Закон Племен

Нельзя переступать границу соседа и охотиться на его территории.

Сегодня мы воспринимаем как должное, что каждое племя живет на территории, где ему проще использовать свои охотничьи навыки.

Но сейчас мы с вами отправимся в те далекие времена, когда племенные границы еще не были установлены, и коты-воители свободно охотились на землях других племен, если им не хватало собственной дичи.

Вы своими глазами увидите, что это правило было жизненно необходимо, ибо страшно представить, сколько крови могло быть пролито в пограничных стычках с разных сторон!

Для лесных котов-воителей нет ничего важнее добычи и нет преступления страшнее, чем ее воровство.

Что удрало, то пропало

Три поры миновало с той ночи, когда предводители пяти племен договорились в ночь каждого полнолуния собираться на поляне и мирно обсуждать события прошедшего месяца.

Камнезвезд, новый предводитель племени Ветра, стоя на Скале, смотрел, как коты собираются на поляну, залитую серебристым лунным светом.

Кошачьи силуэты резко выделялись на фоне белого снега, и только Белозвезд, предводитель Грозовых котов, настолько слился с окружающей белизной, что Камнезвезд заметил его только после того, как величественный кот поднял голову, сверкнув темными глазами.

Белозвезд, Янтарнозвезд Ольхозвезд и Пятнистая Звезда, новая предводительница Племени Теней, по очереди поднялись на Скалу. Предводители раскланялись друг с другом, а затем выстроились в ряд перед собравшимися внизу соплеменниками.

Обычно первым к племенам обращался Янтарнозвезд как самый старший из предводителей, но этой ночью Пятнистая Звезда не пожелала проявлять вежливость.

- Я хочу пожаловаться на Грозовое племя! - завизжала она.

Белозвезд обернулся к ней, раздраженно покачивая хвостом.

- По крайней мере, мы не воруем вашу дичь! - прошипел он. - И ты не можешь винить моих воинов в том, что они прогоняют ваши патрули с нашей территории!

- Это никакое не воровство! - огрызнулась Пятнистая Звезда. - Между прочим, нам тоже надо что-то есть! Разве мы виноваты, что на наших угодьях перевелась дичь?

- Но каждое племя живет на территории, наиболее подходящей для его охотничьих навыков! - заметил Ольхозвезд.

- Ну да, как же! - завизжал снизу Лозохвост, глашатай Грозового племени. - Почему тогда в последнее время племя Теней все чаще охотится в подлеске и ежевичных зарослях?

- Потому, что на своей земле мы голодаем! - процедил Озерник, глашатай Сумрачных котов.

Камнезвезд решительно шагнул вперед.

- Племя Теней должно довольствоваться своей дичью! - твердо заявил он. - Ни одно племя не может прокормить своих соседей, особенно в пору Голых деревьев! Лишней еды не бывает!

- И что же нам есть? - оглушительно завизжал Озерник.

Его вопль прорезал морозный воздух над поляной, и на миг все собравшиеся притихли. Затем послышался громкий треск… Камнезвезд запрокинул голову, пытаясь понять, откуда доносится шум.

Собравшиеся на поляне коты невольно сбились в кучу, слишком напуганные, чтобы броситься врассыпную.

ХРУСТЬ!

Огромная ветка, с треском отломившись от исполинского дуба, обрушилась на сидевших под скалой котов, взметнув в воздух целый вихрь снежинок.

Не в силах опустить взгляд, Камнезвезд в ужасе смотрел, как воителей накрывает белое облако из снега и веток.

- Небесное племя! Небесное племя! Все живы? Все целы? - отчаянно завопил Ольхозвезд, бросаясь к краю Скалы и глядя вниз на своих соплеменников.

Белозвезд и Пятнистая Звезда присоединились к нему, громко взывая к своим товарищам.

- Подождите! - рявкнул Белозвезд. Растолкав остальных предводителей, он обернулся к ним: - Давайте говорить по одному, иначе нас никто не услышит. Ну-ка, Ольхозвезд, ты первый! - с невозмутимым видом он сделал шаг назад, и только дрожь в лапах выдавала страх Белозвезда за свое племя.

