Законы выживания (СИ)

Глава 9

— Надо же, эта ночь, явно не хочет заканчиваться!

— Это еще кто? — нахмурившись, спросил Лекс.

В кресле, посреди комнаты, вальяжно расположился немолодой уже господин в поношенном костюме с черным котелком в руках. Лицо в сумерках разглядеть было сложно, но насколько мог судить Лекс — ничего выдающегося: жиденькая щетина, хитрые глазки, маленькие, чуть растопыренные уши, голову венчала, блестящая от фонарей на улице, лысина.

— О, — пренебрежительно ответила Цельсия. — Знакомься — король серого мира. Дирижёр закулисной жизни Адэ.

— Ну-ну, — рассмеялся в притворном смущении мужчина. — Просто — ревностный служитель своей отчизны. Прошу вас, — он повернулся к Лексу, — зовите меня Каном. Присаживайтесь, — мужчина указал на стулья, расставленные так, чтобы собеседники видели друг друга.

— Еще один шпион, — со вздохом пробурчал Лекс, но предложение принял — уселся на стул ближе к двери.

— Прежде, чем перейдем к делу, — заговорил Кан, когда Цельсия тоже заняла свое место. — Хочу передать вам свое восхищение. Тише и аккуратнее провести операцию в верхнем квартале могли разве что рыночные зазывалы.

— Не понимаю, о чем ты, — равнодушно проговорила Цельсия рассматривая свои ногти. — Мы ничего не делали.

— Ага, расскажи это рыдающему у меня в отделе министру со сломанным пальцем. Он час назад орал на меня, призывая повесить полгорода, но достать вас.

— Рада, что вешать никого не пришлось, — все так же равнодушно сказала Цельсия.

— Ну да ладно, — примирительно поднял руки Кан. — Черт с ним, с министром. Полагаю, своими планами вы вряд ли поделитесь, — молчание. — Так… спрашивать о том, что вы хотели выяснить у Ривье, и что узнали, тоже бесполезно, — снова тишина. — Ну, так я и думал, — мужчина положил котелок на столик и скрестил руки на животе. — Что ж, тогда позвольте мне поделиться кое-какой информацией.

— Что происходит, Кан? — с нажимом спросила Цельсия. Она, наконец-то, оторвалась от созерцания своих ногтей и в упор посмотрела на собеседника. — Хочешь выпытать у нас что-то? Бесполезно. Арестовать? Так, действуй. К чему разыгрывать комедию? Поделиться с нами информацией? С чего бы?!

Повисло молчание. Лекс рассеяно смотрел в окно, размышляя о чем-то своем, Кан и Цельсия сверлили друг друга взглядом. Глава разведки явно принимал для себя какое-то решение. Наконец, лицо его расслабилось, он откинулся на спинку кресла и со вздохом сказал:

— Ладно — карты на стол! Императору многое известно о деятельности Ривье и, связанного с ним культа. Конечно, его величеству не нравится, то что происходит за его спиной, тем более, что это явно посягательство на власть, а такое не прощается. Но разоблачать и наказывать Кроне императору, как бы сказать, — Кан задумался, подбирая слова, — не с руки, ведь министр много лет был протеже императора и его покойной супруги. Поэтому приходится действовать исподволь и…

— Чужими руками, — закончила Цельсия.

— Ну да, — неохотно согласился Кан. — А поскольку ты много лет работала на организацию, а теперь, по неизвестным причинам, откололась, — мужчина испытывающе посмотрел на шпионку, ожидая комментариев, но так как таковых не последовало, продолжил:

— Ты можешь оказаться полезнее, чем любые другие агенты. Нет-нет, — поспешил добавить Кан, увидев, как нахмурилась Цельсия. — Контролировать вашу деятельность никто не собирается. У нас других проблем полно. Кризис Аббадана знаешь ли… Алхимик тоже может оказаться кстати, — Кан повернулся к Лексу, который заметно скучал. — Твой учитель уже, наверняка многое накопал о деятельности их культа и передал тебе. Так? В общем, ваши действия, могут оказаться полезными для интересов империи. А, если у вас ничего не выйдет, ну так что ж, мы с вами даже не знакомы.

