Законы выживания (СИ)

Глава 1

День выдался ясный и морозный. Желтое, равнодушное солнце, бледным диском маячило сквозь жиденькие облака. Степные просторы, покрытые хрустящей ватой снега, межевались с веселыми сосновыми лесами, речушками и озерами.

Лекс бодро шагал по, чуть запорошенной колее, оставленной, судя по всему, рыбацкой повозкой, еще поутру. Трактов и населенных пунктов алхимик по возможности избегал. О транспортных средствах и речи не могло быть. И потому путешествие до Скиты, вместо недели-двух, заняло почти полтора месяца. Правда, больше всего времени Лекс потерял, как раз не в пути. Несколько недель он прожил на постоялом дворе в Лимерге — городке на самой границе Верисии. Юноша ждал окончания затянувшихся проверок и усиленного пограничного патрулирования. Алхимик так и не смог разведать связаны ли эти мероприятия с его персоной или причина в чем-то другом, но рисковать не стал и терпеливо ожидал, когда контроль границы ослабнет.

Выбравшись на Вольные земли, Лекс специально сильно сместился на юг, подальше от оживленных трактов и железных дорог. Да — большой крюк, но зато безопаснее. Пополняя запасы и, ночуя в небольших рыбацких поселениях, разбросанных по берегу Кринейского залива, алхимик две недели пробирался на запад. Затем, когда болотистые луга и замшелые, ракитовые низины сменились каменистыми полями, могучими, сосновыми лесами с песчаными косогорами и холмами, юноша свернул на север, в сторону Скиты. В городе Лекс планировал воспользоваться всегдашней суматохой Торговой столицы и незамеченным отправиться на поезде в Мисурию.

Да, времени потеряно много, юноша надеялся, что у учителя дела иду лучше.

Лекс вздохнул, тоскливо посмотрел на небо, прикидывая, когда стемнеет, и не пора ли искать место для ночлега. Алхимик поправил рюкзак и побрел по колее к небольшому лесочку в паре километров на север, продолжая размышлять о событиях, в которые он был втянут волею судеб. Много тут было загадочного: и могущественные руководители культа, преследовавшие непонятные цели, и зловещий ритуал, основанный на работах безумного Ктара. Но более всего в данный момент, Лекса беспокоил вопрос о том, почему так рьяно разыскивать начали именно его, а не Альта, например, занимающегося расследованием деятельности таинственной организации несколько лет. Приказ короля Верисии был подписан вообще за пару дней до того, как Лекс появился в Бронте, и о его встрече с учителем еще никто на большой земле знать не мог. Возникает много вопросов, ответы на которые, Лекс рассчитывал получить в Адэ.

Со временем мысли расползлись по сознанию, обретая неясные очертания, а алхимик погрузился в прострацию так глубоко, что не сразу обратил внимание на посторонний шум. Сион повернул голову. Из леса, раскинувшегося метрах в двухстах от колеи, на худенькой просеке появились всадники. Шестеро. Лекс спешно осмотрелся: прятаться негде, до намеченного для ночлега лесочка слишком далеко. Слева песчаная коса, поросшая карликовыми сосенками, спускалась к замерзшей реке. Можно было бы прыгнуть под откос и там укрыться, но для этого надо было преодолеть метров пятьдесят.

Кавалькада, не замедляя хода, направилась в противоположную от Лекса сторону. И только алхимик подумал, что у патруля другие заботы и до одинокого путника ему дела нет, как один из всадников оглянулся, замедлил ход, крикнул что-то остальным и повернул в сторону Лекса. Спустя пару секунд его товарищи проделали тот же маневр и направились к алхимику.

Сион все не решался бежать, надеясь, что миссия отряда с ним никак не связана, а убегающий вдруг человек, может вызвать подозрения. Но, разглядев поближе форму королевской гвардии Верисии, алхимик уже медлить не стал — рванул, что есть силы, к реке.

— Стой! Именем короны, ты задержан! — послышалось через какое-то время за спиной.

— Ага, — запыхавшись, прошептал Лекс, не сбавляя хода.