- Небесное племя! Вы меня слышите? - взвыл Ольхозвезд. Послышался сдавленный шум, затем где-то на краю поляны появилась пятнистая голова. Это был Капельник, глашатай Небесного племени.

- Мы все целы, Ольхозвезд! - ответил он.

Вперед вышел Камнезвезд.

Земля лежала далеко внизу, превратившись в месиво из взрыхленного снега, перечеркнутое огромной черной ветвью, ощетинившейся острыми сучьями.

- Племя Ветра! Где вы?

Коричневый с белым, Грязнуля, глашатай Камнезвезда, с трудом поднялся на лапы на дальнем краю поляны.

- У нас все целы, Камнезвезд! - доложил он, и предводитель не смог сдержать облегченного вздоха.

Янтарнозвезд тоже убедился, что его коты не пострадали.

Оставались Грозовое племя и племя Теней. Ветка свалилась прямо посреди поляны, накрыв собой враждующих воителей.

Пятнистая Звезда на подгибающихся лапах подошла к краю скалы.

- Племя Теней, где ты? Все живы?

Предводители замерли, ожидая ответа. Стояла мертвая тишина, слышно было лишь, как хлопья снега с тихим шелестом падают с деревьев.

И, наконец, раздалось долгожданное:

- Все живы, Пятнистая Звезда!

Где-то сбоку загремела груда обломков, и из-под завала на снег выбрался Озерник. Оказавшись на свободе, он тут же бросился помогать погребенным под ветками соплеменникам.

Пятнистая Звезда прищурила глаза, проверяя, все ли на месте.

- Озерник прав, - с облегчением выдохнула она. - Племя Теней цело и невредимо!

Теперь остался только Белозвезд.

Камнезвезд невольно затаил дыхание. Он привык трезво смотреть на жизнь и понимал, что такой огромный сук никак не мог рухнуть посреди забитой котами поляны, не придавив хотя бы нескольких из них. Этот обломок дерева был слишком велик, слишком тяжел, слишком густо ощетинился более обломанными ветками! Да и накрыл он собой огромный кусок поляны!

- Мы в порядке! - прошелестел над поляной сдавленный голос Лозохвоста, с трудом выбиравшегося из сугроба.

Грозовые коты выбирались следом, дрожа от холода и стряхивая со спин и ушей приставшие комья снега.

- Как такое возможно? - изумленно прошептал Белозвезд. - Ветка упала прямо на Грозовых и Сумрачных котов и накрыла их целиком! Они сидели так близко друг от друга, что никак не могли спастись…

Камнезвезд пристально посмотрел на тяжелый сук, потом перевел глаза на две группы котов - целых, невредимых, громко радующихся счастливому исходу дела.

- Это знак, посланный нам Звездным племенем, - громко произнес он, чтобы его могли услышать не только предводители, но и все собравшиеся внизу коты. - Наши предки хотят сказать, что как бы ни были племена близки друг другу, живут они все равно порознь, и дерево всегда может упасть между ними, не причинив никому вреда. Границы могут быть тонки и незаметны, как мышиный ус, но при этом сильны, как могучий дуб, и никому не дозволено переступать их. Ни ради дружбы, ни ради добычи, ни по какой-либо другой причине!

Белозвезд торжественно кивнул.

- Да, это был знак! - согласился он.

Пятнистая Звезда не могла отвести глаз от своих чудом уцелевших воинов. Все они были напуганы и потрясены, однако остались без единой царапинки. Предводительница с трудом перевела взгляд на огромный сук, валявшийся на белом снегу.

- Звездное племя не случайно уберегло нас, - прошептала она.

- Ищите добычу на своей территории! - жестко заявил Камнезвезд. - Используйте охотничьи умения племени Теней - хитрость, осторожность, способность выслеживать дичь даже в самую глухую темную ночь. На вашей территории есть дичь, которую по силам отыскать только вам.

- Ты прав, - кивнула Пятнистая Звезда. - Я думаю, Звездное племя не желает, чтобы Сумрачные воины ели дрянную еду дрянных племен, - прибавила предводительница, мстительно покосившись на Белозвезда, но тот счел за благо промолчать.

