Заметки чайника-мага

— Хорошо, что напомнил, а то я совсем забыл. Завтра съезжу, посмотрю на состояние корабля. И если уже можно будет, то возьмусь за дело.

На этом, мы разошлись по спальням.

— Давай помаленьку вверх, — скомандовал я Флиру, стоя па палубе корабля. Тот послушно увеличил тягу, и корабль медленно, оторвавшись от стапелей, поднялся на пятиметровую высоту. Через минуту поинтересовался. — Как управление?

— Нормально, только ведет немного, и маневрирует с сильными заносами, — отозвался капитан.

Дело было в том, что когда я прибыл на постройку, корабль имел уже почти целый вид. И он был прекрасен. Крылья-паруса были сложены вдоль бортов. Трап трюма, был опущен — он находился под носом. В поднятом положении он превращался в часть днища. Широкий и удобный — хоть сейчас на телеге или танке заезжай. И главное, что сам грузовой отсек был уже полностью готов. Тогда я, с помощью заклинания зачерпнул со дна ближайшего озера пару десятков тонн и заполнил им трюм. И сейчас мы проверяли его грузоподъемность, а заодно и маневренность с такой массой на борту.

Флир, как стал капитаном, от корабля дальше, чем на сто метров не отходил. Мастера, что строили эту чудо-машину тоже, и обустроили себе временные жилища вокруг поляны, на которой та находилась.

Так что с утра показав Бальтазару, как пользоваться артефактом полигона, я тотчас отправился сюда.

И теперь я думал, как лучше сделать? Привезти остальное техно-магическое оборудование сюда, или перегнать корабль к замку. Техники осталось немного, но вся она крупная и тяжелая. Три большие, стационарные искрометы, навигационная система и щит, который мы, наконец, довели до ума. Точнее, я и Торни, собрали новый. Слабее, но тянущий энергию из воздушной стихии, и подключенных к нему кристаллов. Так что можно было больше не бояться, что щит вытянет энергию из систем управления самого корабля, что могло бы быть очень плачевно, а заодно не повторится история с искрометами, при нападении колдунов и поднятии купола.

Старый же щит мы установили в подземелье замка, параллельно поправив контуры защиты, чтоб стены снова не оплавились, произойди подобная атака вновь.

— Хорошо, — я повернулся к Флиру. — Приготовиться к открытию трюма. Надо проверить насколько быстро сработает система при экстренной разгрузке.

Капитан побледнел, представив, что сейчас произойдет, но кивнул, и закричал за борт:

— Ей, там внизу! Быстро всем разойтись! Мы открываем трюм!

Люди на земле, сообразив, что сейчас произойдет, сыпанули во все стороны.

— Все готово, — через минуту доложил он мне.

— Хорошо. Желаете сами открыть или мне это сделать?

— Лучше вы, господин Макс. А я на всякий случай буду контролировать управление кораблем.

Я взялся за рычаг, отвечающий за открытие трапа трюма, поинтересовался:

— Готовы? — кивок в ответ. — Ну, поехали! — и потянул за рычаг.

Щелчок, трап резко открылся, и из трюма хлынул поток песка, слегка подгоняемый для большей скорости моими заклинаниями. Корабль слегка подпрыгнул, приподнял нос, но быстро стабилизировался. Уф… обошлось.

— Поздравляю, капитан! — хлопнул я его по плечу. Тот все еще крепко держащий штурвал, вздрогнул, взглянул на меня, и наконец, расслабился. — Ну, что, хотите проверить птичку в действии?

— Д-да… — мечтательно откликнулся Флир.

— Вот и хорошо. За неделю закончите с обшивкой?

— Конечно.

— Вот тогда и вылетим. Расстояние небольшое, но это будет настоящее боевое крещение. Кстати, как ты думаешь, что лучше? Перегнать корабль к замку или перевезти оставшуюся маготехнику сюда?

— Если можно, то лучше сюда… — смутился он, и пояснил. — Все, кто принимал участие в строительстве корабля, хотели бы закончить его…

— Что ж, я все понимаю. Так и поступим.

— Сер Макс, скажите, а вы будете еще строить такие корабли? — вдруг спросил Флир.

— Да, а что?

— Понимаете, — он замялся. — Мастера попросили меня, поговорить с вами или господином графом… Если можно, они хотели бы остаться, и продолжить участвовать в постройках кораблей…

— Хм… Даже так? — я был слегка ошарашен. Люди нашли любимое дело, и хотят его продолжать, но без мага это не выйдет, так как я здесь единственный представитель этого редкого и на ужас шебушного племени. Пока что… И из этого выплывает, что надо просить, чтобы мы приняли их. — Вот что. Такой вопрос я не могу сам решать, а потому давай загоняй всех на корабль, и полетели, спросим у графа, — при моих словах Флир просиял, и закричал что-то вниз.

«Литарг» плавно приземлился, позволяя зайти на свой борт. Через десять минут корабль грациозно взмыл над деревьями, оставляя внизу опустевший лагерь — никто не пожелал остаться в нем. И, расправив крылья-паруса, став чем-то похож на некогда виденную мною летучую рыбу, на возрастающей скорости двинулся в сторону замка.

Корабль встречали общим ликованием жители замка. Сделав круг почета, Флир завис невдалеке от замка на минимальной высоте — около полуметра, перед вратами.

Вальдар, без каких либо возражений, принял мастеров. Его взгляд с трудом отрывался от корабля.

Поселение для строителей было решено поставить там, где сейчас их временный лагерь, и там же начать оборудование верфей для летучих кораблей. Название поселение получило «Небесники». Пояснять почему, я думаю не надо?

Назад, корабль возвращался с оборудованием в трюме. А прибыв на место, без спешки оно было установлено.

Через неделю, как и было, договорено, корабль был полностью закончен. А потом мне пришлось еще два дня лазать по нему, покрывая его зельем, которое после прочитанного заклинания превратилось в лак.

Мастера уже приступили к закладке второго корабля, и параллельно строя себе дома. А «Литарг», дав прощальный залп, направился к замку, готовиться к своей первой, но далеко не последней охоте…

Подготовка к охоте была полномасштабной. Заряжались искрометы. Охотники примеряли доспехи, и испытывали клинки, откованные за время своего обучения, кузнецом, по моим с Торни чертежам. Бальтазар с командирами обговаривал последние детали операции.

Только Вальдар был недоволен, он оставался в замке на случай очередной атаки. Мне пришлось долго и нудно, да еще и при помощи Керея втолковывать графу, что он должен остаться. После трех часов уговоров, кучи поломанной мебели и пары успокаивающих заклинаний, он все-таки согласился с условием, что на следующую охоту он поедет, причем будет в первых рядах.

Торни же, отправлялась с нами, так как никто лучше гнома не разберется в хитросплетениях туннелей своих сородичей.

Моя роль в предстоящей кампании была изображать из себя одновременно медперсонал, тяжелую артиллерию и крематорий.

Вылетели с восходом солнца, и с таким расчетом, чтобы до обеда добраться до цели. Пешком этот путь занял бы у нас около четырех дней.

Охотников пришлось расположить на палубе, так как трюм был заполнен оружием и мешками для будущей добычи. Некоторым мужикам стало плохо, когда они взглянули вниз, но большинство держалось. Хорошо все-таки мы их выдрессировали. Бальтазар сидел в кругу воспитанников, и, не скинув доспех, такой же, как и у всех (с несколькими нестандартными магическими дополнениями, призванными компенсировать его темноэльфийский недостаток в зрении на открытых пространствах), азартно резался в кости.

Торни в привычной мифриловой кольчуге, стояла на мостике, рядом с капитаном, и задавала направление.

Я же, задумавшись, стоял, опершись о посох, на носу корабля. На мне была как всегда темно-синяя мантия, и красный, для лучшей видимости, плащ. В голову пришла шальная мысль прыгнуть сейчас вниз и полететь самостоятельно, но я ее откинул, представив, какой тут же начнется переполох.

И снова я вернулся к тому, что делать дальше, в смысле после зачистки логова.

Надо либо уходить домой, либо оставаться здесь, и тянуть лямку прогресса. Причем, судя по всему — достаточно долго. И подумав, сложив все «за» и «против», я понял, что если уйду, то никогда себе этого не прощу. И снова вспомнил Элизу… А потом из памяти всплыла картинка маленькой девочки, убитой колдунами…

— Вот и ответ, — буркнул я себе под нос. Пока здесь остаются колдуны и их хозяева, я буду делать все, чтобы их не стало. — Значит лямка…

И будто в ответ на эти слова, теплый ласковый ветер взъерошил мои волосы, отросшие за последнее время. На губы наползла слабая, слегка грустная улыбка.

