- Я колдун, если ты не забыла. И чего таить, должностные привилегии у меня имеются.
- Они же вам помогли с целым полем крокусов?
- Так тебе все же понравилось?
- Хватило бы одного букета. Расставить все эти цветы по вазам, для которых пришлось взять кучу банок и кастрюль, заняло почти целый день.
- Я не подумал об этом, - признался Себастьян, и в его голосе, действительно, послышалось неподдельное расстройство, так что я не сдержалась и рассмеялась.
- Столько причитаний от Клары я давно не слышала.
- Это ваша экономка?
- Да, но она столько лет с нами, что скорее член семьи, что-то вроде тетушки, без которой мы с мамой давно бы умерли с голода, или в попытке сварить суп спалили бы весь дом. Но, конечно, Клара нам дорога не только по тому, что прекрасно готовит! - поспешила я закончить свою речь, чем вызвала смех де Фоссе.
- Ну, разумеется не только. И возвращаясь к твоему вопросу: нет, мои привилегии никак не помогли мне с цветами. Еще раз напомню - я же колдун.
- Так вы это все сами? - и ранее подозревая де Фоссе в том, что он сам наколдовал поле крокусов, все же получив подтверждение от него лично, я была приятно удивлена.
Себастьян счел не обязательным отвечать, а может, он был немного смущен, потому что быстро сменил тему:
- Хочешь мороженое? Какое ты любишь?
- Ванильное, - ответила на автомате, и уже после поинтересовалась: - но какое же сейчас мороженое?
- Тебе холодно? Я наколдую щит.
- Нет, мне не холодно, но для мороженого все же не то время. Да и где…
Тут я увидела впереди лавку сладостей, которую де Фоссе явно заметил раньше меня.
- А ты ела когда-нибудь теплое мороженое?
- Такого не бывает, - я уверено покачала головой, не скрывая усмешки.
- А мы сейчас сделаем.
И ведь он сделал. Я с опаской смотрела на махинации Себастьяна. Три шарика ванильного мороженого на первый взгляд никак не изменились, мятное в руках де Фоссе тоже. И я нисколечко не удивилась, когда он выбрал именно мятное.
- Попробуешь?
- Давайте вы первый?
Он рассмеялся, но легко проглотил сразу большой кусок.
- Неплохо, - резюмировал и зачерпнул новую порцию, - может, открыть производство?
Я взяла в рот небольшой кусочек мороженого, сначала дотронувшись до него только губами. Оно и правда оказалось теплым. И любимый ванильный вкус остался прежним, и его можно было есть большими ложками, потому что оно было совершенно не холодным.
- Это магия!
- Колдовство, если быть точным.
- Вы потомственный колдун, да?
- Так заметно?
- Ну, как вам сказать.
- Говори, как есть, - улыбнулся Себастьян, идя за мной по Белому переулку.
Впереди мы уже видели каменный мост, на котором несколько мальчиков лет семидесяти следили за самодельными корабликами, которые опускали в озеро по веревке.
- Хватило одного взгляда, чтобы понять это. Ваши глаза, - пояснила я для чего-то, показывая на своем лице.
Де Фоссе пару секунд внимательно на меня смотрел, я даже мороженое не могла нормально проглотить.
- Что ты делала в «Голдгравии»?
О, начались поистине интересные вопросы. Не стала отвечать ему тем же, ведь что он делал там - было кристально ясно.
- А вы правда знаете Огюста де Грога?
- Предположим, но зачем он тебе? - серьезно спросил Себастьян.
- Моя мама выходит за него замуж. Точнее планирует, или планировала.
- А теперь нет?
- Если честно, я уже сама не знаю.
- Вот как? Интересные отношения.
- О да, весьма, - я не сдержала смешка, но мы так и не подошли к развязке в этой истории, а уже давно было пора.
- Ваш номер был забронирован на имя Огюста.
- Верно, - согласился де Фоссе, и тут он явно догадался, что же произошло на самом деле, потому что глаза его загорелись ярче, а губы растянулись в довольной улыбке: - ты подумала, что я Огюст де Грог? Но неужели ты не знала, как выглядит жених твой матери?
- Представьте себе, нет.
Сейчас эта история казалась еще более странной, чем была.
- Это необычно, но я могу в это поверить. Значит, простая ошибка?
- Да, недоразумение. Я уже извинялась за это, ведь так?
- Уже да. Но мне кажется, что это вовсе не недоразумение.
А что? Мой вопрос остался при мне, вслух я его не произнесла, затыкая себя последней ложкой мороженого. Проходя по мосту, я вслушивалась в болтовню мальчишек. У одного из них запуталась веревка, и он никак не мог вернуть запущенный кораблик, что грозило его неминуемой потерей. Конечно, мальчик ругал все, на чем свет стоит. И тут де Фоссе едва заметно качнул тростью, как он делал часто, но сейчас я смогла увидеть своими глазами легкую зеленую дымку, пробежавшую по земле. Колдовство. Через секунду мальчик возликовал:
- Смотрите, смотрите! Она распуталась! Я же говорил, что справлюсь, теперь гони мне целый золотой, Мэт.
- Это везение чистой воды! - возмутился другой мальчик, с гривой кудрявых каштановых волос, видимо, тот самый Мэт.
Улыбнувшись, я не стала выдавать Себастьяна, а тот в свою очередь никак не отреагировал на брошенный мною на него понимающий взгляд, но вдруг произнес:
- Я согласен с мальчиком.
- Да?
- Это везение чистой воды.
- Что именно? - я не поняла, к чему он вел.
- Наша встреча. Не думаешь, что нам повезло? Вряд ли мы бы встретились в будущем, а если и да, не факт, что обратили бы друг на друга внимание.
- Трудно назвать это везением.
Что касалось второго замечания де Фоссе - я могла бы возразить, ведь на него я бы точно обратила внимание, его вообще сложно не заметить в толпе, а вот с тем, что если бы я не ворвалась к нему в номер отеля с обвинениями в «прелюбодеянии», он и не посмотрел бы на меня - тут я могла согласиться. Но везение ли это? То, что он посмотрел на меня тогда?
- Тогда проведение?
- Давайте просто забудем об этом! - не выдержала, воскликнув.
- Нет, поверь, я никогда не забуду.
- Тогда обсуждайте это сами с собой.
- Как прикажите, о, властительница.
Я закатила глаза, а де Фоссе снова подхватил меня под руку. Мне все еще было трудно видеть забавляющегося главу Тайного сыска. Он казался не просто редким, а выдуманным моими фантазиями зверьком. И правда, не придумала ли я его себе? Но его низкий голос говорил, что нет, он самый что ни на есть настоящий.
- Селина, чем ты занята завтра?
- Работаю, как всегда.
- А после работы? Если ничего, то я хочу пригласить тебя на ужин. Часов в семь удобно?
- Не слишком ли это?
Прогулка, теперь ужин. А что дальше? Надо было спросить об этом прямо, не хотелось только получать от де Фоссе очередную усмешку.
Но продолжить разговор у нас не получилось, пространство вокруг заволокло дымкой, словно солнце на секунду зашло за облака.
Совсем рядом открылся телепорт, из которого вышел высокий мужчина в строгом темно-сером костюме. Я узнала его сразу.
- Себ, где тебя носит? Десять минут искал, чего ты прячешься? А если… - мужчина замолчал, не понимающе оглядываясь. - Чего ты делаешь в парке? - а потом он остановил свой взгляд на мне.
- Тобиас, что случилось? - недовольно осведомился Себастьян. Холодный голос так отличался от того, что слышала я минутами ранее.
- Селина, верно? Это вы? - Тобиас перевел взгляд с меня на де Фоссе, и столько лукавства и вопросов было в нем, что даже мне стало заведомо жаль Себастьяна, ведь я знала по Мадлен, что подобный взгляд грозит помотанными нервами.
- Что произошло? - повторил свой вопрос де Фоссе.
- А сам как думаешь? - оскалился мужчина.
- Неужели прямо сейчас? - строго спросил Себастьян, а получив утвердительный кивок, выругался:
- Демоны, какого им всем приспичило.
Затем он обернулся ко мне и, загородив меня от глаз Тобиаса, извинился.
- Ты ведь доберешься назад? Я могу переместить порталом, время есть.
- Все в порядке. Конечно, доберусь.
Де Фоссе кивнул.
- Извини еще раз, не думал, что… в общем, дела, - он явно хотел сказать что-то другое, но по его глазам я поняла, что он уже далеко, совсем не рядом со мной. Дела. Естественно, ведь он глава Тайного сыска, а не простой работник судебной палаты, вышедший из кабинета на обед. Но мне все равно стало неприятно. Я ничего не могла сделать. И когда зарево пространственных телепортов, привлекшее внимание всех гуляющих в парке, испарилось, я осталась стоять на месте, злясь на свою реакцию. Ситуация быстро напомнила всю абсурдность нашего с господином де Фоссе общения. Верно он сказал - мы не встретились бы при других обстоятельствах. Мы не должны были встретиться, но наши жизни по случайности пересеклись. И что с этим делать?
Глава 16
Помните, как в том детском сказание - за двумя драконами погонишься, наткнешься на третьего? Уверены, все читатели помнят, что история та закончилась довольно плохо для охотника на драконов. Но мы живем в такое зверское время, что если бы история писалась сейчас, то охотник остался бы с головой, а все три дракона были приручены. Современная многозадачность поражает! Как и стремление добиться желаемого. Но иногда стоит оставить хоть одного дракончика…
Выдержка из Авьенской Хроники
Увидеть ее и выдохнуть. С такими мыслями я жил несколько дней. Не совсем понимая, почему мне так важно увидеть Селину, услышать ее голос, я отправился на остров Птицеловов, удивляя своими планами Харлея, которому потом и пришлось оформлять анонимный подарок Королевскому Ботаническому обществу, но секретарь не задал ни единого вопрос не по делу. А мое состояние все ухудшалось - мысли то и дело возвращались к одной молодой особе. Конечно, я и раньше думал о женщинах, но никогда еще ни одна из них не могла мне помешать заниматься работой, абсолютно ничего для этого не делая.
Да, девочка мне нравилась, но я не думал, что все так серьезно. И главное - меня все устраивало, мне приносила удовольствие наша непонятная игра. Не хотелось давить на нее, спешить, хотелось просто наблюдать, ведь я был уверен, что все двигается в верном направлении.
Не знаю, почему так, но казалось, что она моя, уже, абсолютно и полностью. Я размышлял, как собственник и помешенный, но даже это рождало во мне тепло, наверное, другие назовут это ощущение счастьем, и одновременно с этим мне было неловко. Никогда бы не подумал, что смогу рассуждать о подобном, даже мысленно, сам с собой.
Достать эти демоновы водоросли оказалось не так просто, как я рассчитывал, устроить транспортировку - еще сложнее. Казалось бы, бесформенные зеленые веревки, еще и неприятно пахнувшие, и склизкие, а для них и вода определённого состава, и лучи солнца под таким-то углом, и температура вокруг своя, поддерживать которую было хоть и магически не сложно, но выматывающе.
Поэтому когда я после пяти часов мороки с местной Природной охраной, да нескольких ночных порталов через половину страны вернулся на работу, вызов на очередное заседание Королевского Совета меня не порадовал. А перед этим еще и Тобиас решил внести свою лепту в дело «Как не дать поспать главе Тайного сыска».
- Себ, где тебе носило? Харлей молчит, а король изъясняется какими-то странными намеками, - с порога начал Тоби, по плохой привычке без стука открыв дверь кабинета.
Да, единственный минус моего секретаря - Тобиаса остановить он не в силах. В этот момент я полулежал на угловой софе, прикрыв глаза, в состоянии полудремы, а в голове кружились мысли о том, как Селина отреагирует на «подарок» от неизвестного мецената. Хотя, она, разумеется, сразу догадается, что это за «неизвестный». Вместе с эти понял, что хочу сделать подарок именно ей, а не абстрактному Обществу. Вот только какой? Что сможет ее удивить? Заставить улыбнуться?
- И тебе здравствуй, - ответил, не открывая глаз.
- Выглядишь немного пережеванным.
- Только немного? - усмехнулся и все же поднялся. Нечего веселить Тобиаса. - Зачем ты пришел?
- Сегодня закрытое заседание. Ты забыл?
А я ведь и правда забыл, но виду не подал. Разговоры вокруг Хроники все не прекращались, и с каждым разом я все меньше видел смысла в поиске, скорее всего, несуществующего «шпиона». Но запрос от Его Величества имелся, значит, надо было выполнять.
- И еще вот. Уверен, ты не успел почитать, - усмехнулся Тоби, кидая мне на колени газету.
Подхватив ее, я потер глаза и уставился на свою фотографию в профиль, сделанную на каком-то мероприятие в бальном зале дворца.
- Что это?
- То, что ты о себе еще не знаешь. Вот, просвещаю. Читай внимательно, самое интересное в конце.
Сначала просто пробежался глазами по строчкам, вообще, служба научила меня выхватывать самое основное из любого документа, взглянув на него всего один раз, кверху ногами или по диагонали - не важно. Но тут мне пришлось просмотреть текст еще раз. Кто бы мог подумать, что газетное чтиво может быть столь заковыристым. Все-таки редактор Хроники слишком любит метафорические высказывания и просто обожает глупые намеки. Или у них там целый Совет, собирающийся с единственной целью - ответить на вопрос всего мироздания, попутно запутав всех своих читателей.
- Что скажешь?
- Чушь, - бросил резко, как и газету, прежде скомкав ее.
Тобиас запричитал и принялся спасать листы бумаги, расправляя их и аккуратно поглаживая. Он присел на край стола, нашел нужные строчки, поводя пальцем по газете, и процитировал:
- «Женщину и мужчину объединяет… небольшой секрет. В таком случае единственное решение - немедленный брак» и «Авьена теряется в догадке, что же побудило господина де Фоссе к такому шагу…».
- Вырванные из контекста фразы. Тебе больше нечем заняться?
- В Хронике, конечно, любят изворачиваться и играть словами, но, может, они знают куда больше?
- Да ничего они не знают! - я взбесился слишком сильно для того, кому все равно, и кого эта писанина абсолютно не касается. Сразу подумал о Селине. Она же читает Хронику? Разумеется, кто же ее не читает в Авьене… Может ли она сделать такие идиотские выводы из пары предложений? Нет. Твердое нет.
- И все же? - не унимался Тобиас.
- Ты должен понимать, что тут намек совсем на иное, - произнес уже спокойнее.
-Должен, и понимаю, но мне это не мешает размышлять, знаешь ли, - пропел Тоби и театрально взмахнул рукой.
