Закон Племен

Старейшины и котята должны есть прежде воинов и оруженосцев. Оруженосцы должны есть только после того, как будут накормлены старейшины.

Забота о слабейших членах племени - основа основ нашей жизни. Нас с детства учат уважать старейшин, посвятивших лучшие годы жизни службе своему племени, и заботиться о котятах, которые пока не могут прокормить себя сами.

Но много лун тому назад, когда кровь воителей щедро текла по Нагретым камням, я не посоветовала бы вам интересоваться у воителей, за что они убивают друг друга. Боюсь, их ответ поверг бы вас в ужас.

Все изменилось благодаря мудрому воину по имени Плеск, который возглавил Речное племя и принес в лес долгожданный мир. Давайте же вместе отправимся в то далекое время…

Непростая битва

Что-то быстро мелькнуло под толщей воды: словно зыбкая тень на камнях, полускрытых колышущимися зелеными водорослями. Плеск не шевелился, выжидая, когда рыба подплывет ближе. Еще один промельк, меньше чем в хвосте от него, и тут уже молодой Речной кот не растерялся. Он стремительно выбросил вперед лапу, и выпущенные когти легко пронзили хрустальную поверхность ледяной воды. Почувствовав подушечкой скользкий бок упитанной рыбины, Плеск сомкнул когти и стремительным движением потянул добычу к себе. Рассыпая серебряные капли, рыба вылетела из воды и шлепнулась на берег рядом с рыболовом, который прикончил ее быстрым ударом лапы.

- Добрая охота, - раздалось за его спиной. Это была Камышинница, темно-рыжая кошка, обучавшая Плеска всем премудростям войны и охоты, пока два заката тому назад он не получил свое воинское имя.

- Спасибо, - довольно проурчал Плеск. - Хочешь кусочек?

Камышинница подошла ближе, обнюхала рыбу и откусила.

Плеск принялся за добычу с другого конца. Это была всего лишь вторая рыба, которую он поймал, став полноправным воином, и на вкус она была не хуже первой.

На другом берегу реки возвышались Нагретые камни, отбрасывая густую темную тень на воду. Гладкие серые скалы быстро прогревались на солнце, что делало их превосходным местом для сладкого полуденного сна или беспечного отдыха, когда можно лениво вылизывать друг друга или просто молчать, глядя на бегущую внизу воду.

Старейшины Речного племени еще помнили те времена, когда река обтекала Нагретые камни с другой стороны, отрезая земли Речных котов от лесистой территории соседей. Но однажды в Листопад случилось страшное наводнение, река вышла из берегов и поглотила окрестности, превратив Нагретые камни в тусклый серый остров. Когда вода схлынула, выяснилось, что вода изменила русло и Нагретые камни оказались на противоположном от Речного племени берегу.

Разумеется, соседи не преминули этим воспользоваться! Солнце не успело скатиться за край неба, как Грозовые коты испещрили серые камни и все пространство вокруг них пограничными метками, провозгласив валуны частью своей территории. С тех пор соседи не раз сражались за Нагретые камни. В настоящее время пограничные метки гордо пахли Речным племенем, предупреждая Грозовых котов держаться подальше от теплых валунов.

Плеск сощурил глаза. Какой-то кот брел по противоположному берегу реки, низко опустив хвост и голову. Тень Нагретых камней наполовину скрывала его из виду, но было ясно, что этот тощий заморыш с прилизанной редкой шерстью не имеет ничего общего с упитанными и пушистыми Речными котами, заметно раздобревшими на своей водяной дичи.

«Грозовое племя!»

- Грозовое племя на Нагретых камнях! - что было сил завопил Плеск.

- Я позову подмогу! - вскочила Камышинница. - Стой здесь, пока я не вернусь!

С этими словами Речная кошка прыгнула в камыши, ее рыжая шерсть мгновенно растаяла среди шуршащих бурых стеблей.