Когда до откоса оставалось метров двадцать, алхимик обернулся. Не успеть. Всадник, заметивший Сиона, значительно оторвался от своих напарников и уже нагонял беглеца. Лекс по тени на снегу увидел, как гвардеец в замахе поднял руку с дубинкой. Алхимик нырнул вперед, уворачиваясь от удара и, не давая противнику времени развернуться, нагнал его, уклонился от еще одного удара, схватил кавалериста за грудки, ударил его головой в переносицу и стащил с седла. Всадник запутался в стременах, так что воспользоваться его лошадью не получилось — остальные гвардейцы были уже близко. Тогда Лекс хлопнул коня по крупу, тот испуганно заржал и помчался прочь, волоча незадачливого наездника за собой.

Алхимик, скользя по оползавшему снегу и песку, прыжками да кувырками, вмиг оказался у подножья откоса и побежал по замерзшей реке к другому берегу. Всадники потеряли время в поисках пологого спуска, но, достигнув поверхности реки, стали стремительно сокращать расстояние до цели.

Преодолев середину реки, Лекс порылся за пазухой, не останавливаясь, развернулся и кинул что-то в сторону преследователей. Раздался глухой удар, под ногами прошла сильная вибрация, в воздух взвилась снежная пыль и ледяные осколки. Отколовшиеся куски льда потянулись вниз по течению, выдавливая уцелевшую твердь в незамерзшую часть реки за излучиной.

Лошади, со всего ходу, проскользив по снегу и льду, остановились в паре метров от тока.

Лекс добежал до берега, обернулся, протер рукой нос и, поддавшись внезапному порыву озорства, хотел отвесить шутливый поклон, но только он стал делать па, как над его головой, в паре метров пролетела стрела.

— Эй, — возмутился алхимик. — Это какой-то новый вид задержания?!

— Не стрелять! — прозвучал грубый голос в ответ.

Один из гвардейцев махнул рукой, и отряд двинулся вверх по течению туда, где лед еще надежно сковывал реку. Кавалькаду спешно догонял всадник, которого Лекс скинул с седла.

— Ладно, — прошептал запыхавшийся алхимик, карабкаясь вверх по крутому склону берега. Теперь никаких сомнений, преследовать его будут до самого Адэ. Похоже за дело взялись всерьёз.

***

После третьего звонка, поезд, издав оглушительный свист, а затем, низкий утробный рев тронулся с места и, набирая скорость, стал спешно покидать город.

Пассажиры, лениво переговариваясь, распихали свой багаж на полки, уселись на места и стали заниматься своими делами: кто принялся читать, другие достал спицы и пряжу, а кто-то просто прислонился головой к стене или окну и закрыл глаза, в надежде провести путь в объятиях сновидений.

Маршрут пользовался у жителей Вирисии большой популярностью, а потому почти в любой рейс поезд был забит под завязку. Разумеется, это не касалось вагонов повышенной комфортабельности, где располагались только лица знатного происхождения, да еще и способные оплатить билет в пять раз дороже обычного. Вот и сейчас в таком вагоне ехало всего семь пассажиров: молодая парочка, перешептывающаяся и, хихикающая всю дорогу, двое грузных серьезных купцов, в полголоса обсуждающих какую-то сделку, сухой старичок, который положил подбородок на набалдашник красивой дорогой трости и, кажется, сразу задремал, да, в конце вагона седеющий, но не старый еще мужчина в очках и молодая девушка с короткими темными волосами со стрижкой каре.

— Мастер Ригонт, — неуверенно начала брюнетка, как только поезд тронулся.

— О, графиня, прошу вас, просто Альт! — замахал рукам мужчина.

— В таком случае, — мило нахмурилась девушка, — просто Эмилия, никаких «графинь».

— Идет, — улыбнулся мужчина и чуть повел рукой, приглашая продолжить разговор.

— Как вы вообще планируете выудить что-то у Сельтуса? Я уверена, чуть только вы коснетесь известной нам темы, магистр тут же закроется, а, вернее всего, выгонит или арестует.

