Закон Племен

В случае смерти или отставки глашатая, новый помощник предводителя должен быть избран до восхода луны.

Наверное, вам кажется бессердечным наш обычай назначать нового глашатая над неостывшим телом прежнего. Вы считаете, сначала надо как следует оплакать умершего и только потом начать присягать на верность его преемнику. Попробую объяснить вам, что кот-воитель просто не может позволить себе цепляться за прошлое, он должен смело смотреть в глаза будущему. Всему свое время - и войне, и беде, и скорби. Но главное - забота о племени.

Знак Звездного Племени

Шрамовник тщательно осмотрел лежавшую у его лап хрипевшую кошку и покачал головой:

- Нет, Рыжеусая, сегодня ты не сможешь пойти к Лунному камню! Ты и до Гремящей тропы не дойдешь, не говоря уже о Материнском истоке!

Рыжеусая судорожно сглотнула, потом слабо запротестовала:

- Но я должна! Я должна получить у Звездного племени дар девяти жизней и новое имя!

- Звездное племя прекрасно знает, что ты тяжело больна, - одернул ее целитель. - Предки не хотят, чтобы ты изнуряла себя тяжкой дорогой. Ты нужна нашему племени живой и здоровой. Не беспокойся, Звездное племя и так признало тебя предводительницей.

Глаза коричнево-белой кошки затуманились тоской.

- Они вместе со мной оплакивают великого Снежнозвезда, - прошептала она. - Ах, Шрамовник, как бы я хотела и дальше оставаться его глашатой!

- Племя Теней будет еще долго скорбеть об ушедшем Снежнозвезде, - горько вздохнул целитель. - Но это не избавляет нас от наших обязанностей. А твоя первейшая обязанность - побыстрее вылечиться от Белого кашля, - сварливо напомнил он. - Ты должна быть сильной и здоровой, чтобы возглавлять наше племя!

- Ты уверен, что это Белый кашель? - спросила Рыжеусая, с тревогой глядя на целителя. - Вдруг это та Зеленая хворь, что унесла Снежнозвезда?

- Нет, у тебя точно Белый кашель, - буркнул Шрамовник. - А теперь ложись и отдыхай.

- Но я должна назначить глашатая, - взмолилась Рыжеусая, давясь очередным приступом лающего кашля.

- Это тоже подождет. Не хватало еще, чтобы ты кашляла прямо в усы своему новому глашатаю! - рассердился целитель. - Ложись, я сказал! Сейчас я принесу тебе немного пижмы для облегчения кашля и маковых зерен, чтобы ты поскорее уснула.

Когда старик вернулся, Рыжеусая спала, свернувшись клубочком на подстилке. Ее бока мерно вздымались и опадали. Больная спала очень тихо, поэтому целитель решил не будить ее. Он оставил рядом с подстилкой листья пижмы и маковое зернышко, а еще комочек мха, пропитанный водой.

С усилием потянув негнущиеся лапы, Шрамовник устало побрел через покрытую рытвинами поляну, подернутую свежим инеем. Забравшись в свое гнездышко, устланное вороньими перьями и сухим папоротником, старик с наслаждением закрыл глаза и провалился во тьму.

- Шрамовник! Шрамовник, скорее сюда!

Целитель вскочил с подстилки и бросился к выходу. Там стояла взъерошенная Стебелек, и в ее глазах был такой ужас, словно лисы со всего леса гнались за ней до самого лагеря.

- Я не могу добудиться Рыжеусую! - проскулила она.

Шерсть целителя встала дыбом. Он хорошо помнил, что оставил больной всего одно маковое зернышко, которого едва хватило бы на то, чтобы проспать до утра.

- Скорее осмотри ее! - умоляла Стебелек, но Шрамовник уже ковылял мимо к пещере предводительницы.

Внутри царила тьма, и целителю пришлось несколько раз моргнуть, дожидаясь, пока его глаза привыкнут. Наконец он разглядел неподвижное тело Рыжеусой. Казалось, кошка даже не пошевелилась с тех пор, как он ее оставил.

«О, великое Звездное племя, не дай ей умереть!»

Шрамовник уткнулся носом в пушистый загривок Рыжеусой, но ее шерсть была холодна, как лед, и он не почувствовал даже слабого биения жизни. Случилось самое страшное.

- Шрамовник? - шепотом позвала Стебелек, стоявшая у входа в палатку.

Он обернулся к ней и устало покачал головой. Новая предводительница умерла, не успев получить дар девяти жизней.

- О, нет! - взвыла Стебелек. - Нет!