Шерсть Плеска встала дыбом от гнева, лапы покалывало. О, как он был взволнован! Это будет первая битва, в которой он примет участие как полноправный воитель!

- Теперь это наша земля, рыбья шкура! - пронзительно завизжал чужой кот с другого берега реки.

- Никогда! - прошипел в ответ Плеск. Он глубоко вонзил когти в сырой песок, готовый в любой миг броситься в воду и в одиночку накинуться на ненавистного врага.

- Не спеши, Плеск! - раздался за его спиной властный голос, и на открытое место из камышей выскочила Темнозвездная.

Плеск обернулся к предводительнице.

- Мы не можем спустить им такую наглость! - прошипел он.

Изящная коричневая кошка со спокойным достоинством встретила его взгляд.

- И не спустим! - сурово пообещала она.

Сухие стебли зашуршали, и в считаные мгновения весь берег оказался заполнен Речными воинами и оруженосцами. Все были сосредоточенны и собранны, их шерсть стояла дыбом, а выпущенные когти грозно сверкали на солнце.

- Вперед, Речное племя! - взвыла Темнозвездная, первой бросаясь в реку.

Плеск быстро окинул взглядом камни. Слава Звездному племени, численное превосходство этим утром было не на стороне врага! Он увидел, как Чернопчелка и Угрехвост гонят взъерошенную Грозовую воительницу, которая в страхе пыталась спрятаться в зарослях папоротников у подножия валунов.

Камышинница обхватила лапами какого-то Грозового воина и грозно шипела на него, скаля зубы.

Темнозвездная с видимым удовольствием крест-накрест прошлась когтями по ушам бурого незнакомца, и тот поспешил унести лапы, оглашая берег жалобным воем.

Когда вопли несчастного стихли в гуще папоротников, Плеск услышал скрежет когтей по груде мелких камней. Напружинив задние лапы, он вскочил на ближайший валун. Два перепуганных янтарных глаза уставились на него из-за камня.

- Не царапай меня! - промяукал щуплый черно-белый котик, по виду не старше оруженосца.

- Тогда убирайся с нашей земли! - рыкнул на него Плеск.

Но мелкий Грозовой кот не тронулся с места. Вместо этого он презрительно раздвинул губы и зашипел:

- Да кто ты такой, чтобы приказывать мне, рыбья шкура?

Слишком поздно Плеск услышал над головой скрежет когтей по камням и почувствовал, как всколыхнулся воздух. Сразу два поджарых мускулистых кота прыгнули на него сверху, по одному с каждой стороны. В следующее мгновение его с размаху прижали мордой к камням.

- Может, попробуешь и нас напугать, смельчак? - проурчал грубый голос над ухом Плеска, и сильная лапа опустилась ему на шею.

- Убери от него свои лапы и поищи себе врага по росту! - раздался с берега оглушительный визг.

Краем глаза Плеск заметил промельк темно-рыжей шерсти, вихрем пронесшийся по камням. Камышинница!

Речная кошка с размаху бросилась на врага, насевшего на Плеска, и, сцепившись, они покатились в узкую щель между камней, где прятался коварный оруженосец Грозового племени. Тот, не теряя времени, вскочил Камышиннице на спину и принялся царапать ей живот передними лапами.

Поднявшись, Плеск увидел, как грозные алые царапины расцветают на гладкой шерсти его бывшей наставницы. Этого он не мог стерпеть! Плеск хотел броситься на помощь Камышиннице, но неизвестно откуда взявшийся Грозовой кот подсек его под задние лапы, заставив беспомощно растянуться на земле. Затем незнакомец склонился над Плеском, в его ледяных зеленых глазах вспыхнул торжествующий огонь.

- Звездное племя поменяло русло реки! - прошипел он. - Оно отдало Нагретые камни Грозовому племени!

- Никогда! - прохрипел Плеск, но могучий чужак поставил лапу на его глотку, и небо стало меркнуть в угасающих глазах молодого Речного воина.