— Да, я много думал об этом, — Альт почесал подбородок и задумчиво посмотрел в окно. — У меня несколько вариантов, в том числе и самых радикальных, — мужчина хитро улыбнулся. — Я давно знаю Сельтуса, среди прочих его достоинств и недостатков числится невероятная тревожность и трусливость. Но после встречи с вами, Эмилия, мне пришла другая замечательная идея.

— Правда, — неуверенно улыбнулась девушка, пытаясь разобраться шутил ли учитель Лекса по поводу «радикальных вариантов» или говорил серьезно. Сложно было представить, что человеку такого уровня, как Сельтус Гарагон, бывшему ректору Королевского института, а ныне советнику короля по особо важным делам, можно угрожать или, страшно представить — выбить у него информацию силой.

— Да, — невозмутимо продолжал Ригонт. — После той беседы во Дворце Поколений, вы навели меня на мысль.

Альт говорил о встрече на четвертый день после того, как они покинули Бронт. До того момента, правда, много чего произошло. Отряд, преодолевший границу барьера Обетованной, почти неделю прожил в Бронте, помогая жителям пострадавшего города. Затем, когда основные дела были сделаны и непосредственного присутствия Риона уже не требовалось, все отправились в Баруду. Герцог радушно разместил гостей во Дворце.

Со временем, Сарида переехала в поместье своей семьи, прихватив, верного ей до крайности, Ларка. Неила приютил в Храме Юнии сам епископ Дориен, оказавшийся, как раз, в то время в городе и, хлопотавший за гостей чуть не больше Риона. Особенно трогательна была его встреча с Саридой, с которой они, оказывается, были хорошо знакомы. Ну, а когда пришло время решать, что же делать с сиротой, бежавшим из приюта Бандарии — столицы Обетованной, Дориен, восхищенный отвагой и, при этом, кротостью мальчика, настоял на том, что отныне мальчик будет проживать в храме под его личным присмотром и наставничеством. Никто возражать не стал, даже Альт, справедливо посчитавший, что более безопасного места для мальчика не найти. И, хотя, Неил выглядел не слишком счастливым, вопрос был решен. Впрочем, Дориен поспешил заверить мальчика, что жизнь в храме отличается от жизни в приюте и от Неила не требуется обратиться в веру Юнии (только, если тот сам этого захочет).

Где-то во время всей этой суматохи и состоялась встреча в кабинете Риона. На ней присутствовали: сам герцог, Альт и Эмилия. Золотой алхимик, кратко, опуская подробности и некоторые факты, описал ситуацию.

— Мда, — протянул Рион, после того, как Альт закончил. — Не то, чтобы я сильно удивлен. Какие только интриги не плетутся в верхах, но… А вы уверенны, что все настолько серьезно? Я имею ввиду… Это, что, так далеко зашло? Угроза мировому порядку?

— Боюсь, что да, — вздохнул Альт. — Мировому не мировому, но риск повредить хрупкий барьер между мирами есть. Это при том, что мы не знаем их истинных целей, но сомнений нет, добрыми их назвать нельзя, а учитывая размах предприятия… — алхимик неопределенно покрутил рукой в воздухе.

— Ладно, — вздыхать теперь была очередь Риона. — Альт, при всем уважении, но боюсь, в моем положении, я мало что могу. Воздействовать напрямую… вы же понимаете…

— Нет-нет, — поспешил алхимик успокоить, сконфузившегося герцога. — Этого и не требуется.

— Тогда чего вы хотите от меня?

— Организуйте мне встречу с Сельтусом, я сам со всем разберусь.

— Хм, — Рион задумчиво потер подбородок. — Не то, чтобы я в хороших отношениях с ним, но…

— Я думаю, что смогу помочь, — неожиданно для всех заявила Эмилия.

Идея заключалась в том, что они с магистром договорились о встрече в ближайшие дни, обсудить ход научных исследований Эмилии. И под этим предлогом можно было организовать встречу Альта с Сельтусом, объяснив ситуацию случайным стечением обстоятельств.