Кан расплылся в обезоруживающей улыбке и развел руки в стороны. Цельсия какое-то время смотрела на него исподлобья, затем презрительно усмехнулась и сказала:

— Давай свою информацию, старый лис.

— Ну, то-то, — самодовольно прокомментировал Кан. — Итак, наша маленькая, хотя не такая уж и маленькая, организация, основана лет десять назад для изучения наследия Ктара. Впрочем, вижу, вам и так это известно, — Кан устроился в кресле поудобнее, видимо, переходя к самому интересному. — О целях их экспериментов я могу только догадываться, однако доподлинно известно, что в проекте участвуют элитные представители трех стран: Верисии, Адэ и Инамии. По одному-два человека от каждой, не больше, думаю. Официально руководство стран не принимает участия в деятельности культа, впрочем, я уверен, неофициально — тоже. Они привлекли к работе многих серьезных ученых, страдающих нездоровыми амбициями или не обремененных излишними этическими соображениями. Чего стоит только доктор Мур! Связи и финансы их воистину впечатляют. Куда не сунься, в сколь бы темную и необычную историю, ниточки ее в половине случаев приведут к нашей тайной организации.

— Пф, — презрительно фыркнула Цельсия. — Тоже мне информация! Да в провинциальной библиотеке можно больше узнать.

— Может быть, — в тон шпионки ответил Кан. — Но вот чего вы точно не узнаете в провинциальной библиотеке, так это того, что неделю назад из-под носа достопочтенного магистра Сельтуса увели один очень ценный артефакт, — мужчина довольно улыбнулся. — Где это сделали и как, не знаю. Известно только, что в деле фигурирует, — Кан посмотрел Лексу в глаза, — Эмилия Крейптон. И еще, как минимум, два человека.

— Эмилия? — неприятно удивился алхимик. — А с ней Альт?

— Нет, — довольный реакцией Лекса, ответил Кан. — Господин Ригонт был задержан полицией в Вильтберге, но потом, насколько мне известно, бежал. А с графиней Крейптон, видимо, работают сумеречные и артефакт этот…

— Камень страданий, — задумчиво закончил за Кана Лекс.

— Да, — глава разведки улыбнулся и пристальнее посмотрел на алхимика, который уже погружался в свои мысли. — И направляются они…

— В северную часть Адэ, — снова перебил Лекс.

— Молодец! — Кан взял котелок и встал с кресла. — Впрочем, я в тебе и не сомневался. Что ж моя скромная миссия в этом деле выполнена, разрешите откланяться. Много дел, знаете ли, нужно разгрести еще тот бардак, что вы устроили. О, и кстати, надеюсь не нужно вам говорить, чтобы в ближайшее время, ноги вашей в столице не было. И под ближайшим временем, я имею ввиду — сейчас.

Кан отправился к двери, Лекс даже не шелохнулся с места, погруженный в свои мысли, а Цельсия пошла проводить незваного гостя.

Выйдя за порог, Кан неожиданно развернулся и, надевая котелок, тихо сказал:

— Рад, что ты одумалась Лили, — так только он называл ее. — Жаль, что так поздно, теперь из игры тебе будет выйти очень непросто.

— А то я не знаю, — поморщилась Цельсия.

— Но я буду болеть за тебя и, если смогу… — вместо окончания фразы, Кан любезно склонил голову.

Цельсия никогда не знала, как трактовать слова и жесты этого человека, хоть и делала вид, что читает его, как книгу. Вот и сейчас сложно было сказать, что у Кана на уме, но девушка не стала ни острить, ни язвить, просто кивнула в ответ и закрыла дверь.

— Итак, — вернувшись в комнату, сказала Цельсия.

— Итак, — повторил Лекс.

— Что собираешься делать дальше? Пойдешь на север? Не знала, что ты знаком с графиней Крейптон, — Цельсия скрестила руки на груди и прислонилась плечом к дверному косяку. — Вас что-то связывает, кто она тебе?

— Она… — на секунду растерялся Лекс, но спохватился и, улыбнувшись, добавил:

— Это, вообще-то, не твое дело.

Минуту помолчали.