- Нас ждут.
- Кстати об этом, - де Гарс сложил Хронику пополам и, наконец, перестал ехидно улыбаться, - теперь ты не будешь пренебрегать этим делом? Раз они как-то прознали и про…
- Я никогда не пренебрегаю своей работой.
- Извини, неправильно выразился – недооценивать.
В чем-то он был прав, однако, я не посчитал нужным отвечать и открыл портал в кабинет Его Величества.
- Себастьян! Тобиасу все же удалось вытащить тебя? - улыбнулся король, отворачиваясь от окна.
Серые облака заволокли все небо, и сумрак кабинета развеивал лишь один магический светильник на массивном дубовом столе.
- Да, его миссия была довольно сложной, - съязвил, ловя веселый взгляд де Гарса, и поприветствовал главу Королевской стражи, - Господин Вальмонт.
В ответ мужчина склонил голову, сверкнув звериными глазами. Больше в кабинете никого не было.
- Господин Арно не присоединиться к нам? – поинтересовался, где глава Королевского Совета, присаживаясь в кресло
- Я решил не посвящать его. Чем меньше знает, тем лучше. Для нашего плана нужны только вы трое, ну и я, чтобы не возникало ненужных вопросов, - пояснил Гидеон, пройдясь по кабинету.
Тоби молча положил Хронику на стол Его Величества, мне тут же захотелось испепелить эти желтые листы бумаги. Порыв я, естественно, сдержал, и даже бровью не повел, когда король взял в руки газету.
- Да, уже имел счастье прочесть, - усмехнулся Гидеон, - столько мастерских намеков, которые могут понять только те, в чью сторону они направлены. Для большинства это всего лишь очередные светские сплетни. Себастьян, ты точно ни с кем не ссорился из газетчиков?
- Не имел возможности.
- Должно быть, образ главы Тайного сыска им и без знакомства с тобой кажется отталкивающим. Не представляю, что будет, если редактор увидит тебя, Себ, воочию, - изрек Тобиас и снова приклеил демонову улыбку к лицу.
Понятно, что в ответ он встретил красноречивое молчание, а король лишь слегка приподнял уголки губ.
- Думается, это не личная неприязнь, хотя и можно отметить, что Хроника в последнее время касается аспектов дворцовой жизни и законов, освещая все через департамент Тайной канцелярии, а в особенности через вас, господин де Фоссе. Из чего напрашивается логический вывод – утечка происходит с вашей стороны, - подал голос Вальмонт.
Его рассуждения не задели меня, я прекрасно понимал, что они вполне справедливы. Сам бы на месте главы стражи думал в том же русле. Да я и со своего кресла размышлял таким же образом, и король тоже, разумеется. Вот только, сколько раз я не проверял своих ребят, ничего не находил. Даже зацепки. И постоянно казалось, что я упускаю из вида нечто важное. Или все же статьи Хроники основывались только на дворцовых слухах? Но интуиция и опыт службы подсказывали, что все намного сложнее. Тут действует, однозначно, не шпион с целью навредить государственным делам. За всем этим кроются куда более прозаичные мотивы, что не могло не вызывать здоровое любопытство.
- Я проверю еще раз. Все детали, - ответил просто, не вдаваясь в подробности о своих умозаключениях.
- Королева вступила в игру?
- Да, и до Осеннего бала у нас есть две недели. Себастьян, ты уже выбрал информаторов? - поинтересовался король, на что получил утвердительны кивок.
- Информация для них, - Вальмонт протянул мне тонкую папку, которую все это время держал в руках.
Не стал открывать сразу, решив изучить ее содержимое уже у себя в кабинете.
- А что с персоналом?
- Мы работаем над этим.
- Идея смешать стражей с гостями мне не нравится, - подал голос Тобиас, морща нос, а после вопросительного взгляда Вальмонта пояснил: - вы видели их лица? На них же сразу все написано - я при исполнении.
- В Королевской страже работают лишь профессионалы, - отчеканил оборотень, и как-то зловеще спросил: - Предлагаете поставить ваших людей?
- А почему и нет? В моем отделе хотя бы никто не выглядит так, словно сейчас даст тебе дубинкой по голове.
Да, каждый защищает свое болото, как может.
- Предлагаю никого никуда не ставить, - перебил было начавшегося отвечать на выпад Тоби Вальмонта, - мы не собираемся ловить стаю умертвий или раскрывать королевский заговор. Информаторов и нас будет вполне достаточно.
- Верно, так что ваши пререкания, хоть и поднимают мне настроение, но бессмысленны, - улыбнулся король, - и, знаете, что? Я не сильно расстроюсь, если ничего у нас не выйдет. По крайней мере, Мерседес очень веселят эти статьи, - добавил Его Величество, говоря о королеве.
- Они тенденциозны, - изрек Вальмонт, но по его голосу было не ясно, что хотел глава стражи донести этим до нас.
- Будет спокойнее, если мы узнаем всю картину происходящего.
- Кому спокойнее? Тебе? - спросил Тоби у меня. И снова это ехидство! Честное слово, пора было что-то с этим делать.
- Почему мне кажется, что я упускаю нечто интересное, а? - вклинился король, переводя взгляд ярко-голубых глаз с меня на Тобиаса, и обратно. - Это как-то касается острова Птицеловов и Ботанического общества?
- Острова?.. - де Гарс заинтересовано склонился вперед. Как было бы прекрасно, если б он грохнулся носом вперед!
- Простите, как связаны Ботаническое общество и Хроника? - спросил Вальмонт. - Я помню лишь о прошедшей Осенний конференции.
Смотрите-ка, а глава стражей попал в самое яблочко! Если б не та конференция… не получил бы я удовольствие от купания в магическом озере. Кажется, там были еще плотоядные лианы. Понял, что уголки губ непроизвольно поползли вверх, когда три пары глаз уставились прямо на меня.
- Никак не связаны. Могу идти? Изучу папку, - скороговоркой проговорил, вставая с кресла.
Король дал добро, махнув рукой, и я быстро открыл телепорт, исчезая в зареве магии.
Наш план был кристально прост. Кроме того, что королева Мерседес со своей стороны давала почву для размышлений над новыми законопроектами, также я из числа частых гостей при дворе выбрал нескольких, чтобы донести до них информацию иного свойства - слухи, сплетни, если хотите. Отчасти правдивые, отчасти додуманные, а некоторые - откровенная ложь. Вся информация легко разлетится в воздухе, как самая обычная бытовая магия, а там дойдет и до Хроники. И вот тут мы уже посмотрим, что выберут газетчики, и во что поверят, или что найдут достойным печати. Проследить цепочку столичных слухов было бы трудно, даже если привлечь к этому делу сотни следователей. Такова светская жизнь. Именно поэтому нам нужно было крупное мероприятие, и Осенний бал подходил идеально. Если я еще что-то смыслил в своей работе, то нужный нам автор из Хроники, как и его «уши», не за что не пропустит крупнейшее за сезон сборище сплетен.
Первым в папке было написано о переустройстве Королевского сада: якобы садовники решили создать с помощью магического купола многолетнее поле роз, цвет которых менялся бы в зависимости от погоды. В пасмурные дни они были бы темно-бардовыми, в солнечные - нежно-розовыми, а зимой - белыми. История, достойная интереса глубоко семейных дам… А что, если? Идея родилась моментально. Нет, только не розы. Крокусы. Да, именно, голубые крокусы, под цвет ее глаз. Банальщина, но ведь самые красивые вещи в мире - довольно банальны. Мы их видим каждый день, вообще-то, просто не всегда замечаем.
Отложил папку, задумался, как подарить целое поле крокусов, и при этом не разнести столицу или не красть Селину в места отдаленные… Засмеялся, представляя, как она просыпается с утра и встает с кровати, а вокруг - поля, горы, лес. Ну, и я. На реакцию Селены было бы интересно посмотреть, но что-то мне подсказало - девушка не будет в особом восторге от ночного похищения. Хотя организовать это было бы легче всего. Значит, нужна другая идея. И в ее осуществлении мне помогло колдовство. Много колдовства и одна бессонная ночь, зато результатом я был доволен. Жаль, что не вышло сразу увидеть эмоции той, кому подарок был преподнесен. Явиться к Селине домой с утра пораньше мне помешал не только здравый смысл, но и, как ни странно, Харлей.
Когда я вышел из своего кабинета, с головной болью и большим желанием съесть огромный кусок бифштекса, Уэйна не оказалось на месте, и никто привычно не встал мне навстречу из-за стола, где каждый лист бумаги лежал идеально ровно, там, где ему и положено.
Я так привык видеть Харлея на его рабочем месте каждый раз, когда выхожу в приемную из кабинета, что сначала растерялся. Только потом начал вспоминать, не давал ли я каких заданий секретарю. Однако так ничего и не вспомнил. Просканировал комнату на предмет недавнего присутствия знакомой ауры, но магия подсказала, что Харлей не появлялся в кабинете уже почти как сутки.
Казалось бы, каждый может опоздать на работу, но только не Харли Уэйн. За все годы службы он садился за свой стол точно вовремя, в любой день недели и в любую погоду. В моей голове это стало своеобразным законом мироздания, до того, что поверить в то, что Харлей забыл о работе один единственный раз, было намного сложнее, чем решить - случилось нечто серьезное.
До этого момента мне не приходилось бывать у Уэйна. Останавливая магэп возле небольшого дома из коричневого кирпича с темно-синим рамами окон, я задумался, как все же плохо знаю человека, который столько у меня проработал. Именно его, не сухие факты биографии, а то, чем он живет, и как. Я знал всю подноготную Харлея, но не знал, что он обычно делал в редкие выходные.
На первый стук дверного молотка мне никто не ответил. Второй вышел более отрывистым и громким, но и после него дверь не отворилась. Я отошел на пару шагов назад и осмотрел окна двухэтажного здания. Темные занавески, закрывающие доступ особо любопытным к осмотру комнат, были задернуты настолько плотно, что окна тем самым стали похожи на черные дыры. Особенно на фоне тесно-серого, почти черного неба.
- Господин де Фоссе? - внезапно послышалось хриплым голосом.
Я и не заметил, как дверь тихо отворилась. На пороге стоял Харлей, одетый в домашний шерстяной халат в пол. Сначала я даже не узнал своего секретаря. Обычно аккуратно уложенные волосы были разлохмачены, а на лице проступила щетина.
- Харли? С тобой все в порядке?
Уэйн нахмурился и опустил взгляд на стопы, торчащие из-под халата, словно пытался понять, на месте ли все конечности.
- Ты не вышел на работу, - пояснил, подходя ближе.
- Вы не получили моего письма, господин де Фоссе? - немного нервно поинтересовался Харлей.
- Какого письма?
- Я отправил его в департамент рано утром, как видите, я не очень важно чувствую себя, - и Уэйн показательно кашлянул в кулак.
Выглядел он и правда не блестяще. Людям свойственно порой болеть, не правда ли? Задумавшись над этим, я сразу вспомнил, что Селина тоже человек, и она явно будет болеть больше, чем любой колдун. Что делать, если она сляжет с простудой? Поить чаем и не выпускать из кровати? А какие травы быстрее справляются с кашлем? Демоны, о чем я думаю? Разумеется, надо будет сначала позвать целителя. Нет, стоп, остановись, Себастьян. При чем тут вообще Селина?
- Мне не передавали никакого письма, - вымолвил, отгоняя совершенно неуместные и глупые мысли.
- Нет? - Харли весь побелел. - Не думал, что… Я прошу прощения, господин де Фоссе, если доставил неудобства. Если…
- Все в порядке, я разберусь. Дам тебе пару дней. Этого хватит, чтобы ты поправился?
- Конечно, - кивнул Харлей, сжимая ручку входной двери, которую он все это время не выпускал, что не укрылось от моего взгляда.
- Не пригласишь? - внезапно даже для самого себя спросил, кидая взгляд за спину секретаря.
Уэйн замешкался всего на пару секунд, за которые я четко осознал - он что-то не договаривает.
- Не хочу вас заразить.
- Разумеется, - кивнул, смерив Харлея внимательным взглядом. Он просто заболел, и нечего тут придумывать. Естественно, ему хочется отлежаться, а не приглашать в гости начальника.
- Если у вас важные де…
- Не бери в голову. Ничего неотложного, или того, с чем бы я не справился сам, нет.
Харли скупо улыбнулся и закрыл дверь. Закрыл дверь? Я нахмурился, поворачивая к магэпу. Неловкость не свойственна Уэйну. Могла ли она быть вызвана болезнью? Или моим внезапным появлением?
В любом случае, мне стоило поспать. Давно я не баловал себя сном, возможно, из-за этого мне уже мерещится то, чего нет, и думается то, о чем думать не стоит.
Как только дома моя голова коснулась подушки, я сразу провалился в сон. Казалось, прошла минута, а в глаза уже ударили лучи солнца, проникшие в спальню из-за не закрытых штор. Голова болеть перестала, но жутко хотелось есть. Магическое истощение напоминало о себе даже после десятичасового сна. Старость подкрадывается совсем не заметно, так говорят, верно? Но чашка черного чая привела меня в более благодушное настроение. Демоны, когда я полюбил чай? Улыбнулся, осознавая. Кажется, это не вполне нормально - полюбить чай, когда он так часто оказывался опрокинутым на тебя.
После нескольких пасмурных дней осенняя Авьена, наконец, порадовала солнцем - это было прекрасным поводом повидать госпожу Ладье и предложить ей чай.
Заехал на работу, раздав оставшиеся со вчера документы и поручения сотрудникам, что заняло больше времени, чем рассчитывал. Нашел не разобранную за время моего отъезда на остров Птицеловов корреспонденцию, которая аккуратной стопкой высилась на столе Харли. Там же, на самом верху, увидел и письмо с одним лишь адресатом, но почерк был Уэйна, а содержание не оставляло сомнений, что это то самое письмо от секретаря, про которое он говорил. Вот только, если не Харлей положил его сюда, то тогда кто? Однако я оставил этот вопрос открытым. Пока что. Посторонний все равно не мог зайти в кабинет без моего ведома.
Пообещал себе разобрать всю стопку, которой обычно занимался сам Харли, передавая мне только неотложные письма, и поспешил в Ботаническое общество. Не знаю, судьба ли снова мне помогала, или мои намерения по воздуху передались Селине, но я перехватил ее у самого входа, за минуту до того, как она могла бы уехать на обед, или вовсе домой.
