Заключим пари?

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Телефонный звонок отвлек Люка от эротического сна, в котором он обнимал длинные ноги Карли.

— Алло, — хриплым голосом проговорил он и, услышав голос короля Александра, мгновенно проснулся, отбросив простыню и сев на кровати. — Что-нибудь произошло, отец?

— Именно это я и хотел узнать у тебя, — сказал король Монтавии.

— Сэр, боюсь, я не понимаю.

— Надеюсь, что это так, но должен спросить, что за нелестные фотографии наводнили таблоиды?

— Мои? Этого не может быть…

— Твои. Причем они сделаны недавно. Тебе необходимо срочно постричься.

Люк провел рукой по своим непослушным волосам. Отец считал, что его прическа не подходит для принца. Если бы король не был так встревожен, Люк рассмеялся бы над его словами.

Вместо этого Люк устало вздохнул. Журналисты не унимаются, даже когда он находится за границей. Но королевская семья научилась не замечать желтую прессу, так отчего отец так обеспокоен сейчас?

— Скорее всего, это снимки с большой регаты. Вероятно, беспокоиться не о чем.

— Нет, сын мой, — король заговорил тоном, какой использовал во время заседаний совета, вынуждая каждого внимательно его слушать. — Есть сведения о сомнительном поведении, неподобающем для будущего короля. Такое поведение может вызвать неодобрение Большого совета. Стоит ли мне напоминать тебе, что никто не хочет, чтобы им управлял распущенный король?

Значит, пресса снова взялась за старое!

— Сэр, я уверяю вас, что невиновен. Я работаю на компьютере и провожу время с Карсоном и его лошадьми. Изучаю многое, что имеет отношение к ведению дел на ранчо. Это может быть полезно для моей страны.

Королю незачем знать о Карли. Она не имеет никакого отношения к этим мерзким папарацци. Хотя Люк почувствовал небольшую вину оттого, что не упомянул о ней в разговоре. Ведь она занимает большую часть его времени и снов… Тот единственный поцелуй ее роскошных губ изменил его мир. Но он боялся, что проиграет, ведь эта женщина не подходит ему.

Люк услышал, как отец медленно вздохнул. — Хорошо. Твоего слова мне достаточно. Я только хочу знать, как это остановить — общественное мнение сформируется быстро, и ущерб станет непоправимым.

Фотографии, о которых говорил отец, не на шутку обеспокоили Люка. Некоторая часть общества Монтавии считала его виновным в безвременной смерти Филиппа, хотя никто не осмеливался сказать об этом прямо ему в лицо. Но если Люка обвинят в некомпетентности или неспособности стать королем, то их королевская династия закончится.

— Отправь мне снимки по электронной почте. Может, я смогу понять, где и когда они были сделаны.

— Снимки перестанут значить что-либо, как только Большому совету будут представлены доказательства ложности этих фотографий. Нет нужды говорить тебе, что граф Бруссар в отчаянии.

Главный советник был умный и чрезвычайно преданный королевской семье человек, но Люк страшился снова услышать его постоянные намеки о том, что Филипп был бы лучшим королем.

— Я должен вернуться?

— Возможно, если клевета не прекратится.

— Я согласен вернуться, как только ты скажешь. Но все же, отец, я хочу увидеть эти снимки.

— Ты знаешь, как я отношусь к компьютерам. Но я найду надежного человека, чтобы переслать тебе фотографии.

Сидя на кровати, скрестив ноги, Карли просматривала последние снимки его королевского высочества принца Люка. Некоторые фотографии были сделаны безупречно.

— Ну и ну, — бормотала она. Неудивительно, что европейская пресса охотится за ним.

Она раскладывала фотографии в две стопки. Одна — для Бруссара, другая — для нее.

Вот они идут к конюшням. Карли насвистывает, а Люк говорит, как она забавна. Она нацарапала дату на обратной стороне фотографии и положила в стопку, которая предназначалась ей.

А на этой фотографии Люк и Памми на месте разбивки лагеря. Женщина возмутительно флиртует с принцем, а он будто наслаждается этим! Карли почувствовала укол ревности. Этот снимок она отложила в стопку для графа Бруссара.

Потом она посмотрела фотографии, сделанные Тиной, и вспомнила об ужасном пожаре. Вероятно, показывать эти снимки графу не следует. Если во дворце узнают, что принц находился в опасности, его вынудят вернуться в Монтавию или на ранчо приедут его телохранители. Подобное Люку не понравится. Впрочем, ей тоже.

