Законы выживания (СИ)

Глава 3

Через несколько недель после отправки, четвертая вольнонаемная бригада встала лагерем в оазисе на самой границе пустыни. Отряд лейтенанта Кробеля отправили за припасами в соседнюю деревню. Так случилось, что в это время там квартировал отряд янычар. Резня была страшная. И хотя силы вторженцев по численности, почти в два раза превосходили визирьских головорезов, победа далась очень нелегко. Разница в опыте была колоссальна.

Лекс потом много раз вспоминал эту битву, первую в его жизни. Он увидел море крови, панику, ужас и сотню смертей. Рубили всех без разбора: солдат, местных жителей. Алхимик убил в тот вечер троих. Это были не первые жизни, которые он отнял. Три года назад, демон впервые подавил его личность и взял власть над телом, тогда погибло четырнадцать человек. Но то было другое, здесь он убивал, находясь в сознании.

Лекс толком не осознал еще, зачем пошел на войну, но после первой битвы твердо понял, что ничего в Аббадане не найдет. Он не испытал даже толики переживаний и эмоций, переполнявших сердца его союзников во время и после сражений.

И все-таки Лекс остался.

За ним все больше закреплялся статус чудака. Он не находил себе места ни в одной компании. Наемники, даже те, которые изначально избрали странного алхимика, как жертву для издевательств, избегали его, не то, чтобы боялись, просто не принимали, сторонились, как дурное предзнаменование, плохую примету. На войне подобные предрассудки обостряются.

Через месяц пребывания четвертой бригады в Аббадане, ей было поручено, совместно с остатками третей дивизии регулярной армии Адэ, осада Альдира. Город взяли, понеся большие потери. Через неделю правительство Верисии приняло решение о полноценном участии в аббаданской компании и выдвинуло свои войска на юг. В Альдаир для удержания стратегически важной позиции был направлен гвардейский полк Баруды, под командованием молодого графа Риона, единственного сына герцога Эдмонда Голтворда. И почти на год в городе воцарилось мирное спокойствие, разбавляемое редкими стычками, да и то, в рамках боевых задач вне города.

Но для Лекса это время было тяжелым испытанием. Связано это с одним знакомством.

Ближе к вечеру, когда полуденный зной уже отступал, но сумерки еще не вступили в свои права, юный алхимик часто прогуливался по городу, хотя подобные выходки не слишком одобрялись командованием, так как часто заканчивались тем, что загульный солдат, в лучшем случае, получал травму, в худшем — пропадал без вести.

В этот вечер ноги завели Лекса в часть Альдира, где алхимик еще не бывал, здесь базировались остатки военных сил, сохранивших верность султану, под командованием Антора-паши. Удивительный человек был этот генерал — советник по особым поручениям при султане, в прошлом — чуть ли не лучший фехтовальщик в стране, инструктор по владению клинковым оружием, особенно саблями. Сейчас же — старый ворчун, носа не показывающий из своего маленького коттеджа с садом и, гнавшего прочь любого, кто приходил к нему за советом или напрашивался в ученики.

Лекс, как раз проходил мимо жилища Антора, когда его внимание привлек какой-то шум. Кто-то ругался. Через секунду из дома паши, со словами «старый упрямец!», вылетел взбешенный граф Рион. Он широкими шагами пересек двор, распахнул калитку и чуть не сбил Лекса, не заметив того за колонной ворот.

— Что за черт?! — еще больше взъярился граф. — Смотри, куда идешь, чудила!

— Я вообще никуда не шёл, это тебе надо быть внимательней, — равнодушно ответил алхимик, рассматривая что-то за калиткой.

— Что-о?! — Рион набычился и весь, как будто навис над Лексом, но, увидев, что тот не обращает на него никакого внимания и, вспомнив о репутации странного алхимика, махнул рукой и отправился дальше.