— Макс! — голос Торни вырвал меня из грустных дум.

— А?..

— Мы подлетаем!

— Угу, — я взглянул вперед. Высокий горный кряж, к которому вплотную прилегал лес, преграждал нам путь. — Торни! И где мы этот вход должны искать?

— Он внизу, прямо перед нами, — откликнулась та. Тем временем я уже поднялся на мостик. — Если ты присмотришься, то на скале увидишь огромную вертикальную полосу, так прямо под ней, у подножья горы и будет вход.

— Ясно, — повернулся к Флиру. — Капитан, давай снижайся. Думаю, надо будет зачистить площадку перед входом. Да и воздушные течения возле скал всегда очень сильны…

Тот, молча, кивнул. И «Литарг» плавно заскользил вниз, постепенно убирая крылья-паруса. Небольшая команда корабля засуетилась, в подготовке к посадке.

Внизу были деревья. Дорога за это время, очертания которой еще оставались, заросла. Я спрыгнул вниз, и теперь двигался чуть спереди и снизу корабля. Секунду подумав, обрушил на деревья Воздушную Кувалду. Те пару секунд сопротивлялись моему напору, а потом не выдержали, и начали ломаться. Когда в радиусе пятидесяти метров не осталось ничего целого, я остановился. Еще немного подумав, начал убирать поваленные стволы в стороны и выкорчевывать остатки из земли. В конце работы, у меня получилась ровная, хорошо утрамбованная площадка со стенами из поваленных стволов. И «Литарг», до этого зависший на высоте в двадцать метров, пошел на посадку.

Как только корабль завис на минимальной высоте, трап трюма тут же опустился, и на землю высыпали Охотники, профессионально оцепив всю площадку.

Я плавно опустился рядом с Торни и Бальтазаром, которые как раз спустились по трапу с корабля.

Перед нами, в скале были каменные врата с искусной резьбой на них, метров пятнадцать высотой, и в ширину около двадцати.

— Что будем делать? — тут же поинтересовался эльф.

— Устраиваемся на ночлег. Все будем делать завтра. Охота будет длинной, к тому же желательно ее проводить днем, не смотря на темноту пещер. Вампиры в дневное время должны быть более медлительны.

— Понял, пойду, распоряжусь об обустройстве лагеря.

— Макс, — обратилась Торни. — Я не знаю, как сказать, но там, в пещерах должны быть реликвии гномьего рода, и их надо будет вернуть…

— Вернуть, — я хмыкнул. — Вернем. Но не за просто так. Я думаю, будет честно, если они нам заплатят за их возврат. Я прав?

— Конечно!

— Только, и цена должна быть соответствующей. Ты ведь поможешь нам назвать правильную цену?

— Я?.. — удивилась гнома.

— Конечно. Ты ведь тоже гном, хоть и изгнанная как сама говорила, а потому должна знать цену тому, что мы найдем. А причин помогать своим сородичам, как мне кажется, у тебя нет. Ты им, в общем, ничего больше не должна.

— Хм… — Торни на несколько минут замолчала, потом сказала. — Ты прав, как бы это не жестоко звучало. Я помогу. Но мы вернем все реликвии.

— Но только реликвии, — предупредил я. — Оружие, доспехи и драгоценности мы оставим себе.

— Справедливо, — признала она.

— Кстати, я тут посмотрел врата, — кивнул в сторону громадных створок. — Как мы их откроем? Запорных механизмов я не заметил.

— Любые гномьи врата открываются, если произнести слово-ключ.

— Угу… А кто делает такие врата? Маги?

— Нет, что ты. У нас-то и магов практически никогда не было. Это сила дана только народу гномов.

— Ясно…

— Ну, я пойду, проверю, что там с обедом, — поесть она всегда была не против.

Остаток дня Охотники разгружали корабль. Конечно, я мог за минуту все вынести оттуда при помощи телекинеза, но пусть группы сами все разберут, а заодно еще раз проверят все вооружение. То, что завтра предстояла тяжелая работенка, понимали все, как и то, что от исправности оружия зависит их собственные жизнь.

Было решено, что вооружения охотника будет состоять из меча, откованного из сплава хладного железа с добавками золота и серебра, искромета и пары кинжалов все из того же сплава. Также для этой миссии каждый носил пояс с осиновыми кольями, на случай, если оружие будет малоэффективным.

Выставив дозорных, все завалились спать.

Рано утром, когда солнце только засветило на горизонте, лагерь был уже в полной боевой готовности. Охотники выстроились боевыми порядками в двадцати метрах, от врат, все искрометы были направлены на вход так, чтобы возможный противник не имел ни малейшей возможности прорваться.

Торни слегка выдвинулась вперед и выкрикнула:

— Зу санду зу кару!! — все напряглись…

И ничего не произошло…

Гнома подошла ближе и повторила фразу громче.

И снова ничего.

Она непонимающе повернулась к нам лицом:

— Ничего не понимаю. Врата должны были давно открыться.

— Ты про одну вещь забыла, — хмыкнул я. Мне уже давно стало ясно, что с вратами.

— Про какую?

— Все очень просто, ведь врата ведут в логово вампиров, и гномы скорей всего просто «отключили» их, чтобы никто не влез или еще хуже — не вылез.

— И что теперь? — потеряно, спросила она.

— А и правда, Макс, как же мы попадем внутрь? — поинтересовался Бальтазар.

— Да все очень просто, — я пожал плечами, и скомандовал. — Всем отойти на тридцать метров! Сейчас я здесь немного пошумлю!

Повторять дважды не пришлось, все прекрасно знают, как я умею шуметь. Когда команда была выполнена, я начал читать заклинание. Для этих врат фаербол не подходил, потому моим заклинанием стал Земной Таран, специально предназначен для подобных случаев, в смысле для пробивания стен и вышибания ворот. Дочитав до конца заклинание, и сделав довеску из нескольких фаерболов, запустил свое творение в сторону цели.

Достигнув врат, заклинание вгрызлось в створки, и медленно, но верно начало проходить их. А пройдя, устремилось во тьму, где уже сдетонировали фаерболы, на несколько минут превратив пещеру в настоящий ад. Немного обождав, я запустил пару замораживающих заклинаний, чтобы мы смогли пройти, не опасаясь прожариться до хрустящей корочки…

Мои действия оказались оправданными, так как, войдя в пещеру, мы обнаружили около полусотни кремированных тел, причем некоторые еще пытались двигаться. Не пришлось даже отдавать команды, Охотники сами быстро рассыпались по залу, отсекая всем вампирам головы. Пещера имела только один вход и выход, а потому оставив одну из команд охранять выход, мы двинулись вглубь горы.

За ближайшим поворотом мы наткнулись на целых вампиров. Это были гномы. Тощие и бледные, в рванье, совсем не похожие на того, которого я встретил в начале своего пути, они тут же бросились на нас за что и поплатились своей не-жизнью.

По дороге нам то и дело попадались заваленные проходы, но многие оставались целыми. Было ясно, что отрезав вампиров от внешнего мира, их попытались зажать или хотя бы оттеснить, но это не удалось. Несколько раз нам попадались кости и черепа гномов с удлиненными клыками, видимо оголодав, те принялись за каннибализм.

За час продвижения мы пять раз попадали в стычки. Двигались одной группой, так как практически все ответвления были завалены, а в не заваленных, обнаруживались кладовые или судя по всему сторожки.

По истечению второго часа, у нас появилось двое раненых. Первого зацепили, когда тот сунулся, за поворот, а оттуда вылезло трое упырей. Второго же ранили, когда он оттаскивал первого. Благо рядом был я, так что, быстро подлатав пострадавших, мы двинулись раньше.

Искрометы на вампиров действовали на удивление хорошо, некоторых просто разрывало на части, причем запекая раны и не давая возможности восстановится, либо выводило из строя на некоторое время, и тем самым позволяя себя добить. Бальтазар держался в середине колонны рядом со мной и Торни, и время от времени постреливал из блочника осиновыми стрелами.

— Слушай, Торни, — наконец не выдержал эльф. — Мы уже часа три бродим по этим узким туннелям, когда, наконец, выберемся к поселению?