Интересно, она сама понимает, что первым делом улыбнулась мне, прежде чем начать возмущаться? Сколько лет назад я ощущал подобную легкость в общение, такое предвкушение и желание коснуться? Светлая макушка, склонившаяся к моему плечу, грела сильнее осеннего солнца. Хотелось говорить и делать то, что я обычно не мог себе позволить, что было совершено не в моем стиле.
И, думаю, именно тогда я понял, что мне совершенно не хочется отпускать Селину. Она этого еще не понимает, но теперь ей некуда деваться, как бы она не брыкалась, или делала вид, что хочет отпустить мою руку. Это ощущение было новым для меня и странным, но оно мне нравилось.
С времен Академии я не гулял просто так по улицам Авьены, и то, будучи адептами, мы выбирались все больше в довольно неприметные места, популярные лишь в определенных кругах. Стоит ли знать Селине, что в юные годы я увлекался тяжелой музыкой? Возможно, когда-нибудь разговор дойдет и до этого.
Во дворце я был частым гостем, да и департамент Тайного сыска располагался на территории дворцового комплекса, но вот за его стенами, в пределах публичных Королевских парков, я бывал разве что мельком, предпочитая перемещаться магическими телепортами именно туда, чтобы лишний раз не затрагивать защитный контур короля. Поэтому прогулка с Селиной оказалась приятным сюрпризом. Действительно, стоит чаще выходить из своего кабинета и смотреть на людей. Сейчас я, конечно, смотрел скорее на госпожу Ладье, такую светлую и хрупкую в длинном плаще, туго затянутом на тонкой талии. А как она аккуратно ела наколдованное мною теплое мороженое, словно я планировал ее отравить. Что за чудо!
Мальчики, запускавшие кораблики на мосту, натолкнули на одну мысль, уже давно крутившуюся у меня в голове. Нелепая ситуация в Голдгравии стала восприниматься совсем иначе. Особенно в контексте наших последующих с Селиной столкновений. Превратности судьбы превратились в ее подарки.
- Я согласен с мальчиком.
- Да?
- Это везение чистой воды.
- Что именно? - спросила она осторожно.
- Наша встреча. Не думаешь, что нам повезло? Вряд ли мы бы встретились в будущем, а если и да, не факт, что обратили бы друг на друга внимание.
- Трудно назвать это везением.
- Тогда проведение?
- Давайте просто забудем об этом! - воскликнула Селина.
Проворно перехватив ее руку, я поинтересовался:
- Чем ты занята завтра?
- Работаю, как всегда.
- А после работы? Если ничего, то я хочу пригласить тебя на ужин. Часов в семь удобно?
- Не слишком ли это?
Слишком? Думается, с настоящим «слишком» она еще не сталкивалась. И именно в этот момент я почувствовал еще не видимый глазам телепорт, открытый знакомой магией. Тобиас.
- Себ, где тебя носит? Десять минут искал, чего ты прячешься? - возмутился де Гарс, оглядываясь. - Чего ты делаешь в парке?
- Тобиас, что случилось? - спросил, хотя, уже и сам знал ответ. Экстренное совещание Совета.
- Селина, верно? Это вы? - Тобиас перевел взгляд на девушку, что мне совсем не понравилось.
- Что произошло? - повторил свой вопрос требовательнее.
- А сам как думаешь?
- Неужели прямо сейчас? Демоны, какого им всем приспичило!
Вздохнул и повернулся лицом к Селине:
- Ты ведь доберешься назад? Я могу переместить порталом, время есть.
- Все в порядке. Конечно, доберусь, - вымолвила она, замахав руками.
- Извини, не думал, что… в общем, дела.
Мне хотелось сказать совсем иное, хотелось утащить ее с собой в телепорт. Может, король бы и позабавился, но другим абсолютно не стоило видеть главу Тайного сыска, таскающего за собой повсюду молодую девушку.
В магии пространственных телепортов исчез парк с начавшими желтеть деревьями, и уже через секунду на его месте появились дворцовый коридор и высокие двери, за которыми заседал Королевский Совет.
- А потом я жду захватывающей истории, - усмехнулся Тобиас.
- Никто не запрещает тебе ждать, - ответил тихо, открывая двери и ныряя в царство магических огней, запрятанных в хрусталь, и высоких стульев с темно-синей обивкой. Кроме них и длинного стола в Зале Совета больше ничего не было. Белые мраморные стены не украшали картины или фрески, на арочных окнах не висело длинных портьер, вся обстановка призывала к работе, даже воздух тут не прогревался как следует, и в любое время года в комнате было прохладно.
На наше появление с де Гарсом никто не отреагировал, а когда мы сели на свои места, разговор снова возобновился. Вечные проблемы с южанами, торговыми границами и главное - обсуждение нововведений в налогообложение. Из последнего выходила наша «огромная» проблема с Авьенской Хроникой. В Совете было немного ретроградов, но они уже успели высказаться, что существующая свобода слова должна иметь свои границы. Но кому же их определять?
Арно, как глава Совета выслушал мнение каждого, а когда я предпочел промолчать, поинтересовался:
- Себастьян, ничего не скажешь? Твоего слова я ждал больше всего.
- Я не услышал ни одного вопроса, требующего экстренного вмешательства. Тем более моего.
Вокруг послышался шепот возмущений и смешок, переходящий в покашливание, со стороны Тобиаса.
- А как же утечка информации об изменении процента налога для собственников? - вклинился Петер, ратующий за новую политику налогообложения.
- Рано или поздно об этом узнают все, не так ли?
- И это говорит глава Тайного сыска? - возмутился он в ответ, оборачиваясь к Арно в поисках поддержки.
- Давайте не будем мусолить одну и ту же тему каждый день, - невозмутимо предложил де Гарс, видимо, считая, себя прекрасным дипломатом.
И его слова помогли, потому что они скрасили довольно резкий тон Петера, разредив обстановку. За это Тобиаса и любят на всех уровнях, начиная с королевской прачечной и заканчивая венценосной четой. Кроме того, его слова избавили меня от более резкого ответа, ведь решением вопроса Авьенской Хроники мы уже занялись, как говорится, в частном порядке.
Работа снова затянулась. Порой документы совсем не заметно забирали меня в свой мир на целый день. Вот и сейчас, казалось, прошло не более часа, а за окнами уже никакого солнца, а только сгущающиеся сумерки. Минут десять я сидел, сложив руки на груди и устремив взгляд в стену.
Подумать было о чем, и буквально неделю назад я бы не вышел из своего кабинета, не разрешив все вопросы. Сейчас же хотелось просто отложить все на верхнюю полку своих мыслей, выключить свет и закрыть дверь. Еще через пять минут я так и сделал, а к восьми оказался около дома Селины.
На стук мне открыла госпожа де Лерой. Мама Селины выглядела моложе своих лет, невысокая миловидная блондинка с такими же большими голубыми глазами, как у дочери. Вот только если во взгляде Селины присутствовала совсем не вяжущаяся с ее возрастом серьёзность, то в глазах Розмари де Лерой было столько лукавства, что стояло задаться вопросом, кто из них мать, а кто - дочь.
- Добрый вечер, извините, что без приглашения, - слегка склонил голову и улыбнулся.
Женщина ответила такой же лучезарной улыбкой.
- Господин де Фоссе! Какой сюрприз. Я, право, ожидала, что вы еще зайдете к нам. Знаете, а это не вы ли…
Продолжить ей не дала появившаяся в холле Селина.
- Мама, кто там? Клара уже… - позвала девушка, но увидев меня, замолчала, правда ненадолго. - Что вы тут делаете?
- Селина, как можно? Почему сразу «что тут делаете»? Уверена, что у господина де Фоссе есть причины заглянуть к нам.
- Вы правы, госпожа де Лерой. Селина, у нас запланирован один ужин.
И мать, и дочь заговорили одновременно:
- Ужин? Дорогая, что же ты молчала?
- Вы говорили про завтра, и я еще не давала своего согласия.
- Думаю, ужинать можно каждый день, даже нужно. Рестораций в Авьене огромное количество. Кажется, и за жизнь все не посетишь.
- Боюсь, что у меня не получится, господи де Фоссе. Мы с моей семьей уже садимся за стол.
- Дорогая, мы с Кларой совсем не против посидеть вечером только вдвоем, раз господин де Фоссе так любезен, что приглашает тебя на ужин.
- Я против, - холодно заметила Селина, вызвав у меня очередную улыбку. Сопротивление бесполезно, девочка, тем более что мама, кажется, на моей стороне.
Госпожа де Лерой недовольно поджала губы, стрельнув взглядом на дочь, но уже повернувшись ко мне, вновь была само очарование.
- Раз так, то я, пользуясь правом хозяйки, приглашаю вас, господин де Фоссе, присоединиться к нам за ужином. Вы проделали такую дорогу! Я не могу отпустить вас голодным. Нашему столу, разумеется, далеко от ресторации.
- Думаю, что вы скромничаете. О талантах госпожи Клары я уже наслышан.
- Уверена, у господина де Фоссе есть более важные дела, - проговорила Селина дрогнувшим голосом.
Ее взгляд, направленный прямо на меня, так и кричал: «ну же, я кинула вам спасательный круг, только попробуйте не воспользоваться!» Но если Селина еще не поняла, что спасение мне вовсе не нужно, то ее ждет большое разочарование.
- Я с радостью приму ваше приглашение.
- Как прекрасно! Я сейчас же передам Кларе. Сели, проводи господина де Фоссе в гостиную.
- Что вы устраиваете? Какой еще ужин? - зашипела девушка не хуже дикой кошки, когда ее мать ушла, оставив нас наедине.
- Как ты сказала - семейный.
- Вот именно! И что-то я не припомню, чтобы вы на днях были причислены к кругу моей семьи.
Я промолчал, не стал еще больше накалять обстановку, хотя это и доставляло мне особенное удовольствие. Через пару секунд молчания Селина тяжело вздохнула и кивнула:
- Хорошо, ужин. Я согласна.
- На что? - сделал вид, что не понял.
- На ужин! - Селина притопнула ногой в раздражении. - Вы же этого и добивались? Дайте мне десять минут, чтобы переодеться. И отправимся, куда вы там хотели.
- Я не прочь воспользоваться приглашением к вам на ужин.
Селина приблизилась на шаг ближе и с натянутой улыбкой попросила:
- Подождите меня, пожалуйста, на улице.
Что ж, кто я такой, чтобы спорить с ее желаниями. Правда, с госпожой де Лерой все же попрощался, как и должно этикету, заметив, что расставленные повсюду вазы с крокусами смотрятся чудесно.
Глава 17
«Что мы делали бы в наше время без дружеского плеча, которое не только всегда готово оказать помощь, но и хорошенько встряхнуть, окатив ведром своей заботы и своих советов. Прошенных или нет - все равно. Поверьте, оно того стоит, однако, не всем дано сразу понять эту простую истину. Такие уж времена!»
Выдержка из Авьенской Хроники
Скоро простой стук в дверь станет причиной моей скоропостижной кончины от нервного срыва. Неужели это де Фоссе? Сколько можно? И как после вчерашнего вечера смотреть ему в глаза? Что сказать? Чего он, вообще, ждет от меня? Сердце успело перевернуться и упасть в пятки раз десять, прежде чем я подошла к двери. Мысленно дала себе затрещину и резко распахнула входную дверь. Будь, что будет!
От холодного воздуха, проникшего в холл, я вздрогнула, и, кажется, даже рот приоткрыла. Последнее правда было не из-за осеннего ветра, удивиться меня заставила личность гостя.
- Селина, верно? Приветствую, - оскалился оборотень, работающий на Огюста де Грога. Я силилась вспомнить его имя.
- Добрый день… Джерай. Вы к маме? Господин де Грог попросил что-то передать?
- Никак нет, я к той, кого мне посчастливилось носить на руках, - раскатисто рассмеялся оборотень.
Мои брови против воли взлетели вверх.
- Вы пришли к Кларе?
- Именно. Так и будете держать на пороге?
Я посторонилась, пропуская мужчину внутрь дома, хотя, даже если бы сопротивлялась, вряд ли бы у меня что-то получилось.
- Так где мне найти ее? - спросил он, бесцеремонно садясь на пуфик, закидывая ногу на ногу и почесывая подбородок со шрамом.
- Я сейчас позову Клару.
Делать мне этого, правда, не пришлось. Она сама вышла из кухни, видимо, на звук громкого голоса Джерая, увидеть которого Клара явно не ожидала. Полотенце в ее руках совершило интересный кульбит и спряталось в широком кармане домашней юбки.
- Джерай, я же говорила, что… - Клара прикусила губы и посмотрела на меня.
И я, и оборотень не сводили взгляда с женщины.
- Помню, но я все жду и жду, и это мне совершенное не нравится, - громко сказал Джерай.
- У меня и без тебя много дел.
- Что ж, поделаем твои дела вместе, - оборотень поднялся на ноги и, подойдя к Кларе, вытащил спрятанное кухонное полотенце, запрокинув его себе на плечо.
Я кашлянула в кулак, напоминая о своем присутствии.
Клара гневно стянула несчастное полотенце с шеи оборотня и со всего размаха ударила им Джерая ниже спины. Тот в ответ только рассмеялся. Интересно, если бы я вчера чем-то ударила господина де Фоссе, как он отреагировал? Правда, сейчас более насущный вопрос стоял, в прямом смысле этого слова, прямо передо мной. Что происходило между этими двумя? И когда все это, что бы там ни было, успело произойти?
- Иди в кухню, поговорим там, - отчеканила строго Клара, указав оборотню на нужную дверь, а тот взял и… послушался. Ох, воспитание кнутом, кажется, весьма действенно. Или вместе с кнутом обязательно нужно преподнести и пряник?
- Сели, я все объясню.
- Да ничего не надо объяснять, ты взрослая женщина и имеешь полное право на личную жизнь.
- Что ты там себе напридумывала? Пусть развязное поведение Джерая тебя не трогает. Я просто помогаю найти работу некоторым девушка из того… места, где он управляющий, как ты помнишь.
- Работу девушкам? Прости, Клара, я не очень тебя поняла.
Она подошла ближе и взяла меня за руки, поглаживая большими пальцами тыльные стороны ладоней. Так она часто делала в детстве, когда хотела донести до меня самую банальную истину.
- Не все они счастливы, живя в публичном доме, а я же столько лет проработала кухаркой и экономкой, и у меня есть определенные знакомства, чтобы устроить хороших девушек на более… - Клара несколько секунд подбирала слово, - безобидную работу.
- И в этом тебе помогает Джерай?
- Он вовсе не прочь помочь тем, кто этого хочет. Господину де Грогу это, разумеется, не выгодно, даже, скорее, убыточно, поэтому я решила поговорить с Джераем. Он оказался очень понимающим, а главное - сведущим в вопросе.
