Закон Племен

Котята находятся под защитой всех племен. Настоящий воин не должен оставлять в беде котенка, к какому бы племени тот ни принадлежал.

Сила племени не только в силе его воинов. Племя должно вырастить здоровых и крепких котят, которые со временем пойдут по следам своих товарищей. Поэтому котята, независимо от своего происхождения, находятся под защитой всех лесных племен.

Но так было далеко не всегда. Сейчас вы поймете, что порой только страшная беда открывает котам глаза на простые истины.

Общая утрата

Стоя на краю нависавшей над рекой плоской скалы, Серокрылка закрыла глаза, подставив морду мелким брызгам. Пора Зеленых листьев принесла с собой проливные дожди, и полноводная река, превратившаяся в стремительный черный поток, кипела и пенилась в тесном ущелье. Этим утром дождь прекратился, и Серокрылка вместе со своими соплеменниками из Речного племени вышла из лагеря, чтобы размять затекшие лапы и посмотреть, какая часть их территории оказалась затоплена водой.

- Смотри, не свались в реку! - раздался голос у нее за спиной. - Эта проклятая сырость непременно принесет с собой кашель и ломоту в суставах, так что без целительницы нам не обойтись!

Серокрылка обернулась и увидела стройную трехцветную кошку, шагавшую к ней по камням.

- Не волнуйся, Пестринка! Я сегодня не в настроении плавать.

Рыжий кот выскочил из камышей за спиной Пестринки. Он хмуро уставился на разлившуюся реку.

- Ну вот, теперь придется питаться одними полевками, - проворчал он. - Пока вода не схлынет, воинов опасно и близко подпускать к реке!

Пестринка, вздохнув, кивнула.

- Я предупрежу охотников, чтобы держались подальше от реки. Может, соберешь патруль и сбегаешь на поле, Лисоус?

Рыжий воин одобрительно буркнул что-то в усы.

Серокрылка спрыгнула с камня.

- Пойду, проверю, уцелели ли мои запасы лекарственного алтея. До встречи в лагере!

Пестринка открыла было пасть, чтобы ответить, но так и застыла, с ужасом глядя куда-то мимо Серокрылки.

Та в недоумении обернулась.

Три крошечных пушистых комочка судорожно цеплялись за край ущелья со стороны племени Ветра, их маленькие задние лапки отчаянно дергались над пенной водой.

- Великое Звездное племя! - прорычал Лисоус. - Как этих котят занесло на скалы? Что им там понадобилось? Пестринка уже неслась вдоль берега к устью ущелья.

- Да какая разница, как их туда занесло, и что они делают? - задыхаясь, крикнула она через плечо. - Они же вот-вот упадут!

Не успела она договорить, как один из котят разжал коготки и, как спелое яблочко, свалился в реку. Послышался пронзительный визг - и второй малыш полетел следом за собратом.

Серокрылка словно примерзла к земле - не в силах пошевелиться, она в ужасе смотрела, как падает третий.

Река бурлила так сильно, что невозможно было разглядеть, куда свалились несчастные; маленькие всплески были мгновенно проглочены белой пеной взбесившегося потока.

- Скорее! - надрывалась Пестринка. - Мы должны им помочь!

Она выбежала на берег и понеслась к потоку, вырывавшемуся из ущелья.

- Остановись! - завизжала Серокрылка, сбрасывая с себя оцепенение. Вместе с Лисоусом она со всех лап бросилась к Пестринке. - Не смей!

Пестрая кошка остановилась и в недоумении уставилась на целительницу:

- Что ты говоришь? Они же утонут, если мы их не спасем!

Серокрылка почувствовала, как в груди у нее вдруг стало тесно, словно она проглотила камень.

- Они, наверное, уже погибли, - выдавила она. - Но даже если нет, мы не можем рисковать жизнью, спасая чужих котят. Это дело племени Ветра. Это их дети. С какой стати нам спасать чужаков?

И тут из волн донесся тоненький, захлебывающийся писк, и маленькая лапка размером с ежевичку, на миг показалась над бушующей поверхностью реки.

- Они еще не погибли! - прошептала Пестринка. Она напружинила задние лапы, приготовившись броситься в реку, но Серокрылка вцепилась зубами в ее загривок.