Пестрая головка вынырнула из-за ее плеча.

- Что случилось?

- Ох, Зеленушка! - расплакалась Стебелек, оборачиваясь к сестре. - Рыжеусая умерла!

Шрамовник вышел из пещеры, с трудом переставляя разом окаменевшие лапы.

- Должно быть, ночью ее Белый кашель перешел в Зеленый. Она умерла во сне.

Зеленушка во все глаза уставилась на него.

- Но она… она так и не назначила глашатая! Кто же теперь будет нашим предводителем?

Целитель знал, что теперь ответственность за судьбу племени лежит на его старых плечах. Только он мог помочь своим соплеменникам выйти из тьмы.

- Я созову общее собрание, - сказал он.

Он предпочел остаться на земле, а не забираться на поваленное дерево, откуда предводители племени Теней обращались к своим воителям. Рыжеусая всего один раз заняла это место, когда впервые обратилась к племени после смерти Снежнозвезда. Тогда приступ кашля не дал ей договорить, и Шрамовник велел больной вернуться в палатку.

«Я должен был еще тогда распознать Зеленый кашель! - терзался он. - Может, тогда еще можно было что-то сделать!»

«Например, позволить Рыжеусой избрать себе глашатая! - подсказал ему внутренний голос. - Она хотела это сделать, но ты не позволил ей!»

Шрамовник отогнал эту мысль. Что сделано, то сделано, нужно жить дальше.

- Коты племени Теней! - громко объявил он. - Рыжеусая умерла. Мы обязательно оплачем ее и проводим в последний путь, как велят скорбь и закон, но сначала нужно избрать нового предводителя. Есть желающие занять это место?

Коты беспокойно заерзали, взволнованный шепоток облетел толпу, но никто не решался заговорить, пока Быстрогон не вышел вперед. Тяжелые мышцы перекатывались под его лоснящейся черной шкурой, зеленые глаза полыхали мрачным огнем.

- Я возглавлю племя, если соплеменники поддержат меня!

Раздались одобрительные возгласы, но был слышен и ропот неодобрения.

- Мы считаем, предводительницей должна быть Зеленушка! - выкрикнула из толпы одна из королев. - Быстрогон слишком горяч, он вечно очертя голову бросается в бой! Зачем нам такой предводитель? Мы хотим мира для своих деток!

Зеленушка тихо вышла вперед и встала рядом с Быстрогоном. Повернувшись к целителю, она почтительно склонила голову.

- Мои соплеменники оказали мне честь, и я с радостью стану их предводительницей.

- Не так быстро! - оскалился Быстрогон. - Не все племя за тебя! Что ты можешь ему дать? Ты превратишь его в стадо, полное трусов, не способных защитить свои границы!

- Если я не бросаюсь в драку по любому поводу, это не дает тебе права назвать меня трусливой! - гордо ответила Зеленушка. - Я не хуже тебя могу показать себя в любом бою!

- Докажи! - прищурился Быстрогон.

- Так предводителей не выбирают! - громко воскликнула Стебелек. - Опомнитесь, что вы творите?

Быстрогон злобно уставился на нее.

- Мы сразимся один на один, и пусть Звездное племя выберет победителя!

Стебелек умоляюще посмотрела на Шрамовника, но тот словно оцепенел.

Он не верил своим ушам и глазам. Неужели это его племя? Неужели это его соплеменники готовы выпустить когти друг на друга, сражаясь насмерть за место предводителя?

Быстрогон и Зеленушка принялись кружить напротив друг друга. Остальные коты плотным кольцом обступили их, жадно наблюдая за ходом поединка.

Зеленушка первой нанесла удар, но Быстрогон с презрительным шипением отскочил в сторону.

- И это все, на что ты способна? Старайся получше!

- Хорошо же! - угрожающе оскалилась Зеленушка и прыгнула на него, вытянув передние лапы. Ее когти зловеще сверкнули на зимнем солнце. Глубокие царапины заалели на боку Быстрогона, брызнула первая кровь. С бешеным воем черный воитель развернулся и полоснул свою противницу когтями по морде. Когда кошка пошатнулась, он располосовал ей плечо и повалил на землю, молотя задними лапами.

Шрамовник отвернулся. Он не мог допустить мысли о том, что Звездное племя таким образом хочет выбрать им предводителя. Целитель поморщился, услышав отчаянный визг Зеленушки. Послышался треск разрываемой шкуры, и громкий вздох исторгся из груди зрителей. Затем раздался негромкий стук, и обессиленная Зеленушка рухнула на обледенелую землю.

