Заклятие Химеры

13 Ловушка

— Беги! — крикнул Кол Конни, по пояс барахтаясь в густой зловонной жиже.

— Ни за что! Я не уйду без вас!

Конни спешилась и подобралась к краю топи, лихорадочно думая о том, как их спасти. Она видела Рэта благодаря фонарику, который он все еще держал в руке: он провалился по грудь и тонул.

Зато Мэгз услышал голос хозяина и без колебаний повиновался его приказу. Когда Конни повернулась к нему спиной, он пронзительно заржал и ринулся прочь по дороге, стремясь оказаться в безопасном поселке.

— Мэгз! — предостерегающе крикнул Кол, но тот резко дернул шеей, и Конни не успела поймать поводья: ее пальцы выскользнули и ей пришлось позволить ему убежать. Тратить время на погоню за пони она не могла: Кол и Рэт все глубже погружались в болото.

— Не шевелись! — крикнула она Рэту, который в панике барахтался, сопротивляясь неумолимо засасывающей его трясине.

— Легко тебе говорить! — завопил он в ответ.

— Распредели свой вес — ляг плашмя!

— Я не собираюсь подносить свое лицо еще ближе к этой дряни! — запротестовал Рэт.

— Просто сделай это — и все! — зарычал Кол, понимая, что Конни права.

Погружение в трясину замедлится, если они попытаются удержаться на плаву. Он сам распластался на поверхности, задыхаясь от вони, поднимающейся из жижи при каждом его движении.

Взглянув на Конни в отчаянной надежде, что она что-нибудь придумает, Кол заметил, как в темноте недалеко от нее вспыхнул огонь, а затем погас.

— Химера! — закричал он.

Конни обернулась как раз вовремя: она увидела, как Химера прыжками несется с холма прямо к ним. Ей оставался только один путь для бегства, и она прыгнула на кочку, островком торчащую из болота. Кочка просела под ее тяжестью, но осталась твердой. Из мрака выскочила Химера, раскрыв свою львиную пасть в торжествующей ухмылке и возбужденно раскачивая змеиной головой. Затем, уловив спертый дух болота, остановилась у самого края трясины, опустила морду и принюхалась. Змея метнулась к передним лапам льва и прикоснулась языком к покрытой коркой грязи, пробуя поверхность. С разочарованным воем Химера начала расхаживать туда-сюда, не сводя янтарных глаз с Конни. Она прикидывала, как бы прыгнуть на девочку и не свалиться при этом в трясину. Когда они посмотрели друг другу в глаза, то обе поняли, что это невозможно. Но у Химеры есть и другие способы нападения.

«И у меня тоже», — подумала про себя Конни. Ее арсенал был готов, щит под рукой.

— Кол, Конни! — выдохнул Рэт позади нее. Он провалился уже почти по шею и не видел другого пути, кроме как на дно болота.

Чудовище остановилось там, где кончалась твердая почва, как можно ближе к Универсалу, и набрало побольше воздуха. Конни быстро выудила из своего сознания щит и выставила его перед собой. Из львиной пасти вырвалась струя пламени. Конни по опыту знала, что броня способна выдерживать огонь Химеры очень недолго. В воздух с шипением поднялся пар. Быстрым движением руки она ухватила один из языков пламени, лизнувших край рассеивающегося щита. Оттуда, где лежал в болоте Кол, это выглядело так, будто Конни в ореоле серебристого пара охвачена сильным огнем. Яростный поток пламени иссяк, когда Химера остановилась, чтобы набрать воздуха. Она облизнула запекшиеся от огня губы, предвкушая приближающийся момент убийства. Химера знала: слабая защита не выдержит второго огненного залпа: Универсал будет ее добычей.

Конни отбросила щит в сторону.

— Конни! — завопил Кол в ужасе, видя, что его подруга стоит беззащитная всего в нескольких метрах от Химеры. Он понятия не имел, что именно она задумала. Это выглядело как чистое безумие: отбросить единственную преграду, которая отделяла ее от пламени.