- Я тебя не пущу! - пропыхтела она сквозь густую крапчатую шерсть. - Звездное племя сделало меня целительницей для того, чтобы я служила Речному племени, а не рисковала жизнями своих соплеменников для спасения чужаков!

Пестринка вырвалась и в бешенстве посмотрела на нее:

- Что у тебя в груди - сердце или камень? Как ты можешь спокойно смотреть, как тонут беспомощные котята? Какая ты после этого целительница?

- Такая, что прежде всего думает о своем племени, - пробормотала Серокрылка. Боль в груди нарастала так, что ей стало трудно дышать, перед глазами поплыли разноцветные круги.

- Серокрылка права, - рассудительно пробасил Лисоус. - Было бы безумием рисковать жизнью Речной воительницы ради спасения чужих котов! Идем, Пестринка, нечего нам тут делать.

Они повернулись и пошли прочь, речная галька тихо захрустела под их лапами.

Лапы Серокрылки подогнулись, и она в изнеможении упала на камни, едва ощущая их острые края. Ей было все равно. Она ослепла и оглохла, и слышала только одно - тоненький писк котенка, уноси мого течением.

Зеленая Звезда, предводительница Речного племени, была потрясена, услышав о несчастье, случившемся с котятами племени Ветра. Однако она согласилась с тем, что Серокрылка поступила правильно, остановив Пестрянку. Она долго пристально разглядывала свою целительницу, стоявшую перед ней с понуро опущенной головой.

- Не твоя вина, что малыши упали в реку, - мягко сказала предводительница. - Я уверена, что им много раз строго-настрого наказывали держаться подальше от реки!

Но Серокрылка только устало покачала головой.

- Бедная мать… Какая ужасная утрата для племени Ветра!

- Но эта беда могла обернуться ужасной утратой для Речного племени, если бы Пестринка утонула вместе с котятами, - напомнила ей Зеленая Звезда. - А теперь иди и немного поспи. Я попрошу патрульных проверить, как там поживает твой алтей.

С трудом переставляя лапы, Серокрылка вышла от предводительницы. Два речных котенка, Шалун и Пескарик весело запрыгали вокруг нее.

- Ой, Серокрылка, а правда, что ты видела, как котята утонули?

- Они прямо плюхнулись в реку?

- И стали мокрые-премокрые и страшные-престрашные?

- А глаза у них выпучились?

- Шалун! Пескарик! Прекратите задавать такие ужасные вопросы! Вот я вам сейчас задам! - сердито крикнула их мать из детской. - Марш ко мне!

Серокрылка даже головы не подняла. Словно во сне она дошла до своей подстилки и свернулась клубочком, зарывшись носом в хвост.

«Не моя вина, что они утонули», - снова и снова твердила она себе.

Тогда почему она чувствовала себя такой виноватой?

Серокрылка открыла глаза. Лунный свет заливал ее палатку, в лагере царила тишина и покой. Она села, испуганная тем, что так долго проспала. Камыши, отгораживавшие ее палатку от остального лагеря, сухо шелестели под ветром, а со стороны поляны доносились чьи-то тихие голоса. Неужели кто-то заболел?

Серокрылка поспешно выбралась из своего гнездышка и раздвинула камыши.

Посреди лагеря стояли три кота, их шерсть ослепительно искрилась.

- Кто вы? - пролепетала Серокрылка.

Это были не Речные воины, да и на Советах она ни разу не встречала этих котов. Как они ухитрились пройти мимо патрульных?

Самый высокий из незнакомцев, мускулистый коричневый кот, вежливо склонил голову:

- Здравствуй, Серокрылка, - звучно пророкотал он. - Я Вихревей из племени Ветра. А это - Волчица, - он кивнул на изящную серую кошку, стоявшую рядом, - и наш предводитель - Малозвезд.

Третий кот - щуплый и низкорослый, с лоснящейся чернобелой шерстью, посмотрел на Серокрылку. В его голубых глазах не было ни обиды, ни боли, только доброта и сочувствие.

- Мы проделали долгий путь, чтобы увидеть тебя!

Серокрылка медленно обвела взглядом гостей.

- Я… я не понимаю. Что-то случилось со Златозвездом?