- Значит, решено! - подвел итог Янтарнозвезд. - Этой ночью Воинский закон пополнился еще одним правилом. Отныне воинам запрещено переступать границу соседнего племени и охотиться на его территории. Если дичь, которую вы преследуете, убегает на территорию соседа, значит, вам не повезло. Что удрало, то пропало. Граница - священна!

- Решено! - хором подтвердили другие предводители. После вежливо поклонились друг другу. - До следующего Совета, и да пребудет с нами Звездное племя!

Поймай рыбку!

К сожалению, не все коты строго соблюдают это правило. Ибо где есть шустрая молодежь и строгие правила, там всегда жди озорства и непослушания…

- Ой! Ты наступила мне на лапу!

- Извини, - пропыхтела Рябинка. - Я думала, это камень.

- И часто тебе попадаются шерстяные камни? - огрызнулась Кривуля, тряся лапой. Она повернула голову так, что свет отразился в ее единственном глазу. Второй глаз хорошенькой молодой кошки был затянут молочно-белым бельмом.

Рябинка осторожно вползла под куст и уселась рядом с подругой, пристроившись со стороны ее зрячего глаза.

- Мы у реки? - спросила она.

Кривуля слегка потеснилась, освобождая ей место.

- Угу. Смотри!

Прямо перед ними земля, усеянная мелкими серыми камнями, плавно сбегала к широкой полосе черной, быстро бегущей воды. На поверхности реки сияли яркие звезды.

- Ночью тут жутко, - прошептала Рябинка, отползая за плечо Кривули.

Та шутливо пихнула подругу в бок.

- Все будет хорошо! - заверила она.

Нет, Кривуля не собиралась возвращаться обратно в лагерь! Только не сейчас, не в разгар самого увлекательного приключения в ее жизни. Да что там в ее жизни, ни один Грозовой кот, наверное, никогда не затевал ничего подобного! Разумеется, Грозовое племя нисколько не нуждалось в еде Речных котов - тем более, в разгар Зеленых листьев, когда лес кишел сочными белками и ленивыми птицами. Просто интересно было узнать, какова на вкус эта загадочная рыба, которую Речное племя с гордостью называет лучшей едой на свете!

Рябинка вскочила на плоский камень у берега и уставилась в воду.

- Что-то я не вижу там никакой рыбы, - выдохнула она. - Как ты думаешь, может, она вся расплылась спать по своим палаткам?

Кривуля презрительно фыркнула и тоже вскарабкалась на камень.

- Рыба никогда не спит!

- Не может быть! - возразила Рябинка. - Все должны спать, а то устанут!

- Ну, может быть, они спят по очереди, - уклончиво ответила Кривуля, не желая признаваться подруге в своей недостаточной осведомленности о рыбьей жизни. - Одни отдыхают, а другие плавают!

Она потянулась вперед, почти свесив над водой передние лапы.

Рябинка с сомнением посмотрела на подругу:

- Ты уверена, что Речные коты ловят рыбу именно таким образом? Мне кажется, так ты свалишься в воду!

- Смотри! - ахнула Кривуля, вытягивая шею. Ее усы заходили ходуном от волнения. - Там что-то есть, видишь?

Она напружинилась всем телом и, прежде чем Рябинка успела что-то сказать, спрыгнула с камня, вытянув передние лапы. Раздался громкий плеск, всколыхнулась черная вода.

Рябинка невольно отскочила, смаргивая капли воды с глаз. Помотав головой, она уставилась в реку.

Течение все так же стремительно неслось мимо берега, только теперь оно уносило с собой захлебывающуюся Кривулю, судорожно бившую лапами и пытавшуюся удержать голову на поверхности.

- Кривуля! - в страхе завыла Рябинка. - Вылезай!

- Я… пытаюсь… - донесся до нее сдавленный хрип. Затем раздался громкий плеск, голова Кривули скрылась под волной, а потом несчастную с размаха ударило о камень.

Рябинка стояла на берегу, дрожа с головы до лап. Хвост у нее распушился от страха, шерсть стояла дыбом, словно иглы ежа.