Почти в тот же миг, как исчез щит, в руках Конни появился длинный лук с золотой тетивой. Она потянулась рукой через плечо и вытащила одну-единственную стрелу из сияющего колчана на спине, натянула тетиву и выстрелила. Она безошибочно определила цель. Стрела, пылающая собственным огнем Химеры, просвистела в воздухе и вонзилась Химере в козлиный бок. Испуганное животное впало в панику от неожиданного укола боли. Козел пустился наутек, увлекая с собой своих более храбрых собратьев — льва и змею, и с топотом понесся в темноту, крича от боли.

Кол издал слабый победный клич, не желая двигаться более необходимого, так как жижа уже хлюпала у самых его ушей.

Конни на своей кочке повернулась к нему:

— Так.

Она сняла с плеча свою сумку на ремне и перебросила один конец Колу. Сумка упала слишком близко. Она попробовала снова. На этот раз, когда она бросила сумку, Кол, рискуя уйти в трясину с головой, извернулся и ухватился за нее пальцами. Конни опустилась на колени, чтобы найти точку опоры и вытащить его из болота.

— Нет! — ответил Кол. — Если ты так сделаешь, мы не сможем добраться до Рэта: он слишком глубоко увяз.

В этот момент свет фонарика мигнул и погас, скрывшись в трясине.

— Рэт! — закричала Конни. — Ты еще там?

— Поторопитесь! — донесся придушенный голос Рэта, который отплевывался от заливающей ему рот тошнотворной жижи.

Кол одной рукой дотянулся до талии и попытался снять с себя пояс. Ему удалось его отстегнуть, хотя с каждым движением его засасывало все глубже. Он бросил конец пояса Рэту. На поверхности болота оставалась только голова Рэта и одна рука, он не мог ухватиться за пояс, пока конец его не упал точно в нужное место. С третьей попытки он поймал его и крепко ухватился за пряжку.

— Тяни, Конни, — сказал Кол. — Потихоньку.

Руки Конни соскальзывали с ремня, покрытого липкой грязью, но она начала подтягивать друзей к себе. Напряжение было огромным: тяжесть двух мальчиков, увеличенная засасывающим болотом, была для нее почти неподъемной, однако она сконцентрировалась и нашла в себе силы для рывка. После шести попыток Кол оказался в безопасности, достигнув твердой земли островка. Он передал Конни пояс, за который держался Рэт, а сам выбрался на сушу. Вдвоем они быстро вытащили Рэта из болота. Тот выполз на сушу, откашливаясь и отплевываясь. Единственной проблемой оставалось теперь то, что они втроем остались трястись на своей непрочной кочке.

— Останемся здесь и будем ждать помощи? — спросил Кол, обернувшись к Конни.

— Ни за что, — ответил Рэт. Коричневая жижа заливала ему ботинки: островок просел под их тяжестью. — Я не хочу туда опять. — Он сплюнул набившуюся в рот грязь. Под луной была хорошо видна только часть его лица вокруг носа и глаз: все остальное было покрыто липкой грязью.

— А Химера? — спросил Кол у Конни.

— Она вернется, как только две другие ее части смогут контролировать козла. Мы должны выбраться на безопасное место, — сказала она.

К югу от них воздух сотряс рев разъяренного чудовища.

— Тогда пошли, — сказал Рэт.

Собравшись для прыжка, он перескочил на твердую землю — туда, где так недавно стояла Химера и где от ее пламени почернела трава. За ним последовал Кол.

— Давай, Конни! — крикнул он ей, протягивая руку. И очень кстати, потому что Конни, не имея возможности разбежаться для прыжка, не допрыгнула и ушла по бедро в болото в одном шаге от суши, прежде чем они с Рэтом вытащили ее на твердую землю.

— Она перекрыла нам дорогу к поселку, — задыхаясь, крикнула Конни, поскальзываясь в мокрых ботинках, пока они бежали вверх по склону холма. Она чувствовала себя совершенно измученной, но понимала, что сейчас нельзя поддаваться усталости. — Бежим к Мастерсонам!

И они бросились обратно — тем путем, на котором им повстречались кэльпи, — и скоро выбрались на тропу и смогли бежать быстрее по ровной дороге. Но опередить Химеру у них надежды не было.