И после незначительного сопротивления Риона (уж очень он не хотел втягивать в эту неприятную и опасную историю племянницу), на том и порешили. За несколько дней совершили все необходимые приготовления, в основном связанные с согласованием встречи с советником, которая была назначена аж через две недели и, не привлекая к себе лишнего внимания, в назначенный день, отправились в Вильтберг, ближайший к Дворцу Пяти Начал город — место, где располагалась резиденция Сельтуса.

— Я думаю, — продолжал беседу Альт, после того, как официант принес чай. — Сельтус неспроста интересуется вашими исследованиями, и мне кажется, как раз, беседа о них наведет на необходимую информацию. Но, вот беда, — вздохнул Альт, осторожно отпивая из чашки. — У меня совсем не было времени самому ознакомиться с вашими работами, и я надеялся, что в пути вы подробно о них расскажете.

— С удовольствием! — с улыбкой ответила Эмилия, даже не пытаясь обуздать огонек нетерпения в глазах.

Сама по себе дорога в Вильтберг была не слишком длинной, но из-за многочисленных остановок в пути занимала значительное время, большая часть которого ушла на посвящение Альта в научные изыскания Эмилии.

— Подпространственное поле, — задумчиво протянул Альт, привычным жестом доставая из-за пазухи трубку, но вспомнил, где находится и убрал ее обратно. — А, как вы говорите, Сельтус помог вам в исследованиях?

— О, он поделился со мной некоторыми книгами, в основном работами Эриллы Арвен, оказалось…

— Эриллы Арвен? — перебил Альт, задумчиво потирая щеку. — О природе возникновения энергии звезд?

— Да, — удивилась Эмилия, — вы знакомы с ее работами.

— Знаком, — кивнул Альт и осторожно поинтересовался:

— А вы знаете, кто такая Эрилла Арвен?

— Нет, — неуверенно протянула Эмилия. — Ученая из Инамии…

— Верно, а еще — это мама Лекса.

— Что?! — шокированная девушка аж привстала с места. — Мама Лекса?!

— Да, — еле сдерживая улыбку кивнул Альт.

Эмилии потребовалось пару минут, чтобы успокоится, затем ее лицо стало задумчивым, и она тихо спросила:

— Вы знали ее?

— Нет, — Альт нахмурился и снова сделал попытку достать трубку, но вовремя остановился. — Не довелось, хотя я слышал о ее открытиях и даже порывался познакомиться, но как-то все не складывалось. А когда я встретил Лекса, его родители уже… — мужчина замолчал и задумчиво посмотрел в окно.

— Да, — осторожно сказала Эмилия, — я читала о трагедии в Санаре.

Какое-то время сидели в тишине, погрузившись под мерное постукивание колес, в свои мысли. За окном мирно проплывали леса и поля, одетые в зимние одежды, на севере, над горами грозно росли свинцовые тучи, предвещая в ближайшие дни обильные снегопады.

— И что же, — нарушила тишину Эмилия, — Лекс воспитывался в приюте, когда вы его встретили?

— А? — Альт растерянно посмотрел на девушку, вникая в суть вопроса. — А-а, нет, у дяди, Нокса Тардиса. Кузена матери… кажется. Очень влиятельный род в Инамии, между прочим. Хотя, по Ноксу этого, пожалуй, не скажешь, — кисло закончил мужчина, немного подумал и добавил:

— Впрочем, ничего уже не скажешь, он умер несколько лет назад.

— Как же вы познакомились?

— С Ноксом? — удивился Альт. — Да я его всего пару раз видел…

— Нет, — улыбаясь, перебила девушка, — с Лексом.

— А-а. Совершенно случайно, — выражение лица Альта стало отстранённым, как бывает с людьми, погружающимися в ностальгию. — В то время я был внештатным сотрудником Академии, факультета практической алхимии. Ну и поехал в Инамию изучать плесень в горах. В Санаре был проездом, пару дней. Шел в свое любимое кафе и увидел в подворотне дерущихся мальчишек, — Альт задумчиво вздохнул. — Лекса, знаете ли, не слишком любили сверстники… да и взрослые тоже. Он был, как бы сказать, чудаком. Себе на уме. Мало соблюдал социальные условности, часто находился в прострации, не замечая никого вокруг себя. Был не слишком общителен и формален в контактах, находился, как бы в своем мире — Альт замолчал, думая, чтобы еще добавить, но за него закончила, улыбающаяся Эмилия:

— О, с тех пор многое изменилось!