Продолжая рассматривать фотографии, Карли тихо застонала. Через несколько недель Люк вернется домой, а она — в Даллас…

Хватит думать о сказочном принце! Если она не справится с этим делом, то придется сидеть без работы. Необходимо подумать о будущем, а не мечтать о невозможном. Пусть ее чувства к нему крепнут, она должна выполнять свою работу. А если Люк узнает о ее двуличности, то возненавидит.

С тяжелым сердцем она решила оставить себе только те фотографии, что были сделаны Тиной перед пожаром. Включив компьютер, Карли приготовилась отослать снимки в Монтавию. Она прочла свои записи о прошлой ночи. Текст о Люке напоминал отрывок из дневника подростка. И с каких это пор она начала писать любовные романы?

Этот представитель королевской семьи с отшлифованными манерами, глубоким умом и прирожденным человеколюбием внес смятение в ее чувства. Карли-недотепа влюбилась в настоящего, живого принца!

Даже если Люк ответит ей взаимностью, между ними ничего не может быть. Ведь королям следует жениться на себе подобных.

Стук в дверь вернул Карли к реальности, и она захлопнула крышку компьютера. Никто не узнает ее мыслей!

— Кто это?

— Люк.

В груди у Карли екнуло. Она сунула фотографии под подушку, а компьютер поставила на ночной столик. Карли не видела Люка целый день, и вот он здесь. Идя к двери, она остановилась и три раза нарочно стукнулась головой о стену, внушая себе, что она идиотка. Открыв дверь, Карли попыталась выглядеть спокойной.

— Привет, — сказала она, а Люк улыбнулся.

— Мне показалось, что я слышал стук. Ты в порядке?

— Да, я немного прибиралась. В чем дело?

— Ты не хотела бы поплавать? В бассейне в это время обычно никого нет.

— Хочешь показать мне высококлассный стиль плавания?

— Я силен в подводном плавании.

— Твой очередной конек! Так вышло, что я знаю, как плавать под водой.

— Я понимаю, у тебя есть проблема? — В уголках его глаз появились морщинки.

— Да, бассейн с прохладной водой очень хорош после вчерашнего пожара.

— Точно, — выражение его лица было сдержанным. — Не хотел бы я снова участвовать в тушении пожара, во всяком случае в ближайшее время.

Карли прислонилась щекой к дверному косяку.

— Ты вел себя невероятно смело, спасая Вилли.

— Я должен был это сделать, — Люк пожал плечами. — Любой на моем месте поступил бы так же.

Карли решила не говорить об очевидном. Ведь никто, кроме Люка, не решился на такое. Но сегодня ей не хотелось обсуждать это.

— Так получилось, что я купила сегодня новый купальник и жажду примерить его.

— Значит, мы должны предоставить подходящую возможность твоему новому приобретению показать себя.

Карли подавила смешок. Временами Люк был настолько остроумен!

— Давай я возьму фотоаппарат, и ты сфотографируешь меня в бикини. Моя сестра ни за что не поверит своим глазам.

— В бикини? — дразня Карли, Люк удивленно поднял брови. — Я был бы счастлив помочь тебе.

Вот поэтому она и боялась надеть новый купальник. Все стало слишком сложно. Ее чувства к Люку боролись с необходимостью выполнять работу детектива. Она не знала, соглашаться поплавать ради дела или чтобы получить удовольствие.

— Великолепно, — Карли вытащила фотоаппарат из ящика прикроватного столика и вручила ему. — Дай мне переодеться, и мы встретимся у бассейна через десять минут.

— Это похоже на программу действий, — улыбнувшись и кивнув головой, Люк взял фотоаппарат и пошел по коридору.

Карли чуть не хихикнула. Люк поглощал американские словечки с невероятной скоростью. Она изо всех сил старалась не смотреть ему вслед, но не вышло. К ее досаде, Люк обернулся, посмотрел на нее с удивлением и улыбнулся.

— Десять минут? — спросил он.

Чувствуя, что краснеет, Карли кивнула и вернулась в комнату, чтобы переодеться. Через пять минут она уже направлялась к бассейну, подтягивая лифчик от купальника. С какой стати она купила бикини? Нижнее белье и то больше прикрывает!