— Видишь вот это? — гнома раздраженно показала на очередной завал. — Это и есть вход. Скорей всего, обороняющиеся завалили все входы, кроме самого дальнего. Так что нам еще пилить где-то с час, пока не сделаем круг, и не зайдем с другой стороны…

— Берегись! — крикнули спереди, и тут же началась стрельба с искрометов. Минут на десять мы стали, отбиваясь от довольно-таки крупной группы упырей.

— Бальтазар, сколько мы приблизительно уже положили? — поинтересовался я, параллельно залечивая пятерым Охотникам ранения.

— Около двух сотен, учитывая тех, которых ты, поджарил при входе, — откликнулся эльф.

— Значит, осталось еще около трех. Плохо…

— Ребята, — минут через двадцать подала голос Торни. — Приготовьтесь, к входу в поселение осталось минут пять.

— Ясно, — откликнулся я, отдал распоряжение. — Перестроение! Свежих бойцов вперед, за ними две шеренги с искрометами, у кого заряд полнее! Стрелять по усмотрению, от группы не отбиваться! Зачистку ведем по мере продвижения! Выполнять, живо!! — все действовали быстро и слажено.

Через пять минут, как и говорила Торни, мы подошли к входу в огромную пещеру. Здесь было достаточно светло, чтобы все достаточно отчетливо видеть. Свет давали световые кристаллы. И увиденное вызывало содрогание:

Красивые и мощные здания по кругу пещеры, широкие каменные улочки, фонтаны и статуи, в центре на площади стояло здание, судя по всему ратуша. И все это кишело вампирами. Информация Торни была ошибочна. Здесь полегло не полтысячи гномов, а все две. Сейчас они бездумно шатались по улицам, время от времени кидаясь на своих же сородичей…

Допустим, с тремя сотнями мы бы справились спокойно. Даже с тысячей, если повезет, но не с двумя. А отступать уже поздно…

— Что будем делать? — тихо спросил Бальтазар.

— Всем назад, — так же тихо скомандовал я.

— Уйти мы не успеем, нас скоро почуют, — заметил эльф.

— Можно обвалить туннель, — заметила Торни.

— Можно, но это только отсрочка. Они рано или поздно вырвутся, и тогда всем не поздоровится, — я задумался, перебирая в уме имеющиеся у меня заклинания. Поинтересовался у гномы. — Торни, прошу прощения за грубый вопрос, но ты девушка или женщина?

Та зло сверкнула на меня глазами, но все же, ответила.

— Девушка.

— Тогда иди сюда, — поманил ее ближе к себе, изменяя форму парсарха на тонкий, похожий на иглу кинжал.

— Ты чего?.. — схватил меня Бальтазар за руку. — Хочешь ее убить? Она ведь не виновата ни в чем… Она же не знала, как тут на самом деле.

Хе — темный эльф и вдруг заступается за гному. Похоже я на них сильно влияю. Правда непонятно в хорошем смысле этого слова, или нет.

— Пусти дурак, — зашипел я. — Мне надо только немного ее крови для заклинания.

Эльф недоверчиво посмотрел на меня, но руку все-таки отпустил.

— Сейчас будет немного больно, — предупредил я, трясущуюся гному. Небольшой, но глубокий разрез на ладони, и в чашу, превращенную из парсарха, закапала кровь. — А теперь все, кто хочет жить, плюйте в чашу, — через минуту она чуть ли не до краев была заполнена требуемым. Я, морщась от отвращения, взял ее в руки. Повернулся в сторону поселения, и начал читать заклинание Великого Упокоения. Дочитав до конца, я размашистым движением выплеснул содержимое чаши в сторону мертвого поселения, и оно вместо того чтобы вылиться на землю, приняло форму сферы, резко полетело в центр селения и повисло почти под самим потолком пещеры.

— Всем закрыть глаза, — сквозь зубы скомандовал я. Подождав с минуту, произнес фразу-спуск, и сам что есть мочи зажмурился. Под глаза прорвался синий колючий свет, причиняя сильную боль. Рядом со мной закричали. Я попытался воспользоваться Истинным Зрением, но его будто заклинило, и виден был только синий цвет. Через пять минут все кончилось. Еще через минут десять хоть как-то придя в себя, я оперся на парсарх, ставший снова посохом, прочитал исцеляющие заклинание и, разлепив веки, осмотрелся. Охотники, Бальтазар и Торни сидели на земле и трясли головами, пытаясь прийти в себя. Я хорошенько окатил их исцелением, а потом добавил небольшой водяной бриз. Вскоре все уже стояли на ногах.

— Все здесь? — спросил я. — Вот и хорошо, значит, нежити среди нас не было…

Незамысловатая шутка помогла частично скинуть напряжение.

Мы все посмотрели на поселение. Там где раньше были вампиры, остались лишь горстки пепла.

— Они все мертвы? — спросил кто-то с надеждой.

— Вообще-то они уже были мертвы. Но твой вопрос я понял. Ответ — вполне возможно. Но в ратуше все же кто-то мог остаться, — видя непонимание, я пояснил. — Заклинание сработало над самим зданием, а потому там могут быть еще упыри. Да и в подвалах тоже… Я попробовал проверить заклинаниями, но через огромное количество световых кристаллов, картинка искажена до невозможного. Так что, охоту, возможно, придется продолжить. Пока двигаемся к ратуше, а там посмотрим, — заключил я.

К центру мы добрались быстро и без происшествий. Везде лежали горстки пыли, и ни одного вампира. Я то и дело посматривал вокруг Истинным Зрением, насколько это было возможно в данной ситуации, но ничего подозрительного не обнаружил. Люди слегка расслабились.

Когда мы подошли к ратуше, из нее выскочило пять вампиров. Но в отличие от предыдущих, они не кинулись на нас, а замерли в напряженных позах. К тому же на них были доспехи, а в руках они сжимали секиры.

Я тут же проверил их магией, и вздрогнул. Они обладали разумом. Значит это высшие вампиры. И что же дальше?

А дальше стало еще хуже. За их спинами появилась фигура. Когда она приблизилась, то стало ясно, что это не гном. Это был темный эльф, а точнее эльфийка. Прекрасна и грациозна, ее движения напоминали хищника, сильного и уверенного в себе. А в магическом спектре она была сильнее, стоящих перед нами высших вампиров, вместе взятых. Видимо она и была причиной всех бед свалившихся на это селение…

Все мы, стояли, молча, не шевелясь.

— Зачем тебе понадобилось убивать моих детей, маг? — спросила вампирша мягким, наполненным силой голосом. Тут я вспомнил, что старшие вампиры могут контролировать своих жертв как голосом, так и прямой телепатической связью. Потому тут же накинул, на всех своих людей, соответствующие заклинание.

— Ты знаешь, о наших способностях? — искренне удивилась она. На этот раз я соизволил ответить.

— Да знаю. И еще много чего. Только не могу понять, кто ты? Гномы, это ясно — высшие, а ты?

— А я мать их. Ллиулиани. И я даже благодарна тебе…

— За что? — удивился я.

— Я вижу, что ты привел мне жениха, — она указала своей точеной рукой на Бальтазара. Эльф вздрогнул и отшатнулся.

— Никого я тебе не приводил, ведьма, — фыркнул я. Теперь настала очередь вампиршы отшатнуться. — Или, ты думаешь, я не знаю, кем ты была раньше, и как стала, тем, кем сейчас есть. Направление — Магия Крови, или в твоем случае точнее сказать — колдовство?

— Да как ты смеешь?! — вскричала она.

— Ребята задержите гномов, а я откручу этой ведьме голову. Без нее все вампиры умрут, — вместо ответа скомандовал я, запуская фаерболы и шаровые молнии в вампиршу.

И началась потеха. Моя противница резко взмыла в воздух, я последовал за ней. В моей правой руке тут же оказался пистолет, а посох с Кереем снова стал жезлом, и с него сорвался огненный конус, захватывая по пояс противницу. Та взвизгнула, зашипела и резко изменила направление, устремилась сквозь пламя на меня. Такого я не ожидал, но Керей был на высоте. Он перехватил контроль над парсархом, превращая его длинное копье, но вампирша в последний момент все же успела увернуться. Это привело меня в чувство, и я успел всадить ей в плечо пулю. Пуля вошла в тело, раскрылась «розочкой», практически оторвав руку вампиршы. Противница налетела на меня, посох и пистолет улетели куда-то в сторону, и мы закувыркались в воздухе…

Тем временем на земле происходила своя битва. Охотники рассредоточились, как их учили, создав полукруг, и теперь отбивались от упырей. Передние блокировали тяжелые секиры своими мечами, а задние тем временем, вовсю мочь орудовали искрометами. Да и Бальтазар с осиновыми стрелами вносил свою лепту. Торни же оставалась позади всех, и оттаскивала раненых Охотников, которых все-таки доставали вампиры. Но такое противостояние продолжатся, долго не могло. Вампиры ревели, скрежетали зубами, рычали, но медленно продвигались вперед. У людей сил было только, чтобы продержатся еще несколько минут.