Внимание же Лекса привлек коренастый, по-военному стриженный старик, который вышел из дома вслед за Рионом. Несмотря на то, что лицо его было изрыто морщинами, тело еще не одрябло и дышало силой. Крепкий, загорелый, жилистый, он мог бы еще встать в рядах своих солдат, если бы не сильная хромота на левую ногу и, по всей видимости, не разгибающаяся спина.

Старик проковылял к бочке, стоявшей у сарая, ополоснул лицо, затем задрал штанину, побрызгал водой на ногу, поморщился, сплюнул и остался стоять, оперившись на бочку. Тут паша заметил внимание Лекса и грубо сказал:

— Тебе чего?!

— У тебя подагра, — безэмоционально сказал Лекс, проигнорировав агрессивный тон.

— Да, что ты говоришь! Обосраться теперь?!

— Это тебе вряд ли поможет, — так же равнодушно говорил алхимик. — А вот я, помочь могу.

— Помочь? — Антор внимательнее пригляделся к собеседнику. — А-а, ты, должно быть, тот алхимик, прибившийся к наемникам. Мне о тебе докладывали, говорят — чудак, но это не так, просто — хитрец. Алхимик, — задумчиво протянул паша. — Знаешь, что с такими, как ты делали в Аббадане сорок лет назад?

— Отрубали головы, знаю, — Лекс потеребил челку и посмотрел в сторону, видно было, что разговор ему наскучил. — У вас тут довольно странные взгляды…

— Вот как?! — злобно прорычал старик. — Приперся в чужую страну и смеешь критиковать ее устои?!

Лекс ничего не ответил, лишь пожал плечами и продолжил свой путь. Но только он прошел пару десятков метров, как его окликнул голос Антора:

— Стой! Обосраться можно, какой обидчивый пройдоха! — старик выглядывал из-за калитки с крайне подозрительным выражением на лице. — Мочой тереться или говном?

— Это, если только, сам захочешь, — спокойно ответил, подошедший Лекс. — У меня другие методы. Скажу сразу, я не медик и не слишком в этой области преуспел, но с подобным сталкивался и научился лечить.

— Хм, — усмехнулся старик. — Что же за методы?

— Мази, лекарства… — Сион посмотрел на мешки под глазами старика, осунувшееся лицо, желто-серую кожу. — Образ жизни.

— Образ жизни? — не понял Антор.

— Нужно будет бросить пить.

— Ну уж! Это единственное, что помогает бороться с болью, — казалось, старик говорит не столько про боль физическую.

— Это только усугубляет твое положение. А с болью можно бороться по-другому.

С минуту простояли молча, разглядывая друг друга, затем старик пожевал губами и спросил уже тоном помягче, с надеждой в голосе:

— И что же? Когда обещаешь улучшения?

— Если будешь соблюдать предписания — через несколько дней.

— Ну уж! — не поверил старик. — Как же!

— Или, — равнодушно пожал плечами Лекс, — продолжай пить и разваливаться на части.

— Ну, обосраться, опять обиделся, — проворчал Антор в спину уходящего алхимика. — Погоди! Как тебя зовут-то хоть?

Лекс поставил старика на ноги меньше, чем за две недели. Антор был так впечатлен первыми результатами, что неукоснительно следовал распоряжениям алхимика. Пашу поражало с какой скрупулёзной точностью и ловкостью, юноша выполнял свою работу. Опытный глаз старика сразу распознал — за таким мастерством стоит преданность делу и огромный многолетний труд. Антору в людях это очень нравилось, но только паша стал проникаться симпатией к юноше, как Лекс прекратил свои ежедневные посещения. Паша прождал неделю и, наконец, сам явился в лагерь вольнонаемного полка, произведя там фурор. Лекса генерал обнаружил в столовой, тот мирно читал книгу и попивал чай. Антор оставил своих адъютантов у входа, сел напротив Лекса и грубо спросил:

— Ну и какого демона?! Куда запропастился?

Алхимик оторвался от книги и удивленно посмотрел на нарушителя спокойствия. Надо сказать, паша преобразился: бодрый взгляд, резкие, уверенные движения, даже стала вновь проявляться осанка.

— Никуда, — растеряно произнес Лекс. — Здесь был.