Я смотрела на Клару во все глаза. Де Грогу, значит, убыточно, но в чем же выгода этого оборотня? Что-то мне подсказывало, что он совсем не по доброте душевной решил помогать Кларе. А раз она, будучи вполне разумной женщиной, принимала его помощь, следовательно, была не против и других его намерений. Логично, что вмешиваться мне в это не стоит.
- А мама знает?
- Рози? Нет, слава духам. И не стоит ей знать. Все-таки это бизнес ее будущего мужа. Ты же понимаешь меня, Сели?
Кивнула по еще заведённому в детстве порядку, ведь Клара не может ошибаться. Она всегда говорит и делает то, что следует, в отличие от мамы. В отличие от меня. Но что, если все женщины нашего семейства, а Клара уже давно была к нему причастна, становятся немного неуправляемыми, когда дело касается мужчин? Ведь без них мы жили совершенно спокойно.
- Чудесно, тогда мы с Джери сейчас уйдем, если что, для Рози я в травяной лавке, тем более, что это совершенная правда. Помощница хозяйки уехала в другой город, и теперь ей нужна замена, а у меня есть на примете девочка, закончившая Зельеварческий факультет с прекрасными рекомендациями.
Мне так и хотелось спросить, почему же эти «прекрасные рекомендации» сразу не помогли девочке?
- Хорошо, но больше вы ведь ничего не замышляете? - на всякий случай спросила.
- Что ты, духи с тобой!
Проводив Клару и Джерая внимательным взглядом, я не удержалась и выглянула в окно. Успела как раз увидеть, как оборотень приобнимает женщину за плечи. Та, естественно, сопротивлялась, и снова шлепнула Джерая, только теперь по руке. Что-то это мне очень напомнило, или кого-то, однако, я категорично не была согласна сравнивать господина де Фоссе с этим оборотнем.
В голове вновь стали всплывать воспоминания о вчерашнем вечере, и я, как под гипнозом, так и осталась стоять у окна, всматриваясь в желтый куст около дома. Снова осознать, что я существую, а значит - мыслю, мне помог новый стук в дверь. Правда новый гость ждать не стал и без приглашения завалился в дом. В прямом смысле. Мадлен просто залетела в холл, громко захлопнув дверь и осматриваясь вокруг, видимо, в поисках того, на кого можно выплеснуть все эмоции. Кто же знал, что в такое состояние ее привела именно я. Она еще и обвинила меня в этом.
- Сели! Как ты могла? Я все знаю! Все встало на свои места. И что ты теперь мне скажешь? - обвинительный перст уткнулся мне в грудь.
- Моди, сначала выдохни.
Как ни странно, подруга послушалась, даже отошла от меня на шаг. Кинула сумку на пуфик и скрестила руки на груди.
- И?
- Моди, о чем ты, вообще?
- О чем? - Мадлен показательно рассмеялось. - Не понимаешь? Я видела вас вчера.
Так. Видела она, значит. Что она там видела?
- Вас? - промямлила, пряча глаза от подруги.
- Ой, Сели, пожалуйста, хватит разыгрывать затянувшийся спектакль. Ты и тот господин, которого мы с тобой встретили в «Горгонзоле». Знаешь, я тут недавно узнала, что он не просто какой-то там господин, а… сама знаешь, кто.
Я вздохнула, обошла подругу, подняла ее сумочку и присела на пуфик.
- Мадлен, все не совсем так, как ты думаешь.
- Он не глава Тайного сыска? Авьенская Хроника ошиблась фотокарточкой? - усмехнулась Моди.
- Авьенская Хроника?
- Да, редактор любезно позволил читателям лицезреть солидный профиль господина де Фоссе. Скажи мне только одно - невеста ты?
- Что? - пискнула, посмотрев на подруга снизу вверх.
- Таааааак, - протянула Мадлен, зашагав взад-вперед. - Все еще сложнее, чем я думала.
- Да, именно, все очень сложно, - кивнула, не совсем понимая, о чем шла речь.
- Но поцелуй у вас, кажется, был по взаимному согласию. Снять целый «Сад»! Знает подход!
- Ты видела?..
- Да, Сели, я все видела, как уже сказала. Так что рассказывай!
Я прикусила нижнюю губу. Этот несчастный поцелуй не дал мне вчера уснуть. Если первый поцелуй де Фоссе вышел скомканным и холодным, то уже этот… заставил забыть, кто я, где я и зачем.
- Куда мы едем? - спросила, как только сфера магэпа тихо затрещала в руке де Фоссе. Он управлялся с потоками магии, вихрящимися в сфере, словно родился с этим умением. Магэп ехал плавно, без единых рывков, послушно следуя указаниям колдуна.
-Ужинать.
- Это я уже поняла.
- Не любишь сюрпризы? - полюбопытствовал де Фоссе, поворачивая голову в мою сторону.
- Их лимит на ближайший месяц уже исчерпан.
- Тебе понравится, вот увидишь, - улыбнулся мужчина.
И я почему-то ответил ему улыбкой. Признаться - с господином де Фоссе мне было спокойно. И молчать с ним приятно, никакой неловкости, а проплывающие мимо огни домиков и вывесок, превращающие пожелтевшую листву в ярко-красную, сиреневую и темно-малиновую, создавали уютную атмосферу.
Когда де Фоссе притормозил у неприметного одноэтажного домика со стеклянными дверьми, я прочитала: «Сад желаний». Замечательно, и чьи желания мы сегодня будем исполнять?
Пригревшись в магэпе, я и забыла, как на улице уже холодно. Правда, набрать в легкие свежего вечернего воздуха было приятно.
- Я не слышала об этом месте, - начала разговор, когда де Фоссе пропустил меня вперед, открывая двери.
Показавшийся снаружи темным холл вдруг осветили сотни маленьких магических огней пурпурного цвета, весело переливаясь на стенах-зеркалах. В первый момент я задохнулась от странных ощущений. Словно пространство вокруг внезапно расширилось, десятки наших отражений затанцевали по стенам.
Пока я рассматривала окружающую обстановку, вытворяющую с моим сознанием странные фокусы, странные, но интересные, к нам навстречу вышла девушка в длинном белом платье, похожем на шелковый халат, с длинными свисающими рукавами и широким поясом под самой грудью, а с волос ее свисали маленькие бутоны розовых пионов.
- Господин де Фоссе, все готово, я провожу вас и вашу гостью, - девушка склонила голову.
Я не сразу заметила, что в руке она держала венок из таких же пионов, как в ее волосах, и веточек лавра. Необычное сочетание, но красивое до ужаса.
- Разрешите? - я не сразу поняла, что девушка обращается ко мне, но, видимо, приняв мое молчание за согласие, она подошла и одела мне на голову венок.
- Вам очень идет, - улыбнулась девушка, отступая.
Я тут же посмотрела в зеркало, тем более, что их тут было огромное количество. Хорошо, что дома не стала собирать волосы в пучок, а оставила их распущенными, теперь они светлыми волнами рассыпались по плечам и спине, украшенные целым произведением искусства. Иначе этот венок я не могла назвать. Поймав взгляд зеленых глаз, снова непроизвольно улыбнулась. Так и хотелось склонить голову к плечу и кокетливо поинтересоваться: «Разве не красота?». Словно прочитав мои мысли, де Фоссе проговорил:
- Ты необычайно красива, Селина.
- Спасибо, - тихо поблагодарила, отворачиваясь.
Кажется, ему удалось меня смутить. Хорошо, что покрасневшие щеки скрывают блики магических огней.
Девушка проводила нас по длинному узкому коридору к кованной винтовой лестнице.
- Приятного вечера, - попрощалась она и исчезла где-то за поворотом, оставив после себя тонкий цветочный запах.
- Идем?
- Что? Прямо наверх? - я с опаской подняла взгляд. Лестница уходила высоко и заканчивалась сплошной темнотой, увидеть что-то еще было невозможно.
- Не бойся, - де Фоссе сделал первый шаг и подал мне руку.
Пару минут мы поднимались лишь вверх. Одной рукой я придерживала юбку, другой - держалась за мужчину. Было страшно оступиться и свернуть себе шею. Хотя, надеюсь, господин глава Тайного сыска не позволил бы мне упасть. Смотря постоянно себе под ноги, отчего еще и голова закружилась, я не заметила, как мы закончили своей подъем, уперевшись в круглый люк, расположенный под косым углом.
Де Фоссе толкнул дверцу и перешагнул порог. В следующее мгновение сильные руки подхватили меня за талию и почти силком вытащили с лестницы, на что мне оставалось только недовольно засопеть. Но как только мои ноги снова оказались на твердой поверхности, дар речи пропал окончательно.
Мы оказались на открытой площадке высокой крыши, стенами служили кусты цветов и невысоких деревьев, а вокруг, насколько хватало взгляда, раскинулась вечерняя Авьена. Небо не скрывали облака, и звезды сияли ярче Луны. Такое скопление созвездий я видела лишь в нашем загородном поместье жарким летом. Обилие городских огней и яркость звезд над головой дарили столько света, что слегка кружилась голова, а когда я сделала небольшой шаг вперед, то пол под моей туфлей внезапно засиял, голубые волны, словно на берегу моря, пробежались по всему пространству этой удивительной террасы. Ближе к самому краю стоял накрытый стол.
- Невероятно, ведь у ресторации совершенно точно был только один этаж, - я повернула голову к де Фоссе.
- Всего лишь иллюзия, созданная нашей фантазией. Тебе нравится?
- Не знаю, - ответила, качая головой.
Де Фоссе изогнул бровь в немом вопросе, и я постаралсь исправиться:
- Конечно, нравится, просто я не знаю, как это описать - у меня нет слов. И здесь совсем не холодно.
- Скоро начнется самое интересное.
Должно начаться что-то еще? Как бы стойко выдержать все сюрпризы разом. Я в предвкушении уселась за стол, ожидая, откуда появится очередное чудо. Как оказалось, зря я готовила себя, так как все равно от неожиданности вскрикнула. Маленький шарик, словно попрыгунчик, выскочил из моего винного бокала. Я следила, как он прокатился по скатерти и запрыгнул ко мне на тарелку. Белый фарфор начал светиться, по краю тарелки проявлялись узоры, переливаясь, как снег на солнце. Так залюбовалась, что не заметила, как шарик скатился со стола. Раздался громкий хлопок, и в центре террасы засиял световой столб, уходя высоко в небо. Я тут же села в пол оборота, для чего-то схватив ручку стула, на котором сидел господин глава Тайного сыска. Видимо, думала - по долгу службы он защитит от любой магии, если вдруг что.
Сияние рассеивалось медленно, косыми лучами раскрываясь, словно цветок, а через пару минут на месте светового столба, действительно, появились цветы, всевозможных видов. Сияющие, они устилали все пространно вокруг, тянулись корешками от самого большого бутона розы по центру. Появлялись неожиданно то в одном углу, то в другом, за их причудливым цветением было невозможно уследить. И когда расти уже было просто негде, цветы начали звенеть сотней колокольчиков, создавая красивую мелодию, а затем просто растаяли, превратившись в золотую пыльцу, которую подхватили порывы теплого ветра. Пыльца складывалось в красивые орнаменты прямо в воздухе, танцуя под нарастающую музыку. Я услышала арфу и скрипку, а еще, кажется, гитару.
Часть пыльцы полетело в нашу с де Фоссе сторону, я сильнее сжала пальцы на ручке стула и почувствовала касание холодной ладони к своей. Я не стала возмущаться и убирать руку, а через пару секунд мне вообще стало не до чего. Золотая пыльца закружилась вокруг нашего стола, вокруг лица и запуталась в волосах. Пряди взлетели в воздух, я засмеялась от восторга и легкой щекотки.
- Невероятно, - выдохнула, когда магия полностью испарилась, и стало так тихо, словно все было только сном, - я раньше не видела ничего подобного, что это за магия?
- Иллюзии, тут работает очень талантливый маг, мы познакомились с ним еще в Академии, когда-нибудь я представлю тебе его.
Когда-нибудь представит… Слова де Фоссе прозвучали очень уверенно. Может, мне стоит уже привыкнуть к его постоянному присутствию в моей жизни? Кажется, окончательно ответив себе на этот вопрос, я верну потерянное спокойствие.
Дверь, через которую мы попали на крышу, приоткрылась, и оттуда, словно по млечному пути, к нашему столу подлетели тарелки с сыром, фруктами, джемом и медом. Завершали эту процессию блюда с салатом, украшенным лепестками роз, и выложенными пирамидой большими розовыми креветками. Пахло до ужаса дивно. Я, завороженная, следила за тем, как тарелки плавно опускались на стол. По очереди стали зажигаться небольшие круглые свечи. Их огоньки мерцали бледно-розовым сиянием. Темные тени, заплясавшие на щеках и скулах де Фоссе, загипнотизировали меня настолько, что я не сразу поймала на себе его внимательный взгляд.
- У тебя ведь скоро день рождение? - спросил он внезапно.
- Откуда вы?.. Хотя, о чем это я. Конечно, вы знаете.
- Как ты обычно отмечаешь его?
Макнув кусочек соленого сыра в мед, я с удовольствием отправила себе его в рот и, прожевав, ответила:
- Обычно я всегда в Обществе в этот день, потом вечером Клара готовит мои любимые блюда и торт, приходит Мадлен с Лори, - при мысли о друге мне стало грустно, ведь за последние недели мы с ним не перекинулись и парой слов. Неужели моя детская обида разрушит нашу давнюю дружбу?
- Или Мадлен вытаскивает меня на выставку, какую-нибудь ярмарку.
- А как бы ты сама хотела провести этот день?
Новый вопрос задел меня, но лишь потому, что человек в большинстве своем не хочет показаться неблагодарным.
- Кто сказал, что мне не нравится, как проходит мой день рождение?
- А разве это не так?
Я замолчала, нахмурившись.
- Извини, Селина, я не хотел тебя обидеть.
- Вы и не обидели меня, скорее я обижаюсь на себя, потому что… вы правы.
Себастьян не стал ничего говорить, давая мне время собраться с мыслями. И слова нашлись сами:
- Но я никогда никому и не говорила, чего бы мне хотелось. Казалось, разве это важно? Они мои самые близкие люди, почему бы мне не отметить день рождение так, как его устроят они? Не могу же я сказать Кларе, что уже давно разлюбила морковные блинчики, маме - что новое подаренное платье, как и все остальные, будет пылиться в шкафу на самой верхней полке, а Мадлен - что внезапный поход в очередную ресторацию меня скорее утомляет, чем радует, и я лучше бы попила чай в нашей кухне, чем смотрела на разодетых гостей.