— А ты, что планируешь? — заговорил Лекс, внимательно изучая Цельсию.

Девушка пожала плечами и подошла к окну, долго простояла, вглядываясь вдаль, и когда алхимик уже не ждал ответа, заговорила:

— Вернусь к ним, — она повернулась к Лексу, ожидая комментариев, но их не последовало. — Я видела, некоторые эксперименты Мура. Этому психу, при помощи Сферы рассвета, удалось отрастить органы. Правда они были не совсем… — Цельсия замялась, но так и не подобрала нужное слово. — Но, может, они это поправят? Понимаешь, моя сестра больна… — девушка замолчала, грустно глядя на небо.

— Цельсия, видишь ли их формулы, этот эксперимент… — Лекс замялся, обдумывая мысль и, стараясь не смотреть собеседнице в глаза. — Я стал одержимым, проводя похожий ритуал, в разы проще и менее масштабный, но близкий по смыслу. Я хотел преобразовать материал на сотою долю, состоящий из арцита, в чистый арцит. В итоге, я неправильно истолковал древние записи о подобного рода экспериментах, и открыл прорыв.

— Это ничего не объясняет, — сказала, зачарованно слушающая Лекса, Цельсия. — Кроне же сказал, для чего они открывают портал.

— Нет, — помотал головой алхимик. — Я открыл не просто прорыв, по сути, мне удалось призвать демона. Он появился сразу, вместе со швом. Не думаю, что это было совпадением.

— Да уж, — разочарованно выдохнула Цельсия, усаживаясь в кресло.

— Угу, — грустно подтвердил алхимик. — Они преследуют другие цели. Преобразование Сферы рассвета — это побочный продукт. Вряд ли они будут что-то дорабатывать.

— Но шанс есть, — тихо проговорила девушка после некоторого молчания.

— Исходя из того, что я успел изучить, не думаю, что Сфера рассвета вообще способна на подобные вещи.

— Но хоть один из тысячи? — Цельсия обреченно посмотрела на Лекса, девушка знала, что он сейчас спрячет взгляд, махнет головой и тихо скажет «нет», но после недолгого молчания, алхимик слегка улыбнулся и ответил:

— Один из миллиона.

— Это больше ноля, — улыбнулась в ответ Цельсия.

— А ты не думал воспользоваться предложением Кроне? — после долгой паузы, сменила тему шпионка. — Похоже организация и вправду нуждается в твоей помощи. Помнишь те значки в пещере? Они не прикидывались алхимиками, как я подумала вначале, а были ими. Видимо, для своих ритуалов им нужны те, кто может видеть энергию звезд. Работая сними, тебе было бы намного легче выяснить, что они задумали.

— Нет, — Лекс покачал головой. — Так к сотрудничеству не приглашают. К тому же, — юноша задумался, внимательно глядя на Цельсию, как будто решая, говорить или не говорить дальше. — Я много думал о том, что творилось в той лаборатории. Многие вещи не сходились и Кроне неожиданно привел меня к решению этой задачи.

— Как же? — спросила девушка, предчувствуя, что-то нехорошее.

— Помнишь, он сказал, что алхимики, как будто должны были сделать что-то для ритуала, — Цельсия кивнула. — Что могли сделать синие и красные алхимики в таком сложном эксперименте?

— К чему ты ведешь? — мрачно спросила девушка.

— Сколько было колб в лаборатории?

— Четыре… — медленно проговорила Цельсия. — Нет, пять. Одну унесли.

Лекс удовлетворенно кивнул и вкрадчиво продолжил:

— А сколько было значков, которые мы там обнаружили?

— Пять, — одними губами сказала девушка, глаза ее начали округляться. — Святая Богиня…

— Так что же? — придя в себя, спросила она. — Они и над тобой хотят ставить эксперименты?

— Нет, не думаю, — махнул рукой Лекс. — По всей видимости, они скрещивали демонов и алхимиков, чтобы создать некоего посредника, медиатора, между Илионом и Нижним миром, чтобы эффективнее соединить их природы. Короче говоря, я думаю, что, полученный, — Лекс на мгновение задумался, — образец, должен проводить ритуал.

— А ты?.. — не поспевала за мыслью Цельсия.