Внезапно послышался глухой стук, два тела сшиблись над Плеском, и страшная тяжесть, душившая его, исчезла. Он попытался вздохнуть и едва не задохнулся снова, когда первый судорожный глоток воздуха обжег ему горло, словно застрявший ком чертополоха.

- Вставай скорее, Плеск! - зашипела Темнозвездная, присев возле воина. - Спускайся на берег с остальными! Быстрее!

Плеск послушно спрыгнул с камней на берег. Несколько Речных котов уже были здесь. Сбившись в тесную кучу, они стояли у кромки воды, некоторые зашли по брюхо в реку.

Сзади снова послышался шорох, и Плеск обернулся, ища глазами Темнозвездную. Та с трудом тащила обмякшее тело Камышинницы. По песку за рыжей воительницей тянулся алый след, ее глаза безвольно закатились.

Плеск бросился к бывшей наставнице.

- Очнись, Камышинница! - Он беспомощно посмотрел на предводительницу. - Нужно скорее отнести ее в лагерь!

Темнозвездная открыла пасть, и Камышинница неуклюже шлепнулась на прибрежную гальку. Глаза предводительницы потемнели от гнева.

- Да, мы отнесем ее в лагерь! - срывающимся голосом пообещала Темнюзвездая. - Но сначала мы вернем себе то, что принадлежит нам по праву! - Она вскинула голову и завизжала так громко, что ее услышали все ее воины. Измученные и перепуганные, они повернулись, в растерянности уставившись на предводительницу.

- Но мы проиграли! - огрызнулся Угрехвост.

Он указал головой на вершину Нагретых камней, где горделиво выстроились Грозовые коты. Они стояли, высоко подняв хвосты, и глумливо скалились, глядя на побежденных Речных воинов.

- Мы проиграем только тогда, когда подожмем хвосты и перестанем сражаться! - гневно крикнула Темнозвездная.

Не тратя времени на слова, она вскочила на берег, чтобы дрогнувшие соплеменники могли ее видеть. - Наши старейшины и предки наших старейшин проливали свою кровь, отстаивая Нагретые камни! Многие из них отдали жизни за то, чтобы это место всегда принадлежало Речным котам! Неужели мы струсим там, где выстояли они, неужели мы подожмем хвосты и бросимся наутек там, где они сражались ради того, чтобы мы и наши дети могли здесь свободно играть и охотиться? Неужели мы опозорим отвагу и верность своих предков? Воители Речного племени, я жду вашего ответа! Вы готовы сражаться рядом со мной за честь наших предков и за будущее наших нерожденных котят!?

- Мы будем сражаться! - дружно взревели пристыженные Речные коты.

Внезапно Плеск увидел, как на серых камнях выросли призрачные силуэты котов, умерших задолго до его появления на свет - поколения и поколения Речных котов, сражавшихся за Нагретые камни. Теперь и для него настало время присоединиться к ним, ступить на путь, проложенный лапами предков, услышать эхо их отшумевших битв над серыми валунами и доказать, что он достоин их памяти.

Грозный боевой клич вырвался из глоток Речных котов, когда они в едином порыве прыгнули на камни.

Грозовые воины, цепью растянувшиеся на вершине каменной гряды, в немом изумлении смотрели на своих воспрянувших духом противников.

- Эй, битва закончена! - прорычал широкоплечий Грозовой кот с янтарными глазами.

Темнозвездная смело встретила его взгляд, шерсть стояла дыбом на ее спине.

- Разве? Ведь мы еще не разбиты! - звонко крикнула она.

С неистовым визгом плечистый крепыш ринулся на Речную предводительницу, но Темнозвездная легко отскочила в сторону, потом развернулась и вонзила когти в спину растянувшегося на камне противника.

Речные воины бросились на изумленных Грозовых котов.