Закончив свою поспешную речь, я была удивлена, как легко оказалось говорить. Простые ведь желания. Но, кажется, простые вещи делать как раз сложнее всего.
- Ты не хочешь их обижать, но разве они сами не обижают тебя тем, что не не интересуются, какие у тебя желания?
- А разве вы делаете не то же самое, господи де Фоссе? - не удержала язвительного вопроса.
- Я обижаю тебя? - его слова прозвучали так серьезно, будто бы он и правда переживает по этому поводу, и я почувствовала себя виноватой.
- Нет, вовсе нет, - это была правда. Несмотря на всю странность нашего с ним знакомства и последующих встреч, слова и действия господин де Фоссе не обижали меня, раздражали, озадачивали, смущали - да, но не обижали.
Себастьян покатал вилкой пару виноградинок на своей тарелке, и до того за этим было забавно наблюдать, что я против воли улыбнулась, а потом он посмотрел на меня, подмигнув, и сказал:
- В этом году твой день рождение выпадает на Королевский Осенний бал.
- Мама что-то такое говорила, - припомнила я, хотя меня это нисколько не волновало.
- Мне хотелось бы пригласить тебя, и…
- В качестве кого? - усмехнулась про себя, и только, когда де Фоссе замолчал, поняла, что произнесла это вслух.
- В качестве своей спутницы. Это тебя устроит?
- Я вовсе не… - начала, краснея, но решила не оправдываться, - не планировала посещать Осенний бал.
- Так и думал, поэтому я приглашаю тебя.
Появиться с де Фоссе на Королевском бале? Сложно представить, что начнут говорить, точнее, совсем не сложно, только вот хочется ли мне этого?
- У тебя есть время подумать.
- О, спасибо, что позволили мне подумать. На этот раз.
- Не язви, - улыбнулся де Фоссе, - я, конечно, с первой встречи узнал, что тебе палец в рот не клади, но…
- И вам это не нравится? - снова слова вылетели из меня прежде, чем я успела подумать.
- Почему же? Мне все очень нравится.
И что он под этим «всем» подразумевал?
- Потанцуем?
- Но тут нет музыки.
- Я неплохо пою, - пожал плечами Себастьян.
- Вы сейчас шутите?
- Нет. Хочешь послушать?
Он смеется, однозначно, смеется. Или нет?
- Пожалуй, воздержусь.
- Многое теряешь, - раздосадовано проговорил де Фоссе, протягивая мне руку.
Я вложила свою ладонь в его и поднялась со стула. Тут же заиграл вальс. Музыка раздавалась, словно отовсюду и ниоткуда сразу. По спине пробежали мурашки. Вот только из-за чего? Звуков музыки, которая проникала внутрь и проходила волнами через нас, или лёгких поглаживаний моего запястья подушечками пальцев Себастьяна?
- Я не очень хорошо танцую, - призналась сковано, да, этому мастерству мама учила меня долго и так отчаянно, что по итогу как раз и отчаялась научить единственную дочь танцевать, а не семенить.
- Не волнуйся, я веду, - прошептал он на ухо, привлекая меня к себе.
Выдохнув, положила ладонь на его руку чуть выше локтя. Ткань черной рубашки оказалась такой приятной на ощупь, что захотелось прижаться к ней щекой, но этот порыв я подавила в себе на корню.
Де Фоссе начал медленно, давая мне привыкнуть к его уверенным шагам. Рука Себастьяна у меня на талии иногда сжималась, когда он пытался подбодрить мои несмелые попытки приноровиться к танцу. Он ничего не говорил, тихая музыка смешалась с нашим дыханием, и я слышала стук своего сердца, или его? Интересно, де Фоссе тоже все это слышал? Наконец, подняла глаза, но в его внимательном взгляде не смогла найти ответа, а еще я больше не посмела опустить голову вниз. Кажется, он нравился мне куда больше, чем я предполагала… Куда намного больше.
Я перестала следить за своими шагами, не задумываясь над движениями и поворотами, просто следовала за де Фоссе. И мне слишком понравилось не контролировать ситуацию. Довериться другому человеку и знать, что он сделает все за тебя, что он поможет и не отпустит.
Мне хотелось сказать ему об этом, хотелось как-то показать, что я верю ему. Но он наклонился и накрыл мои губы своими быстрее, чем я подобрала нужные слова. Этот поцелуй отличался от того, что он украл у меня в гостиной моего дома. Наверное, благодаря тому, что сейчас я смело ответила.
Его поцелуй пах мятой, сладкой и терпкой. И совсем не горькой. Со стоном, похожим на мурчание, испугавшим меня, потому что никогда бы и не подумала, что умею издавать такие звуки, я привстала на цыпочки и обняла де Фоссе за шею. Его сила, его магия захватили меня в свой кокон, от которого так не хотелось освобождаться! Но воздух в легких заканчивался катастрофически быстро. И когда мои губы оказались в сантиметре от его, я невнятно проговорила, не открывая глаз:
- Себастьян, что же ты…
Он поцеловал меня в висок и крепко обнял, приподняв над землей, и, кажется, засмеялся.
- Ты смеешься надо мной? - спросила недовольно, упираясь кулачками ему в грудь.
- Ты слышала себя, милая? Ты впервые назвала меня по имени.
- Разве? - удивилась, но ведь и правда - назвала.
- Себастьян, - повторила я, понимая, что получалось совершенно легко. И имя его мне очень нравилось, если быть уж полностью честной.
- Да? - спросил и посмотрел на меня так проникновенно, а зеленые глаза так сияли, что я растерялась. Глянула на накрытый стол и кивнула в его сторону:
- Я так и не попробовала ни одной креветки.
Себастьян явно ждал других слов, но никак не показал своего разочарования, если оно и было.
- Разумеется, они тоже жаждут твоего внимания.
Выплывая из воспоминаний о последующих двух поцелуях с главой Тайного сыска, я чувствовала на себя испепеляющий взгляд Моди. Похоже, сейчас у меня не было выхода, и пришлось признать поражение.
Мы поднялись в мою спальню, устроились на мягкой кровати в обнимку с подушками, и я… все рассказала, упуская некоторые детали, разумеется, но рассказала все, как есть, начиная с разбитой чашки в Чайной на Приаллейном и злополучным проникновением в номер Голдгравии, заканчивая вчерашним вечером.
- Только не понимаю, как ты могла видеть нас. Там никого не было, - теперь была моя очередь выжидающе смотреть на подругу. Мадлен глядела на меня во все глаза, забывая моргать. Да, привести в ступор Моди было дано не каждому. Мне это, похоже, удалось впервые.
- Подожди-подожди. Все, ну, все, что ты рассказала - правда?
- Конечно, я разве похожа на ту, которая может придумать подобное?
Мадлен поспешно покачала головой и затараторила:
- Я планировала увидеть новое шоу в «Саду желаний», и, знаешь ли, ужасно расстроилась, когда мне сказали, что в ресторации проходит закрытое мероприятие, о котором я ни слухом, ни духом. Когда я уже почти ушла, двери открылись, а вот дальше у меня случилось, как это говорят? Полное остолбенение! Вижу тебя, вижу мужчину, он ведет тебя к магэпу, а потом целует! И вы исчезаете в закате, точнее, уже в ночи.
- Вот как, - кашлянула, чувствуя, как щеки наливаются жаром. Надеюсь, больше свидетелей у этой сцены не было.
- Селина, ты что, влюбилась в главу Тайного сыска? - спросила подруга проникновенно, придвигаясь ко мне вплотную.
Я посмотрела на нее, нахмурившись.
- Не говори глупостией.
- Просто увлеклась? - предполижала Мадлен.
- Допустим, - кивнула, выбирая из двух зол меньшее, хотя, сама не понимала точно, какое «зло» про меня.
- Тогда, если он тебя обманывает, ты не сильно расстроишься? Твое сердце не будет разбито?
- Моди, прекрати говорить загадками и скажи уже все прямо. Сначала я и правда думала, что Себастьян шутит, что отчего-то ему понравилось меня раздражать и смеяться над мной, но он все не переставал говорить, показывать, что я ему небезразлично, и…
- О, Сели, в Авьенской Хронике совсем не двусмысленно намекнули, что он планирует жениться.
- И ты веришь Авьенской Хроники?
- Дыма без огня, как говорится…
- Когда-нибудь господину де Фоссе придется выбрать себе жену, этот момент настигает всех, - промолвила едва слышно и смяла неповинную подушку, лежащую у меня на коленях. Неожиданно для самой себя, я сильно разозлилась. На Мадлен, на эту ужасную Хронику и, разумеется, на Себастьяна. Мог ли он целовать меня, имея невесту? Насколько надо быть двуличным для подобного?
- Давай все выясним! - глаза Мадлен загорелись азартом.
- Не надо ничего выяснять, - поспешно ответила, качая головой. И представить было страшно, что Моди устроила бы, выясняя детали личной жизни главы Тайного сыска.
- Сели, не волнуйся, я не полезу к твоему Себастьяну, у меня имеются иные связи.
Мадлен подмигнула и легла на бок, подперев кулачком щеку.
- Связи в департаменте Тайного сыска? - поинтересовалась скептически, заламывая брови.
- Именно! - улыбнулась подруга. - Это, вообще-то, удивительная история, Сели! Ты помнишь того красавчика в сером костюме из «Горгонзолы»?
Не дождавшись моего ответа, Мадлен махнула рукой, и продолжила:
- Я не могла оставить без внимания того факта, что он абсолютно не заинтересовался мной. Я не просила его клясться мне в любви, но все же… его холодность меня взбудоражила. Какой загадочный мужчина! О, Сели, ты даже не представляешь, насколько! - подруга захихикала, переворачиваясь на спину и разглядывая потолок с живыми рисунками.
- Так ты узнала, кто он?
- Разумеется! Через знакомого распорядителя «Горгонзолы» я хотела узнать, на кого был заказан столик. Но информация оказалась недоступна простым смертным, теперь-то я понимаю, почему. Пришлось потрясти всех моих «должников», чтобы узнать одно имя - Харлей Уэйн. Я сначала подумала, что этот Уэйн какая-то очень важная персона. Но это имя оказалось совсем просто отыскать в справочнике адресов Авьены.
- И ты что? Заявилась к нему в гости? - у меня вырвался нервный смешок. Мадлен просто невероятна!
- Да, но я не знала, кого именно увижу из тех троих мужчин, поэтому пришлось немного посидеть в засаде. Точнее, где-то полдня. Но я была вознаграждена. Это был тот самый «серый костюм». Его зовут Харли, и он секретарь твоего господина де Фоссе! А еще он…
- Стоп, Мадлен, это через него ты хочешь узнать о предполагаемой невесте Себастьяна? Не делай этого, прошу тебя. Уверена, что, как секретарь, он тут же доложит об этом де Фоссе, да и, вообще, станет ли он тебе что-то рассказывать? Мне не кажется, что глава Тайного сыска будет держать около себя любителя поболтать.
- Тут ты права, Харли совсем не любит болтать. По крайней мере, без дела. Но секреты от начальства у него все же есть, - Моди снова хихикнула.
- Честное слово, Мадлен, рассказывай уже все! - не выдержала я, кидая в подругу одну из подушек.
- Что, Сели, сплетни не чужды и твоему ученому уму? - Моди проворно поймала подушку и перевернулась уже на живот.
- Еще немного, и я выставлю тебя вон, - пригрозила сурово, на что подруга только рассмеялась.
- Хорошо-хорошо, прости! В общем, я пригласила Харли выпить по чашечке кофе. Я была весьма настойчива, уж поверь. Ему просто пришлось согласиться. Я своим поведением не горжусь, но итогам очень рада. Да, сначала был кофе, и одна скука. Я поняла, что ошиблась - Харли Уэйн явно не моя судьба, но было в нем что-то, что меня заинтересовало. Кофе плавно, не скажу, что без моей помощи, перетек в коктейль, потом в другой и третий. Он оказался совсем невосприимчив к алкоголю, мне даже было стыдно за то, как я его напоила пустяковыми напитками. Пришлось заказывать ему экипаж и помогать добраться до дома. И вот по дороге он как взял, да разговорился. Стало намного веселее. Харли Уэйн оказался весьма интересной личностью, многогранной и удивительной. Наверное, именно так описывают художников.
- Художников? - не поняла я.
- Да, Сели, Харли Уэйн совмещает свою работу секретарем у главы Тайного сыска с деятельностью свободного художника. Очень свободного художника, если ты понимаешь, о чем я. Именно поэтому он ни разу не заглянул в мое декольте. И все встало на свои места! Мы проговорили всю ночь! Как же ему все это время было тяжело хранить такие тайны.
- И Себастьян не знает обо всем этом?
- Совершенно точно не знает! Но теперь Харли просто обязан мне, он точно расскажет, сплетни ли печатает Хроника, или в их статьях есть доля правды.
- Разве правильно пользоваться тем, что он доверился тебе?
- Конечно, нет, но он доверился мне только из-за высокоградусных коктейлей, и потом - с тобой я дружу намного дольше, чем с ним.
- Так вы уже друзья? - усмехнулась, все еще пытаясь переварить только что услышанное.
- После совместно проведённой ночи - однозначно.
Так, секретарь господина де Фоссе - художник нетрадиционной ориентации, а сам Себастьян планирует на ком-то женится. Первое - подтвержденная информация, второе - сомнительное заявление столичной прессы. Но все вместе произвело на меня поистине оглушительный эффект. Как хорошо, что выходной, значит, у моего «ученого ума» была возможность отдохнуть, и мы провели с Мадлен целый день за закрытыми дверьми спальни с подносом пирожных и парой чайников чая. Обсудить нам было что, а я ухитрилась рассказать еще и про приглашение на Осенний бал. Вот тут-то у подруги и созрела тысяча и одна идея, как расставить все на свои места.
Глава 18
«Если хочешь сделать что-то хорошо - делай это сам» - слышали о сием изречении? Так вот, мы уверены, даже когда делаешь что-то сам, всегда найдется множество помощников, и сделать получится как угодно, но только не хорошо. Какое решение у этой оказии? Молчать обо всех своих планах, дабы сберечь себе нервы. Вот такие наши времена!
Выдержка из Авьенской Хроники
Работать в лаборатории профессора Фольцимера было чудесным даром для любого ученого, а уж для младшего научного сотрудника - бесценным. Мое исследование всего за пару дней работы с новейшим и более мощным оборудованием сдвинулось с мертвой точки. Я была уверена - максимум две недели - и смогу представить Совету свою работу, останется только оформить все должным образом.