Обгоревшая вампирша вцепилась в меня мертвой хваткой, видимо она предпочитала ближний бой. Меня от переломов спасали только быстро угасающие щиты, которые я успел обновить, влив в них приличный запас маны в последний момент. Она оскалилась, выпуская длинные клыки, и готовясь укусить меня.

— Закрой рот, кишки простудишь! — посоветовал я, заезжая ей в челюсть кулаком снизу вверх, усиленный телекинезом. Голова вампиршы резко откинулась назад. Воспользовавшись этим, я ударил пальцами правой руки в живот, будто хотел его проткнуть, запуская при этом Огненное Дыхание. Огонь с пальцев ударил наподобие огнемета, и, в мгновения пропалив кожу, ворвался в тело, выжигая противника изнутри. Вампирша завизжала в предсмертной агонии, при этом пытаясь освободиться от моей руки. Куда там…

Через минуту хорошего запекания на землю упало то, что осталось от вампиршы. Где охотники уже добивали последних из враз ослабевших противников.

Я медленно опустился на землю. Меня трясло. Большая часть маны ушла на то, чтобы зажарить вампиршу. Легкий магический импульс, и мне в руки легли пистолет и жезл. Осмотрел на свою команду: многие были ранены, и некоторые очень сильно. Пришлось идти, исцелять.

Спасти удалось всех, правда, я сам чуть при этом не загнулся. Но световые кристаллы, которых здесь было навалом, помогли справиться с поставленной задачей. И теперь перед нами стал другой вопрос: как все вынести отсюда?

После совещания было решено отправить одну группу к выходу, и чтобы они сообщили оставшимся наверху, чтобы те отошли на безопасное расстояние, так как я буду делать новый выход. Более короткий. На все про все им давалось три часа.

В назначенное время я, накачанный с помощью световых кристаллов, в указанном Торни направлении, при помощи Дыхания Дракона, более мощного варианта Огненного Дыхания, окутавшись десятком щитов начал прокладку новой дороги.

Через пятнадцать минут адской, как по температуре, так в прямом смысле, работы я пробился в пещеру, через которую, кажется так давно, мы вошли в гору. Еще через двадцать минут, отдохнув, охладил проход, и после чего наплевав на всех, завалился спать на борту ставшего таким вдруг родного корабля…

Проснулся я от легкого мерного покачивания, и еще полусонный поднялся наверх.

Солнце светило ярко и мы летели. На мостике стоял Флир, а рядом Бальтазар. Увидев меня, эльф приветственно помахал.

— Ну, ты и горазд, спать, — заявил он мне, когда я поднялся к ним.

— И сколько же я спал?

— Да почти весь день, — хмыкнул он. — Ну, мы и решили тебя не трогать. Вот загрузились и вылетели.

И действительно, только сейчас я заметил, что вся палуба заполнена мешками, скорей всего, то же самое и в трюме.

— А где Торни?

— Да в селении с Охотниками осталась. Они там все ценное собирают.

— И сколько еще осталось?

— Да кто его знает… — пожал плечами эльф. — Ходок пятнадцать-двадцать, в худшем случае. Добра там навалом. Не знаю даже, где все будем складывать…

— Главное, что есть что, — заметил я.

— Это уж точно, — мы дружно хохотнули.

Где-то через час мы, наконец, прибыли в замок. Вальдар, увидав нас, очень обрадовался, а когда увидел, что было в мешках… Честно говоря, я поначалу тоже остолбенел. Там было золото, серебро, драгоценности. В других то же самое. В некоторых обнаружились доспехи, но не простые, а мифриловые. Один такой доспех тянул как минимум на цену замка Берсер.

— Да где ж я такое хранить буду?! — воскликнул пораженный граф. — Украдут ведь!

— Пусть попробуют. Найду, и зомби сделаю, — при этих словах многие побледнели. В замке уже все слышали, историю про наемного убийцу. — Спрячем все в подземелье, я туда монстров напущу. Да не иллюзорных, а настоящих. Будут любого убивать, кроме тех, кому будет позволено туда заходить. И вообще, граф, как на меня, пора всех в замке привести к магической присяге, тогда никто просто не сможет ничего украсть, да и можно будет, не боятся, что в спину ударят…

— Хм… А что, это интересно, — согласился Вальдар. — Пошли, обговорим детали…

Нас провожали взгляды, полные ужаса. «Служить графу, и ничего не украсть?!» — говорили они.

Клятва была простой. Слуги клялись в верности и честности по отношению к графу и его имуществу. Правда, некоторые не пожелали ее приносить. Пришлось проверить, в чем дело, оказалось, что несколько слуг проворовалось, но обнаружились и три шпиона, стучащие соседним графам. Вальдар хотел было их вздернуть, но я отговорил, и теперь у нас были перевербованные агенты, которые передавали нашим соседям дезинформацию. Залогом их верности служила все та же магическая клятва. Вообще-то хорошая штука, эта Клятва — можно обезопасить себя от многих проблем и опасностей.

После этого я на три дня засел в подземелье, накладывая на него все доступные мне заклинания. Защита вышла, что надо, даже Земной форт Нок-с не побрезговал бы, если бы, не эти проклятущие Печати. Все это время Флир курсировал между замком и гномьим поселением. В общем, перевозка всего с поселения заняла у нас около месяца. Корабль за это время сделал что-то около сорока заходов, так что Бальтазар сильно ошибался, делая оценку гномьей зажиточности. Торни вообще молодчина, обобрала селение до последней ценной крупинки, при этом найдя несколько заначек такой древности, о которой наверняка не подозревали даже сами жители поселения жившие там до катастрофы.

В это время, в замке и близлежащих землях началась стройка, инициированная мною и одобренная самим графом. Я предложил создать город, в котором найдут место ремесленники и люди, желающие избавится от колдунов и всякой нечисти, заполнившей мир.

Для постройки города были приглашены гномы. Переговоры с ними я решил вести сам, предварительно обсудив все с Торни.

— Итак, уважаемые, — начал я. Мы сидели в главном зале, я занял место справа от графа, рядом со мной сидела гнома. Слева от Вальдара сидел Бальтазар, как представитель Охотников, так и представитель рыцарей, сэр Гар. Как было заранее условленно, все они молчали. Напротив нас на длинной лавке сидели десять старейшин гильдий, которые откликнулись на наше приглашение. — Мы позвали вас сюда, потому, что хотим построить город, и не простой, а очень хорошо укрепленный, и чтоб он не был лишен красоты. А кто как не многоуважаемые гномы мастера по таким делам? — от такой похвалы, те против воли напыжились. — Город сей должен быть чистым и светлым. Тонкости мы с вами обсудим потом, сейчас же лишь хотим договориться о приблизительной стоимости.

— А каких размеров должен быть он? — задал вопрос один из старейшин, пыхнув своей трубкой.

— Размеры большие. Внутренний круг, вокруг замка в диаметре около полукилометра, — глаза гномов слегка увеличились в размерах, а я тем временем продолжал. — Внешний малый круг, полтора километра, — глаза хорошо увеличились. — А со временем и большой внешний круг — километра три… — глаза гномов, казалось, сейчас вылезут из орбит и начнут прыгать по залу, а трубки, которые они покуривали, запыхтели, как паровозы.

— Скажите, господин Маг, а деньги у вас на это есть?

Я усмехнулся.

— Деньги? Честно говоря мы рассчитывали расплатится кое-чем другим.

— Не думаю, что вы сможете чем-то нас заинтересовать, — ответил один из них. — Ваше оружие и доспехи нас не интересует. Пища тоже…

— Что вы, — изобразил я искреннее удивление. — Ничего подобного мы и не собирались вам предложить. Но вот это… — взмах руки и в зал вошел один из Охотников, держа в руках большую, и даже на вид тяжелую двустороннюю секиру.

— Секира Горина! — ахнул какой-то гном. Кто-то из них схватился за сердце, кто-то просто подавился дымом трубки. Но никто не остался равнодушен.