Плеск впился зубами в чью-то короткую белую шерсть. Он до боли стиснул челюсти и разжал их только тогда, когда оттащил своего врага на край скалы.

- Убирайся! - прорычал он, выпуская загривок Грозового кота.

Тот не осмелился даже обернуться. Кубарем скатившись по камням, Грозовой воин спрыгнул на песок и скрылся в зарослях папоротников.

- Неплохая работа, - проурчал кто-то за спиной Плеска.

Молодой воин хотел обернуться, но на это не было времени.

Он ринулся в гущу дерущихся, так и не выяснив, кто с ним разговаривал.

- Берегись черно-белого кота слева, - посоветовал тот же голос, и в следующее мгновение Плеск увидел Грозового воина, который неслышно подкрадывался к Угрехвосту, сцепившемуся с шипящей от бешенства Речной кошкой.

- Спасибо! - бросил Плеск на бегу. В три прыжка он очутился рядом с опасным местом и камнем обрушился на спину черно-белого хитреца.

Угрехвост обернулся и выпустил свою противницу. Она тут же бросилась бежать, а Плеск и Угрехвост вдвоем погнались за черно-белым котом, который, передумав принимать бой, бросился следом за соплеменницей.

Только когда топот лап врагов стих в папоротниках, Плеск понял, что шум битвы тоже стих и звуки сражения доносятся до него глухо, словно из-под воды.

- Битва выиграна, - прошептал все тот же голос ему на ухо. - Нагретые камни остались за нами!

На этот раз Плеск повернул голову - единственную часть тела, которая еще повиновалась ему, - и увидел стоявшую рядом призрачную кошку. Ее полупрозрачная шерсть была цвета воды в пору паводка - почти черная с тусклыми серыми полосами, а хвост казался таким длинным, что касался скалы. Плеск никогда не видел эту кошку, но от нее пахло Речным племенем.

- Кто ты?

Звездная кошка склонила голову.

- Меня зовут Осинница, - тихо ответила она. - Я далекая прародительница предков ваших старейшин. Когда-то я тоже сражалась за эти валуны и буду драться за них снова столько, сколько понадобится, чтобы Грозовые коты твердо усвоили. Нагретые камни принадлежат Речному племени!

- Я буду сражаться вместе с тобой! - поклялся Плеск.

Осинница кивнула и начала таять: серые камни начали проступать сквозь ее бледнеющую на глазах шерсть.

- Плеск! С кем это ты разговаривал?

К Плеску подбежала Чернопчелка, заглядывая в ему глаза.

- Ты понял? - воскликнула она. - Мы победили! Эти коварные лисьи душонки, которые называют себя Грозовыми котами, сбежали в свою чащобу! Они больше никогда не посмеют ступить на наши Нагретые камни!

- Сегодняшнего урока им хватит всего на одну луну, - прошептал Плеск. - Но когда они придут сюда снова, мы опять сразимся с ними. И с нами снова будет Осинница!

- О чем ты? - встревожилась Чернопчелка. - С тобой все в порядке? Ты ведь не ранен, нет?

- Нет, я цел и невредим, - заверил ее Плеск.

- Коты Речного племени! - разнесся над рекой зычный голос Темнозвездной, стоявшей на вершине самого высокого валуна. - Сегодня мы снова отстояли Нагретые камни. В честь наших старейшин и их славных предков, которые, не щадя жизни, сражались за эти серые камни, давайте по пути домой наловим побольше рыбы, чтобы вдоволь накормить наших стариков и котят. Ведь эта победа по праву принадлежит и им - прошлому и будущему нашего племени!

Некоторые коты удивленно захлопали глазами, но Плеск горячо закивал. В память об Осиннице он поймает самую жирную рыбу и отнесет ее в палатку старейшин. А если когда-нибудь ему суждено будет стать предводителем племени, он внесет в Воинский закон еще одно правило - старики и котята должны быть накормлены в первую очередь, в честь того, что они сделали и еще сделают для своих соплеменников!