— А чего же не заходишь? — досадливо спросил старик, легонько ударив по столу.

— Зачем? — Лекс неуверенно посмотрел по сторонам, как будто не мог сообразить, что происходит. — Я же оставил тебе лекарства, объяснил, что нужно делать…

— Лекарства, — Антор прищурился, на лице угрожающе заиграли желваки. — Я человек чести! Ты выполнил свою работу, как и обещал — эффективно. Какова цена?! — старик еле сдерживал гнев, оттого речь его стала сбивчивой.

— Цена? — Лекс удивленно приподнял брови. — А! Деньги? Да, как-то неудобно, я же сам навязал тебе помощь.

Повисла пауза. Старик долго всматривался в юношу и вдруг громко рассмеялся:

— Ха-ха-ха, и вправду — чудак! Пойдешь ко мне в ученики?! — Антор наклонился к собеседнику и от души врезал кулаком по столу.

— Ученики?

— Да. Не слышал? Я когда-то справлялся с саблей не хуже, чем ты со своими пробирками, глядишь, и тебя обучу с какой стороны за меч браться.

Лекс размышлял недолго.

Так начались его изнурительные тренировки. Многие недоумевали от выбора знаменитого инструктора и завидовали алхимику, не зная и не понимая, в какие условия попал юноша. Каждый день он еле добирался до своей койки и засыпал, пытаясь отвлечься от боли во всем теле. Если его отряду выпадало какое-то задание, Лекс относился к нему, как к возможности отдохнуть. Иногда юноше казалось, что он просто физически не сможет продолжать. Как-то раз Лекс застыл посреди тренировки на площадке в саду у дома Антора, бестолково уставился на свою ладонь и чуть удивленно сказал:

— Рука не поднимается…

— Обосраться теперь, — послышался грубый ответ. — У меня, может, хрен лет двадцать не поднимается, но это мне не мешает смотреть на баб. Давай, со второй позиции!

Лекс не спорил и никогда не жаловался, он был уверен знания и навыки помогают выжить, и когда тебе предлагают обучить чему-то новому и полезному — глупо отказываться. Чем сложнее обучение — тем ценнее знания. Но гоняться за всем неизведанным не стоит, нужно выбирать то, что тебе интересно и то, что окажется полезным. Такой философии юный алхимик придерживался еще со времен обучения в академии.

Полгода Лекс отрабатывал бесконечные физические упражнения и некоторые, в основном — базовые, приемы мечом. А через шесть месяцев, когда они с мастером, по традиции, после тренировки сидели на лужайке и пили холодный чай, Антор неожиданно сказал:

— Ладно, с завтрашнего дня будем учиться настоящей технике фехтования. Амон-ри, в переводе на ваш язык — танец ласточки. Это тонкий и очень сложный стиль, не подразумевающий прямых столкновений с противником и затяжных боев. Он требует высокой реакции, выносливости и ловкости. Будь готов.

Лекс равнодушно кивнул и спросил о том, что давно было на уме:

— Не понимаю, почему ты взял в ученики именно меня? Были же более подготовленные и талантливые кандидаты. От того, что я тебя вылечил?

— Вылечил? Дурак, что ли?

Антор презрительно поморщился и замолчал, алхимик думал, что разговор на этом окончен, но старик заговорил вновь:

— Они все хотели магии. Мгновенного результата. Мудрости старого фехтовальщика, которая позволит выходить победителем из любой драки, — старик тяжело вздохнул и посмотрел на небо. — Амон-ри — это труд, долгий, изнурительный, зачастую — однообразный. А трудиться никто не хочет. Но ты показался другим… — тихо закончил паша, понял, что сказал лишнее, смутился и поспешно добавил:

— Впрочем, я уже триста раз пожалел о своем выборе. Из мешка с говном можно выбить больше, чем из тебя! Вали в казарму, завтра приходи после обеда, с утра у меня дела.