Малозвезд отрицательно покачал головой.

- Нет, Златозвезд здоров и полон сил. Мы трое - те, кем мы могли бы стать.

Серокрылка в немом ужасе уставилась на котов. Воспоминание о трех перепуганных малышах, один за другим падающих в бурлящую воду, жгло ей сердце.

- Вы - котята, которые утонули, - прошептала она.

Волчица склонила голову.

- Да. Идем, мы хотим кое-что тебе показать!

Она развернулась и повела Серокрылку через поляну к детской.

Целительница шла следом, не чувствуя под собой лап, казалось, будто они сами несут ее вперед.

Вихревей отодвинул носом ежевичный полог, которым Речные коты загородили вход в детскую, чтобы защитить главное сокровище своего племени.

- Посмотри, - подозвал он Серокрылку.

У целительницы отнялись лапы.

«Великое Звездное племя, пощади наших котят, - горячо взмолилась она, просовывая голову внутрь. - Неужели утонувшие котята из племени Ветра решили покарать меня за бессердечие, отняв жизни у Речных котят?»

В тесной палатке пахло молоком и теплой шерсткой, в лунном свете, просачивавшемся сквозь ветви куста, Серокрылка увидела Золотинку, спавшую возле Шалуна и Пескарика, которые смешно посапывали во сне. Золотистый бок королевы мерно вздымался и опадал в такт дыханию ее котят, и хотя ее веки слегка подрагивали, Серокрылка видела, что усталая мать крепко спит.

- Они целы и невредимы, - прошептала она.

Малозвезд с удивлением посмотрел на нее.

- Конечно. Неужели ты думала, что мы способны тронуть хоть волосок шерстки малышей? Котята - самая главная ценность племени. Это будущие воины, которые будут защищать своих соплеменников; это охотники, которые будут кормить племя в лютую стужу Голых Деревьев; это будущие отцы и матери, которые подарят племени новое поколение котят и передадут им накопленную мудрость. Племя без котят - мертвое племя!

- А если хоть одно из племен умрет, все остальные тоже окажутся в опасности, - добавил Вихревей. - Мы можем враждовать и соперничать друг с другом, но все мы объединены Звездным племенем, эта связь тверже скал, крепче корней дуба, сильнее воды в реке.

- Простите меня, - прошептала Серокрылка, глядя в сияющие глаза звездных воителей. Не выдержав их взгляда, она опустила голову. - Мне стыдно за себя. Я должна была позволить Пестринке попытаться спасти вас. Я должна была помочь ей! Утрата племени Ветра - это наша общая утрата.

Ответом ей была тишина. Когда Серокрылка подняла голову, то увидела лишь тающие силуэты звездных гостей, возвращавшихся в свое великое племя на небесах.

Серокрылка моргнула. Она лежала в своем гнездышке из мха и перьев, только теперь вся ее подстилка была разбросана по палатке, словно здесь всю ночь шла битва.

Серокрылка встала и по очереди потянула лапки. Почему она чувствует себя такой усталой, словно не сомкнула глаз?

«Сон!»

Выбежав из палатки, целительница бросилась к Зеленой Звезде.

- Я поведу патруль! - задыхаясь, крикнула она.

Зеленая Звезда удивленно склонила голову набок.

- Нам срочно нужны травы? Кто-то заболел?

- Нет, все здоровы! Пожалуйста, позволь мне взять с собой Пестринку и Лисоуса! Я все потом объясню!

- Хорошо, идите. Только будьте осторожны, река еще опасна!

Выскочив из палатки предводительницы, Серокрылка помчалась будить Пестринку и Лисоуса. Трехцветная кошка по-прежнему держалась с ней холодно и отчужденно, но Серокрыл-ка даже не попыталась извиниться или что-то объяснить. Скоро они сами все поймут…

Она повела воителей вдоль берега и вниз по течению в сторону Нагретых камней. Когда впереди показались серые очертания скал, целительница замедлила шаг, повернулась к реке и стала обнюхивать берег.

- Мы что-то ищем? - нарушил молчание Лисоус.

Серокрылка подняла голову.

- Я хочу найти котят, которые утонули вчера, - тихо прошептала она. - Они должны были остаться в живых, чтобы вырасти и стать славными воинами своего племени. Но теперь мы должны оказать им последние почести и отнести домой.