Все-таки выбрать крокус для основы будущего целительного гибрида было мой лучшей идеей, даже несмотря на то, что с недавних пор этот цветок вызывал во мне гамму эмоций. Благо, уходя в исследования, я не думала о Себастьяне. Почти.
Спрятав заготовленный крокус, лепестки которого приобрели серебристый оттенок от воздействия сонной пыльцы, под магическое стекло, убрала рабочее место, аккуратно сложив все заготовки в свой лабораторный ящичек. Огляделась и помечтала, что на самом деле - это все мое. «Лаборатория профессора Ладье» - гласила бы табличка на двери. «Один из лучших специалистов по магическим растениям. На предстоящей конференции представит ботаническому научному сообществу свое новое открытие…» Представив, как я, в строгом черном костюме выхожу на кафедру вещать, рассмеялась. Главное - не упасть на подъеме по ступенькам.
Настроение у меня было отличное, и даже то, что после ухода Мадлен вчера вечером, я так и не дождалась нового появления де Фоссе, ведь он говорил, что «ужинать нужно каждый день», меня не особо расстраивало. Конечно, я не претендовала на то, чтобы глава Тайного сыска тратил все вечера на мою скромную персону, но у меня были вопросы, а ситуация, когда он в любой момент может свалиться на мою голову, в то время, как я не имела возможности и слова ему написать, меня раздражала все больше.
Однако я решила, что не стоит отравлять себе нервы подобными мыслями. В следующий раз просто стоит расставить все на свои места. Так что воодушевленная своим решением, как по мне - разумным и взрослым, спускалась по главной лестнице Общества, когда мне на встречу стал подниматься Лоренс. Что ж, кажется, самое время сделать еще один взрослый поступок.
- Лори, здравствуй, - поздоровалась я первая.
Всего на секунду он замешкался, но потом улыбнулся:
- Селина, давно не виделись. Была на лекции Корбина?
- Нет, в лаборатории, - сказала, и поняла, что спускалась с верхнего этажа, а, следовательно, идти из лаборантских я не могла.
- Ааа, - протянул Лоренс, растягивая губы в странной усмешке, которая мне совсем не понравилась, - слышал-слышал…
И почему последующая пауза была такой красноречивой?
- Что ты слышал?
- Что теперь ты работаешь в лаборатории профессора Фольцимера. Удивительная честь!
Попытавшись абстрагироваться от странного тона Лоренса, кивнула:
- Да, согласна, я очень благодарна профессору за такую возможность. Там, действительно, невероятно, как говорят. Видел бы ты магические стекло!
- Понимаю. Еще бы ты была не благодарна профессору.
- Лоренс, что такое? - не выдержала, услышав новую порцию сарказма.
- Абсолютно ничего, - покачал он головой и стал подниматься дальше по лестнице, - хорошего дня тебе, Селина.
Но я не дала ему уйти, поймав за локоть.
- Я ведь слышу, ты хочешь что-то сказать мне. Так говори - я слушаю, - неужели Лори завидовал мне? Хотя, чем я была лучше, когда разозлилась на него и цеплялась к словам из-за того, что мой доклад сместили.
Было видно - Лоренс не желает озвучивать свои мысли вслух, но что-то (или, может, моя рука, сжимающая его) заставило говорить:
- Если так хочешь. Возникает много вопросов, как вдруг так внезапно ты оказалась в лаборатории главы Совета профессоров.
- Видимо, мое исследование заинтересовало Совет, - ответила холодно. И ведь понимала, что в его словах была доля правды - сама задавалась тем же вопросом, но обидно было все равно.
- А может их заинтересовало и кое-что другое, или надо думать - заинтересовало скорее профессора Фольцимера.
- Извини?
- Это твое дело, Селина, но я бы не советовал идти таким путем, - покачал головой Лоренс, явно для себя уже все решивший, а точнее - напридумывавший.
Но почему люди так любят делать поспешные выводы, и я совсем не исключение? Слушать сплетни и отравлять себе мысли неприятными слухами, потому что в большинстве своем слухи были именно неприятными, особенно для тех, кто оказывался их предметом.
- Да, Лоренс, это мое дело, но мне очень хочется, чтобы ты сел и хорошенько подумал о том, что сейчас сказал. Может, после этого твои мозги встанут на место, - выпалила на одном дыхание, отпустила руку Лори и сбежала вниз по ступенькам.
Хотелось топать ногами и кричать о всеобщей несправедливости, ведь все это было совершенно несправедливо и противно. Как можно было намекнуть, что я пользуюсь определенными привилегиями благодаря покровительству Фольцимера? И давно ли начался наш с ним роман, интересно? И как далеко там зашло дело?
В магэпе я выжимала сферу до искр, хмуро уставившись прямо на дорогу, и добралась до дома просто в рекордное время. Завтра я точно ужаснусь своей горячности и поблагодарю всех духов, что осталась цела.
Мама и Клара ждали меня к ужину, но все, что я была способна сказать за столом: да, спасибо, очень вкусно. Пристальные взгляды меня нисколько не волновали. Я глотала, почти не жуя, картофельные шарики, раздосадовано размышляя: неужели придется сказать Фольцимеру, что больше не могу пользоваться его лабораторией? Но почему я должна так делать? Разве мысли Лоренса моя проблема, а не его? Да и как бы я объяснила профессору свое решение? Извините, я не хочу записываться в ваши любовницы?
Наверное, если бы о подобном мне заявил тот же Марк Астер или профессор де Грино, я, разумеется, оскорбилась, и не более, но то, что именно Лори, который знал меня с детства, предположил, что я могу действовать таким образом, злило и заставляло чувствовать виноватой. Не зря говорят, что именно близкие люди делает больнее всего.
- Селина? - позвала меня Клара. - Ты так отчаянно мнешь картофель, что даже мне страшно, что уж там говорить о несчастной еде. У тебя ничего не случилось?
- Что у меня могло случиться? - спросила я тоном, по которому даже первому идиоту страны стало бы понятно - что-то определено случилось.
- Дорогая, тебя обидел господин де Фоссе? - вклинилась мама, сдвигая брови, а делала она это ой, как не часто!
- Вовсе нет, - покачала головой, а затем добавила зачем-то: - он, наоборот, пригласил меня на Осенний бал.
Выражение лица мамы тут же поменялось, она радостно хлопнула в ладоши:
- Как чудесно мы бы отметили твои двадцать пять! А я все думала, как мне достать приглашения.
Ход мыслей своей мамы я давно не могла понять, что уж тут говорить, так что пришлось пояснить:
- Но господин де Фоссе пригласил меня, а не все мое семейство.
- Сели, неужели ты не намекнешь ему, что у тебя есть прекрасная матушка, любящая потанцевать?
- Если уж на то пошло, то еще и тетушка, любящая покушать, - с веселой ухмылкой подхватила Клара, а встретив удивленные взгляды, засмеялась: - да шучу я, шучу, не надо мне никакого приглашения.
- Почему же это не надо? Клара, мы должны быть с тобой там, непременно! - воодушевлено изрекла мама.
Клара подавилась салатом, видно, явно пожалев о своей шутке. Я же поняла, что на балу соберется веселая компания, добавьте к этому еще и Мадлен, вознамерившуюся посетить сие мероприятие, и спасайтесь. У меня ведь и вздохнуть нормально не получится в таком случае.
Не успела я предложить тихо мирно, как обычно, устроить семейный ужин на мой день рождение - в дверь постучали.
Мама с Кларой дружно глянули на меня.
- Ты ждешь кого-то, Селина? - подмигнула мама.
- Нет, - нахмурилась, но поднялась со стула, чтобы пойти открыть дверь, ведь Клара, как и мама, не сдвинулась с места.
Где-то совсем в глубине души мне хотелось, чтобы это был Себастьян. Чтобы он улыбнулся и в очередной раз совершил что-то из вон рук выходящее, полностью рассеяв мою хандру. Но гостю все же удалось удивить меня.
- Профессор Фольцимер? - мои брови взлетели вверх. Неужели он уже прознал про ужасную сплетню, которую мне поведал Лоренс?
Фольцимер, кажется, и сам был удивлен. Увидев меня, он замялся, молча переступив с ноги на ногу.
- Селина, а вы…
- Да? - протянула я непонимающе.
- А ваша мама дома?
- Так, ну вот к такому меня жизнь не готовила.
- Да.
- Могу ли я увидеть ее?
- Да.
Как болванчик, я кивала, не моргая, смотря на Фольцимера, что, видимо, его порядком смущало.
- Селина, позовете госпожу де Лерой, пожалуйста? - повторил он, когда не дождался от меня никаких действий.
- Да, я…
Заглянув через плечо в сторону столовой, ожидала увидеть хоть кого-то, кто мог бы придти на помощь. Немного растерянно улыбнулась и предложила профессору пройти в гостиную.
Он заходил к нам в дом медленно, будто бы боялся, что как только он переступит порог, назад пути не будет, ну или его тут обольет ушатом холодной воды. Осматривался вокруг, а я, в свою очередь, осматривала Фольцимера. Ничего нового я не увидела - все тот же статный мужчина в идеально отглаженном костюме. В голову пришла шальная мысль, что в молодости он был весьма красив. Сейчас его крупные, но правильные черты, приобрели присущие возрасту и статусу лоск и выдержанность.
- Давно вы здесь живете? - вопрос показался мне внезапным, но я ответила:
- Сколько себя помню.
- Вам двадцать пять, верно?
- Скоро будет, - кивнула, - присаживайтесь, я сейчас позову маму.
В столовой стояла тишина, не мудрено, если пытались прислушаться к разговору в холле.
- Что же там господин де Фоссе? Ты пригласила его к столу? - поинтересовалась мама.
- Кто сказал, что это господи де Фоссе? - я насладилась секундой замешательства на лицах, и, как можно более непринужденно, ответила: - Это к тебе, мам. Профессор Фольцимер. Ольберг Фольцимер, твой давний друг, помнишь?
- Что? Зачем?
- Я не знаю, ждет в гостиной, - пожала плечами, снова усаживаясь на стул.
Мама почти минуту гипнотизировала взглядом свою тарелку, ничего не отвечая, а выходила из столовой она с такой прямой спиной и таким решительным взглядом, что даже мне стало не по себе.
- Клара, ты знаешь, что происходит? - спросила я сразу же, как за мамой закрылось дверь.
Дверь лаборатории приоткрылась почти бесшумно. Я подняла голову и на пару мгновений зависла. Профессор Фольцимер стоял на пороге, словно боялся зайти в собственную лабораторию, словно именно он был тут гостем.
- Извините, профессор, я, наверное, слишком задержалась сегодня, - пробормотала, начав неуклюже складывать срезы лепестков пинцетом в пробирку. Спешить в этом деле было сложно, поэтому выглядела я, скорее всего, странно, пытаясь хоть как-то ускорить свои сборы.
Профессор прикрыл дверь и подошел к столу:
- Совсем нет, Селина, вы можете продолжать. Признаюсь, мне просто стало любопытно посмотреть на вашу работу.
И вот опять никакая не «госпожа Ладье», как бывало раньше, а «Селина». Нет, меня это вовсе не оскорбляло, но вызывало некоторые вопросы.
- Правда? Мне кажется, я на верном пути. Единственное - никак не удается добиться ровного воздействия пыльцы Сонника. Четыре нужных экземпляра крокусов, а оттенки лепестков - все разные, - поделилась я, показывая на «подоботных» под куполом, сохраняющим нужную температуру. Четыре бутона крокусов имели серебряный цвет, но каждый - свой, неповторимый.
- Нужно ли это вам? - спросил Фольцимер, сложив руки за спиной в замок.
- Но как же, профессор? Если лепестки будут использовать целители, как и предполагается, из них каждый раз придется толочь разное количество порошка для одного и того же эффекта.
- Не обязательно, Селина, смотрите шире. Травмы, как и симптомы больных, могут быть абсолютно разными. Естественно, что каждому понадобится разная доза.
- Понимаю, но если использовать слишком много порошка, то в итоге это может скорее навредить, чем помочь. Я хочу добиться…
- Селина, вы забываете, что и конституция всех людей разная, не говоря уже о нелюдях, или сильных магах, - мягко заметил Фольцимер, смотря на меня чуть снисходительно.
Я закусила губу и прикрыла глаза, ужасно хотелось хорошенько поругать всех духов, но я сдержалась.
- Конечно! Какая же я глупая, профессор! Это же элементарные выводы. Разве все мое исследование не становится теперь бессмысленным? Я не могу поручиться за безопасность и…
Профессор тихо рассмеялся, беря в руку одну из круглых колб с плавающей в ней золотистой пыльцой Сонника.
- Не горячитесь, Селина, я хотел только сказать, что в целительном деле в любом случае все индивидуально, у вас никогда не получится создать безупречную формулу для лечения каждого. Именно поэтому, кроме порошков и таблеток, у нас есть целители. А ваше исследование вовсе не бессмысленно. Главное - никогда не переставать искать, - Фольцимер улыбнулся, кивая на колбу, - вы прекрасно извлекли пыльцу Сонника. Очень тонкая работа.
Услышать похвалу от профессора было приятно, но я все равно чувствовала себя глупо. Сейчас мне совсем не верилось, что Фольцимер позволил работать в его лаборатории, веря, что я разработаю нечто удивительное и полезное. Но тогда почему?
- Спасибо. Я уже так сильно злоупотребила предложением использовать ваше оборудование, что, думаю, мне стоит продолжить исследование в лаборантских.
- Бросьте, Селина. Разве вам не нравится моя лаборатория?
- Она чудесна! - поспешила возразить, а увидев усмешку профессора, добавила: - Но все же лучше мне вернуться в наши лаборантские, не зря говорят - всему свое время.
- Это верно. Но знаете, если решитесь, приходите, я найду вам занятие. У меня десятки не законченных исследований - на все просто не хватает часов в сутках, да и рук, по правде говоря.
- Вы предлагает мне стать вашим лаборантом? - осторожно спросила.
- Что вы, Селина, нет, - покачал головой профессор, усаживаясь в единственное кресло, - это вы уже давно переросли, я приглашаю вас работать на равных.
- Благодарю, профессор, - я не нашлась, что сказать еще. На меня одну уж слишком много сюрпризов, могу ли я их все выдержать?
- Селина, знаете… - заговорил Фольцимер.
Я складывала оставшиеся колбы и пробирки по местам, и пальцы мои подрагивали. Сразу вспомнилось обещание, данное маме - не слушать профессора, - но ведь самой не задавать никаких вопросов я не обещала.