Но сегодня она чувствовала себя хорошенькой и сексуально привлекательной. Ее ждет настоящий принц, укравший ее сердце. Один раз в жизни можно притвориться Золушкой.

Пройдя по влажной траве, Люк вступил на территорию бассейна и вспомнил свой разговор с Карсоном. Он сказал своему другу, что его пребывание на ранчо подходит к концу. Странно, но всегда поощряющий его действия Карсон настаивал, чтобы друг задержался, успокоился и забыл о происках прессы. Кстати, именно Карсон предложил Люку пригласить Карли в бассейн.

— Пытаешься пристроить меня? — полушутя спросил Люк.

— Я не хочу мешать тебе наслаждаться обществом хорошенькой женщины, — Карсон нахмурился. — Отвлекись от проблем.

Старый приятель прав. Последние сутки были утомительными. Люк радовался тому, что молодой повар и гости Карсона серьезно не пострадали во время пожара.

А после поцелуя с Карли Люк понял, что между ними что-то происходит…

Подойдя к краю бассейна, он коснулся ногой воды и потом присел в шезлонг. Если бы Карсон не предложил Люку пригласить Карли, сам он вряд ли сделал бы это.

Карли была для Люка соблазнительной загадкой. Неуклюжая и грациозная, наивная и сообразительная, серьезная и смешливая. Она очень нравилась ему. Если бы только… Люк отмахнулся от своих мыслей. Необходимо смотреть реальности в глаза. Наследный принц вскоре вступит во владение страной. Он должен обладать любовью, доверием и уважением своих подданных. Его буйная юность вызывала немало нареканий среди жителей Монтавии. Еще один неверный поступок, и он лишится возможности стать преемником отца. Не важно, насколько ему нравится общество Карли, однажды ему придется жениться на женщине с королевской родословной.

Но это все в будущем, а сейчас к стеклянной двери бассейна подходила Карли. Она вошла, и у Люка перехватило дыхание. Хорошо, что он сидит, ведь королевским особам не подобает падать при виде красивой женщины. Желая взять себя в руки, Люк поднял фотоаппарат, сделал ее снимок, и только тогда Карли заметила его.

— Эй, так не честно! Нужно предупреждать. У меня глаза получились закрытыми.

Она подошла к нему элегантной походкой модели, темные волосы развевались у ее пышной груди. Люк снова сделал снимок.

— Тебе очень идет этот купальник, — Люк чувствовал себя школьником, у которого еле поворачивался язык и вспотели ладони.

Комплимент не вызвал у Карли приступа самодовольства. Вместо этого она поблагодарила его, ссутулилась и, казалось, попыталась спрятаться за крошечными кусочками материала купальника вишневого цвета. Так, значит, его Карли еще и скромница!

Люк удивился своим мыслям. Его Карли? У него целая страна, где можно было выбирать любых женщин, но именно это обезоруживающе застенчивое существо завладело его мыслями.

— Ты потрясающая. Только не нужно прятаться.

Отложив фотоаппарат, Люк поднялся на ноги, развел ее скрещенные на груди руки и принялся рассматривать ее. Карли была более чем потрясающей женщиной. Она густо покраснела.

— Приятно, когда предположения подтверждаются, — Люк рассмеялся.

— Что? — Карли слегка вздрогнула.

— Я знал, что ты красива.

Карли отступила в сторону и снова скрестила руки на груди.

— Ты, должно быть, наглотался много дыма прошлой ночью и оттого мыслишь так, будто у тебя мозги набекрень, — изрекла она.

Так она просто не знает о своей привлекательности! А что еще является более соблазнительным для мужчины, чем неуверенность женщины? Люк захотел снова поцеловать ее.

Он подошел к Карли, чувствуя свою силу, ощущая, что в нем растет желание. Он знал, как добиться женщины. Только чего он хочет на этот раз?

Эта мысль остановила его на мгновение. Карли, должно быть, почувствовала его намерения, поэтому направилась к бассейну и прыгнула в воду. Люк почувствовал странную силу и игривое волнение. Он наблюдал, как Карли вынырнула. Люк самоуверенно махнул ей рукой и с шумом прыгнул в воду.

Вынырнув, он увидел, что Карли надрывно смеется. Отбросив волосы со лба, Люк притворился обиженным.

— Разве это был не великолепный прыжок?

— Да! Это была такая волна, что бассейн чуть не обмелел.