— Надеюсь, как задаток это подойдет? — невинно поинтересовался я, параллельно легонько поправляя вдруг почему-то ослабевшее здоровье гномов. — Знаете ли, мы тут недавно наткнулись на забавную пещерку… в горах. Там было полно подобных безделушек…

— Господин, сэр маг… — заговорил старейший из гномов дрожащим голосом. — Вы были… ну там… ну…

— Не волнуйтесь вы так. Да были, и все видели. Можете не переживать, — я тонко усмехнулся. — Та горстка нежити, на которую мы там наткнулись, упокоена по высшему разряду. Кстати, не подскажете, кому счет выставить?

— Вся?! — не поверили гномы.

— А что ее там было? — хмыкнул я. — Правда такая неприятность случилась, после того как мы трофеи вынести… Вы не поверите! Пещера та вся разом обвалилась! — мой голос звучал так искренне, что грех усомнится. — Это наверно из-за меня…

— Вас? — удивись гномы.

— Ну, да… — я раскаянно опустил голову. — Когда мы туда зашли, то наткнулись на хозяйку той самой нежити, ну я ее маленько и приголубил… До состояния праха. А вместе с ней, представляете, погибли и все ее слуги, — лица гномов слушающих мой незабвенный треп, расслабились. Тут я перешел на деловой тон. — Так что, уважаемые, составляем контракт, по самым льготным ценам?

— Конечно! — заговорили они на все лады.

— Граф, вы позволите мне, отлучится с достопочтенными гномами, для ознакомления с чертежами и обсуждения деталей контракта? — я старался говорить как можно вежливей и подобострастно.

— Ступайте, — ответил Вальдар самым напыщенным голосом, давясь смехом.

Поклонившись, повел гномов в специально подготовленный для переговоров зал.

— Вот, — указал я гномам на иллюзию города, висящую над столом. В центре возвышался замок Берсер, вокруг него шла круглая стена, на которой через равное расстояние находилось двадцать четыре башни с открытыми крышами. Между замком и стеной шли широкие каменные дороги, по сторонам которых стояли красивые дома. Возле полигона пристроились несколько больших зданий — мастерские и лаборатории. В них я ткнул пальцем. — Это надо построить в первую очередь.

— Штука конечно интересная, — заметил один из гномов. — Но с камнем могут быть проблемы. Где ж его столько взять то?

— Не волнуйтесь, — я усмехнулся. — Предоставьте это дело мне. Стены, дороги и материал для домов я обеспечу, вам останется только его обработать.

— Неужто вам это под силу, сэр маг? — удивился самый молодой из них.

— Видели ли вы полигон возле замка? — утвердительные кивки. — Так вот, его, я создал за день.

— Вы поистине сильны… — покачал старый гном.

— Есть немного, — усмехнулся я. — Продолжим. Материалом как я говорил, вас обеспечу. Думаю, цену это значительно уменьшит. Дальше, мне надо, чтобы вы построили еще две вещи. Во-первых, я хочу, чтобы поселение «Небесники», что недалеко отсюда, стало под стать городу. А, во-вторых…

На следующий день я, нарезая круги в небе, начал вытягивать камень из земли, благо мои способности Чувствующего становились все сильней. Почти весь день поднималась стена вокруг замка, и мне пришлось потратить все силы, чтобы ее закончить. Под конец я уже в полном изнеможении опустился на крепостную стену, мимоходом высосав ману из ближайших искрометов, с которыми теперь ходила стража. Немного полегчало, а потому немного подумав я направился — и через полчаса часть световых кристаллов из запасников была полностью мною выпита. Хорошо, хоть они со временем восстанавливались…

И началась великая стройка. Гномов понаехало, жуть. Они сновали везде, что-то вымеряя, помечая, рассчитывая. И главное обещали, что за полгода все построят. Я, честно говоря, не мог представить, как это возможно. Но Торни уверила, что это вполне им по силам, к тому же, они пытаются таким образом отблагодарить за уничтожение вампиров и скрытия улик, позорящих гномий род.

Первым я потребовал построить мастерские с лабораториями. Потому, как надо было в спешном порядке начинать обучение подходящих кадров — техников и механиков. Да еще и после жесткого разговора с Кереем пришлось признать, что мне пора набирать учеников. Дела навалились со всех сторон. Гномы требовали чертежи зданий; на верфи закончили сборку второго корабля, и теперь пришло время установки маготехники; рыцари жаждали продолжения тренировок, как впрочем, и Охотники…

Немного подумав, с гномами я направил разбираться Торни, и та теперь днями пропадала на стройке. После некоторых разбирательств, перенастроил артефакт полигона, и теперь тот имел два режима, нечисть и простые человекоподобные противники. Охотников так вообще отправил во главе с Бальтазаром на зачистку графства от местной нечисти. Корабельщикам подсунул чертежи нового корабля, небольшого, хищного даже на вид, и невероятно стремительного. Патрульный и атакующий в одном лице, и вскоре такой тип, за свои качества, получил название «стрела»…

И тут я понял, что оказался не у дел. Все чем-то занятые, и только мне нечем заняться. Техно-магическое оборудование собирать без Торни — проблематично. Я заскучал, и начал впадать в какую-то апатию, а потому воспринял как дар божий известие Вальдара.

— Макс! — влетел тот в мою комнату, где я скучал, вися под потолком, уставившись на монитор ноутбука и следя, как тот неспешно обрабатывает заклинания. — У нас беда!!

— И что, собственно, произошло? — задумчиво откликнулся я. — Ядерный взрыв, перепись населения, бесплатное кино или день выдачи зарплаты?

— Е-е-е… Нет… Не знаю, что это за напасти, но у нас другая проблема…

— И какая?

— Селяне видели, как дракон приземлился на болото в дне пути к востоку отсюда. Я хотел было позвать Бальтазара, но тот с Охотниками улетел куда-то на «Литарге».

— Они полетели к горам. Гномы сказали, что там завелась какая-то нежить, — откликнулся Керей, который был в курсе всего, несмотря на то, что самостоятельно передвигаться ему было проблематично.

— Дракон? — я медленно выходил из апатии. — На это надо посмотреть. Никогда не видел драконов…

— Так ты разберешься? — поторопил меня Вальдар.

— Да, конечно, — наконец безразличие полностью покинуло меня. — Прямо сейчас и посмотрю.

С этими словами я, не приземляясь, опустил ноутбук на стол, накинув на него пару защитных заклинаний, взглядом притянул к себе парсарх с Кереем и вылетел в распахнутое окно. Вальдар остался стоять посреди комнаты, удивленно смотря мне в след.

Летать мне нравилось. Особенно на небольшой высоте, где можно маневрировать на большой скорости. В последнее время я стал адреналиновым маньяком, что ли? Вот что значит отсталый мир, никаких развлечений, и от скуки хоть на стену лезь. И вот сейчас я несся на огромной скорости в двух метрах над дорогой, напугал какого-то мужичка на телеге следующего в сторону замка, встретил разъезд графа, те уже привычные к моим выходкам, только вздрогнули, а под конец — вспугнул семейство оленей. Скорость у меня была приличной, около двухсот километров в час, а потому уже через полчаса, я приземлился на краю болота. Конечно, можно было пролететь над ним и быстро найти дракона, но мне хотелось получить как можно больше удовольствия от происходящего. Да и что-то мне подсказывало поберечься…

— Керей, что тебе известно про драконов? — задал я вопрос, который надо было озвучить еще в замке.

— Опасные бестии. Весом около пяти тонн, длинна около двадцати, размах крыльев возле тридцати метров, невероятно острые клыки и когти, прочная чешуя, развивают скорость вдвое больше, чем ты сейчас летел. Еще обладают природной магией камуфляжа, потому ты можешь даже сидеть на нем и не заметить этого. Разумны… Будь с ними осторожен, есть вполне реальная возможность, что твоя защита может не выдержать.

— Это еще почему? — удивился я.

— Потому, что драконы, дети Истинных первостихий Огня и Воздуха.

— Не понял.

— Они порождение самой магии, а потому им наплевать на заклинания.

— Ясно… — я слегка вздрогнул. Противник обещал быть по-настоящему опасным. Вынув пистолет с кобуры, поменял обойму на бронебойные. Здесь они были более уместные. Начал медленно продвигаться вперед, левитируя в сантиметрах десяти от поверхности болота.

Через полчаса, я добрался до центра болота и опустился на приличных размеров островке, живописно заваленном глыбами. Левитировать на малой скорости, в отличие от нахождения на месте и больших скоростей, было делом, требующим большой концентрации.