- Зеленушка! Нет! - раздался вопль Стебелек.

Запах крови подсказал целителю, какое зрелище его ждет. Он с усилием заставил себя обернуться.

Двое его соплеменников лежали на голой земле. Жизнь быстро покидала их тела, покрытые ранами - слишком глубокими и слишком страшными, чтобы можно было надеяться на чудо.

Шрамовник словно окаменел. Он вновь потерпел поражение.

Трое старейшин молча выступили вперед, чтобы подготовить тела для ночного бдения. Оно продлится всю ночь, а что потом? У племени Теней как не было предводителя, так и нет.

Коты испуганно притихли. Все двигались так медленно, словно их лапы примерзали к земле. Все прятали глаза. И Шрамовник знал, почему.

«Кровь этих воинов на наших лапах, - мрачно думал он. - Мы позволили им погубить друг друга».

Только нежная Стебелек не потеряла присутствия духа, она бесшумно сновала среди соплеменников, находя для каждого слова утешения и поддержки. Мягко, но настойчиво, Стебелек посылала котов подкрепиться из кучи с добычей.

- Нам всем нужны силы. Болезнь все еще бродит по нашему лагерю, но она не должна забрать у нас новые жизни! - Очень тихо она попросила двух старших воинов взять своих оруженосцев на охоту. - Нечего нашим ученикам целый день смотреть на мертвых! Займите их делом, мне кажется, охота подойдет лучше всего. А вот боевую подготовку на сегодня можно отложить.

Воины молча кивнули и повели своих учеников прочь из лагеря.

Стебелек подошла к Шрамовнику. В ее глазах стоял ужас, но голос звучал ровно и спокойно.

- Я могу чем-нибудь помочь тебе, Шрамовник? Принести целебные травы или воды?

Целитель покачал головой. О нет, ни один кот не мог помочь ему сейчас.

- Я буду в своей палатке, - глухо бросил старик и направился к зарослям боярышника, за которыми скрывалась его палатка с запасами трав. Здесь он обессиленно рухнул на подстилку. Казалось, целитель постарел на много-много лун с того момента, когда в последний раз лег спать. Усталость сморила старого кота, и он закрыл глаза.

- Шрамовник? Проснись, Шрамовник!

Он открыл глаза. Целитель лежал на поляне под буками, их черные ветки ярко выделялись на фоне белого зимнего неба. Трава под его лапами похрустывала от мороза, когда Шрамовник поспешно вскочил, дрожа всем телом.

- Шрамовник, ты должен найти для нашего племени нового предводителя!

- Снежнозвезд?

Серый кот сдержанно кивнул.

- Я продолжаю присматривать за своим племенем и горько оплакиваю каждого своего соплеменника. Больше всего я скорблю о Рыжеусой, которая стала бы прекрасной предводительницей. Жаль мне и Быстрогона с Зеленушкой, позволивших честолюбию заострить их когти, но затуманить разум. Ты должен все исправить, верный мой друг!

- Но что я могу сделать? - простонал Шрамовник. - Ты же видишь, я бессилен!

- Ты должен выбрать нового предводителя! - твердо ответил Снежнозвезд. - А тот пусть немедленно изберет себе глашатая. Племя не должно оставаться таким, как сейчас - обезглавленным телом, бредущим, не видя пути, по брюхо в крови. На следующем Совете новый предводитель племени Теней объявит о внесении в Воинский закон нового правила: отныне, в случае смерти предводителя, новый глашатай должен быть избран до восхода луны, дабы племя не оставалось без присмотра более, чем на полдня. А теперь ответь мне: кого ты видишь новым предводителем нашего племени?

Шрамовник хотел было сказать, что не его это дело - определять судьбу племени, но прикусил язык под суровым взглядом Снежнозвезда.

- Стебелек! - выпалил он. - Родная сестра погибла у нее на глазах, однако все мысли этой кошки были только о племени. Она единственная сохранила самообладание и заботилась о том, чтобы наши коты были сыты, спокойны и заняты делом.

- Это мудрый выбор, Шрамовник. Я никогда не сомневался в тебе. Объяви о своем решении племени.

Шрамовник молча уставился на бывшего предводителя.

- А если они откажутся меня слушать? Кто я такой, чтобы определять судьбу племени? Ты же знаешь, сколько ошибок я допустил! Я ничем не помог своим соплеменникам, ничем!

Снежнозвезд прищурил глаза.

- Ты - их целитель, Шрамовник. Воины племени Теней выслушают тебя, если ты найдешь правильные слова!