Темный путь

Надеюсь, вы уже поняли, что коты-воители не бывают сами по себе. С рождения и до самой смерти мы чувствуем себя частью целого, вот почему во времена бедствий мы сильны настолько, насколько крепки и сильны наши самые славные воины. Но давайте посмотрим, что происходит, когда это правило нарушают.

Долгохвост поежился, когда холодная дождевая капля шлепнулась ему на загривок.

- Опять палатка протекает, - проворчал он лежащему рядом Частоколу.

Тот лениво приоткрыл один желтый глаз, фыркнув:

- Скажи об этом Ярохвосту! Это он должен поручить кому-нибудь заделать дыру в крыше, пока мы все не утонули во сне!

Долгохвост выбрался из своего гнездышка и снова вздрогнул от холода, когда новая капля скатилась по его спине. Он поспешно вышел из палатки.

Листопад уже уступал лес суровой поре Голых деревьев, поэтому небо над верхушками деревьев было серым и безрадостным, как унылая осенняя вода.

Долгохвост направился к расщелине в скале, откуда доносился голос Ярохвоста, глашатая Грозового племени. Тот о чем-то беседовал с Синей Звездой. Слова глашатая то и дело прерывались приступами кашля, после которых Ярохвост надолго замолкал, восстанавливая дыхание.

Долгохвост вздохнул: в Грозовом племени свирепствовал Зеленый кашель, глашатай лишь недавно вернулся из палатки целительницы.

- Нужно послать охотничий патруль, - сипел он. - Ночной ливень погубил нашу кучу с добычей, а если больные будут голодать, то никогда не пойдут на поправку!

- Все это правильно, но я прошу тебя - посылай на охоту только здоровых котов, - устало предупредила Синяя Звезда. - Ты хорошо меня понял? А это значит, что ты сегодня останешься в лагере!

Глашатай начал было спорить, но зашелся в новом приступе лающего кашля.

- Долгохвост!

Кошка с пестрой шерсткой, похожей на веселую полянку в пору Зеленых листьев, окликнула молодого воина из гущи папоротников.

Долгохвост бросился к ней.

- Что случилось, Пестролистая?

- Ярохвост уже собрал охотничий патруль? - с тревогой в голосе поинтересовалась целительница. - Я не могу лечить больных, когда они голодны! Я понимаю, тяжело охотиться в такую непогоду, но нам нужна еда!

Когда Пестролистая переступила с лапы на лапу, ребра так отчетливо выступили под ее пятнистой шерсткой, что Долгохвост без лишних слов догадался о том, о чем целительница никогда не призналась бы ни одному коту - она уже давно делится едой с больными.

- Мне кажется, Ярохвост как раз собирает патруль, - заверил он Пестролистую.

- Очень хорошо! Будем надеяться, они быстро обернутся. Алосветик так ослабла, что не может проглотить кошачью мяту.

Долгохвост посмотрел на заросли папоротников за спиной целительницы, среди которых можно было различить темнокоричневую шерсть заболевшей старейшины. Алосветик умела рассказывать сказки, и все котята племени обожали ее, потому что эта добрая кошка позволяла малышам сколько угодно гоняться за ее рыжим хвостом, густым и пушистым, как у лисицы.

Ярохвост вышел из палатки предводительницы и кивнул Долгохвосту, стряхивая капли дождя с ушей.

- Готов отправиться на охоту?

- Да, - ответил Долгохвост.

- Отлично! Возьми с собой Частокола. Попытайте счастья у Змеиной горки, там может быть дичь. Змей не бойтесь, они сейчас спят, но все равно старайтесь не забираться в пещеры.

«Надеюсь, Частокол не погонит меня туда», - подумал Долгохвост, проскальзывая в воинскую палатку.

Частокол сладко храпел на своей подстилке, не обращая внимания на протекающую крышу. Долгохвост нетерпеливо ткнул его лапой.