— А я, как раз и есть удачный экземпляр — алхимик, одержимый демоном.

— Ага, — медленно сказала девушка и задумалась, закусив нижнюю губу. — Да уж, — продолжила она, немного погодя. — Один день с тобой, алхимик, засчитывается за год. И, заметь, это тебе говорит шпион!

— Ха-ха, ну конечно. Ни за что не поверю, что моя жизнь проблемнее жизни шпиона.

— Уверяю тебя. Даже не знаю, радоваться или тосковать о том, что наши дороги расходятся, — лицо девушки разом стало серьезным, она встала с кресла, Лекс последовал ее примеру. — Пойду умоюсь и спать, тяжелая ночка…

— Да уж, — согласился Лекс. — Я хотел сказать, спасибо за помощь с Кроне, без тебя бы я не справился. И… береги себя, помни, есть та, которая тебя ждет.

— Уже прощаешься? — грустно усмехнулась Цельсия. — Даже на ночь не останешься?

— Останусь, — улыбнулся Лекс. — Но, по законам жанра, проснусь я в номере уже один.

— Ха, ты слишком много читаешь беллетристики, — Цельсия подошла к Лексу и легонько поцеловала в щеку. — На границе Верисии и Инамии в Атонских горах, расположено старое здание, местные называют его особняком Канора. Думаю, тебе стоит начать поиски оттуда, — юноша кивнул. — Что ж, алхимик, я-то буду осторожна, это моя профессия, но и ты береги себя. Весело было провести с тобой эти дни, надеюсь еще увидимся.

Девушка пошла в ванну, на ходу скидывая платье. Лекс укоризненно покачал головой и устало повалился на свой узкий диванчик у окна. Ночка действительно выдалась тяжелой. Впрочем, как и последние два месяца. Вот закончится эта история и надо будет махнуть на юг, к адейскому морю и там, в одном из храмов Юнии, отдохнуть несколько недель. Под эти приятные мысли, сознание Лекса погрузилось в сон, а когда юноша проснулся, в номере уже никого, кроме него, не было.

***

Это приключение в корне отличалось от того, что было с Лексом. Во-первых, погодные условия. Холод — это еще полбеды. Гораздо больше проблем создавал снег. Даже на оживленных трактах в это время года двигаться было не просто, что уж говорить о диких лесах и полях. Попробуй тут замерзни, когда приходится упорно пробираться сквозь полуметровые сугробы. Впрочем, для раненой, не двигающейся Эркаты, которая ехала верхом, холод не был пустяком. Эмилия накрыла девушку всем, чем смогла, плюс, сумеречная полулежала, обняв лошадь за шею, и ей передавалось тепло от животного.

Во-вторых, в отличие от путешествия с Лексом, где все решения принимал алхимик, сейчас всю ответственность несла Эмилия. И это было самое сложное. Эрката выглядела совсем плохо, ей нужно было к врачу, но сумеречная и слышать ничего не хотела, строго-настрого запретив приближаться к населенным пунктам и дорогам. Эмилия все понимала, но очень переживала за напарницу и молилась, чтобы на пути встретилась хотя бы какая-то захудалая деревушка, где можно было промыть раны и сделать нормальную перевязку. Но, увы, они все дальше уходили на запад, а вокруг были только белые поля, да хвойные леса.

С момента, как они встретили Лагола прошел уже день. Сложно было поверить в их удачу, еще сложнее понять мотивы сумеречного. Эрката, когда ей было полегче, все удивлялась:

— Ничего не понимаю, амбициозность Лаголчика заставляет его землю рыть, чтобы выделиться, он, я уверена, и от ордена-то сбежал из-за этого, а тут, мы у него на блюдечке, я ранена, но он разворачивается и уходит. Скажи кому — не поверят. Что же случилось с нашим щеночком?

Но вопросы это были, несомненно, риторическими, а Эмилии было совсем не до риторики, ее беспокоили куда более насущные проблемы. До Адэ было примерно четыреста километров, преодолеть их с тяжело раненым человеком и с имеющимся у них оснащением, было попросту невозможно. Состояние графини было близким к отчаянию, и только беспокойство за Эркату, удерживало Эмилию от паники.