Черные ветви буков стали бледнеть и расплываться, сливаясь с белыми облаками. Снежнозвезд начал таять.

- Иди, Шрамовник! - донесся из пустоты его гулкий голос. - Объяви Стебелек новой предводительницей племени Теней!

Целитель моргнул. Он снова был в своем гнезде, воронье перо щекотало ему ухо. Старик с раздражением потряс головой. Ох, нелегкую задачу возложил на него умерший предводитель! Племя Теней и без того пребывает в смятении. Должно быть, Сумрачные коты считают, что звездные предки их оставили!

«Но если у меня нет слов, возможно, следует прибегнуть к действиям?»

Шрамовник молча вышел на поляну. Лагерь был тих и пустынен. Тела Зеленушки и Быстрогона лежали под прихваченными морозом папоротниками.

Целитель бесшумно вышел из лагеря и засеменил к поляне, где рос высокий дуб. Шрамовник знал, что земля под его корнями была менее топкой, чем на остальной территории Сумрачных котов. Именно здесь завтра на рассвете похоронят Зеленушку и Быстрогона. У подножия дерева, защищенные от ветра, росли хрупкие белые цветы цвета снега, с венчиками в виде капелек дождя.

Оглядевшись по сторонам, дабы убедиться, что никто его не видит, Шрамовник откусил цветок подснежника под самый корень. Положив его на землю, он оборвал нежные белые лепестки, оставив один стебель. Затем целитель свернул стебелек в колечко и затолкал в комочек мха, который выскреб когтями из-под корней дуба.

Взяв мох в зубы, старик поспешил обратно в лагерь. Ни один кот не удивится, увидев целителя с охапкой мха, всем известно, что именно так носят воду для больных и раненых!

Когда Шрамовник вернулся в лагерь, там стало заметно шумнее. Охотничьи патрули вернулись с хорошей добычей, а тусклое солнце пробудило у котов аппетит.

Целитель прошаркал через поляну, на ходу кивая Сумрачным воителям. Проходя мимо поваленного дерева, с которого предводители обычно обращались к племени, он незаметно разжал зубы, почувствовав, как стебель подснежника упал на землю. Шрамовник тут же выплюнул комок мха и молниеносно - откуда только прыть взялась! - отшвырнул его за куст боярышника. Вот так, с глаз долой!

- Смотрите, смотрите! - с притворным изумлением завопил целитель, во все глаза глядя на бледно-зеленый стебелек, лежащий у его лап. Тонкий, как кошачий ус, стебелек едва заметно подрагивал, еще не совсем распрямившись. - Кто принес это в лагерь?

Сумрачные коты с любопытством обступили целителя.

- Это стебель подснежника! Он растет только под дубом, правда? - взволнованно выкрикнул кто-то из оруженосцев.

Шрамовник поднял голову и обвел взглядом соплеменников. Лапы у него дрожали от волнения, но он поглубже вонзил когти в землю, чтобы стоять спокойно.

- Это знак, посланный Звездным племенем! - громко объявил целитель. - Предки хотят сказать нам, что они избрали нового предводителя нашего племени!

- Кого же!? - громко ахнула королева, округлые бока которой говорили о скором появлении на свет котят.

Шрамовник многозначительно коснулся лапой стебля.

- Сами видите! Это Стебелек!

Послышался всеобщий вздох изумления, почти сразу же сменившийся громким одобрительным мурчанием.

Рыжая с белым кошка робко выступила вперед. Вид у нее был ошеломленный, в глазах светилось изумление.

- Я… я даже не знаю, что сказать, - пробормотала Стебелек.

- Просто скажи, что возглавишь нас, исполняя волю Звездного племени, - ворчливо подсказал ей целитель.

Стебелек опустила глаза на стебель подснежника, потом перевела взгляд на неподвижное тело сестры, лежавшее в тени папоротников.

- Да, я согласна! В память о Зеленушке и Быстрогоне я согласна на эту великую честь! - сказала Стебелек и склонила голову.

Поляна огласилась радостными криками. Похоже, все племя было довольно «выбором» звездных предков.

Пусть на этот раз Звездному племени пришлось послать свой знак через целителя, однако свершившееся полностью отвечало желанию Снежнозвезда. И Шрамовник обязательно передаст Стеблезвездой, чтобы она до восхода луны избрала себе глашатая, объявив его имя перед телами погибших соперников и умершей глашатой Рыжеусой, дабы их души смогли услышать и одобрить ее выбор.

- Благодарю тебя, Снежнозвезд! - со слезами на глазах прошептал старый целитель.