- Помогите!!! - что было силы завизжала она.

Голова Кривули вновь появилась над водой, но уже гораздо ниже по течению.

- Никому… не говори… что мы… здесь… - прокашляла она. - А то… нам… влетит…

- Но ты же тонешь! - тоненько завыла Рябинка. - Помогите, кто-нибудь!

Где-то в чаще громко заухала сова. Никто не спешил на помощь двум угодившим в беду кошкам.

Рябинка в страхе посмотрела на стремительную черную воду, глубоко вдохнула - и бросилась в водоворот.

Вода оказалась такой холодной, что у нее на миг перехватило дыхание. Волны сомкнулись вокруг несчастной Грозовой кошки, мигом отрезав ее от берега, и оглушительно зашипели в уши:

«Плавать, это все равно, что бегать, только в воде!» - пронеслось у нее в голове.

Рябинка расправила лапы и попыталась переставлять их так, как если бы шагала по траве. Странно, но почему-то вместо того, чтобы выйти на берег, она камнем пошла ко дну так, что ей пришлось снова с трудом вырываться на поверхность, жадно хватая воздух открытой пастью.

Похоже, это была самая ужасная затея из тех, что приходили в голову неугомонной Кривуле!

- Великое Звездное племя, это что здесь такое творится!? - прогремел над головой Рябинки грозный голос, и она с трудом повернула голову, чтобы посмотреть, кто это так на нее кричит.

Крупный, коричневый с белым, кот стоял на камне со стороны Речного племени и разглядывал барахтающихся в воде кошек круглыми, как две луны, глазами.

- Помогите! - взвизгнула Рябинка, прежде чем вода хлынула ей в пасть, заставив подавиться кашлем.

Рядом с первым котом откуда-то появился второй.

- Эй, Сычегрив, давай-ка выловим ее, пока не утонула! Сдается мне, это вовсе не освежающее ночное купание! - хмыкнул первый незнакомец.

С этими словами коричневый с белым кот вошел в воду, и его маленькая голова стала быстро приближаться к Рябинке.

Та крепко стиснула челюсти и заработала лапами, пытаясь держаться на одном месте. Через несколько мгновений Грозовая кошка сдавленно охнула от боли, почувствовав острые зубы на своем загривке, а потом ее довольно грубо потащили по воде к берегу. Вот ее лапы заскребли по песку и гальке, и Рябинка, шатаясь, выбралась на твердую землю. Вода ручьями стекала с ее шерсти.

- Моя подруга. - прохрипела она, откашливая воду. Не в силах говорить, кошка махнула хвостом в сторону реки. - Она там!

- Мышеголовые неумехи! - прошипел второй кот. Расправив широкие плечи, он бросился к воде. - Сычегрив, постой тут и посмотри, чтобы эта чешуеголовая не бросилась за мной! - И второй незнакомец бегом влетел в реку и скрылся в волнах.

Рябинка вытаращила глаза. Этот удивительный кот плыл с той же скоростью, что и бежал!

- Вы из Грозового племени? - ворчливо поинтересовался Сычегрив.

Рябинка горестно кивнула, ее мокрые усы тоскливо повисли.

- Думаю, не стоит даже спрашивать, чем вы тут занимались, - продолжал Речной воин. - Хотели украсть нашу рыбу?

Рябинка еще ниже опустила голову. Что ей оставалось делать?

- П-простите, - жалобно пролепетала она.

Коричневый с белым кот раздраженно зашипел, потом поднял голову.

- Смотри-ка, кажется, наш Ледозвезд нашел твою подружку! - буркнул он.

«Ледозвезд? - У Рябинки упало сердце. - Значит, нас спас сам предводитель Речного племени? Ну вот, хуже быть не может!»

- Рябинка! Смотри!

Громкий всплеск за спиной заставил Рябинку обернуться.

Кривуля на нетвердых лапах выходила из воды, Ледозвезд подталкивал ее в спину. Мокрая шерсть облепила тощие бока Кривули, треугольные уши, торчавшие над прилизанной мордой, казались огромными, как у летучей мыши, а единственный зрячий глаз кошки сиял от счастья.