За день они преодолели чуть больше сорока километров. Переночевали в лесу. Эмилия оградила лагерь магическим барьером и развела костер. Удалось даже немного поспать. Наутро, совершив все необходимые ритуалы, снова отправились в путь. Эркате становилось все хуже, неудобная поза и тряска в седле, тревожили раны. Сумеречная не жаловалась, но было видно, как ей тяжело. Трудно было предположить, чем бы все закончилось, если бы девушкам не улыбнулась удача.

Ближе к полудню, они вышли на дорогу, и пока Эмилия, следуя строгому наказу Эркаты, держаться подальше от любых признаков цивилизации, соображала, куда двинуться дальше, из-за поворота показалась старая, крытая повозка на полозьях. Кучер — немолодой, крепенький мужчина, внимательно осмотрел девушек и, остановившись, предложил помощь. Несмотря на вялые протесты Эркаты, Эмилия согласилась. Да, они подвергали риску не только себя, но и ни в чем неповинного торговца пушниной с южной Инамии. Однако делать нечего — иначе Эрката просто не выдержала бы.

Мужичок оказался молчаливым добряком. Лучший попутчик в такой ситуации. Вопросов не задавал, но по малейшему намеку старался быть полезен. Такая парода людей нередко встречается в провинциальных глубинках.

У мужчины оказались чистые тряпки, и Эмилии кое-как удалось сделать перевязку. После этого Эрката на несколько часов впала в прострацию, похожую на транс. Графиня решила, что так сумеречная экономит силы и решила ее больше не беспокоить, тем более, больше ничего сделать было нельзя. Эмилия решила использовать это время для отдыха, полежать, дать мышцам расслабиться, хотя бы часок. Но только девушка прилегла на пушистые коврики из меха — видимо, остатки товара, как ее тут же сморило сном.

Повозку тряхануло на ухабе, и Эмилия резко проснулась. Вскочила, дико осмотрелась по сторонам, не в силах понять, где находится. На улице темнело. Мужчина сидел на облучке, покуривая трубку, Эрката находилась все в том же приглушенном состоянии, не реагируя на происходящее, уставившись куда-то в потолок фургона. Эмилия осторожно потрогала ее лоб, жара не было. И то хорошо.

Ближе к полуночи встали на ночлег. Хотя графиня и уверяла хозяина повозки, что выспалась днем и может править всю ночь, но мужчина настоял на привале, потому как лошадям нужен отдых. Встали в уютном бору карликовых сосен. Мужчина набросал рядом с костром мехов и зарылся в них, как медведь, деликатно уступив повозку девушкам. Эрката, наконец, пришла в себя, ее бледное, уставшее лицо обрело осмысленность, а глаза ожили. Девушка даже смогла поесть.

— Как там сказал твой приятель, которого мы спасли? Что может быть безопаснее путешествия с сумеречной? — Эрката не то посмеялась, не то прокашлялась. — Да уж, и как тебе? Уже, наверное, раз сто пожалела?

— Если бы не ты, меня схватили бы еще в Этуме, если не раньше, — спокойно ответила Эмилия.

— Если бы не я — они бы вообще тебя не преследовали.

Графиня вздохнула и задумчиво посмотрела на звезды, спорить не хотелось, но она все же сказала:

— Я оказалась там, где должна, иначе в такой ситуации поступить было нельзя.

— Хех, — невесело усмехнулась сумеречная.

— А, что тут смешного? — тихо спросила Эмилия, посмотрев на Эркату. — Альту нужна была помощь. Она и Лексу нужна, только вот, наверное, не успею… К тому же эта организация, задумавшая что-то ужасное. Как тут остаться в стороне?

— Ну, точно — два дурака! Впрочем, ты — другая.

— Ты о чем? — не поняла Эмилия.

Эрката вопрос проигнорировала, перевела дыхание, облизала засохшие губы и заговорила о другом:

— Может, Лаголчик поступил не так уж неправильно? Жизнь-то нам дана одна. И на что я размениваю свою? Хорошо бегать с мечом на голо, когда тебе двадцать. Но мне уже тридцать… И я лежу в вонючей повозке с тремя дырками в теле и даже, если повезет — и я снова выкарабкаюсь, что толку, судьба сдохнуть, как побитая собака, все равно настигнет меня. Да, — Эрката повернула голову к Эмилии, — кстати о дырках. Достать из моей сумочки, вон той у пояса, черный футлярчик.