— И где только эти драконы, когда они так нужны! — выругался Кол, споткнувшись о валун, который не заметил в темноте, но сумел удержаться на ногах.

— На бегу я не сумею призвать подмогу, — выдохнула Конни. — Бежим к Чертову Зубу. Так мы выиграем немного времени, и я смогу оттуда позвать Гарда.

У нее в голове мелькнула мысль о том, что, когда все это закончится, ее ждут серьезные неприятности. Она пренебрегла запретом, пошла на пустошь, использовала запрещенное оружие. Но это меньше всего волновало ее в данный момент.

Ее ноги были как свинцом налиты, когда она взбиралась на холм, к подножию Чертова Зуба. Кол помог ей вскарабкаться на вершину гранитной скалы и сам подтянулся на руках и залез туда вслед за ней. Рэт взобрался с другой стороны. Вершина Зуба образовывала плоскую платформу в выгоревшей части пустоши. На ней было достаточно места, чтобы они втроем могли там примоститься. Все молчали, пока Конни сосредотачивалась на том, чтобы послать сигнал бедствия.

— Гард! Помоги!

Тишина.

— Пожалуйста, ответь мне! На помощь!

Но ответа не последовало. Было похоже, что второго счастливого спасения с Чертова Зуба не будет.

— Каменные духи блокируют мой голос, — пояснила она остальным. — Их сотни между нами и дорогой. Даже если мы попытаемся спастись бегством, они тут же схватят нас.

— А здесь они могут до нас добраться? — спросил Кол.

Конни кивнула:

— Да. Но я думаю, что смогу остановить их с помощью щита, если вы будете держаться ко мне поближе. — И Конни тут же ощутила себя зажатой в тесных объятьях обоих мальчишек. Рэт даже наступил ей на ноги. — Ну не так же близко!

Конни склонила голову, сосредоточив свои силы на том, чтобы удерживать броню. Рэт сел на корточки рядом с ней. Несмотря на все происходящее, Кол почувствовал прилив энтузиазма, просто при виде того, как отважно его друзья держатся перед лицом страшной опасности. Не важно, что думают о них другие; он знал, что ни с кем другим он не предпочел бы оказаться рядом в критический момент.

— Итак, мы в ловушке, — сказал Кол; голос его звучал спокойно, когда он посмотрел правде в глаза. Его успокаивало то, что он стоит так близко к друзьям — Рэту и Конни. Если конец близок, по крайней мере, хорошо, что он вместе с ними. — И нет никакого способа передать послание?

Конни покачала головой:

— Только не Гарду. Разве что кто-нибудь подойдет достаточно близко, чтобы меня услышать, но сейчас все, кого я чувствую, — враждебны нам.

— Вы забыли, что у нас есть техническое устройство, — сказал Рэт, все еще не упавший духом. Он вытащил мобильник Конни из заднего кармана джинсов. Телефон был мокрым и черным от грязи. Рэт вытер его и понажимал на кнопочки. Ничего не произошло. — Только оно не работает.

Кол тихо чертыхнулся.

— Но с вами еще остается Универсал, — решительно сказала Конни. — Я еще не побеждена.

Кол почувствовал большую гордость за нее в этот момент. Она была права. Они еще не сдались.

— Какой у тебя план? — спросил он, уверенный в том, что она что-нибудь придумает.

— Я сейчас над ним думаю. — Конни нагнулась вперед, выглянув через край платформы.

Химера выпрыгнула из мрака без предупреждения. Конни завизжала, когда та попыталась взобраться на скалу, целясь в нее своими острыми как бритва когтями. Быстро отреагировав, Кол и Рэт оттащили ее от края как раз вовремя. Химера оглушительно заревела и упала на землю, царапнув когтями лишь голый гранит. Кол чувствовал, что Конни дрожит как осиновый лист в его объятиях.

— Кажется, лев опять за старшего, — мрачно сказал Рэт.

— Не думаю, что он может добраться до нас здесь, — добавил Кол, поспешно оглядываясь, чтобы увидеть, куда делось чудовище.

— А вот они могут. — Рэт указал на землю под скалой.