— Вот удача! Мы с братом часто соревновались в том, кто с большим шумом прыгнет в бассейн. Филипп всегда выигрывал.

Братья яростно соревновались во всем. В конце концов, дух соперничества и привел Филиппа к гибели…

Карли грациозно поплыла, Люк последовал за ней. Она провела рукой по мокрым волосам и одарила его дьявольски привлекательной улыбкой.

— Вы хотели соревноваться, мистер, так получайте!

Издав вопль воина, идущего в бой, она подплыла к краю бассейна, подпрыгнула в воздух, сгруппировалась и нырнула в воду. Брызги полетели на шезлонги и ограждение. Люк громко рассмеялся. Вот бы сделать снимок в этот момент!

— Ну как? — Она вынырнула прямо перед ним и улыбнулась.

— Я преклоняюсь перед твоим мастерством.

— Класс! — Карли рассмеялась, с ее ресниц капала вода. — Ты встретил ровню, я имею в виду по прыжкам в воду.

— Я понял, — произнес он, хотя идея о том, что она ему ровня во всем, крутилась в его голове. — Если это соревнование, то ты после…

В глазах Карли появилось озорное выражение. Она указала пальцем на Люка.

— Начинай, — промолвила она и, пользуясь преимуществом, перевернулась и уплыла прочь. Люк почувствовал настоящее удовольствие, какого не испытывал с момента гибели Филиппа. Карли Карпентер вернула ему радость жизни. Он погнался за ней, схватил за талию и приподнял над водой.

— Ты проиграла.

— Ты довольно сильный, раз поднимаешь Амазонку вроде меня, — сказала она, положила руки ему на плечи и улыбнулась.

— Ты очень легкая. — Чтобы доказать это, он крайне медленно опустил ее вниз. Когда Карли коснулась ногами дна бассейна, Люк тяжело дышал, но не от напряжения. Она стояла по пояс в воде, положив руки ему на плечи и глядя на него широко раскрытыми, сияющими глазами. Карли была почти одного роста с ним, и Люку это нравилось. Он с трудом сдержал стон, так ему хотелось эту женщину.

Зная, что их отношения все равно никуда не приведут, Люк уступил своему желанию поцеловать ее. Влечение между ними было слишком сильным. Люк почувствовал нежность к этой женщине. Он позвал Карли по имени и припал к ее губам.

Карли вздрогнула и растаяла, изо всех сил желая ощутить его прикосновение. Ей нравились его поцелуи и объятия сильных рук.

Карли, ты потеряла голову, твердил ей рассудок, он — принц, а ты — никто. С неохотой она оторвалась от губ Люка.

— Ты целуешься достаточно хорошо для иностранца, — насмешливо промолвила она.

Уголков его губ совершенной формы коснулась улыбка, в глазах отражалось желание.

— А ты достаточно хороша для жительницы Техаса, — он протянул к ней руки. — Хочешь попробовать еще раз и узнать, что такое слияние двух культур?

Она отодвинулась от него. Еще один поцелуй, и она совершит глупость. Например, признается в своей любви к нему.

— Может быть, позже. Сначала я хочу увидеть, как ты прыгаешь в воду.

— Ты уже видела.

— Что? Это и есть твой лучший прыжок?

— Вероятно, нет, — вскинув голову, Люк вылез из бассейна.

Пока он поднимался на трамплин, Карли нашла полотенце, расстелила его на бортике бассейна и присела, чтобы посмотреть на прыжок. Люк в плавках был воплощением греческого бога. Он постоял на краю трамплина, затем взлетел в воздух, сгруппировался, поджав ноги, сделал пару захватывающих дух сальто, выпрямился и тихо, почти без всплеска, вошел в воду. Карли засунула два пальца в рот и неистово свистнула.

— Как? — Люк вынырнул, отряхивая воду с головы.

— Почти отлично.

— Понравилось?

— Да, но не задавайся. Ты не единственный ныряльщик.

— Тогда покажи, на что ты способна, — его губы растянулись в неторопливой сексуальной улыбке.

Следующие полчаса оба пытались показать друг другу, на что они способны, совершая прыжки в воду. В какое-то мгновение Карли подумала, что Люк, узнав, кто она, возненавидит ее. Но она оставила эти мысли на потом. Сегодня вечером Люк принадлежал ей, а об остальном она позаботится завтра.