- Кажется, вы были знакомы с моим отцом, точнее, я знаю это, - выпалила на одном дыхание. Так себе вопрос получился, конечно.
Фольцимер кашлянул в кулак и поднял на меня взгляд. В большом мягком кресле, свитере с высоким горлом и с легкой сединой, проступившей на висках, он походил на рассказчика сказок из старинных былин, не хватало еще трубки, да пылающего камина.
- Это вам Розмари сказала?
Я кивнула, сжимая пальцы, чтобы не выдать их дрожь.
- Удивительно, что за все эти годы я только сейчас узнал, кто ваша мать.
- Не так уж и удивительно, если подумать. Мама никогда не бывало в Обществе.
Профессор как-то странно на меня посмотрел, словно хотел возразить, но потом ответил:
Что ж, да, можно сказать и так - я был знаком с вашим отцом. Он… он вовсе не… - профессор не мог найти слов, и я поспешила ему на помощь:
- Не переживайте, вы можете говорить все, как есть, знаю, что ни мама, ни я ему были не нужны. Этот факт я давно пережила, но порой, знаете ли, интересно узнать, какой он был.
- Не нужны, - повторил эхом Фольцимер, грустно улыбаясь, - Селина, я даже не понимаю, как начать. Все это сложно. Видно только, что интерес к ботанике у вас от него, как и жажда исследований.
- Он был ученым?
- Ваш отец, Селина, с юности имел страсть к ботанике, бешеную страсть, я сказал бы. Почти все свободное время проводил за лабораторным столом, в ботанических садах с энциклопедиями на перевес, - Фольцимер потер лоб, и глаза его затуманились давними воспоминаниями.
- Как же они познакомились с мамой?
- Да, казалось бы, их дороги никогда не должны были пересечься. Судьба ли? Кто знает… Один друг вытащил его как-то из кабинета на званый ужин к их общему знакомому. Там он и встретил Розмари.
- Вы были тем другом? - улыбнулась я, догадываясь о роли профессора в этой давнейшей истории, но тот покачал головой.
- Нет. Им был не я.
Профессор на минуту замолчал, а я не смела и шевельнуться, боясь что-нибудь упустить.
- Думаю, в тот вечер у вашего отца появилась новая страсть. Розмари была очень юной девушкой, младше вас сейчас. Ей тогда только восемнадцать исполнилось, красивая, обаятельная, веселая, из прекрасной семьи, да и магический дар не самый слабый. Вся жизнь впереди, без преувеличений, у ее ног были все молодые люди Авьены, перед ней стояло столько возможностей. Она могла выбрать, кого угодно, но отчего-то обратила особое внимание на неуклюжего в общении, совсем не умеющего себя вести в светском обществе молодого ученого, зато очень гордого тем, чего уже добился и с большими планами на свою научную деятельность.
Почему-то после слов профессора я впервые задумалась о том, что не будь у мамы меня, ее жизнь могла бы пойти совсем иначе, ведь родив ребенка в двадцать лет, она потеряла многих друзей, поддержку родителей и возможность учиться магии в Академии, если бы вдруг пожелала того. Да, конечно, таких друзей и друзьями вовсе нельзя назвать, родители потом одумались и помогали, а учебу можно было начать, когда я уже подросла, но все же факт оставался фактом.
- Вы с ней очень похожи внешне, раньше я, почему-то, этого не замечал.
Фольцимер развеял мою задумчивость. Внимательно осмотрел мое лицо, словно впервые видел.
- Внешне - да, - согласилась, не отводя глаз.
- Верно, но в остальном - вы совсем другая, Селина.
- Может, я больше взяла от отца?
- Может… он любил ее, Селина. Ваш отец, я имею в виду - он очень любил вашу мать.
- Но что же тогда произошло? - не спросить я не могла. Разве будет у меня иной шанс на подобный разговор? Я сомневалась.
- Глупость, Селина, совершенная глупость молодости, - порывисто ответил профессор, - его позвали работать в Южные Ботанические сады, для него это было огромным шагом в карьере, да и в его исследованиях, защите степени. Он хотел предложить Розмари уехать вместе с ним, но медлил. Боялся, что откажет, да еще и двадцать лет назад все же многое решало окружение, Розмари словно принадлежала другому миру. Ваш отец… ему порой казалось, что он не вправе отнимать у нее жизнь, которую она вела, а это бы, непременно, произошло.
- Вы говорите так, словно были с ним очень близки. Вы познакомились уже на юге? Я знаю, что вы работали там, и долгое время были в Совете Южного Ботанического общества.
- Да, я очень хорошо знал вашего отца, но мы встретились еще в Авьене, а потом уже работали вместе на юге.
- Он так и не сказал ей? Просто уехал? - в моем голосе прозвучала обида, даже не знала, на что именно я обижалась, или скорее не знала, отчего такая реакция, ведь верила - мне уже давно все равно.
- Он не успел. Она узнала раньше. Конечно, подумала, что он ее бросил.
Поспешные выводы, кажется, проблема всех времен и всех народов.
- Неужели нельзя было просто поговорить?
- Можно было многое, - задумчиво проговорил Фольцимер, - но как я уже обмолвился - ваш отец был большим гордецом, а Розмари тогда поспешно стала невестой другого. Тот мужчина ухаживал за вашей матерью долго, еще до того, как она встретила вашего отца. По сути, он подходил ей больше. Если смотреть на ту ситуацию сегодняшним умом, то иначе, как глупостью - не назовешь. Ваш отец десятки раз хотел вернуться, поговорить…
- Но погиб раньше?
Фольцимер закашлялся, выпрямляясь в кресле.
- Погиб… Селина, знаете, ваш отец… - профессору не дал договорить внезапный стук в дверь.
Не успели мы отреагировать, как показалась голова Корбина. И глянул на меня он так, будто бы я была поймана с поличными на краже. Затем колючий взгляд прошелся по Фольцимеру, но тот, в отличие от меня, не стушевался, а поднялся и холодно спросил:
- Профессор Корбин, чем обязаны?
- Мне надо с вами поговорить, профессор Фольцимер, - и новый взгляд на мою уже и так сконфуженную персону, хотя, мне абсолютно нечего было стыдиться. Ничего противозаконного или, не дай грешные духи, аморального, не совершала. Или поцелуи с главой Тайного сыска подходят под какой-то из этих пунктов?
- Спасибо еще раз, профессор, я пойду, - кивнула, прижимая к груди свой лабораторный сундучок, и спиной засеменила к выходу.
Оба уважаемых члена Совета профессоров следили за моим отступлением с разными эмоциями. Корбин явно выжидающе, а вот Фольцимер, как мне показалось, с сожалением. Что же такого он хотел еще рассказать? Про гибель отца? Но я и так знала мамину историю про потерю управления над сферой в магэпе в Южном предгорье. Или Розмари де Лерой и тут немного слукавила? Или не договорила, как она обычно объяснялась. Я и раньше думала о том, что мой отец может оказаться все еще живым и прямоходящим по земле, но раз он ни нашел меня за двадцать пять лет - следовало сделать выводы.
Прежде, чем вернуться домой, я попыталась полностью выкинуть из головы разговор с профессором Фольцимером. А как только переступила порог нашего тихого семейного очага, так мне и пытаться больше не надо было. Вместе с мамой и Кларой моего прихода дожидалась Мадлен. Все трое сидели за чаем на кухне и мило ворковали, или строили планы по захвату мира, тут как посмотреть.
- Привет, планируете заговор?
- Если бы, - засмеялась Мадлен, - пока что у нас самый обычный сговор.
- Против чего? - не поняла я, хмурясь и подходя к столу, чтобы налить чай.
- Скорее, ради кого, - заметила Моди таинственно.
Мама поднялась и схватила меня за руку, которая так и не успела дотянуться до чашки.
- Дорогая, пойдем скорее!
Я беспомощно посмотрела на Клару, но и та сидела, загадочно улыбаясь. Ну все, спились со своим чаем, точнее, спелись.
В спину мне уперлись руки Мадлен, и так, оккупировав с двух сторон,
меня потащили в гостиную.
Глава 19
«Скорый Осенний Королевский бал будоражит наши мысли. Да-да, дорогие читатели. Его Величество король Гидеон и Ее Величество королева Мерседес дают бал. Самое ожидаемое мероприятие сезона и, однозначно, самое грандиозное. Вы пока не получили приглашение? Не стоит растраиваться - просто используйте нужные связи. Закон нашего временем!»
Выдержка из Авьенской Хроники
Я приготовилась увидеть все, что угодно, но только не пустую комнату, погруженную в тишину.
- И?
Мадлен обошла диван и подняла с пола большую коробку, которую заметить сразу было сложно. В таких обычно доставляли сшитую на заказ одежду из ателье.
- На свое двадцатипятилетие ты будешь выглядеть, как принцесса, - подруга проворно открыла крышку и развернула упаковочную бумагу, заботливо прикрывающую содержимое коробки.
На свет появилось платье. Сплошное кружево серебряных и золотых питий, длинное, со струящейся юбкой, открытыми плечам и корсетом, усыпанным мелкими камушками-алмазами, казалось, что платье было совсем невесомым, будто бы соткано из паутины.
- Волшебно, и никакой магии, - прошептала мама под боком, рассматривая платье в руках Мадлен.
Подруга лучезарно улыбалась и следила за произведенным эффектом с радостью крестной феи.
- Моди, это что? - на выдохе спросила, рассматривая вязь нитей на подоле.
- Мой подарок тебе.
- До дня рождения еще три дня.
- Для подарков никогда не рано! Тем более, что через три дня еще и Осенний бал. Кое-кто будет слюни пускать, - это произнесенное «кое-кто» было настолько красноречивым, что даже если бы мама и не догадывалась ранее о моем знакомстве с де Фоссе, то теперь уж точно все поняла, а Моди просто-напросто подмигнула мне и протянула подарок:
- Примерь, Сели. Я, конечно, знаю все твои параметры, но вдруг придется где-нибудь ушивать.
- Я же сказала, что еще не решила, пойду ли я на бал.
- Решишь, когда наденешь платье.
- Конечно, пойдешь, - заговорили одновременно и Мадлен, и мама.
И если мама била прямо, то Моди использовала более тонкую тактику. Они с Розмари переглянулась, и подруга пожала плечами:
- В любом случае, пойдешь ты или нет, - платье твое.
- Спасибо, Мадлен, оно очень красивое. Даже не представляю, во сколько это сокровище тебе обошлось.
- В целое море удовольствия увидеть тебя в чем-то, кроме блузок, застегнутых под самое горло.
Платье я померила и, если быть откровенной, решила ехать на бал именно в ту секунду, когда увидела себя в зеркале. Мадлен идеально знала мой размер, так что ничего ушивать и подшивать не пришлось, а в день Осеннего бала я снова стояла у зеркала в своей комнате и ужасно волновалась. Платье оставалось все таким же потрясающем, а волосы я заплела в сложной косу и украсила ее серебряными шпильками-веточками.
Себастьян за все это время так и появился, прислал только магической почтой пару записок, одну - с извинением, только не совсем понятно, за что именно, а другую - с надеждой, что приглашение на бал будет все же принято, и мы увидимся. Последнее меня и волновало больше всего. Что стоило сказать первым делом? Или сделать?
В Королевском дворце я бывала несколько раз, с экскурсиями и на прогулках в дни, когда внутренние парки были открыты для широкой публики. В королевском бальном зале всего однажды - на последнем году обучения в Академии, когда на празднование Нового года пригласили лучших выпускников. Я, однако, сбежала раньше конца бала, чтобы в час наступления следующего года быть с семьей.
В наемном, по старой традиции, экипаже, мама щебетала непрерывно, вспоминая балы своей молодости.
- Надеюсь, повар у них приличный, - заметила Клара, поправляя прическу.
- А вино прямиком с южных виноградников, - рассмеялась Мадлен, все же сумевшая достать приглашение, чтобы исполнить роль доброй феи до конца. Или же не совсем доброй, но крайне ретивой.
Клара что-то ответила, но я не слышала, следя за дорогой из небольшого окна. Сумерки нависли над Авьеной меньше часа назад, осенняя ночь наступала, подкрадываясь, незаметно, в один миг превращая небо в иссиня-черное.
Приаллейный был украшен разноцветными бумажными фонариками, подвешенными в воздух магией, центральная улица была перекрыта, и по ней ехали лишь экипажи, продвигающиеся к дворцу. Некоторые, особо любопытствующие, пришли поглазеть на вереницу старинных экипажей, движущихся на тяге магических камней.
Чем ближе мы подъезжали к Дворцовому мосту, тем нервнее я становилась. Живот скручивало в тугой узел, лицо пылало, словно в огне, а внутри поселился ледяной холод. Но со стороны, просто уверена, я выглядела как само спокойствие.
Проезжать через ворота дворца, а дальше - по аллеям и паркам, ведущим к главной лестнице, по которой в раскрытые настежь стеклянные двери поднимались гости, было волнительно. Дверцы экипажа открылись сами, как только мы остановились. Все окна дворца освещал свет, а стены из светлого камня, будто бы переливались, как снег на ярком солнце. Сквозь громкий стук сердца, раздающийся эхом в ушах, я услышала Мадлен, ехидно замечавшую:
- Надеюсь, они готовы к появлению прекрасного.
- Неужели, я снова увижу королеву? - вздохнула мама, подхватывая Клару под руку и начиная подниматься по лестнице.
Королеву? Почему я совсем об этом не подумала? На балу, действительно, будет присутствовать королевская чета? Я проследила, как наш экипаж плавно отъехал в сторону, пропуская следующий.
- Сели? - позвала меня подруга. - С тобой все в порядке?
- Моди, может, еще не поздно сбежать? - спросила и улыбнулась, правда, улыбка, скорее всего, вышла кривоватой.
- Что за глупость. Чего ты боишься?
- Если бы я сама знала…
- Так, вот что, - Мадлен подошла ближе и посмотрела мне прямо в глаза, гипнотизирую светло-карими искорками своего взгляда, - ты расправишь спину, высоко поднимешь голову, и будешь делать вид, что во дворце ты частый гость, а когда мимо пройдет господин Себастьян де Фоссе, даже не взглянешь на него, и отправишься танцевать с первым попавшимся мужчиной, можешь даже пофлиртовать с ним. Разумеется, на глазах де Фоссе. В общем, ты должна получать массу удовольствия от всего происходящего.
Я не стала говорить, что от всего перечисленного удовольствие могла бы получить сама Мадлен, но не я, и все же смех все равно вырвался из моих уст, стоило только представить, что я делаю вид, как не замечаю Себастьяна. Такого разве только слепой не заметит.
