Заклятие Химеры

18 Группа Универсалов

Победу над Каллерво и его союзниками нельзя было не отметить самым грандиозным празднеством, которое когда-либо организовывало Общество. Сначала состоялась простая церемония на пустошах: Совет воздал почести павшим и раненым в этой битве. Конни своими глазами увидела, насколько яростной была схватка: у многих из собравшихся участников были свежие шрамы. Союзники Каллерво были беспощадны к тем существам, которые, как они полагали, предали их и объединились с людьми в Общество.

«Для них чудовища — это мы», — печально думала Конни.

Ее захлестнула волна гнева, когда она вместе с остальными стояла на пронизывающем ветру, чтобы сказать последнее прости своим друзьям и товарищам. Она чувствовала, что не может выносить эту боль.

«Так вот как это было с тобой, Каллерво, — сказала она оборотню, заключенному внутри нее, — я понимаю теперь, как часть тебя дошла до насилия — лишь бы утихомирить эту муку».

Она вообще не хотела принимать участия в празднестве, но все ждали ее там. Ей нужно было время, чтобы стряхнуть с себя глубокую печаль, которая овладела ею на пустошах. Она бесцельно бродила по ферме Мастерсонов, наблюдая за приготовлениями к празднику и по возможности избегая вступать в разговоры. Ферма распоряжением Совета была назначена местом проведения празднества, и мифические существа и их посредники продолжали стекаться сюда со всей Британии. На выгоне был разожжен огромный костер, и драконы уже разогревались перед самым грандиозным фейерверком в своей истории, упражняясь в выдыхании серебряных искр над головами толпы зевак. Доктор Брок и Арго летали над ними, зажигая на крыше амбара изумрудное пламя, которое несколько секунд держалось на ребре крыши, как корона, а потом исчезало, не оставляя никаких следов. Толпа весело кричала, ржала, свистела, топотала и производила всякий разный шум, известный животному миру, призывая Морских Змей начать потеху по-настоящему.

— Позже! — кричал им доктор Брок из-за плеча Арго. — Сейчас время подкрепиться!

Добровольцы с разрумянившимися лицами расставляли барбекю и столы, ломившиеся от яств на любой вкус: там были огромные куски мяса, миски с кремовыми десертами, штабеля пирожных и пирамиды фруктов и овощей. Блюда с блестящей рыбой окружила толпа восторженных селки — в центре которой стоял Арран, обнимавший за плечи Джессику. Он балансировал селедкой, которую держал на носу, и все смеялись и аплодировали его мастерству. Взмах головой — и он подбросил селедку в воздух, тем временем встав внизу с широко раскрытым ртом, но поужинать ему помешала Арганда, пролетевшая над головой и в один момент проглотившая рыбку.

Рэт был в восторге, потому что им с Айсфеном дали особое разрешение применять волчье морозное дыхание, чтобы стирать память людей, которые случайно набредут на это сборище. Конни, стоя со Стражем в стороне от толп членов Общества, была единственным спокойным островком среди бурлящей массы, которая окружала ее. Она наблюдала, как Рэт и Айсфен скачут в ночь, преследуя небольшой отряд десантников, которые опрометчиво вышли этой ночью на учения на пустошь. «У них нет шансов», — подумала Конни, имея в виду, конечно же, солдат.

Наставник Рэта, Эрик Ульфсен, появился пятью минутами позже верхом на волке, который был даже больше, чем Айсфен.

— На охоту? — обрадовался Эрик, когда Конни сообщила ему, что его ученик ускакал. — Прекрасно. — И снежный волк и его всадник пустились вслед за Рэтом.

Лиам проскользнул мимо бдительного Стража и застенчиво взял Конни за руку. Саймон, который присматривал за ним по поручению госпожи Халид, обнял сестру.

— Кажется, это весело, — сказал Лиам, глядя, как снежный волк скачет по полям. — Как думаешь.

— Он будет рад, — сказала Конни, и настроение ее немного улучшилось при виде довольного лица Лиама.

— Может, и я смог бы покататься на Рексе? — задумался Саймон. Имею в виду немейского льва. Уверен, он сможет выдержать двоих; не хочешь попробовать, Конни?

— Может быть, чуть позже. Но к этой прогулке я подготовлюсь сама. — Теперь озадаченным выглядел Саймон. — Я должна тебе кое-что рассказать… — Она замолчала, почувствовав, что кто-то приближается к ним сзади. Ей не нужно было оборачиваться, чтобы узнать, что это неслышно ступающий по земле посредник Громовой Птицы.

— Универсал, Совет хотел бы поговорить с тобой, — сказал Орленок.

— Потом расскажешь, — сказал Саймон, и они с Лиамом отошли в сторону, а Советник повел Конни в тишину амбара. За ними на некотором расстоянии следовал Страж.

Конни знала, что этот момент наступит — момент, когда ей придется отчитаться за победу над Каллерво. Но что она может сказать, если она даже не поняла до конца, что произошло? Как она сегодня обнаружила, ей понадобится долгое время, чтобы привыкнуть к своему новому дару, и она не без основания подозревала, что другим времени на это понадобится еще больше. Последние несколько лет она лицом к лицу сталкивалась в Обществе с предубеждениями против Универсалов: что же они будут делать, когда обнаружат, что она стала даже более необычной, чем раньше, вовсе вышла за пределы их разумения?

Действительно, во что она превратилась?

Вступив в круг Советников, в котором вместе с Нефрит, рядом с господином Чаном, сидел и Гард, Конни почувствовала, что душевное волнение в комнате нарастает. Морджик свернулся в тени, как грубо вырубленная зеленая гранитная скала. Только горящие рубиновые глаза показывали, что в нем пылает жизнь. Кинга сидела у него между передними лапами, держа на коленях его древнюю голову. С балок закаркала Громовая Птица, выделяясь черным пятном в темноте ночи. Ветер-Жеребенок сиял снежной белизной в западной части амбара, и его длинная грива искрилась, как пена водопада, сбегая по могучим плечам. Кайра, одетая в желто-оранжевое кикои, вносила яркий мазок в общую картину, составляя экзотический контраст рядом со своей напарницей. Советники от Стихийных — и бывший, и действительный — сидели неподвижно, как шахматные фигурки из игры, в которой перепутаны цвета противников: северная основательность Гарда, короля из шахматного набора с острова Льюис[9], контрастировала с господином Чаном и Нефрит, как будто попавших сюда с древней китайской доски, с очертаниями плавными и изящными, как у ивы. Несмотря на царящее в помещении молчание, Конни почувствовала, что Советники довольны и в то же время настроены подозрительно: счастливы от того, что Каллерво, похоже, побежден окончательно, но опасаются той, которая этого добилась.

Не дожидаясь приглашения, Конни выбросила вперед связующие нити для общего контакта и стала ждать, пока они придут к ней.

«Приветствую тебя, Универсал», — сказал Гард; он протопал через врата в ее сознание и остановился на пороге, с удивлением взирая на серебряный океан, который теперь плескался там.

«Привет», — просто сказала она. Поднявшись из волн, она приняла свой собственный облик и встала рядом с ним, склонив голову.

К ним присоединились остальные Советники, шлепая по щиколотку в воде, потрясенные изменениями, которые произошли в ее сознании. Морджик потрогал океан лапой, послав круги по воде в бесконечность. Он заворчал, впервые увидев и узнав океан, который почувствовал в ней давным-давно.

Когда стало ясно, что она больше ничего не собирается сказать, снова заговорил Гард:

«Ты ужасно рисковала, вызывая Каллерво на поединок».

«Да, это было ужасно».

«Расскажешь нам, что произошло?»

«Не уверена, что смогу объяснить. Я захватила его врасплох в момент слабости, и… и теперь он больше не представляет для нас угрозы».

«Так он исчез?»

«И да, и нет».

«Ты говоришь загадками, Универсал».

«Только потому, что я сама превратилась в загадку, даже для самой себя».

Наступило молчание: Советники обдумывали ее слова.

«Ты нарушила правила, Универсал. Нам следовало бы исключить тебя за это», — сказала Кинга, при этом улыбаясь Конни.

— И вы собираетесь меня исключить? — спросила Конни, не слишком напуганная такой угрозой. — В таком случае, должна заметить, что на моей стороне единодушная поддержка Группы Универсалов. И я действовала в ее интересах.

Орленок засмеялся, его голос эхом отразился от воды:

— Мы согласны на этот раз оставить тебя в Обществе.