— И где дракон? — спросил я непонятно кого. Воспользовавшись Истинным Зрением, осмотрелся. Пусто. — Если он здесь и был, то сейчас уже нет. Хм… Попробуем другим путем…

Закрыв глаза, я обратился к стихиям напрямую. Все как обычно. Коричневая твердь земли, голубизна неба, грязно-синий цвет, обозначающий болото, алый океан подземной магмы. Я медленно оборачивался вокруг своей оси, осматривая болото… И резко остановился. Одна из глыб в отличие от остальных, которые я «видел», была не серой, а переливалась, голубым и красным. Дракон. Поняв, что его заметили голубой цвет отошел на задний план, уступив место красному. Понимая, что меня сейчас будут поджаривать, и что у меня мало шансов спастись, я рискнул заговорить:

— Привет, как тебя зовут? — он молчал, но красный цвет слегка ослаб. Я рискнул посмотреть на дракона простым зрением. Передо мной в трех метрах лежала огромная клиновидная голова с огромными же клыками, ирокезом из шипов, веером рогов, расходящимся назад во все стороны и бездонно синими глазами, полными разума. Голова крепилась к длинной гибкой шее, имеющим продолжение гребня, и уходящая в пучину болота. Глаза дракона напряжено следили за моими действиями. Я же в свою очередь, старался не делать резких движений, и пытался разобраться, что в этой картине мне кажется неправильно…

Через минуту до меня дошло. Я обратился к Стихиям. Так и есть. Дракон завяз в болоте, и если бы не голова, что застряла между двух огромных массивных валунов, то давно бы утонул. Несколько минут я раздумывал, что делать дальше. Разумно было бы оставить дракона, так как есть, сомневаюсь, что он сможет в меня попасть, если я сейчас резко взмою в воздух. После чего его можно будет убить. В книге было пару сильных заклинаний, для которых требовалась кровь этих существ. Но мне почему-то стало его жалко. Это недостойно, такого могучего зверя помирать таким способом. Потому прикинув все за и против, и решив, что в случае чего все-таки смогу если не победить, то отбиться, обратился к Стихиям. Почва под драконом уплотнилась, и начала медленно поднимать его, болотная жижа неохотно разошлась в стороны. Через минуту чудо зверь, грязный, но свободный, встал передо мной во весь рост. Красивый он, в общем. Крепкое и гибкое тело, четыре могучие лапы с огромными когтями на них, длинный и подвижный хвост с дискообразным костяным наростом на конце и большие легкие крылья, сложенные сейчас вдоль спины.

Дракон по-лебединому изогнул шею и открыл пасть. Я тут же начал окутываться щитами, мало ли что он сейчас учудит. Но обошлось, он заговорил. Голос его был громкий, сильный, но не лишен и своей привлекательности.

— Я благодарна тебе за мое спасение, — оказывается это не дракон, а дракона! Или драконша, или драконка? А пусть будет дракона… — Скажи, колдун чего ты хочешь взамен? И разве твои хозяева не разозлятся?

— Ну, для начала, я не колдун. Я маг, — я уже пришел в себя после легкого шока. — А во-вторых, мне ничего не надо. Я прилетел сюда, чтобы…

— Ты умеешь летать?! — не поверила дракона. Я, молча, взлетел на уровень ее головы и продолжил как нив чем небывало:

— А во-вторых, я прилетел сюда, потому, что драконы достаточно большая проблема для селян. И граф попросил меня разобраться с проблемой…

— Чем же это мы проблема?! — удивилась моя собеседница.

— Стада селян разоряете, а значит и убыток для графа.

— Как может быть животное, в чей-то собственности? Если я его честно добыла на охоте, значит добыча моя!

— Ну… — я задумался, как объяснить драконе взаимоотношения людей, и тут вспомнил про порок этого летучего племени. — Ну, вот допустим, ты потеряла алмаз… — при этих словах собеседница вздрогнула. — Ведь для тебя это убыток. Так? Так. А потом ты видишь, что он покоится в коллекции твоего знакомого, и причем это уже не первый случай, как он «находит» твои сокровища. Что бы ты сделала?

— Конечно, бросила бы вызов! — тут же выкрикнула дракона. — А потом забрала бы свое, примерно наказав вора.

— Ну вот, теперь понятно, кого ты представляешь сейчас для людей? — я, конечно, утрировал и сгущал краски, но в воспитательных целях это не мешало. — Ну а так как простой смертный мало что может тебе противопоставить — разобраться попросили меня.

— Ой! — от свалившейся на нее информации, дракона села на хвост. — А мы и не подозревали…

— Главное что теперь знаешь, а потому постарайся больше так не делать. Ну, удачи! — я махнул рукой, набирая высоту.

— Подожди! — выкрикнула дракона, встав на задние лапы и расправляя крылья для удерживания равновесия.

— Да? — я резко погасил скорость.

— Как тебя зовут, маг?

— Ну, местные называют меня Максимилиан, друзья Макс, а что?

— Меня зовут Рлаглири, и я хочу предложить тебе свою дружбу.

Честно говоря, такого поворота я не ожидал, а потому медленно опустился на такую высоту, чтоб нам было удобно общаться.

— Я с радостью приму ее и взамен готов предложить свою, — не знаю, что на меня нашло, но именно эта фраза сорвалась с моих губ.

— В таком случае… — тут она села, и когтем левой лапы разрезала «ладонь» правой.

Ну, что такое братание через кровь я знал, на Земле воины часто так скрепляли союзы. Но чтобы дружбу? Но спорить не стал, как говорится в чужой монастырь, со своим уставом не лезут… По башке настучать могут. В общем, при помощи неразлучного парсарха, я проделал такую же операцию. После чего вложил свою кровоточащую руку в лапу драконы. По телу прокатилась волна непонятной силы, меня всего затрясло, подобное происходило и с драконой.

— Ч-что это? — простучал я зубами.

— Единение, — на выдохе ответила дракона.

Ничего не понимая, я впрочем, задать вопросов больше не смог — в следующий миг меня сильно скрутило. В глазах потемнело, но тут же в тело вошла чужеродная Сила, которая начала искажать по своему подобию мою. Я даже толком не успел испугаться, как все кончилось и сознание прояснилось.

Дракона лежала калачиком на островке и, засунув голову под крыло.

— Ну и что это было? — мрачно поинтересовался я, опускаясь рядом с ней.

— Вы поделились своими силами. Точнее каждый получил как бы «слепок» сил друг друга, — пояснил доселе молчавший Керей.

— И что мне с этого? — хмыкнул я, не ощущая в себе никаких изменений.

— А ты за спину посмотри, — посоветовал учитель. Я автоматически повернул голову и обомлел. Крылья. У меня были крылья. Правда, не полностью материальные, а синие и полупрозрачные, сотканные из моей собственной Силы, и чем-то похожие на драконьи. Но в то же время, они были достаточно реальны, чтобы при желании на них воспарить или ударить противника. Легкое усилие воли, и они втянулись в тело, прямо сквозь одежду.

Я подошел к драконе, та все еще мелко вздрагивала. Взглянул на нее Истинным Зрением, а потом еще и Чувствующим. Ее тело в магическом спектре сейчас преображалось. Жгуты Силы, будто из неоткуда появлялись и начинали оплетать тело, создавая своеобразный кокон. И он обещал завершиться через два часа. Подумав, я решил потратить это время с выгодой, а потому расправив Силовые Крылья, как решил их называть, взмыл в небо. Скорость и маневренность захватывала дух, и не удержавшись заложил пару крутых виражей. Это отличалось от полета посредством левитации. Давало больше ощущений и возможностей, да и скорость была больше, чем мне удавалось выжимать до этого.

За десять минут, добравшись до ближайшей фермы, купил у, насмерть перепуганного моим внезапным появлением, селянина с десяток овец и, придушив их несколькими магическими ударами, потащил на телекинетическом буксире к островку на болоте, где и складировал тушки. Было у меня предчувствие, что они пригодятся. Дракона продолжала и дальше лежать без чувств. Пришлось сесть и ждать…

Через рассчитанное время она проснулась и без лишних слов умяла большую часть овечьих тушек.

— Полегчало? — поинтересовался я.

— Угу… — прочавкала та. — И спасибо тебе…

— За что?!

— Ты показал мне ошибку драконов, не побоялся стать моим другом и даже накормил. Драконы такого не забывают.

Странно, подумал я, что здесь такого особенного? Но если учитывать, как раньше к ним относились… Надо будет потом все у Керея выяснить про дела с драконами. А сейчас буду себя вести, как ни в чем, ни бывало.