- Эй, вставай! Мы идем на охоту!

Частокол поднял голову и уставился на него затуманенными от сна глазами.

- В такую погоду? Ты что, спятил? Ты сказал Ярохвосту, что у нас тут потоп?

- Не успел, - признался Долгохвост. - Да ладно, ничего страшного. Идем, пора поохотиться. Ярохвост посоветовал сходить к Змеиной горке.

- Замечательно, - процедил Частокол, нехотя поднимаясь. - Чего только не сделаешь ради Грозового племени! Сначала чуть не утонул, а теперь рискую умереть от змеиного укуса!

- Дождь уже стихает, - пробормотал Долгохвост по пути к папоротниковому туннелю, ведущему из лагеря. - Это просто капли падают с деревьев.

- Полагаешь, мне от этого легче? - огрызнулся Частокол. Не говоря ни слова, он в несколько быстрых прыжков взлетел по камням на вершину склона, обогнав Долгохвоста.

Как говорится, нет худа без добра. Затяжные ливни выгнали из леса всех Двуногих с их брехливыми псами, поэтому воины без помех добрались до Змеиной горки.

Здесь Долгохвост невольно поежился. Он знал, что в холодное время года змеи впадают в спячку, но от этого места его бросало в дрожь.

Частокол пробежал вдоль деревьев, обнюхивая сухие папоротники.

- Есть хочу, умираю, - проворчал он. - Надо поймать хоть что-нибудь. Признаться, я уже забыл, когда видел в нашей куче с добычей что-либо съедобное.

Долгохвост молча направился к груде камней, уверяя себя, что ни за что не сунет нос в пещеры. Его усы вздрогнули, уловив сладкий запах белки у подножия скалы. След вел в заросли ежевики.

Припав к земле, Долгохвост пополз под колючие ветки. Вскоре он увидел впереди комочек серого меха. Подобрав под себя задние лапы, Грозовой кот напружинился и прыгнул в заросли, камнем рухнув на белку. Горячо поблагодарив Звездное племя, он выплюнул набившиеся в пасть листья и вылез из куста, волоча за собой добычу.

- Добрая охота!

Долгохвост вздрогнул, услышав за спиной голос Частокола. Полосатый воин неторопливо подошел ближе и с жадностью обнюхал добычу. Пушистая беличья шерсть всколыхнулась под его дыханием. Частокол обернулся и посмотрел на Долгохвоста.

- Она потеряет весь свой вкус, пока мы донесем ее до лагеря.

Долгохвост пожал плечами.

- Нужно поскорее поймать еще что-нибудь, тогда белка не успеет заветриться.

- Она все равно потеряет свежесть, - повторил Частокол, глядя ему прямо в глаза. - К тому же, хорошенько подкрепившись, мы и охотиться будем лучше!

- Воинский закон запрещает есть, пока в лагере голодные старики и котята, - напомнил ему Долгохвост. Он вдруг почувствовал неприятный зуд, словно целые полчища муравьев завозились в его шкуре.

- А кто об этом узнает? - вкрадчиво проурчал Частокол Он сощурил глаза, так что они стали похожи на две янтарные щелочки. - Ты ведь никому не расскажешь, верно? - Он прошептал это так тихо, что Долгохвост едва разобрал его слова.

- Я… я…

Не сводя глаз с Долгохвоста, Частокол открыл пасть и впился зубами в белку. Оторвав кусок, он принялся медленно жевать, наслаждаясь теплым жирным мясом.

«Мы голодаем как все, а нам нужны силы, чтобы охотиться, - беспомощно подумал Долгохвост. - Почему воины должны ходить с пустыми животами, если на их плечах лежит вся тяжесть заботы о племени? Это просто глупо, вот и все. Я легко поймал эту белку, значит, мы с Частоколом без труда поймаем еще».

Он опустил голову и принялся за еду. Вверху, над его головой, холодный ветер раскачивал ветки, а серые скалы в зловещем молчании вздымались в пасмурное небо.