— Ха-ха, да уж…

Алхимик, как-то резко погрустнел, уставившись вдаль.

— Но, думается мне, это не врождённые его особенности, — тихо продолжил Альт. — Просто с детства у Лекса не оказалось рядом близких людей, с кем можно было бы поделится, кто поддержал бы… Как-то не сошлось у него с людьми, они его сторонились, а он в них, как будто не нуждался…

— Но ему повезло встретить вас, вы стали исключением.

— Нет, не стал, — тяжело вздохнул Альт, потерев пальцами лоб. — Я сбежал, Эмилия. Испугался ответственности, испугался… — мужчина раздраженно махнул рукой. — Да, демон, знает, чего. В общем, оставил мальчика одного и вот, как все сложилось… Его одержимость… — Альт снова уставился вдаль, как будто черные тучи на горизонте могли развеять или хотя бы разделить его смятение.

А за окном, тем временем, уже начали мелькать уютные деревянные и каменные домики, огороды, сады и пастбища.

— Хотя знаете, — улыбнувшись, вдруг снова заговорил Альт, — говоря об исключениях, я думаю, что, как раз…

— Подъезжаем к Вильтбергу, следующая остановка — станция Вильтберг! — зычно отрапортовал кондуктор.

Немногочисленные пассажиры вагона-люкс, стали потихоньку собираться.

— Знаете, Альт, — потянувшись, сказала Эмилия. — Я все же беспокоюсь о вас и исходе нашего мероприятия.

— А? — не понял алхимик.

— Не слишком ли опасно лесть в логово зверя? Что Сельтусу помешает арестовать вас? Или того хуже… — Эмилия не придумала, как закончить и просто выразительно посмотрела на алхимика.

— Да, рискованно, — согласился Альт. — Но, во-первых, у меня нет выбора, мое расследование зашло в тупик, а времени терять нельзя. А, во-вторых, они, почему-то заинтересованы в Лексе, не во мне. Это может сыграть нам на руку. Сельтус наверняка захочет воспользоваться нашей связью и выпытать у меня что-то хитростью, посчитав, что я все равно у него в руках. Когда это не получится, он, скорее всего прибегнет к силе. Ну, до того момента у нас еще будет время, что-нибудь придумаем.

— Графиня Крейптон?

Как только Эмилия и Альт спустились на платформу и двинулись к вокзалу, к ним подбежал совсем молодой еще белобрысый офицер.

— Да, — растерянно ответила девушка.

— Мне приказано сопроводить вас до экипажа.

Подивившись, даже, пожалуй, излишней предприимчивости Риона, Эмилия виновато посмотрела на Альта, тот лишь пожал плечами и жестом пригласил двигаться за офицером.

Троица покинула здание вокзала, тут же свернула на маленькую непримечательную улочку, которая загибалась к т-образному перекрестку с улицей побольше.

— Не знаю Альт, — вернулась к недавнему разговору Эмилия. — Мне бы ваше спокойствие. Люди, наделенные большой властью, для меня загадка и я всегда ожидаю подвоха, — речь девушки становилась все сбивчивее, она, как будто говорила сама с собой. — Поздно, конечно говорить об этом, когда мы у цели, но беспокойство стало одолевать меня только сейчас.

— Не волнуйтесь, — спокойно ответил Альт. — Уверен, Сельтус поостережется действовать в лоб и принимать радикальные меры сразу.

На перекрестке их встретила карета и семь солдат в форме королевских гвардейцев.

— Эмилия Крейптон, Альт Ригонт! — сурово заговорил стоящий впереди капитан. — Вы арестованы по подозрению в шпионаже против короны! Приказываю проследовать в карету!

Алхимик удивленно посмотрел на Эмилию и виновато произнес:

— Что ж, похоже, я ошибся.