— Универсалы всегда были сами себе законом и управой, — проворчал Гард. Он потер бровь, все еще пытаясь понять новый мысленный ландшафт, который она им открыла.

— Спасибо, — сказала Конни, — мне бы хотелось остаться в Обществе, если, конечно, вы считаете, что сможете со мной справиться.

«О, — сказала Кайра, полоща ступни в теплой воде, как будто это был Индийский океан. — Думаю, мы уже привыкли к тебе».

«О нет, вы ошибаетесь», — подумала Конни про себя.

Легким кивком призрачной головы Конни подняла из воды под ноги Кайре мягкую сушу с серебряным песком, на котором блестели ракушки, чтобы подарить Советнице праздничное настроение. Кайра от изумления открыла рот, наклонилась и подобрала изогнутую раковину. Приложив ее к уху, она улыбнулась Универсалу:

«Я слышу шелест волн моей родины!»

Посредник Громовой Птицы съежился у самого входа, мрачно глядя на воду. Конни чуть качнулась, и вокруг Орленка выросла высокая трава прерий, тихо шуршащая на ветру. Он погладил ладонью верхушки трав и вполголоса принялся напевать песню своего народа. Громовая Птица кружила над его головой, купаясь в тучах, набежавших на серебристое небо. Вспышки молний рассекали небесный свод острыми рубцами света.

«Что происходит, Универсал?» — восхищенно спросил Гард.

Конни чуть покачала головой, не желая тратить слова на объяснения, и вместо этого послала к нему поток расплавленной породы, обвивая его им, как вьющейся розой, и позволив потоку застыть фантастической каменной скульптурой. Гард сделал шаг назад из-под каменных цветов, оставив их изящно изогнутыми, наподобие арки. Нефрит и господин Чан подошли поближе, чтобы осмотреть скульптуру, восхищаясь ее хрупкой красотой.

«Этого так просто не объяснишь, — сказала Кинга, когда Конни наконец обратила свое внимание на Советников от Морских Змей, окружив их внезапно выросшим густым, первобытным лесом. Кинга провела рукой по шершавой коре дуба, корни которого зарылись в мох. Обернувшись к своим товарищам по Совету, она добавила: — Универсал стала чем-то таким, чего мы никогда раньше не видели в человеке-посреднике».

«Думаю, Универсал, что ты стала одной из нас, — проворчал Морджик, — мифическим существом. Или, лучше сказать, ты стала всеми нами».

Конни тихо засмеялась:

«Да, это так. Вы все здесь и всегда будете со мной — как часть меня».

Кинга покачала головой:

«С нашим Универсалом произошло нечто чудесное — мы все это видим и должны это понять. Но я не думаю, что это возможно осуществить за одну встречу. Давайте праздновать нашу победу, ибо впереди у нас еще много битв, если мы хотим спасти эту планету для всех существ. Миссия Универсала далека от выполнения».

Конни завершила контакт. Они вернулись в амбар, чувствуя себя отдохнувшими и спокойными.

— Знаю, — сказала Конни. — Может быть, Каллерво нам больше и не угрожает, но его армия все еще здесь. Есть еще много «Аксойлов» и много обозленных существ, которые захотят наказать человечество за нашу жадность. — Она обвела взглядом собравшихся в кругу, чувствуя, что крепкие узы любви связывают ее с каждым из этих чудесных созданий. — У меня такое ощущение, что моя работа сейчас только начинается.

Кол с тревогой ждал снаружи амбара. Он знал, что Конни заперлась там с Советниками, но беспокоило его не это: что они могли сделать с героиней Общества, с девочкой, которая победила Каллерво? Нет, он тревожился о себе и о том, что собирался сказать Конни. За последние двадцать четыре часа он прошел от понимания того, что такое любовь, до того, что своими глазами видел, как Конни пожертвовала собой ради него и Рэта. Она открыла ему глаза на его собственные чувства, и он не хотел упустить такой момент. И Жаворонок, довольный тем, что его посредник наконец-то образумился, поклялся, что не будет с ним разговаривать, пока тот как-то не объяснится с Конни.

Конни вышла вместе со Стражем, вид у нее был счастливый. Она заметила Кола в толпе и стала проталкиваться к нему с помощью Стража, который очень серьезно относился к своим обязанностям телохранителя. Она уже почти добралась до него, когда ее окликнул Омар Халид. Она обернулась, чтобы ему ответить. Кол смотрел, как Омар низко наклоняется над его подругой и о чем-то говорит с серьезным видом. Кол почувствовал укол ревности, когда увидел, что Омар погладил Конни по руке. Она покраснела. Кол понял, что если он немедленно что-нибудь не предпримет, то будет поздно для него. Он растолкал толпу и вклинился в их личный разговор.

— Простите, что помешал, — с натянутой улыбкой вмешался он. — Омар, ты не возражаешь, если я на минутку заберу у тебя Конни?

Омар явно возражал, но был слишком вежлив, чтобы в этом признаться.

— Конечно, — учтиво сказал он. — Надеюсь, Конни, скоро увидимся.

«Вот уж нет, если это будет зависеть от меня», — мысленно поклялся себе Кол.

— Мы можем пойти куда-нибудь, где я смогу поговорить с тобой наедине? — спросил Кол.

Конни кивнула и позволила ему себя увести. Она ожидала, что он захочет услышать объяснения, и знала, что он это заслужил. Если и был на свете кто-то, кому она рассказала бы всю эту историю целиком, то это был Кол.

Его решительная попытка поговорить с ней наедине чуть не провалилась, когда на их пути возник мистер Коддрингтон. Страж сердито засопел. Конни предостерегающим жестом положила руку на мускулистое предплечье минотавра и не позволила ему дать волю чувствам.

— Мисс Лайонхарт, Конни, если я смею вас так называть, позвольте мне выразить свой восторг от того, что я вижу вас целой и невредимой, — заискивающе сказал мистер Коддрингтон, протягивая к ней ладонь для рукопожатия. Конни отдернула руку, и он схватил пальцами воздух. Эксперт насупился.

Конни с отвращением смотрела на посредника погодных великанов, вспоминая всю боль, которую он ей причинил. А теперь он имеет наглость притворяться ее другом! Волна серебристо-синего гнева поднялась в ее душе, искушая ее изменить обличье и сокрушить это ничтожное создание, стоящее перед ней. На этот раз он получит по заслугам.

— Мистер Коддрингтон, — сказала она с опасной ноткой в голосе, стараясь сдержать свой гнев. Было пугающе трудно удержаться и не обрушиться на него. — Позвольте мне говорить откровенно: нет, не смейте называть меня Конни. Вы никогда не были моим другом и никогда им не будете.

— Мисс Лайонхарт, — запротестовал мистер Коддрингтон, ощетинившись на ее тон, — не воображайте, что если вы Универсал, то вам сойдет с рук такое неуважение к старшему участнику Общества!

— А вы, мистер Коддрингтон, не воображайте, что вам сойдет с рук, если вы снова начнете меня преследовать, иначе вы поймете, что вступили в противостояние, в котором у вас нет шансов победить. И в будущем держитесь от меня подальше, а не то… — Конни повернулась и пошла прочь.

Кол открыл рот от удивления, увидев эту новую сторону ее характера, но поспешил за ней.

— А не то что? — завопил мистер Коддрингтон ей в спину. — Ты ничего мне не можешь сделать!

— Правда? — спокойно сказала Конни.

И одним молниеносным движением, таким быстрым, что Кол едва успел понять, что она делает, Конни вложила себе в руки лук Универсала, натянула его и выстрелила. Стрела, несущая в себе ледяной холод каменного духа, просвистела в воздухе и шмякнула мистера Коддрингтона по щеке. Тот немедленно примерз к своему месту с выражением ужаса и негодования на лице.

— Пойдем, Кол.

Кол побрел за ней, ошеломленный тем, что она сделала.

— С ним все будет в порядке? Я хочу сказать, на него-то мне наплевать, но не будет ли у тебя неприятностей?

Конни пожала плечами, хотя ее все еще трясло. На мгновение она почувствовала в своей душе нечто — присутствие, которое подталкивало ее к нападению. Равновесие сил между ней и той частью ее, которой стал Каллерво, было хрупким: она едва не нарушила его.

— С ним все будет прекрасно. Через несколько минут оттает. В любом случае, я и так по уши в неприятностях. — Она сказала это специально, чтобы дать Колу возможность начать спрашивать.

