дело… но, честное слово, вам бы надо на солнышко… на фрукты выбраться… Настоящие, южные, а не то, что здесь в ларьках продают.

– Мне и так Аня с Серёжкой целую корзинку вчера, – застеснялась Любаша. – Он из Сайска привёз… Абрикосы… я таких никогда и не ела…

– Значит, понимаете, о чём я толкую. Вы, в общем, долго не размышляйте, а берите-ка билет до Ростова или до Краснодара. Я вас там встречу… – Сказал бы кто Панаме ещё нынешним утром, что он выдаст подобное приглашение незнакомой, в сущности, женщине, – он послал бы шарлатана-предсказателя далеко и надолго. Однако свершилось, и он продолжал с ощущением железной правильности содеянного: – …Устрою и всё покажу. На ипподром сходим к Серёже. Я ведь тоже в Сайске живу…

– Да? – неожиданно заинтересовалась Любаша. – А правду Серый говорил, что оттуда горы видны? Вы знаете, я ни разу ещё в горах не была…

Когда они вместе вернулись в Маринину комнату, там царил византийский разврат и полное падение нравов. Радио гремело бессмертным «Хоп! Хей-хоп!», которое во дни школьной молодости Панамы подростки тайком от комсомольской организации переписывали с магнитофона на магнитофон. Теперь тайное стало явным и даже классическим. Жених и невеста, впрочем, на ритмы музыки не обращали внимания – так и топтались в обнимку на одном месте, что-то нашёптывая друг другу. Марина заангажировала Сергея, и тот, далеко не мастер танцевать, брал темпераментом: вёл монументальную партнёршу со всей лихостью истинного гусара. Аня же, оставшаяся без кавалера, выплясывала с… котом. Держала «под микитки» серого Гуталина – и знай крутилась-вертелась. Гуталин трепыхался для порядка, но не выпуская когтей, лишь стараясь достать задними лапками Анины руки…

Антон Григорьевич вспомнил, что красное вино вроде бы помогает восстановлению крови, и налил себе и Любаше «Алазанской долины»:

– Потанцуем?..

Было далеко за полночь, когда наконец конь вышел к посёлку. Ферма, откуда пахло коровами, оказалась в его противоположном конце. Заходить на улицы Паффи не стал, предпочтя пуститься в обход – прямо через поля. За одного битого двух небитых дают… Он брёл, останавливался, щипал травку, делал ещё шаг-другой, опять останавливался… Как он устал! Неужели придётся снова бежать?.. Ничего скверного, однако, не происходило, и постепенно он успокоился. Так и не дойдя до фермы, остановился совсем. И долго стоял, низко опустив шею. В густых потёмках он больше походил на обычную деревенскую лошадь, выпущенную в ночное, чем на породистого ипподромного скакуна. Было тихо. Никто не кричал страшными голосами, не бросал спичек в бензин, не грохотал над ухом из пистолетов и автоматов… Только близкий лес шумел на ветру. Этот шум странным образом убаюкивал. Паффи перестал сопротивляться неподъёмному грузу усталости – и лёг. Чтобы почти сразу спокойно заснуть.

Под утро начался дождь…