Взглянув вниз, они заметили движение скалистой почвы у подножия Чертова Зуба. Казалось, что земля пузырится и булькает, как горячий источник. Из-под камней пробивалось множество пар костлявых рук с длинными пальцами. От одного взгляда на эти ползущие, цепкие руки сжималось сердце.

— Каменные духи, — выдохнула Конни, лицо которой сморщилось от напряжения. — Я удерживаю их на расстоянии с помощью щита.

Руки росли, становились длиннее и тоньше, болтались, как уродливые растения, на ветру. Казалось, они хотят что-то схватить, что-то ищут на ощупь. Теплую плоть. Затем поверхность скалы треснула — и показались округлые бугорки, как спины китов, поднимающихся из моря. На поверхности появились все духи целиком: их головы, низко свешенные на костлявую грудь, скелетообразные челюсти и зубы, тощие руки и ноги. Когда они вылезли из скалы, то были похожи на гигантских бледных пауков: их светящиеся тела болтались, как безобразная люлька, на четырех длинных конечностях. Их суставы звякали, как галька о камень, при каждом движении.

— Кажется, мы теперь знаем, как они дотянулись до меня, когда я сидел верхом на Мэгзе. — Кола передернуло.

Сотни этих кошмарных существ скребли подножие скалы, глядя жадными глазами вверх, на три теплых тела, которые Конни оберегала от них.

«Универсал! Универсал. Нам нужен Универсал!» — распевали они слабыми, безжизненными голосами, ломясь в броню, уже пострадавшую от встречи с огнем Химеры.

К тому же до Конни сквозь доспехи доносились истеричные голоса Химеры: шипенье, рычанье и блеянье.

«Спускайся! — ревел лев. — Выходи к нам!»

«Ему нужна ты!» — блеял козел.

«Это за тобой он охотится», — шипела змея.

«Мы отнесем тебя к нему», — рычал лев.

Трое друзей оказались в безвыходном положении. Конни устала, не в силах найти путей спасения из этой ловушки. Без особой надежды она подумала, не помогут ли слова. И подняла руку — объявляя переговоры. Кол и Рэт, не посвященные в этот мысленный диалог, видели только, как она подняла правую руку и встала выпрямившись. Они переглянулись, не понимая, что происходит. Голоса существ в ее сознании стихли, давая ей возможность говорить.

«Кому это я нужна?» — спросила она, хотя сама могла догадаться.

«Тому, чей ты посредник. Он пришел, чтобы заявить на тебя права», — хихикнула змея.

Конни ничего не сказала, завершив переговоры, чтобы обдумать услышанное.

— Есть идеи? — с надеждой спросил Кол, увидев, что Конни снова вернулась к ним из своего внутреннего мира.

— Да, но вам это не понравится.

— Если это лучше, чем быть замороженным или съеденным, то я слушаю внимательно, — сказал Рэт.

— Да, это лучше. — Конни глубоко вздохнула, заранее зная, что Кол откажется от такого плана. Но она не собиралась вести их в безнадежную битву с существами, гораздо более сильными, чем они. Именно так поступил Джордж Брюэр. — Мы можем заключить сделку.

— Звучит неплохо, — быстро отозвался Рэт.

— Какую сделку? — спросил Кол, сразу заподозрив неладное. — Ты же не хочешь сказать, что…

— Им нужна я. Если я спущусь к ним, может быть, они вас отпустят.

— Но они же сожрут тебя живьем, Конни! Тебе нельзя этого делать. — Кол схватил ее за куртку сзади, как будто она собиралась сброситься со скалы.

— Не сожрут. Они служат Каллерво. Они доставят меня к нему.

Кол выпустил ее и сел поудобнее.

— А это что, лучше?

— Обещаю, что не позволю ему овладеть моей волей, как было в прошлый раз. Я готова к встрече с ним, — умоляюще сказала Конни, прося, чтобы он понял и поддержал то, что она задумала. Ей и так было тяжело следовать намеченной цели, и у нее не было сил воевать еще и с ним.

— Но он же убьет тебя, — монотонно твердил Кол.

— Никто не знает. А может, я сумею его победить.

Искра догадки зажглась в глубине его глаз.