Лекс поспешно собрался, научившись ценить даже лишнюю минуту отдыха, и направился к калитке, а Антор тихо, самому себе, прошептал:

— Но я рад, что именно ты мой последний ученик.

По словам старого мастера, курс составлял когда-то не меньше трех лет, но учитывая нынешние обстоятельства, Лекса ждал суровый интенсив. Впрочем, юноша не успел толком погрузиться в изучение уникальной техники фехтования, через месяц четвертой вольнонаемной бригаде в составе пятой дивизии и совместно с силами Верисии, было приказано штурмовать Манежр — второй по величине и по значимости город в Аббадане.

***

Совсем не так Лекс представлял себе слежку. Впрочем, как правило, она действительно проходила не так.

Обоз выдвинулся с почтовой станции точно по расписанию. Как и ожидалась, среди четырнадцати человек, сопровождающих два тяжелых фургона, Ривье Кроне не было, скорее всего, он уже отбыл в столицу Адэ.

По началу все шло спокойно. Северо-восточный тракт традиционно был оживлен и Лексу с Цельсией особо скрываться не приходилось. Они держались близко, но на достаточном расстоянии, чтобы не вызывать подозрений. Магический маячок работал отлично, все шло по плану, но стоило обозу свернуть с тракта на едва заметную лесную просеку, как началась суматоха. Здесь уже паре преследователей приходилось тщательно скрываться и держаться на значительном расстоянии. Впрочем, с этим-то проблем не было, холмы, леса и скалы, тянувшиеся вдоль дороги, отлично прятали путников. Проблема была в другом. Несмотря на то, что обоз двигался не спеша, его скорость все равно была больше, чем быстрый шаг человека, а Цельсии и Лексу приходилось передвигаться, то по глубокому снегу, то через скальные гряды. Расстояние до цели нужно было держать достаточное, чтобы не заметили, но не слишком большое, иначе преследователи рисковали потерять цель из виду. Ночью, как назло, была оттепель и на плотном, растаявшем снегу обнаружить следы обоза в предрассветных сумерках было бы крайне затруднительно. Преследователи не знали когда и куда повернут фургоны, и потому, нужно было всегда торопиться, в последний момент, выбирая правильный маршрут.

Если бы не тонизирующие зелья Лекса, путникам пришлось бы совсем тяжело. Но и их принимать часто было нельзя из-за каких-то побочных эффектов — алхимик толком не объяснил, сказал только, что это вредно для мышц. Поэтому шли в напряженной тишине, оберегая дыхание.

Наконец, после трех часов выматывающей гонки, когда зимнее солнце лениво и сонно встало над деревьями, обоз достиг пункта назначения. Это была невысокая скальная гряда, внутри которой прорубили вход в пещеру. Лекс и Цельсия нагнали обоз несколько минут спустя, и теперь расположились в ста метрах от пещеры, на пологом холмике под широкой сосной и тихо наблюдали.

Люди Кроне делали все не спеша. Вылезли из обоза, кто-то тут же отправился справить нужду, кто-то принялся забивать табак в папиросы. Когда необходимые ритуалы по завершению длительной дороги были завершены. Мужчины принялись за работу: вытащили небольшие бочонки из повозки, некоторые из них оставили тут же, на подтаявшей поляне, какие-то потащили вглубь пещеры. Раскрыли настежь задние двери фургонов, подставили к ним специальные настилы, чтобы легче было загружать вещи, и отправились в пещеру, оставив у обоза двух человек.

— Так, — задумчиво прошептала Цельсия. — Я пойду, разведаю, что к чему, отсюда ничего не слышно. Потом будем думать, что делать дальше.

— Мне с тобой?

— Нет, так заметнее, не будем рисковать. Я мигом.

С этими словами, девушка неслышно скатилась с холма и потихоньку стала красться в сторону пещеры. Когда Цельсия подошла достаточно близко, грузчики, как раз вынесли первую партию, какого-то непонятного оборудования.

— Не подпали себе яйца! — весело прокричал один из мужчин своему курящему напарнику и кивнул на одну из бочек.