Эмилия выполнила просьбу, внутри лежал набор ниток и иголок. Графиня вопросительно посмотрела на сумеречную.

— Рана на спине, — пояснила, морщась, Эрката. — Надо зашить, так не стянется.

— Ты шутишь?! — в ужасе воскликнула Эмилия.

— Да не переживай ты так, все равно что дырку на чулке заштопать, — сумеречная посмотрела на, все еще испуганное выражение лица графини, и недоверчиво спросила:

— Тебе ведь приходилось шить?

— Разумеется приходилось! — возмутилась Эмилия. — Но не кожу же!

— Все то же самое, — Эрката, кряхтя, перевернулась на бок. — Давай, Эмочка, других вариантов нет.

Графиня сходила к костру, из кипящего чайника налила в кастрюлю воды, разбавила снегом, получилась чуть теплая. Вернулась к раненой, сняла повязку и стала промывать рану. Эрката права — само не затянется, слишком широкое рассечение. Эмилия вздохнула и принялась за дело. Вначале сильно нервничала, руки тряслись, голова кружилось, но, со временем, девушке удалось абстрагироваться, она перестала замечать, что сшивает человеческую плоть. В этом, надо отдать ей должное, сильно помогла Эрката. За всю операцию она не шелохнулась и не издала ни звука. Когда дело было сделано, Эмилия снова промыла и перевязала рану.

— Ты умничка, — Эрката, морщась, снова легла на спину. — Снова спасла мне жизнь.

Эмилия устало откинулась на стенку фургона. Головокружение вернулось, руки стали трястись еще сильнее. Чтобы успокоиться, девушка стала разглядывать звездное небо и голубую вязь печати Ааса. Помогало не слишком и тогда Эмилия решила отвлечься разговором:

— А, что же, из вашего ордена возможно уйти?

— Нет, что ты?! — невесело усмехнулась Эрката. — Хотя раньше, когда-то давно, такие случаи бывали. Во времена процветания ордена, в ученики брали самый здоровых и крепких детей, в основном из приютов. Но случалось, своих отпрысков на обучение отдавали богатые и влиятельные люди из разных стран. Причины были разные, кто-то хотел скрыть от мира бастарда, кто-то хотел вырасти из сына настоящего мужчину, девочек, кстати, тогда не брали. А по окончанию базового курса обучения родители могли выкупить свое чадо. Впрочем, и сам ученик мог заработать на заданиях нужную сумму, внести ее в качестве «компенсации» за обучение и уйти на вольные хлеба. Но все это было возможным до посвящения, до истинного принятия тебя в орден сумеречных. Если ты прошел этот обряд — назад дороги нет.

— А, что это за обряд? — зачарованно спросила Эмилия, в ее глазах снова разгорался, характерный для нее огонек любопытства.

— Хе-хе, ишь какая ловкачка, выманиваешь у беззащитной сумеречной секреты ордена? — Эрката тяжело прокашлялась и продолжила уже без шутливого тона:

— Хрень это, а не испытания! Тебя опаивают какой-то дрянью, в полубессознательном состоянии относят в пещеру в лесу. Ты, как придурок, голый и невменяемый, должен выбраться. Они называли это «единение с природой», основы выживания. И, если кандидат выживал, а не редко приходилось искать полдня замерзший под сосной или в пещере трупик с дико раскрытыми глазами — наркотик вызывал тревожные галлюцинации, — Эрката поморщилась и на какое-то время замолчала. — Но, если выживал, его, после кучи таинств, клятв, принимали в орден и начинались новые тренировки. Настоящие.

— Это тогда у вас отнимают имя?

— Не отнимают — некоторые вообще в орден без имени попадают — дают новое.

— А по какому принципу оно выбирается? Почему тебя назвали Эркатой? — Эмилия уже подобралась к сумеречной поближе и села в позе послушного ученика: ровная осанка, руки на коленях.