— Ты же не собираешься вызвать его на поединок, Конни? Ты, конечно, больше не думаешь об этом, да?

Она ничего не ответила. Рэт беспокойно заерзал. Время истекало. Они не могли сидеть здесь всю ночь. Рано или поздно одно из этих существ проломится сквозь щит и доберется до них.

— Кол, — сказал Рэт, — послушай ее. Она права: или она спускается вниз, и у нас появляется шанс удрать и найти подмогу, или мы все наверняка погибнем.

Кол выругался и ударил ногой по скале. Он знал, что они говорят правду; он просто не хотел это слышать. Он сгреб Конни в охапку и притянул к себе.

— Не сдавайся. Не вызывай его, — в отчаянии зашептал он ей на ухо. — Просто продержись против него, пока мы не приведем помощь.

Это был как раз тот сигнал, которого она ждала. Конни знала, что должна идти, пока ей еще хватает храбрости. Она улыбнулась Колу, дотронулась до руки Рэта на прощание, а затем начала спускаться со скалы. Видя, что их добыча приближается, духи камней поспешили за ней, как крысы за Крысоловом[8]. Но никто из них не мог дотянуться до нее. Броня окружала ее серебряным туманом, защищая от их холодного прикосновения. Кол смотрел, как она идет вперед, туда, где расхаживала Химера, сердито размахивая хвостом. Он понял, что видит сейчас, как самый храбрый человек, которого, знает, рискует своей жизнью ради него. Это было невыносимо.

Внизу, окруженная каменными духами, Конни взглянула сквозь серебряную дымку брони в безжалостные глаза Химеры.

— Я пойду с тобой, если ты отпустишь остальных, — произнесла она твердым голосом, который не выдал ее страха.

— А ты опустишь щит? — зевнул лев, демонстрируя ряд пожелтевших зубов и ребристую красную глотку.

Конни кивнула:

— Да, я опущу щит. Ты сможешь захватить меня без боя. Но ты должна пообещать отпустить моих друзей.

Змеиная голова скользнула к краю щита и уставилась на нее, зловеще поблескивая своими глазами. Затем она неторопливо кивнула.

— Согласна? — спросила Конни.

Змеиная голова кивнула опять; лев загадочно ухмыльнулся.

Конни не знала, стоит ли доверять такому обещанию, но какой еще у нее был выбор? С трудом пересилив себя, она бросила щит, оставшись беззащитной перед самой пастью Химеры. Едва ее броня исчезла, змея хлестнула ее, как плетью, и сбила с ног. Конни ударилась лицом о землю. Химера лениво шагнула вперед и наклонила к ней львиную морду. Шершавый язык лизнул ее окровавленную щеку, обдав горячим смрадным дыханием.

— На вкус ты хороша, — сказало чудовище.

Конни закрыла глаза, ожидая, что в ее тело вот-вот вцепятся зубами. Она едва не кричала от ужаса, но понимала, что Химера наслаждается ее страхом и мечтает мучить ее дальше, если она выкажет слабость. Но у Химеры не было намерения ее съесть: лев раскрыл челюсти, и Конни опять оказалась в пасти у Химеры, потащившей ее прочь.

В тусклом отсвете, излучаемом каменными духами, Кол и Рэт наблюдали за происходящим в бессильном, убийственном молчании. Рэту даже пришлось оттащить Кола от края площадки, когда Химера ударила Конни.

— Не глупи! — зашипел он. — Не трать шанс на спасение, который она выторговала для нас!

Когда Химера исчезла во мраке, унося в зубах подругу, за ней отправились и каменные духи. Кол схватил Рэта за руку.

— Бежим скорее… — только успел произнести Кол, как вдруг раздался вопль Рэта.

Взглянув наверх, Кол увидел, что его схватил черный дракон, налетевший с запада. Он протестующее закричал, но тут же почувствовал, как его собственную куртку пронзили когти — и его оторвало от поверхности скалы. Над собой он увидел белого дракона. Его розовые глаза смотрели так, словно такая добыча была для него слишком жалкой. Кол зажмурился и почувствовал, что очутился в пасти дракона вместе с Рэтом. Дракон подхватил мальчиков и стал уносить их прочь…