Ступая по лезвию ножа своей новой натуры, она была бы рада довериться ему. Сочтет ли он ее чудовищем? А остальные? Вот чего она боялась больше всего. Но Кол был слишком занят чем-то другим и не принял ее приглашения к расспросам.

Они ушли далеко от толпы, оставив Стража охранять дорожку к конюшням. Кол повернулся к ней:

— Помнишь, я сказал прошлой ночью, что хочу кое-что тебе сказать?

Конни кивнула:

— Помню.

В темноте, далеко от праздничных огней, Кол теперь готов был поклясться, что она все еще мерцает тем странным серебристым светом, который он заметил раньше.

— Я был совершенным идиотом, что ждал так долго, но прошлая ночь помогла мне впервые увидеть тебя такой, какая ты есть.

Она странно посмотрела на него:

— Это даже больше относится ко мне, чем ты думаешь.

Кол усмехнулся:

— Знаю. Ты же девочка, которая победила Каллерво, — как я могу об этом забыть! — Он теперь отчаянно покраснел и избегал смотреть ей в глаза. — Я понял, что хочу проводить свое время с тобой — и ни с кем другим, не считая, конечно, Жаворонка, но это совсем другое дело. — Кол нервно рассмеялся. — Поэтому я хотел бы у тебя спросить, не испорчу ли я все, если… если предложу тебе со мной встречаться?

Это был последний вопрос, которого ожидала от него Конни, но она уже знала, каким будет ее ответ — ответ, который она дала бы ему еще несколько месяцев назад, если бы ему пришло в голову ее спросить.

— Нет, я… э… не думаю, чтобы ты этим что-то испортил.

— Так ты согласна?

— Да… но в итоге ты можешь влипнуть сильнее, чем полагаешь. — Она подумала, что будет справедливо предостеречь его. — Я изменилась с прошлой ночи.

Кол почувствовал облегчение, когда она согласилась. Каким он был дураком, что не спросил ее раньше! Понадобилось побывать на волосок от смерти, чтобы разобраться наконец в своих чувствах.

— Прошлая ночь изменила и меня тоже, так что меня это не беспокоит, — сказал он, наконец получая свою порцию объятий, которыми его обделили этим утром. Кол взъерошил пальцами ее волосы. — Смотри, не искрят! — Он засмеялся и крепче прижал ее к себе.

Конни улыбнулась, чувствуя себя счастливее, чем когда-либо в своей жизни. Она еще расскажет ему о Каллерво, но не сейчас. Этот момент слишком прекрасен, чтобы его портить.

Когда Конни и Кол рука об руку снова появились на празднике, они обнаружили, что по ним едва ли кто-то успел соскучиться. Прибыли Мак и Эвелина: Мак торжествующе нес на руках ребенка, поднимая его вверх, как Кубок мира. Вокруг них носилась Арганда и выдыхала в небо веселые золотые искры, которые образовали сияющий огненный круг, возвещая о прибытии малыша. Заметив своего старшего сына, Мак искусно увернулся от толпы пожилых участниц Общества, которые подошли поворковать над младенцем, и вручил малыша Колу.

— Знаешь, Кол, какое у меня самое большое достижение в жизни? — спросил его Мак, кладя руку ему на плечо.

— Нет, — сказал Кол, на самом деле не имея никакого желания прямо сейчас выслушивать рассказы о подвигах отца.

— Двое потрясающих сыновей. Спасибо тебе за то, что ты сделал прошлой ночью. Знаю, я редко говорю тебе это, но я люблю тебя. — И он крепко обнял сына, если бы в этот момент не заплакал ребенок, слишком крепко прижатый своим счастливым отцом. Эвелина бросилась к ним, но успокоилась, увидев, что Кол укачивает малыша на плече не хуже профессиональной няньки.

— Вот, — гордо сказала она Конни, — он уже вопит, как банши!

— А еще он плавал, как рыба, когда я его купал, — добавил Мак, подмигнув Конни.

Конни посмотрела на огненное кольцо у них над головами, затем перевела взгляд на маленький сверток, сопевший на плече у Кола. Джордж Клэмворси в ответ подмигнул ей разноцветными глазами: одним — зеленым, другим — карим. Инстинкт не подвел ее. Она больше не была одинока: в Группе Универсалов появился новый член.