— Да, пожалуйста… Ты кстати, куда теперь направишься? И совсем забыл спросить — зачем собственно прилетала?

— Домой, — твердо ответила собеседница. — Надо рассказать все сородичам. А прилетала я для того чтобы получить Знание, — слово было произнесено именно с большой буквы. Я вопросительно посмотрел на собеседницу, предлагая более широко объяснить свои слова. — Поиск Знания — это древний ритуал драконов, когда мы отправляемся в путь, чтобы узнать что-то новое. И ты мне помог это «что-то» узнать. За что я тебе очень благодарна. А теперь мне пора улетать, — слова с делом у драконы далеко не расходились, а потому тут же вскочила на все четыре конечности и расправила крылья, готовясь к взлету. На минуту обернувшись в мою сторону, оскалила свои внушительных размеров клыки в улыбке, сказала. — Если будешь на Восточном континенте — заходи…

— Как я тебя там найду? — хмыкнул я на данное предложение.

— Да все просто. Мы стали друзьями, а потому мы теперь всегда сможем найти друг друга, и даже почувствовать если что-то случилось с одним из нас. Ну, удачи тебе, — дракона резко подпрыгнула, и мощными гребками крыльев начала стремительно набирать высоту. Где-то на двухсотметровой отметке она прекратила подъем и теперь начала разгон. Огромная туша дракона оказалась невероятно гибкой и быстрой в небе. В какой-то момент все ее тело вдруг запылало, и произошел хлопок, возвещающий о том, что только что на моих глазах был преодолен звуковой барьер.

— Вот тебе и феникс, — прокомментировал я увиденное, и, подумав, добавил. — Блин…

Постояв еще пару минут на островке, наблюдая, как исчезает белый шлейф как от самолета, только оставленный драконой, расправил свои эфемерные крылья и полетел в сторону замка.

На полпути, я вспомнил, что сейчас в замке во мне особой нужды нет. А потому резко изменил направление полета, решил залететь сначала к Ализору с Аей, а потом навестить стройку в Небесниках.

Минут через десять подлетел к деревушке. Сначала хотел пойти на посадку, но потом понял, что сбился с курса и это не та деревня, а потому уже хотел было разворачиваться, как мое внимание привлекло движение внизу. Расстояние было очень большим, потому я воспользовался Орлиным Зрением.

Внизу собиралась толпа. И ее причиной было не мое появление. Мужики устанавливали трехметровый столб, а вокруг него складывали хворост. Сначала я подумал, что это какой-то местный обряд, а то никак не удосуживаюсь узнать обычаи этого мира. Но потом понял, что ошибся. Из сарая, что был недалеко от площади, какой-то бугай вытянул за длинные рыжие волосы небольшую фигурку. Я присмотрелся и вздрогнул. Это была девушка лет шестнадцати, одета в рванье и скручена по рукам и ногам, и с кляпом во рту. Первая мысль была, что они поймали ведьму. Но Истинное Зрение, тут же произнесенное мною, указывало, что это не ведьма, а даже наоборот. Это была необученная магичка, или магесса… Короче говоря, маг женского рода. Да еще и судя по окрасу ее ауры, добрейшая девушка. Я на чистой интуиции просканировал ауры всех собравшихся внизу, и вскоре наткнулся на темную, вязкую и отдающую гнилью. Внизу затесалась ведьма, и, судя по всему, именно она была виновницей происходящего…

Тем временем девушку прочно прикрутили к столбу и староста начал зачитывать приговор. В чем ее только не обвиняли, и в море, и в пересыхании колодца, и даже в том, что у кого-то не вышло выполнить супружеский долг. Ха-ха, три раза. Видите ли, пришили девчонке дело и сожгут за милую душу! Правосудие восторжествовало! Я их сейчас всех поубиваю, если со смеху не умру…

Уже сильно разозленный я камнем рухнул вниз, и только у самой земли резко завис, вызвав тем самым воздушный удар который раскидал всех находящихся рядом. Девушка, до того бьющаяся в путах остолбенела и уставилась на меня полными ужаса глазами. Я плавно опустился на землю, парсарх принял форму посоха, воздух вокруг меня зарябил от поднятых щитов.

— По какому праву вы решили сжечь эту девушку?! — мой голос звучал громоподобно, а инфразвук в нем вызывал ужас. — Отвечайте!

— В-ваша с-светлость, — заговорил дрожащим голосом староста, пухлый невысокий, лысый мужичек. — Так ведь ведьма она…

— А кто вам это мне интересно вам это сказал? Она? — я ткнул пальцем в сторону настоящей ведьмы, это движение сопровождалось сильнейшей телекинетическим захватом оной.

— Д-да…

— Так вот, чтоб вы знали, гады, она и есть ведьма! — прорычал я, подтягивая ее к себе. — Опа! Знакомые люди! Или точнее нелюди? — ведьмой оказалась та самая бабка, которая предлагала забить мне кол в сердце, когда я только появился в этом мире. — Значит, девчонку спалить решила? Теперь понятно, почему не появляются маги. Вы просто их убиваете до того, как они успевают себя осознать и предпринять хоть какие-либо действия для своей защиты…

Ведьма с ужасом смотрела на меня. Из ее горла вырвался еле слышный стон — моя хватка была очень мощна.

— Что ж, вы собирались спалить ведьму, ведь так? — обратился я к старосте. Тот мелко трясся, но все-таки смог кивнуть. — Хорошо, тогда мы ее сожжем. Но только настоящую.

Повинуясь моей воле путы, удерживающие девушку развязались, и та рухнула без сознания, но я вовремя ее подхватил, все тем же телекинезом. После чего к столбу была привязана настоящая ведьма. Резкий взмах моей руки и в небо взвился десятиметровый столб огня. Через минуту от бабки не осталось даже костей. Я повернулся к старосте и селянам.

— Если вы еще раз сделаете что-нибудь подобное, то можете сразу же ложиться в могилы, потому что следующий раз я вас всех убью. Это ясно? — ответил мне неслаженный хор голосов уверений, что им все ясно. — Вот и хорошо. С этого дня всех уличенных в колдовстве доставлять в замок Берсер — я лично буду проверять, кем те являются.

Сказав это, я вернул парсарху форму жезла и, засунув его за пояс, подхватил все еще бессознательную девушку, взмыл в небо. И только теперь задумался — что мне самому с ней делать?

Немного поразмыслил, решил предложить ей стать моей ученицей. Ведь Керей говорил, что мне уже давно пора набирать их, несмотря на мое собственное короткое обучение. Решив так, я приземлился на небольшую полянку посреди леса. Пусть видит, что она свободна, а то еще чего учудит…

Положив ее на травку под кронами большого дуба, я, наконец, толком рассмотрел ее. Рыжие кучерявые волосы до талии, слегка вздернутый носик, полные губы, невысокого роста, но с прекрасными формами. Не удивительно, что ее приняли за ведьму — экстерьер подходящий. Подумав, накрыл ее своим серебристым плащом, и сел рядом. И не спеша начал читать заклинания исцеления, девушке хорошенько досталось. Закончив с этим делом, заметил, что она стала дышать ровнее, но как-то очень тихо. Легонько коснувшись ее ауры, понял, что она уже в сознании и теперь следит за мной.

Так и какую мне линию поведения выбрать, чтобы не запугать ее окончательно?

Коснувшись еще раз ее ауры, решил действовать по принципу: ближайший путь к сердцу лежит через желудок. И кто сказал, что это соответствует правде только по отношению к мужчинам? А она, судя по всему, пару последних дней вообще ничего не ела и не пила. А потому, хмыкнув, я послал в сторону леса небольшое заклинание, и через минуту передо мной была достаточно большая кучка лесных орехов и даже пара диких яблок. Желудок девушки предательски заурчал.

Я, хохотнув, обратился к ней:

— Хватит притворяться, ты же голодна, — на меня уставились ясные серые глаза, полные недоверия. Ох, и тяжко ей пришлось… — Давай перекуси немного, а потом поговорим.

Повторять не пришлось. Следующие десять минут раздавался только хрумканье. Когда девушка насытилась, я превратил парсарх в чашу и наполнил ее чистейшей водой. Такое мне создавать было очень легко, в отличие от того же золота. Протянул ей. Та насторожено следила за мной, я хмыкнул:

— Если бы я хотел твоей смерти, то мог вполне подождать, пока тебя спалят на костре, — кивнув моим доводам, она приняла чашу.