— Не ссы, — сплюнув, ответил тот. — Сегодня ночью ты увидишь их невредимыми, — все дружно загоготали. — Че, много там?

— Да порядком, — ответил один из грузчиков, утирая пот со лба и, взглянув на часы. — Не уверен, что справимся за час.

— Должны, — неприязненно сказал первый. — Ты же знаешь, начальство проволочек не терпит.

Собеседник кивнул и стал подгонять своих людей.

Цельсия просидела в своем укрытии еще минут десять, но после того, как грузчики снова отправились в пещеру, оставшиеся на посту люди не проронили ни слова, и девушка решила возвращаться. Поднявшись на свой наблюдательный холмик, она с ужасом поняла, что Лекса на месте нет. И только волшебница стала прикидывать, куда и зачем он ушел, как что-то зашуршало в соседних кустах, и через секунду, собственной персоной, появился сам алхимик.

— Какого черта?! — раздраженно накинулась на него Цельсия. — Где ты был?

Лекс, лишь неопределенно махнул рукой куда-то в сторону, Винара выдохнула и заговорила спокойнее:

— Потерпеть не мог? Ладно, слушай. За час они должны вынести все из лаборатории. Я толком не разглядела, какое-то оборудование, раньше ничего подобного не видела. Потом, по всей видимости, они собираются замести все следы. Сжечь или взорвать пещеру.

— Понятно, — думая о чем-то другом, протянул Лекс.

— Что будем делать? Я боюсь идти на крайние меры, вдруг они подпалят все, почувствовав угрозу. Там явно не дилетанты работают.

— Здесь недалеко, видишь, там, где скала обрывается к озеру, — Лекс указал на горную гряду. — Есть вход в пещеру. Может, мы сможем пробраться в лабораторию через него?

— Ага, — задумчиво сказала Цельсия, но тут до нее дошло:

— Ты что, ходил туда?! А, если бы тебя заметили?!

— А, если бы тебя? — парировал алхимик.

— Ладно. Думаешь, это единая сеть?

— Не знаю, проверять не стал. Но других вариантов не вижу.

— Тогда, идем.

Цельсия зря беспокоилась. Путь, по которому ее повел Лекс, никак не мог просматриваться с места, где работали люди Кроне. Он начинался с западного склона холма, огибал замерзшее болото в низине и вдоль северной части скалы, выводил к пещере у озера.

Внутри двигаться приходилось очень осторожно, скользкие камни норовили спихнуть тебя в воду, которая вперемешку с тонким льдом покрывала большую часть пещеры. Держаться было не за что, к тому же одна рука была занята: и Лекс, и Цельсия держали над головой колбы с ярко-зеленой жидкостью, чей свет немного освещал им путь. Минут через пять дошли до первой развилки.

— Подожди, — задумчиво сказал Лекс и стал долго всматриваться, то в узенький, скользкий проход налево, то широкий, но низкий лаз справа. — Сюда, — указал, наконец, юноша на неуютный тоннель.

— Ну, конечно, — обреченно вздохнула Цельсия, когда Лекс на карачках стал протискиваться в проход. — Эх, упустил возможность, полюбоваться моей задницей.

Лаз был не слишком длинным и вывел путников в сравнительно большую пещеру, в середине которой плескалась вездесущая вода. Аккуратно, по скользкому балкончику, перешли на другую сторону, и Лекс стал внимательно изучать стену, водя по ней светящейся колбой. Цельсия же устало присела на камень, потирая ногу, теперь она, кажется, стала понимать, что это за побочный эффект того зелья выносливости — мышцы ныли и болели как будто девушка провела несколько дней в пути.

— Да, сюда, — наконец, тихо сказал Лекс. — Только тут стена.

— Пф!

— Нет-нет, — поспешил заверить алхимик, думая о чем-то своем. — Ее можно… вот только… так, чтобы не рухнула, — Лекс посмотрел наверх. — Ага… так… Тише! — неожиданно прошипел он.

— Я вообще молчала, — возмутилась девушка.

— Тише! — раздражительнее повторил алхимик.