Кривуля бережно положила на камни бьющуюся серебристую рыбку.

- Я ее поймала!

Ледозвезд закатил глаза.

- Точнее сказать, ты расплющила ее о камень, - процедил он. - Не говоря уже о том, что не имела никакого права ее ловить! - Он недобро сощурил глаза. - Вы обе нарушительницы и воровки! Что скажете в свое оправдание?

- Эй! Это, случайно, не наши пропавшие воительницы? - раздался громкий голос с противоположного берега.

На камнях у кромки воды стояли Острозвезд, предводитель Грозового племени, и его глашатай Солнцесвет, их шерсть переливалась под луной.

- Сегодня ночью нам попался странный улов! - прокричал им в ответ Ледозвезд. - Не хотите перейти сюда и посмотреть на рыбку без плавников и чешуи? Может, вам она больше придется по вкусу?

Грозовые коты не стали себя упрашивать. Пробежав вдоль берега, они перешли реку по камням, хорошо заметным в обмелевшей реке.

Рябинка испуганно покосилась на Кривулю.

- Никогда больше тебя не послушаю, - сердито прошипела она.

Четверо старших воинов выстроились перед нарушительницами. Несколько мгновений они просто молча смотрели на них.

- И сколько же правил Воинского закона вы решили нарушить этой ночью? - сурово начал Острозвезд. - Незаконный переход границы, воровство, ловля дичи для себя, а не для племени.

- Я хотела узнать, какая рыба на вкус. - пробормотала Кривуля.

Острозвезд вытянул шею, приблизив свой нос к ее носу.

- Мы из Грозового племени!!!! - возмущенно прошипел он. - Мы! Не! Едим! Рыбу!

Сычегрив сделал шаг вперед.

- Послушайте, мне в голову пришла замечательная мысль! Раз эти мышеголовые искательницы приключений решили побыть Речными кошками, то почему бы не позволить им полакомиться своей добычей? В конце концов, Кривуля сама ее «поймала»!

Рябинка изумленно захлопала глазами. Что происходит? Разве их не должны наказать?

В глазах Острозвезда заплясали веселые искорки.

- Превосходная мысль, Сычегрив! Кривуля и Рябинка, вы все слышали? Угощайтесь, не стесняйтесь! И чтобы съели все до последнего кусочка, вы же не хотите проявить неуважение к хозяевам, которых пришли обокрасть?

Кривуля не заставила себя упрашивать. Широко разинув пасть, она жадно впилась в рыбу около головы. Рябинка, готовая провалиться сквозь землю под взглядами четверых старших котов, опустила голову и откусила кусочек от хвоста.

ФУ!

Обе кошки дружно отпрянули, скривив губы. Холодная, мокрая, скользкая, пропахшая камнями, илом и водорослями. Гадость!

Ледозвезд задумчиво склонил голову набок.

- В чем дело?

- Она отвратительная! - выпалила Кривуля.

Солнцесвет изобразил искреннее изумление:

- Да как вы можете говорить такое? И это после того, как Речное племя благородно позволило вам съесть украденную у них добычу?

Рябинка с усилием проглотила застрявший в горле кусок и едва сдержала тошноту.

- Пожалуйста, - заплакала она. - Пожалуйста, не заставляйте нас ее есть!

Острозвезд сурово посмотрел на обеих нарушительниц.

- Воинский закон придуман не просто так. Грозовые коты не едят рыбу, не ловят ее, не плавают и вообще не имеют никакого отношения к реке. Речное племя не питается белками, поэтому не живет в лесу. Сумрачные коты не едят кроликов, поэтому не селятся на пустоши. Все понятно?

Ледозвезд добавил:

- Я полагаю, эти кошки уже получили хороший урок, едва не утонув в реке. Возвращайтесь в свое племя и оставьте нам нашу рыбу!

Кривуля горячо закивала.

- Простите нас, - попросила она. - Честное слово, больше никакой рыбы!

- И никаких приключений, - добавила Рябинка.

Грозовые коты едят Грозовую еду. Пусть Речное племя заберет хоть всю рыбу в целом мире, она и усом не поведет!