Пестринка изумленно уставилась на нее.

- По-моему, вчера ты ясно сказала, что нам нет дела до чужих котят!

Серокрылка грустно кивнула.

- Я была неправа. Я поступила плохо, и стыд за это будет вечно терзать меня. Котята должны стать высшей ценностью для всех племен. После того, как мы отнесем троих несчастных малышей в племя Ветра, я попрошу Зеленую Звезду внести в Воинский закон новое правило. Пусть котята будут находиться под защитой всех лесных воителей, к какому бы племени они ни принадлежали! Наше будущее зависит от наших малышей!

- Они там, - раздался тихий голос.

Лисоус стоял у кромки воды, отвернув рыжую морду. Он кивнул на дальний берег - туда, где среди выброшенного волнами бурелома виднелся жалкий комочек спутанного серого меха.

- Вперед, - прошептала Серокрылка.

Они вошли в воду и поплыли по течению к веткам. Бурная река пыталась отбросить их прочь, она лупила котов сучьями и другим мусором, вымытым волнами из ущелья, но Речные воители лишь сильнее вытягивали шеи и работали мускулистыми лапами, привыкшими соперничать с течением.

Серокрылка первая доплыла до котят и взглянула на первого котенка. На потемневшей от воды грязной шерстке с трудом можно было различить грязные черно-белые пятна. Перед ней лежал Малыш - тот самый, что стал бы предводителем Малозвездом, если бы выжил.

Серокрылка молча подняла его и отнесла на берег. Лисоус и Пестринка перенесли туда же Волчишку и Вихрастика.

Они положили их на песок, чтобы перевести дух.

Целительница по очереди коснулась носом каждого холодного тельца.

- Ваше племя похоронит вас, как воинов, которыми вы могли бы стать, - прошептала она. - Вы будете вечно жить в Воинском законе, который обяжет каждого кота-воителя беречь и защищать котят, к какому бы племени они ни принадлежали!

Дорогие малыши, резвитесь вечно среди звезд!

Котенок в беде!

Никто не спорит, каждый кот-воитель обязан защищать беспомощных котят. Но горький опыт учит нас, что не все котята, расставшись с детством, хранят верность Воинскому закону, который когда-то защищал их.

Каждый кровожадный тиран и убийца когда-то был крохотным шерстяным клубочком, заставлявшим материнское сердце таять от гордости и нежности. И вот какой вопрос не дает мне покоя: если бы мы могли заглянуть в будущее, стали бы мы с одинаковой самоотверженностью защищать каждого котенка?

Пробираясь сквозь широкие липкие листья, росшие вдоль Гремящей тропы, служившей границей племени Теней, Орляк недовольно поморщился. В отличие от большинства своих соплеменников он терпеть не мог падаль, погибшую под черными лапами чудищ, а вонь и грохот, день и ночь доносившиеся от каменной тропы, сводили его с ума, ослепляли и лишали слуха.

Дождавшись, когда рев очередного чудища стихнет вдали, Орляк перескочил на узкую полоску вонючей тропы.

Хитроглазый обнюхал комочек серо-белых перьев, валявшийся на краю Гремя щей тропы.

- Кажется, сегодня у нас на ужин будет голубятина, - проурчал он.

«Эта мерзость даже не пахнет голубем! - с отвращением подумал про себя Орляк. - Вкус у нее горький и паленый, тьфу! Есть такое мясо все равно, что лизать черную лапу чудища!»

К счастью, Падубница тоже сморщила носик.

- Да тут мяса почти не осталось, не стоит возиться! - решила она.

И вдруг неподвижный раскаленный воздух всколыхнулся, потревоженный низким рычанием.

Орляк обернулся, ожидая увидеть любопытную собаку, удравшую от своего Двуногого. Но в охотничьих угодьях племени Теней все было спокойно, ни одна ветка не шевелилась под ветром.

Внезапно Падубница истошно завизжала:

- Лиса!

Орляк оцепенел.

Рыже-бурая негодница со знакомой острой мордой замерла в папоротниках на другой стороне Гремящей тропы, на территории Грозового племени. Шерсть лисы стояла дыбом, голова было опущена к самой земле.