Теперь и Цельсия услышала голоса откуда-то из-за стены. Лекс заскользил ладонями по стене, как будто отыскивая что-то. Забрался выше, замер и замахал рукой, подзывая Винару к себе. Девушка подошла. Оказалось, алхимик замер у небольшой, но глубокой расщелины, которая, судя по всему, выходила к лаборатории. Разглядеть что-либо в маленькое изогнутое отверстие было невозможно, но голоса были слышны лучше, так что можно было разобрать слова.

— Ах, твою мать! — воскликнул один из работников. — Куда ты прешь! Я-то, задом иду!

— А ты ногами иди, — посоветовал второй.

— Самый умный?

— Заткнитесь, — гаркнул третий командным голосом. — И давайте быстрее. Последняя ходка?

— Да, слава Богини! У меня мурашки от этого места.

— Да уж. Ладно, давайте на выход. Заканчиваем.

Цельсия в растерянности посмотрела на Лекса, а юноша оторвался от расщелины, спрыгнул с камня и суетливо стал ходить вдоль стены. Наконец, отойдя в дальний угол, присел на корточки, кивнул самому себе и снова подозвал девушку.

— Без магии нам все же не обойтись. Рискнем? — Цельсия кивнула. — Так, смотри, этот камень нужно осторожно втянуть сюда. Постарайся не зацепить эту и эту часть. Если все пройдет, как надо свод не обрушится… В теории.

— В теории?

— Да.

Цельсия напряженно вздохнула, встала напротив, указанного Лексом камня и вытянула перед собой руки. Воздух вокруг задрожал, булыжник обхватили ярко-зеленые щупальца. Путы напряглись — камень дрогнул. Еще чуть-чуть. Послышался треск, хруст, по стене побежала трещина. Цельсия напряглась.

— Хорошо, хорошо, — шепотом подбадривал Лекс. — Еще.

Камень постепенно отделился от массива и щупальца продолжили тянуть его активнее. Скрежет стал тише, трещины больше не распространялись, Цельсия осмелела, последний рывок, и булыжник с хлопком свалился в воду. Лекс с Цельсией замерли, пытаясь понять, услышали ли их. Но по ту сторону стены было тихо. Лекс присел и внимательно осмотрел образовавшийся проход диаметром в метр.

— Надо же, — восхитился он. — Получилось!

— Надо же?! — аж захлебнулась от возмущения Цельсия.

Но алхимик уже полез внутрь, и девушке ничего не оставалось, как последовать следом.

Неприятное это было место, просторная круглая комната, явно искусственного происхождения, была освещена магическими камнями, зеленовато-желтым светом. Вдоль стены стояло четыре двухметровых колбы из толстого стекла. Две емкости пустовали, в двух других находились люди, их тела плавали, видимо, в формалине. У одного тела вместо головы колыхались щупальца, отдаленно напоминающие ленточных червей. Правая часть лица второго трупа, практически отсутствовала, вместо нее, из головы торчали наросты, похожие на зубы крупного животного, а левая рука представляла собой широкую, сплюснутую кость в форме меча. Тела покойников были покрыты малиновыми язвами. Судя по следам, была в комнате и пятая колба, но ее, видимо, вынесли.

Лекс без интереса взглянул на колбы и принялся обыскивать полупустой зал, в котором остался массивный медицинский стол, несколько шкафчиков и две бочки. Цельсия же, как вкопанная встала посреди комнаты и неотрывно глядела на тела в колбах. Разные чувства вызывал их вид: страх, отвращение, тревогу. Но было и что-то притягательное в этом безобразии. Девушка, как загипнотизированная, подошла ближе, и вдруг мертвец с рукой-мечом открыл уцелевший глаз. Винара подавила постыдный вскрик, получилось, что-то нечленораздельное. Лекс вопросительно посмотрел на девушку.

— Он… оно живое, — испуганно проговорила Цельсия.

Алхимик бросил взгляд на труп и спокойно ответил:

— Просто ослабление мышц после смерти. Хватит заниматься ерундой, помоги мне отыскать хоть какие-то записи, может, что-то осталось.

Впрочем, Лекс понимал, что, скорее всего, уже ничего нет, все вынесли. Он еще раз осмотрел комнату и тут взгляд его упал на тумбочку, укрывшуюся за бочкой в самом темном углу помещения. Алхимик спешно стал открывать шкафчики. Пусто. Тихо выругавшись, Лекс встал, задев коробочку на бочке, что-то со звоном высыпалось на пол. Юноша присел и стал задумчиво рассматривать находку.

— Что это? — обеспокоенно спросила подошедшая Цельсия.

— Значки алхимика — медленно проговорил Лекс. — Два красных и три синих.

Сверху послышались шаги и нетерпеливый крик:

— Давай там быстрее, и так из графика выбиваемся!

— Да я мигом! Тут делов-то.

Лекс быстро посмотрел на их, с Цельсией, лаз. Далеко. И к тому же — прямо напротив выхода, заметят, а шаги все ближе. Тут алхимика буквально потянули за шиворот. Цельсия оттащила Сиона за бочку, в практически не освещаемую часть комнаты, прижала юношу к стене и строго шикнула.

Человек Кроне зашел в комнату, тяжело вздохнул. Послышался звук откупориваемой бочки и плеск жидкости. Наемник что-то нервно напевал себе под нос, его шаги стали приближаться к Лексу и Цельсии. Вот на бочку выплеснулась остро пахнущая жидкость — керосин. Тут мужчина негромко выругался и, отставив свой бочонок, со словами: «Ну, Амон, разиня, получит у меня!», стал собирать, рассыпанные значки. Затем наемник вылил остатки бочонка, встал в середину зала, огляделся, посмотрел на колбы и неприязненно сказал:

— Фу, гадость какая!

Сплюнул и быстро пошел к выходу.

— Молодой человек, я не такая доступная, как вам кажется, — Цельсия снизу вверх посмотрела на Лекса, затрепетав ресницами.

— Очень смешно, — проворчал юноша, освобождаясь из объятий. — Подумать только, меньше суток нахожусь с тобою рядом и уже занимаюсь шпионской деятельностью.

— Ха-ха, дай мне еще время и… — Цельсия озабоченно нахмурилась, глядя на Лекса, который что-то увлеченно рассматривал на полу. — Что такое?

— Помоги-ка.

Они вдвоем отодвинули медицинский стол. И тут Цельсия рассмотрела на полу, странные узоры. Пиктограмма. Алхимик суетливо полез за пазуху, достал карандаш и блокнот и стал поспешно срисовывать узор.

— Лекс, — тревожно позвала Цельсия, глядя на оранжевые всполохи, мерцающие на стенах тоннеля. — Ле-екс, у нас тут проблемка.

Алхимик неохотно оторвался от записей, проследил за взглядом Винары, раздраженно дернул щекой и снова вернулся к работе.

— Черт, — прошипела девушка.

Языки керосинового пламени, исполняя свой замысловатый танец, выскочили из тоннеля и начали уже лизать пол комнаты.

— Лекс, дьявол побери! — рявкнула Винара. — Надо уходить, наверняка, в бочках взрывчатка. Сейчас рванет!

С этими словами Цельсия побежала к лазу. Лекс посмотрел на пламя, на пиктограмму, затем поморщился и направился за женщиной, на ходу убирая блокнот в карман.

Когда алхимик и волшебница миновали свой маленький проход, комната уже пылала сине-оранжевым пламенем. Девушка рванулась было к мостику через озерцо, но Лекс грубо схватил ее за предплечье и потащил в другую сторону. Прогремел взрыв, затем еще один. Затрещали камни. То место, куда пару секунд назад побежала Цельсия, завалило булыжниками.

— Ух ты, — после того, как все утихло, восхитилась девушка. — Второй раз за несколько минут я в твоих объятьях. Это что-то да значит.

Лекс не принял шутливый тон, лицо его было мрачным.