— Да, хрен знает. Это надо у наших магистров-менторов спросить. Те еще затейники! Но, в основном — это имена по названию животных и растений. Тоже, видимо, для единения с природой, — презрительно добавила Эрката и снова закашлялась.

— Ты говорила, — Эмилия подала раненой чашку с водой, — так было во времена процветания, а сейчас иначе?

— Нет, — Эрката кивком поблагодарила за воду, выпила все мелкими глотками и вернула чашку назад. — Плюс-минус, так же. И в этом-то, наверное, главная беда. Мир меняется, теперь он, совсем не тот, что был сто и, тем более, двести лет назад. А орден меняться не желает. Хотя возможностей для этого уйма. Раньше, во всяком случае. После войны, сумеречные были крайне востребованы и, если бы Совет проявил гибкость, наплевал бы на некоторые части кодекса — все было бы иначе. Не пришлось бы шататься по трущобам в поисках очередного беспризорника, который, скорее всего, и первого этапа подготовки не переживет. Возьми хоть принцип подписания контракта! Заказчик, должен, используя немыслимые связи, выйти на агента сумеречного, тот относит заказ либо ментору, либо, сразу в Совет. Те рассматривают дело, дают ответ, который посыльный относит заказчику. Сума сойти! Так в современном мире не делается. Но ничего не поделаешь — Кодекс! Хотя, какие-то поправки они в него внесли, в основном касающиеся наказаний за нарушение этого самого Кодекса. Вплоть, до устранения адепта. Что раньше случалось крайне редко, я вообще не одного случая в записях не нашла. Все разваливается на глазах и магистры-менторы, чтобы как-то сдержать распад, действуют самым быстрым и простым способом — устрашением. Вот про нас и ходят самые жуткие и нелепые слухи — клан наемных убийц, секта, где каждый член находится в наркотическом опьянении и прочее. А что вы хотели?! Сами оградили себя от мира ореолом таинственности, — Эрката тяжело вздохнула, переводя дыхание, и заговорила спокойнее:

— Забавно. Старики все время учили нас выживанию, говорили, что мы должны адаптироваться под любые переменные, использовать все доступные средства. Но сами они подстроиться не смогли. И скоро орден сумеречных исчезнет в глубинах истории. В таком обществе, как сегодняшнее, где активно развивается наука и культура, где люди думают о комфорте, а не о войне, мы — реликт. Может, поэтому мне так грустно, мои предшественники о таком, наверное, не задумывались, не было причин.

Девушки долгое время изучали звездное небо через откинутую на крышу парусину. Обе были задумчивы и печальны.

— Эрката? — тихонько позвала Эмилия.

— Мм?

— Ты не обижайся, но для человека, который провел детство на улице, ты удивительно хорошо рассуждаешь, и твоя речь — речь образованного человека.

— А ты как думала?! — наигранно удивилась Эрката. — Сумеречных только мечами учат махать? Ну, вообще-то, в основном этому и учат, — спокойнее добавила она. — Но, если ученик, не во вред тренировкам, изучает что-то еще, это даже приветствовалось. Правда, несмотря на богатые библиотеки, этим редко кто пользовался. А я просто обожала книги! Любые, но особенно о приключениях! Уж чему я всю жизнь буду благодарна ордену, так это тому, что они научили меня читать, — девушка мечтательно улыбнулась.

— Здорово, — восхитилась Эмилия. — А какие книги были у тебя любимыми?

— Так, солнышко, тебе дай волю, ты мне всю ночь вопросы задавать будешь. Давай-ка спать, раненой нужен покой.

— Ой, извини, я не подумала.

Эмилия вскочила с места, закрыла брезентом вход в фургон, чтобы не выпускать тепло и улеглась поближе к напарнице.

— Эрката?

— Да?

— А сумеречным разрешены романтические отношения?

— Спи.

Эмилия поплотнее закуталась в одеяло и, придвинувшись к Эркате, закрыла глаза. Тревоги немножко развеялись, глядишь, все будет хорошо, они как-нибудь справятся, дойдут.

Перед тем как заснуть, графиня подумала, что Эрката, все же хороший человек и, может, они даже подружатся.