- Что она там делает? - прошептал Хитроглазый. - Нас выслеживает?

- Лисы не охотятся на взрослых котов, - прошептал Орляк. - Если, конечно, не голодают.

Он присмотрелся получше. Что-то дрожало на самом краю Гремящей тропы, прямо напротив патрульных.

- Она не нами интересуется, - прошипел Орляк. - Она нашла какую-то более легкую дичь! Обмякший комок меха издали напоминал то ли крольчонка, то ли жирную полевку.

- Грозовым котам вряд ли понравится, что лиса ворует их дичь! - прыснул Хитроглазый.

- Это не дичь! - ахнула Падубница, срываясь с места. - Это котенок!

Прежде, чем ее товарищи успели опомниться, она выскочила на Гремящую тропу и помчалась к беспомощному малышу.

- А ну, убирайся! - бесстрашно зарычала воительница на лису.

Хитроглазый покосился на Орляка:

- Похоже, лучше поспешить ей на помощь, пока наша Падубница не лишилась обоих ушей, - вздохнул он.

Орляк покачал головой. Конечно, воины должны защищать всех котят, в каком бы племени они ни родились, но ведь этот котенок был на своей территории! Неужели нельзя было подождать, пока патрульные Грозового племени доберутся до него?

А теперь медлить было нельзя. Падубница храбро наступала на лисицу, закрывая собой котенка. Защищать чужого котенка велит Воинский закон, но спасать свою соплеменницу от свирепого хищника требуют долг и совесть.

С пронзительным боевым кличем Орляк и Хитроглазый бросились через раскаленную черную тропу. Лиса отскочила и зарычала, оскалив длинные, острые клыки.

- Не на таких напала! - провизжала Падубница. - Ты нас не запугаешь!

Выпустив когти, она полоснула лисицу по боку и молниеносно отдернула лапу с полной горстью ярко-рыжей шерсти. Лиса свирепо тявкнула, обдав Падубницу запахом падали.

Орляк встал на задние лапы и изо всей силы прошелся передними лисице по ушам. Одновременно ловкий Хитроглазый, низко пригнувшись, поднырнул лисе под грудь и расцарапал ей морду.

Хищница замотала головой, разбрызгивая капли крови.

- Так ее, воины, задайте ей жару! - в восторге пропищал Грозовой котенок.

Орляк и забыл о его существовании! Как следует замахнувшись, он отвесил лисице еще одну оплеуху, а потом встал на все лапы и отскочил назад, подальше от ее острых зубов.

Лиса злобно огрызнулась и пустилась наутек. Вот белый кончик ее хвоста в последний раз мелькнул среди папоротников, и все стихло.

- Ух ты! Вы отлично сражались! - радостно верещал котенок. - Как здорово ты прочесал ее по носу! Я тоже хочу научиться так драться!

Орляк устало подошел к нему.

- Как тебя зовут, болтун?

Полосатый котенок поднял на него круглые янтарные глазки.

- Когтишка! - гордо представился он.

- Вот что, Когтишка, когда-нибудь ты обязательно будешь драться, даже лучше нас. Если, конечно, будешь слушаться своего наставника и много тренироваться. А сейчас ты просто маленький котенок, которому нельзя покидать пределы лагеря. Ты хоть понимаешь, как сейчас волнуется твоя мама и соплеменники? Что было бы, если бы мы тебя не увидели? Эта лиса слопала бы тебя и не подавилась!

- А вот и не слопала бы, не слопала! - радостно завопил котенок, подскакивая на коротеньких лапках. - Потому что вы меня спасли!

Орляк понял, что напрасно теряет время, пытаясь образумить этот мышеголовый клубок шерсти.

- Ладно, беги в свой лагерь и будь осторожен, - проворчал Сумрачный кот. Потом кивнул своим патрульным и повел их обратно через Гремящую тропу.

Вытянув тоненькую шейку, котенок провожал их горящим взглядом.

- Спасибо, что спасли меня! - пропищал он вслед уходящим воинам. - Да хранит вас Звездное племя! Сумрачные коты всегда-всегда будут моими друзьями! Когда-нибудь я тоже приду вам на помощь, вот увидите!