— Не успел? — участливо спросила Цельсия.

— Не полностью, — Лекс отстранился от девушки и пошел в сторону обвала. — Идем, оставаться здесь опасно. Вроде бы проход не обрушился, вернемся тем же путем.

Алхимик и волшебница выбрались на поверхность, перебрались на другую сторону скального массива, к поляне у другого входа в пещеру. Наемников, разумеется, уже и след простыл, проход в лабораторию был завален намертво.

— Так, все, — Цельсия тяжело опустилась на камень. — Больше не могу, твое зелье было отличным, но последствия… У меня каждая клеточка тела болит. Давай отдохнём и перекусим.

Лекс кивнул и задумчиво посмотрел в сторону, куда уехали груженые повозки.

— Думаешь нагнать и перехватить груз? — озабоченно спросила девушка.

— Нет, — немного подумав, ответил алхимик. — Там четырнадцать профессионалов, плюс те, кто был в лаборатории. Слишком рискованно.

Лекс вздохнул, как бы прогоняя мысли, сел напротив Цельсии и стал доставать из рюкзачка свой нехитрый обед: вяленое мясо, да пару бутербродов. Девушка последовала его примеру и потянулась к своей сумочке на поясе.

— Ну, что думаешь? — спросила шпионка, когда с едой было покончено. — По поводу всего этого, — она кивнула на заваленную пещеру.

— Очевидно, — пожал плечами Лекс, — они проводили эксперименты по скрещиванию человека и демона.

— Да, но, разве такое возможно?

— Мне не известны случаи, но, как видишь… — Лекс задумался, дожевывая последний кусочек мяса. — Как они это делают — это важный вопрос, но важнее — зачем. И вообще, тут много непонятного. Эти значки…

— По-моему, тут как раз ничего удивительного, — Цельсия, пристально смотревшая на Лекса, вдруг расслабилась и, как будто поскучнела. — Мерзавцы прикидывались алхимиками и так заманивали людей на свои гнусные эксперименты.

— Угу, — неопределенно промычал Лекс и неожиданно сменил тему:

— Но ты видела уже что-то подобное? С тем сумеречным, о котором ты недавно рассказывала.

— Да, нечто похожее… — Цельсия устало откинулась назад, уперев руки в камень, и грустно посмотрела в небо. — Какая же я дура. Опять осталась ни с чем. Все-таки, Кан, старый лис, оказался прав.

— Кто такой Кан?

— Не важно, — махнула рукой Цельсия. — Что собираешься делать дальше?

Лекс пожал плечами, отряхивая крошки с одежды, и спокойно сказал:

— То же, что и планировал — попытаюсь выйти на Кроне. А ты?

— Не знаю, — грустно ответила Цельсия. — Буду копать дальше, я должна быть абсолютно уверенна, могут ли они помочь моей сестре или за их спинами только эта мерзость, — женщина кивнула на пещеру.

Винара замолчала, но через несколько секунд, как-то вся приободрилась, вскинулась и бодро проговорила:

— Заешь, что? Я пойду с тобой!

— Что-о?! — растерялся Лекс.

— Ну, да. По сути — мы преследуем одни и те же цели и можем быть полезны друг другу.

— Слушай, я не привык… — начал было Лекс, но Цельсия его сразу перебила — протянула руку и сказала:

— Ну, как, заключим временный союз?

— Слушай, я не… — опять попытался сопротивляться алхимик, но девушка вновь не дала закончить:

— Ой, да не канючь ты! Союз временный. И вообще, многие бы душу продали за путешествие с такой красоткой. К тому же, ты в розыске, а укрываться от посторонних глаз — мой конек, да и проникнуть к Кроне, с моей помощью будет проще.

Не дождавшись рукопожатия, Цельсия легонько потрепала Лекса по челке и энергично направилась в сторону просеки.

— Опять, — тяжело сказал Лекс. — Где же мои мирные деньки в одиночестве?

— Что? — не расслышала Цельсия. — Давай, некогда прохлаждаться, пойдем.

— Иду.