Моди приняла мое веселье, как полное согласие с ее планом, и мы начали подниматься по лестнице вслед за мамой и Кларой. Мадлен разглядывала гостей вокруг, шепча мне, заметив особо необычные костюмы, что означало либо невероятно дорогие, либо невероятно безвкусные, а иногда - все вместе. Я же видела перед собой только освещенные ярким светом двери.
Не думайте, что я боялась короля с королевой, которые вряд ли удостоят меня и кивком, или испытывала непереносимое волнение из-за посещения бальной залы дворца. Причина моего мандража крылась совсем в ином. Да, Себастьян сам пригласил меня, даже предусмотрел вариант того, что одна я ни за что не отправлюсь на Осенний бал, и прислал приглашения маме с Кларой. Однако мне все казалось, что моего появления совсем не ждут. Неужели я была настолько в себе не уверена? Или не была уверена в словах де Фоссе? Я боялась разочароваться, боялась, что мне будет больно, неприятно, стыдно, боялась показаться смешной.
Музыку было слышно уже в холле, стены коридоров словно впитывали в себя ее звуки, которые растворялись вокруг, становясь частью дворца. В бальном зале мы оказались так быстро, что я бы не смогла точно рассказать, что видела по пути и кого.
Мы приехали к самом началу, но вокруг уже толпилось столько людей и нелюдей, что было трудно дышать. Стены огромной залы были покрыты зеркалами, создавая головокружительное впечатление, но отражения в них будоражили - все гости походили на неясных призраков. Кованые люстры спускались на медных цепях, окутанных кленовыми листьями, красные и желтые огоньки свеч танцевали в воздухе, повторяя движения пар в центре. Над головами то и дело вспыхивали искры, похожие на маленькие фейерверки.
Слуги проворно лавировали между гостями, разнося напитки и закуски. Подносы были украшены венками из золотых листьев, а высокие фужеры выполнены из цветного стекла, так что с первого взгляда и не разберешь - что налито у тебя в бокале, скорее - с первого глотка.
- Где же мама? - спросила, потеряв ее и Клару из вида. Мадлен это мало интересовало, она уже протягивала мне один из бокалов с приятно пахнувшим корицей напитком.
- Что это? - спросила, принюхиваясь.
- Пунш. И разве есть разница? - подруга пожала плечами, делая большой глоток.
Подумав, я поняла, что пора отпустить ситуацию и расслабиться. Поэтому после горячительного пунша я приняла приглашение на танец, а потом еще один и еще. Настроение, действительно, поднялось, а нервозность как рукой сдуло. Единственное - мне все казалось, что за мной кто-то следит, а когда два моих последних партнера по танцам так и норовили споткнуться, подозрения стремительно увеличивались, но как я не искала в толпе взгляд зеленых глаз, отыскать его не получалось.
В поиске прохладительных напитков, не имеющих градус, а то медленно, но верно я чувствовала, как вокруг все начинает кружиться, я вышла из Больной залы и забрела в не менее людную комнату, где, однако, танцам предпочитали разговоры. Больше всего гостей собралось около длинных банкеток и столов для игры в карты. Игроком я всегда была неважным, а точнее - не интересующимся самим ходом игры, то бишь для других - не лучшей компанией, и хотела уже вернуться, попытавшись отыскать в толпе Мадлен, как знакомое имя, выхваченное из десятка одновременно говоривших голосов, привлекло мое внимание.
- Неужели господин де Фоссе поведет кого-то к алтарю? Слабо верится, - ехидно проговорила брюнетка в синем платье.
Она стояла в компании троих молодых девушек. Если бы я чаще открывала светские новости в Хронике, то непременно знала бы их, ведь по лицам уже можно было прочитать, что они, однозначно, принадлежали к тем самым «светским кругам», где так любят званые ужины во дворце и сплетни.
- А почему бы и нет, возраст уже соотвествующий, - кокетливо улыбнулась другая, рыжая, похожая в своем красном пышном платье на пылающий огонек, - статус предполагает наличие крепкой, дружной семьи.
На последней фразе двушка звонко рассмеялась. Видимо, она не была большим поклонником семейных уз.
- Но на ком? - вознегодовала брюнетка, взмахнув рукой в непонятном жесте. - Кого он представит во дворце? Все мы знаем предпочтения господина де Фоссе.
- Он настолько самоуверен, что, пожалуй, и правда может привести к нам одну из своих любовниц, - иронически протянула еще одна девушка, с темными косами, заплетенными вокруг головы на подобие короны.
Это ее «к нам» прозвучало так, словно именно она вершила судьбы всех «несчастных поданных», собравшихся сочетаться узами брака.
- Но в их выборе он не брезгует, - пождала губы рыженькая и осушила одним глотком содержимое бокала, после чего ловко поставила его на поднос проходившего мимо слуги.
Следить за ними было забавно, слушать - не очень приятно, но я не могла заставить себя отойти от колонны, возле которой нашла укромное место, чтобы девушкам не было меня видно.
- Король может оценить шутку, но понравится ли такое королеве?
- Мы живем не в Темные времена, чтобы на согласие на брак ставилась королевская печать, - холодно заметила блондинка в узком черном платье.
- Жаль, - протянула брюнетка, - порой очень жаль.
- Того, что Себастьян не сделал предложение тебе? - мило улыбнувшись, спросила блондинка, на что собеседница тут же вспыхнула.
Синяя юбка платья взметнулась, и девушка поспешно направилась к выходу из комнаты. Я проследила за исчезновением незнакомой брюнетки.
- И вот зачем ты? - недовольно спросил кто-то.
- Ее и правда даже спустя три года мучает вопрос о том, на ком женится ее бывший любовник? - съязвила блондинка, получив в ответ лишь красноречивое молчание.
Я не была настолько глупа, чтобы не понимать, что у Себастьяна де Фоссе было не маленькое количество женщин, даже наша каверзная встреча в Голдгравии была тому подтверждением, но сейчас этот факт имел для меня иное значение. Я ревновала. К абсолютно незнакомой девушке, не имея на это никакого права. Но самое ужасное - я злилась на себя из-за этого. Подслушивать было плохой идеей. Если у де Фоссе и правда была предполагаемая невеста, зачем ему надо было все это время ухаживать за мной? Нелепица.
Я уже собиралась последовать примеру брюнетки в синем, той самой «бывшей любовнице», как передо мной возникла блондинка в черном платье, одна из девушек, что обсуждали главу Тайного сыска. Видно, я попалась.
- Интересно было? - спросила она, улыбаясь, кажется, вполне искренне, что удивительно. Вблизи у нее оказались красивые глаза нежно-фиалкового цвета, обрамленные светлыми ресницами, а в ушах мерцали настоящие сиреневые сапфиры. Сокровище огромной цены, не иначе.
- Прошу прошения, о чем вы? - мне хватило духа лишь на то, чтобы прикинуться невменяемой. Я ведь могла просто так стоять тут? Имею полное право. Надеюсь, что шея и щеки не покрылись красными пятнами.
Блондинка понятливо кивнула и представилась:
- Виолана де Крисфир.
Мои губы сложили в удивленном «о», и я выдохнула:
- А мастер Дометро де Крисфир… - замолчала, размышляя, насколько будет прилично выспрашивать едва знакомого человека о его отношениях со знаменитым ювелиром.
- Вы знаете моего отца? - пришла на помощь мне девушка, удивляя еще больше.
- Едва ли найдется тот, кто не слышал о вашем отце.
- Вижу, о чем вы думаете. Моему отцу никогда не дают больше сорока, поверьте, матушке это доставляет больше досады, чем мне.
Я улыбнулась и почувствовала себя более уверенно. Накидываться на меня с обвинениями в подслушивании никто, явно, не планирует.
- Селина Ладье.
- Приятно познакомиться, Селина. Ничего, что по имени?
- Конечно.
- Так вот, Селина, вы читаете Авьенскую Хронику?
- А в столице есть тот, кто ее не читает? - усмехнулась, ответив вопросом на вопрос.
- Разумеется. Те, кто предпочитает заниматься своей личной жизнью, а не чужой. Или те, кто читает Королевский вестник, или, например, Новости магии и науки. К какой категории относитесь вы, Селина?
Я вздрогнула. Неужели Виолана знала меня лучше, чем показывала?
- Честно говоря, я не слежу за светской жизнью Авьены, - ответила уклончиво.
- Так и думала. Иначе бы вы тут не стояли.
- Простите?
- Господин де Фоссе уже здесь, я видела его где-то среди гостей.
Мой недоумевающий взгляд рассмешил девушку.
- Надеюсь, мы еще встретимся, Селина, - проговорила она, отсалютовав мне бокалом, и подошла к какой-то очередной компании.
Не совсем понимая, что дал мне этот разговор, или что он дал Виолане де Крисфир, я вернулась в Бальную залу. Играл эльфийский вальс, и меня захлестнули воспоминания о вечере в ресторации, поэтому когда над ухом раздался знакомый голос, показалось, что мне послышалось.
- Добрый вечер, госпожа Ладье. Великолепно выглядите, впрочем, как и всегда.
Себастьян стоял на расстоянии вытянутой руки от меня. На нем был парадный камзол, темно-синий, с золотыми пуговицами, а волосы собраны в низкий хвост, отчего острые черты лица делали его еще мрачнее, но мое сердце все равно бешено застучало.
- Добрый вечер, господин де Фоссе.
- Танец? - Себастьян, не дожидаясь ответа, взял меня за руку и повел в центр залы.
- Да, господин де Фоссе, если вам интересно мое мнение, - проговорила, когда уже его рука легла мне на талию. Он улыбнулся и уверенно повел меня в танце.
Взгляда я не опускала, а он смотрел так внимательно, что меня заворожила игра света в его темно-зеленых глазах, я просто не замечала танцующих вокруг. Его рука сжимала мою, и несколько раз, когда позволял танец, Себастьян подносил мою ладонь к своим губам и нежно касался ее, щекоча дыханием.
Я знала, что в одном из последний пируэтов эльфийского вальса девушка должна подпрыгнуть, а партнер - поймать ее и замедлить падение. Подобное я совершала лишь однажды, с учителем танцев - и тогда я поставила ему огромный синяк на подбородке, подлетев грациозной пташкой своей головой учителю прямо в лицо. Сейчас же Себастьян взял все в свои руки, в прямом смысле этого слова, потому что он, не дожидаясь моих действий, сам приподнял меня над землей, прижимая к себе, и закружился на месте.
Я схватила его за плечи, в восторге от ощущения полета. Музыка медленно затихала, а Себастьян все держал меня, и нас окутал яркий запах мяты, словно магия наполнила все пространство вокруг.
Заиграла следующая мелодия, и де Фоссе, наконец, начал медленно опускать меня, а когда моя голову оказалось у него на плече, задержал на пару секунд, шепнув на ухо:
- Селина, давай выйдем на балкон.
Кивнула, совсем не ощущая ног.
Я тешила себя надеждой, что во время танца мы смешались с толпой, но кого я пыталась обмануть. Себастьян де Фоссе был фигурой довольно приметной, мне понадобилась вся выдержка, чтобы не отвечать на косые, заинтересованные взгляды, не прятаться за спину главы Тайного сыска, а с высоко поднятой головой идти рядом с ним.
Давно я не получала столько внимания к своей персоне. Что ж, к подобному исходу приготовилась еще дома.
Глоток свежего воздуха был сейчас как раз то, что надо! Двери балкона были приглашающе открыты, терраса растянулась большим полукругом вперед на несколько метров. Магический купол защищал от холодного ветра, сохраняя прохладу, так необходимую для разгоряченных после танцев гостей.
Мы прошлись немного, остановившись около каменной скамьи, украшенной золотыми дубовыми листьями. Себастьян облокотился спиной о перила, скрещивая руки на груди, и внимательно на меня посмотрел. Я молчала, ждала, когда он заговорит первым.
- Как тебе бал?
Скажу, что я была разочарована. Просто «как тебе бал»? Но что именно я хотела услышать, без понятия.
- Очень красиво, - тихо отозвалась.
Себастьян вдруг порывисто протянул ко мне руку и взял мою ладонь в свою.
- С днем рождения, Селина.
- Спасибо, - ответила, следя, как он свободной рукой полез во внутренний карман пиджака, а потом на свет показалась черная бархатная коробочка.
Мое сердце предательски убежало куда-то в пятки, а горло свело. Успокаивало одно - для кольца коробочка все же была большеватой.
- Что это? - сдавленно спросила.
- Подарок. На день рождение. Насколько я помню, принято дарить подарки. Или я ошибаюсь?
Я высвободила свою ладонь и взяла коробочку обеими руками. Резкий звук открывающейся крышки заставил вздрогнуть. На шелковой серой подушечке лежал браслет. Тонкая вязь розового золота складывалась в цветочный орнамент, в него были вплетены маленькие голубые сапфиры и бриллианты круглой огранки, так похожей на ту, которую я увидела в серьгах Виоланы де Крисфир, что сомнений, кто автор украшения, не осталось, а еще странная осведомленность Виоланы о моей личности перестала быть такой уж удивительной.
Браслет даже в темноте сверкал, как сотни магических камней, а что будет с ним, когда его озарит солнечный свет, сложно представить.
- Я не могу…
- Нет, даже не говори, что не можешь принять. Это подарок. Тебе, - твердо проговорил Себастьян, - или не нравится?
- Нравится, он потрясающий, я такого еще не видела…
- Это еще не все.
- Не все? - испуганно хлопнула глазами, вызывая смех де Фоссе.
Он аккуратно достал браслет, указывая на один из камней, под которым пряталась застежка.
- Этот сапфир, смотри, он чуть темнее других и магически заряжен. Если сильно сжать его указательным и большим пальцем, ты тут же перенесешься ко мне, не важно, где я буду находиться. Даже во дворец, всюду.
- Что? - не поняла я, точнее поняла, но не совсем.
- Ты говорила, что я могу появиться около тебя в любой момент, а ты нет. Не знаешь, как меня найти. Я это исправил. В браслете заряд на три перемещения, как закончится, снова наполню его магией.
- Давай помогу одеть?
Браслет в моих руках приобрел особенное значение. Трудно было представить, что я смогу переместиться к нему куда угодно, в любое время. Мне стало ужасно любопытно, хотелось опробовать магию прямо сейчас, но то было бы бессмысленно, ведь Себастьян стоял рядом. Одновременно с этим в груди стало тепло, а где-то глубоко в душе заерзал червячок сомнений.
- Себастьян, но зачем?
Де Фоссе явно растерялся. Он не сразу нашел, что сказать.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги