Заключим пари?

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Рассвет — самое отвратительное время суток. Чертыхаясь, Карли выползла из-под одеяла и, спотыкаясь, направилась в ванную комнату. С чего это она вдруг согласилась участвовать в этой прогулке верхом на восходе?

В городе, среди бетона и машин, утро начиналось со звуков автомобильных гудков, сирен и рычания грузовиков.

Но здесь, в малонаселенной Оклахоме, только влюбленная птичка уселась на подоконник в ее комнате, чтобы громко прощебетать о своем счастье, да еще вдали слышалось мычание коров.

К этому тоже надо привыкать. Ведь изгнание из дома может длиться долго.

Карли приняла душ, оделась, полагая, что ее туристические ботинки подойдут для верховой езды. Она знала совсем немного о лошадях, но все же надеялась развлечься.

Повесив фотоаппарат на плечо, она направилась к двери.

Карли хотела спросить, когда подается завтрак, но за стойкой регистрации никого не было. Разочарованная, она пошла в конюшни.

Воздух был свеж и наполнен ароматом цветов. Оранжевое зарево, подобно отдаленному пожару, виднелось на горизонте с восточной стороны.

Карли взяла фотоаппарат, выжидая, когда можно будет сделать наиболее удачный снимок рассветного неба.

— Правда, красиво? — раздался позади нее мужской голос. Она испугалась, резко повернулась, фотоаппарат вылетел у нее из рук, а Люк Гарднер поднес руку к своим глазам.

— О, извини, — Карли бросилась к нему, будто обрызгала нервно-паралитическим газом из баллончика.

— Нет, это мне нужно извиниться. Я не должен был подкрадываться.

— Мне жаль, правда, но для городской девушки здесь немного непривычно…

Он вскинул голову, заинтересовавшись ее словами.

— Ты всегда жила в городе?

— В основном в пригородах Далласа. Бабушка жила в деревне, но я никогда не ночевала у нее, — она притворно вздрогнула, — потому что боюсь койотов.

— Так зачем ты приехала на ранчо в отпуск?

— Это подарочек моей сестры, — промолвила Карли. Солнце вышло из-за горизонта и предстало во всей своей красе. — Не могу поверить, что ты разговариваешь со мной после вчерашнего случая с чаем.

— Всякое бывает, — Люк улыбнулся, а у Карли внутри все сжалось. Она повернулась, чтобы сфотографировать сияющее небо.

— Происшествия следуют за мной, как бездомные щенки, — она взглянула через плечо, надеясь, что Люк не исчез. — Тебе нравятся конные прогулки?

— Да, а тебе?

— Не сказала бы, и все еще удивляюсь, как Тедди уговорила меня принять в этом участие. Я — не ранняя пташка и не очень-то разбираюсь в верховых лошадях.

Карли отправилась дальше, Люк пошел рядом с ней.

— Ты не боишься идти рядом со мной? — спросила Карли. — Знаешь, как бы чего не вышло…

— Хотя я и дрожу при одной мысли об этом, но буду держаться храбрецом.

Карли хихикнула, оценив его юмор и то, каким образом он сгладил воспоминание о происшествии с чаем.

— Просто держись от меня подальше, когда мы подойдем к конюшням. Без сомнения, меня лягнет норовистая лошадь.

Они обошли дом и приблизились к конюшням, где их уже ожидали дюжина оседланных лошадей и несколько работников ранчо. Карли заметила, что Карсона среди них нет, и обрадовалась этому. Не хотелось бы увидеть кислую физиономию с утра пораньше!

— Ты хорошо поладишь с этими лошадьми, — сказал Люк. — Все они специально обучены и покорны, как овечки. А дорогу знают лучше наездников.

Карли сфотографировала лошадей, один из работников ранчо обернулся и посмотрел на нее.

— Вы подаете кофе во время этой поездки по дикой местности? — сердито изрекла она и услышала позади себя смешок.

— Прогулка продлится всего час. По возвращении нас будет ждать кофе эспрессо.

— О, это будет божественный напиток! — тяжело вздохнула она и сделала еще один снимок, а Люк словно случайно отодвинулся в сторону, но так, чтобы не попасть в кадр. Ей это показалось странным, и она спросила: — Ты не любишь сниматься? Я сделала бы тебе хорошие жанровые фотографии.

Один из работников ранчо вышел вперед и снял шляпу.

— Доброе утро, мэм. Вы меня помните? Я Дирк. Мы встречались вчера вечером на барбекю.

Дирк был приятным парнем, с милыми карими глазами и морщинками вокруг них.

— Доброе утро, Дирк, — поприветствовала его Карли.

— Будет много чего поснимать во время прогулки, — промолвил Дирк. — Мистер Гарднер всегда замечает любое животное в лесу. Он поможет вам во время съемок, ведь так, мистер Гарднер?

— С огромным удовольствием, — ответил Люк. Дирк вернулся к своим обязанностям, а Карли с любопытством взглянула на Люка.

— Я думала, что ты находишься здесь всего два дня.

— Я часто езжу верхом, — он с изяществом пожал плечами. — Лошади — моя страсть.

В этот момент приехала семья из Огайо. Двое мальчиков принялись кричать и прыгать, чем испугали лошадей. Девочка-подросток в облегающей футболке, открывающей ее живот с кольцом в пупке, пребывала в дурном настроении.

— Зачем мы так рано встали? Терпеть не могу такие каникулы. Это так скучно, — бурчала она. Заметив Люка, она выпрямилась, улыбнулась и промурлыкала: — Доброе утро, Люк.

Карли округлила глаза от удивления. Люк вежливо ответил на приветствие девочки и повернулся к Карли:

— Я скажу тебе, когда будет удачный ракурс для снимка.

Карли с опаской подошла к своей лошади. Дирк помог ей усесться в седло. Заметив, что лошадь и не пошевелилась под ней, Карли с облегчением вздохнула.

Дирк улыбнулся и погладил лошадь.

— Вы справитесь, мисс Карли. Не беспокойтесь, Гроза управляема так же легко, как и старая охотничья собака. Я буду рядом, если вам понадобится помощь.

Бедняга Дирк и не подозревал, что говорит все это Карли-недотепе! Уж ее-то Гроза постарается сбросить с седла…

Поблагодарив Дирка, Карли взяла у него повод. Гроза не шевелилась.

Лошадь Люка, наоборот, все время фыркала, вскидывала голову и вставала на дыбы, но он управлял ею с ловкостью опытного наездника.

Все двигались друг за другом по избитой дороге в сопровождении работников ранчо впереди и по бокам. Карли заметила, что Люк едет в стороне от других и разговаривает с другими наездниками. Он выглядел потрясающе…

Пристроившись между Дирком и девочкой-подростком, Карли надеялась, что разговор с последней отвлечет ее от разглядывания Люка. Они познакомились, и девочка, которую звали Тина Осборн, посмотрев на скачущего Люка, мечтательно протянула:

— Разве он не идеал?

— Если тебе нравятся такие мужчины, то да, — пожала плечами Карли.

— О боже! Он едет сюда.

Карли вздрогнула. Люк приблизился и, сдерживая лошадь, поехал рядом с ней.

— Лучше держи этого бесовского коня подальше от меня, — Карли указала на разгоряченного жеребца.

— Отчего же? — Уголки губ Люка изогнулись.

— Боюсь, что он заразит своим поведением Грозу и тогда она оправдает свою кличку.

— Зевс будет вести себя хорошо, — Люк улыбнулся. — За этими деревьями находится пруд. Возможно, тебе захочется сфотографировать его.

— Ты думаешь, мы увидим там представителей животного мира? — поинтересовалась Карли.

— Вчера у пруда были два оленя с детенышами и голубая цапля. Здесь есть также бурые лисицы, еноты и даже орланы. Пруд расположен недалеко от реки, так что дикие животные могут быть поблизости.

— А койоты? — Карли округлила глаза.

— Кто знает, — озорно хохотнул Люк.

— А ты скажешь мне, если они появятся?

Рассмеявшись, Люк ускакал прочь.

— Вы встречаетесь? — вдруг тихо спросила Тина.

Теперь рассмеялась Карли. Нет, вы только представьте, что такой мужчина, как Люк, заинтересовался этакой недотепой!

Карли вернулась с верховой прогулки в свой номер. Спину ломило, в животе урчало. Держа в одной руке чашку с кофе, она взяла банан из корзинки на столе. Прогулка верхом оказалась намного приятнее, чем она думала. Они видели несколько оленей и пару индеек, потревожили выводок куропаток.

Рядом с ней все это время находился улыбающийся, белокурый Люк. Карли даже пришлось сдерживать свои порывы и не глазеть на него слишком уж откровенно.

Сейчас она внимательно прочла расписание мероприятий на ранчо и, не найдя ничего интересного, побрела к компьютеру.

Пришло электронное письмо от Мэг. Сестра желала ей хорошо провести время с каким-нибудь пылким ковбоем. Ни слова о прощении и разрешении вернуться домой! Карли удалила письмо, даже не ответив на него. Ее сестра была красоткой и считала недостаток женственности в Карли удручающим фактом. Родители Карли, казалось, также расстраивались оттого, что их нескладная дочь не интересуется парнями, предпочитает смотреть телевизионные передачи о путешествиях вместо посещения парикмахера и даже не пытается хоть в чем-то соперничать со старшей сестрой.

А вот письмо без адреса. Спустя пять минут Карли вдруг решила перечитать его. В каждом параграфе упоминалось имя Люка…

Внезапно ее осенило. Она решила разузнать о Люке в Интернете. Информации о нем не было, тогда она ввела в строке поиска название его страны — Монтавия. Из праздного любопытства прочла историю этого маленького королевства в Альпах, но о Люке ничего не нашла.

На следующем сайте размещалась газетное сообщение о смерти наследного принца Монтавии. Там же была статья о короле Александре, королеве Авроре, принцессе Анастасии и принце Люке.

В ушах у Карли зазвенело. Она продолжила поиск и нашла фотографию королевской семьи Монтавии. Высокий, серьезный, одетый в военную форму мужчина на ней был не кто иной, как ковбой Люк Гарднер!

Карли судорожно пыталась найти ответы на свои вопросы. Почему принц здесь? Для чего наследник престола приехал сюда без охраны и слуг? Он живет здесь инкогнито? Что это все значит?

Она продолжила поиски в Интернете. Большинство обнаруженных ею статей были старыми. О плейбое-принце, как его называли в прессе, писали довольно много.

У Карли вдруг перехватило дыхание. Заголовок статьи, опубликованной позавчера, гласил: «Принц-плейбой пропал».

Она прочла статью. Люк оставил охрану и исчез. Никто не знает о его местонахождении. Во дворце опасаются за его безопасность. Королевский советник граф Бруссар предлагает вознаграждение за информацию о месторасположении принца.

Итак, граф хотел найти принца, а ей выпала возможность провести расследование. Не важно, что Карли уже знает, где находится Люк. Если она выдаст местопребывание принца через пару дней, то заработает немного денег, вернет себе работу и завоюет уважение начальства.