Ливень превратил склон оврага в скользкий спуск, так что коты с трудом переставляли лапы, волоча в зубах добычу. Оказалось, что первая белка была настоящим чудом; после этого дичь словно исчезла. С превеликим трудом охотникам удалось поймать лишь пару мышей и старого, даже на вид жесткого дрозда.

Не глядя друг на друга, Грозовые коты молча тащили свой улов по жидкой слякоти к лагерю. Возле входа в туннель Частокол остановился, пропуская Долгохвоста вперед. Колючки больнее, чем обычно, царапали Долгохвоста по бокам, перо дрозда попало ему в горло, так что он принялся чихать, не разжимая зубов.

Выбравшись на поляну, Долгохвост огляделся по сторонам, ожидая увидеть голодных соплеменников, с нетерпением ждущих у пустой кучи с добычей.

Но поляна была пуста, лишь утоптанная земля тускло блестела и плясала под каплями дождя. Частокол вылез следом, и они остановились посреди лагеря, бросив добычу. Но не успели охотники сказать хоть слово, из папоротников на краю поляны прозвучал тоскливый вой:

- Алосветик! Нет! Не покидай меня, нет!

Это был голос Розохвостки, дочери Алосветик.

- Настало время ей уйти в Звездное племя. Предки-воители ждут ее, - глухо и скорбно отозвалась Пестролистая.

Долгохвост в ужасе посмотрел на Частокола, паника сдавила ему горло.

- Мы опоздали! Алосветик умерла! Пестролистая сказала, ей нужна еда, чтобы побороть болезнь, а мы… мы пришли слишком поздно. Что мы натворили? Зачем только мы съели эту белку!

- Заткнись! - в бешенстве зашипел на него Частокол. - Ишь, распустил нюни! Ты что, спятил от голода? Старуха все равно умерла бы! Старые и бесполезные коты не должны обременять молодых. Не могут сами себя прокормить, пусть подыхают, нечего чужой век заедать. Племя на нас держится, а не на них!

- Мы ее убили…

- Никого мы не убивали! Старуху прикончил Зеленый кашель. Она была старая и слабая, и не мы сделали ее такой. Мы с тобой уважаемые коты, сильные воины и хорошие охотники, значит, мы и есть должны первыми. Ты что, не хочешь добра своему племени?

- Хочу, конечно…

- Тогда закрой пасть! А остальные пускай скажут спасибо и за то, что мы им принесли. По крайней мере, в племени стало двумя голодными ртами меньше. Какой прок винить себя в смерти этой никчемной Алосветик?

«Но ведь она могла бы жить, вернись мы пораньше… если бы мы принесли эту белку!» - в отчаянии подумал Долгохвост.

Частокол впился взглядом в его глаза, словно пытаясь проникнуть в мысли.

- Ты будешь держать язык за зубами, верно? - прошипел он, и в его глазах вспыхнула настоящая угроза. - Я ведь видел, как ты лакомился белочкой! Я расскажу всем, что умолял тебя отнести дичь нашим славным старейшинам, но ты отказался и набросился на белку, как голодный барсук!

Долгохвост почувствовал, будто тяжелый ком снега рухнул ему в желудок.

- Мне нечего рассказывать, - ответил он тусклым голосом. - Нас послали на охоту, мы вернулись с охоты. Вряд ли кому-нибудь удалось бы принести больше в такую погоду.

Когда Долгохвост наклонился, чтобы подобрать с земли дрозда и отнести его к куче, неуловимое теплое дыхание пригладило его шерсть, а в воздухе затрепетал знакомый запах. Долгохвосту вдруг почудилось, будто кто-то погладил его мягким хвостом, пушистым, как у лисы.

«Алосветик! - в немом отчаянии простонал он. - Мне так жаль!»

«Слишком поздно, - донесся до него беззвучный ответ. - Слишком поздно».