— Мара, — наконец сказала она. Голос у нее был приятный.

— Что? — не понял я.

— Меня зовут, Мара.

— Интересное имя. Кто ж тебе так удружил? И без того выглядишь натуральной ведьмой, так еще и имя подходящее, — девушка сжалась. Заметив это, я успокоил ее. — Поверь мне, ты не ведьма. Уж кто-кто, а я это могу сказать точно.

— А кто ты?

— Я? Маг. Слышала о маге, что служит вашему графу? — та кивнула. — Так вот это я. Правда, мы скорей больше друзья, чем вассал и его хозяин.

— А что ты… вы хотите от меня, — напряжено спросила Мара.

— Да ничего особенного, — меня рассмешило, как она перешла на более вежливый тон. — Если хочешь, то можешь идти. На вот, — я протянул ей кошель с деньгами, который до этого висел у меня на поясе (не то чтобы они мне здесь особо нужны — но небольшой запас никогда не помешает). — Тут тебе хватит на первое время. Правда будь осторожней, и снова не попадись селянам на растерзание…

Она напряжено смотрела на кошель.

— Есть и другой вариант, — продолжал я. — Если хочешь — можешь стать моей ученицей. Мне лишние люди не помешают. А тем более, если они владеют магией.

— Так я все-таки ведьма?..

— Нет, — я старался говорить с ней как с ребенком. — Ты маг, как и я. Правда, намного слабее, но все же маг. Твоя сила дана тебе от рождения, а колдуны же — отдают свои души за это.

— А что от меня будет требоваться?

— Да ничего особенного, — я пожал плечами. — Слушаться меня, выполнять всякие поручения, и много учится.

— А делать всякие пакости? Насылать проклятия?

— Зачем? Ну, разве что ты сама этого захочешь.

— То есть я смогу делать добрые дела?

— Ну, да. Полная свобода выбора, но только после обучения. Так как полуобученный маг намного опасней необученного.

— Тогда я согласна. Где расписываться кровью? — на полном серьезе поинтересовалась Мара.

— Балда, — хохотнул я, поднимаясь на ноги. — Ладно, пора назад в замок, а то на ужин не успеем.

— Да как же? — удивилась девушка. — До него где-то полтора дня ходу…

— Я маг или не маг? Вот и не задавай глупых вопросов, — с этими словами я подхватил Мару на руки. — Не привыкай, вскоре сама будешь летать, — и, выпустив крылья, взлетел. Она лишь охнула и крепче прижалась ко мне, но продолжения реакции не последовало. Ни истерик, ни обмороков. Ни тем более испуганных воплей… Мне это понравилось.

Вальдар, как только я рассказал, про то, что происходит в селах, издал указ, который гласил, что всех уличенных в колдовстве должны доставлять в замок, а вместе с ними и тех, кто настучал на них. Но пока никаких результатов мы не получали.

В замке же Мару приняли хорошо. Поначалу она, конечно, сильно стеснялась, когда ей кланялись и обращались только почтительно, но скоро это прошло. Прибыв в замок, мы тут же отправились к портному, и через два часа, она уже ходила в мантии, похожей на мою. Только зеленого цвета и приталенную, к ней еще добавился и бледно-розовый плащ. Теперь она всегда ходила за мной хвостиком. Конечно, все время я ей заниматься не мог, так как вскоре освободилась Торни, и мы теперь почти все время заседали в мастерской, изготавливая техно-магическую аппаратуру для кораблей. Но я решил эту проблему — половину дня Мара проводила вместе со мной, ее знаний уже хватало, чтобы ассистировать мне, и даже выполнять простые действия самостоятельно. А на вторую половину она отдавалась на растерзание Керея. Девушкой она оказалась упорной, и часто падала у себя в спальни на кровать обессиленной, также часто рыдала по ночам в подушку, но неумолимо продвигалась в тяжелой науке искусства магии.

Спустя две недели новый грузовой корабль взлетел со стапелей. Мара, которая уже овладела левитацией, теперь с радостным визгом носилась вокруг оного. Гномы, оценив преимущества такого транспорта, тут же поинтересовались, можем ли мы изготовить и для них парочку таких. Вальдар уже было хотел согласиться, когда я перехватил инициативу, и предложил им следующее: корабли мы строим при условии, что гномы укладывают союз с графом Берсером, а также предоставляют своих молодых гномов, у которых есть предрасположение к технике, и которые будут работать на верфях и в мастерских, помогая собирать необходимые детали. Те долго мялись, но когда прибывший «Литарг», в виде демонстрации, пропахал в лесу большую просеку, да еще по пути разнес небольшую скалу — больше спорить не стали. Да еще и принесли магическую клятву неразглашения секретов производства. Теперь, в уже построенных возле замка мастерских, под предводительством Торни, трудилось тридцать молодых гномов, постигая нелегкую науку техно-магии.

Еще через неделю произошло одно интересное событие, а именно, в замок привезли парнишку, которого подозревали в колдовстве. Щуплый субъект, по имени Пери, с длинными черными волосами и тяжелым характером — оказался вполне порядочным человеком и очень неплохим магом. Тогда я еще было подумал, что такой человек скорей всего станет некромантом, но он попросил обучать его целительству… Как стало потом известно, все его родственники погибли от какой-то заразы, а он выжил благодаря своей природной магии. Что говорило, о том, что зараза была далеко не простой.

Потихоньку маховик научно-магического прогресса набирал обороты. И наконец, у меня появилась возможность осуществить один давно отложений замысел. А потому Керей получил задание гонять учеников до полного изнеможения, пока те не научатся достаточно хорошо владеть боевой магией, а я сам вместе с Торни и остальными гномами-техниками закрылся в мастерских.

И все две недели оттуда доносились взрывы, грохот, непонятный визг и отборный мат на гномьем и неизвестном здесь Земном языке. Все терялись в догадках, что же там происходит. Любые попытки пробраться и посмотреть, пресекались самым жестоким образом, при помощи мощного силового поля, установленного в радиусе двадцати метров от здания. Пытались расспросить моих учеников, но те только пожимали плечами и говорили, что я что-то бормотал про киборга, но что оно такое они не знали. Керей же только буркнул, что это скорей всего что-то с Земли…

А ровно через две недели главные ворота мастерской распахнулись, и оттуда вышел я с гномами. Мы были жутко уставшие, но невероятно довольные. Ведь у нас все получилось! На нас тут же навалились с расспросами, но мы гордо молчали. Я пообещал все рассказать и показать только после того, как нас накормят и напоят. Мы и шагу ступить не успели, как прямо перед входом образовался стол полный яств — ученики мои постарались, перетащив его при помощи телекинеза прямо с замка.

Наконец насытившись, и пригубив холодного пивка, мы не спеша провели всех в мастерскую.

Мастерская представляла собой множество разнокалиберных комнат, некоторые из которых были размером с ангар и имели большие выходы на улицу, а некоторые даже раздвижные крыши. Вот в одну такую мы и завели всех интересующихся. В конце зала стояло два непонятно что, накрытых тканью. Один среднего человеческого роста, а второй высотой в шесть метров и столько же в ширину.

— Для начала, — заговорил я. — Мара верни мне, пожалуйста, парсарх.

Девушка, молча, отдала жезл.

— Керей, извини, но мне надо тебя вынуть, — учитель что-то проворчал, но подчинился.

Я не спеша засунул жезл за пояс, и со сферой в руке двинулся к меньшому силуэту, накрытому тканью. Сдернул его, и все ахнули. Там стояло железное подобие человеческого скелета. Мне он напоминал терминатора из старого фантастического фильма.

Я медленно, надавил на выступ на уровне солнечного сплетения, и грудная клетка металлического дива раскрылась, там обнаружилась сферическая чаша, равная по размеру сфере. Туда я и положил Керея. Нажал на тумблер сбоку, и сверху учителя накрыла еще одна полусфера. Грудная клетка медленно закрылась. Несколько секунд ничего не происходило, но потом тело «терминатора» начало покрываться зеленоватой слизью. Когда оно полностью скрылось под ней, слизь начала менять форму и цвет. Через пять минут перед нами стоял голый мужчина лет тридцати пяти-сорока. Волевое, с резкими чертами лицо, черные короткие волосы, элегантная бородка и усы с легкой сединой. Еще через минуту он открыл глаза. Без белков и светящиеся синим магическим огнем.

— Ты как, Керей? — я осторожно поинтересовался.

— Что это? — медленно спросил он, поднимая руки к лицу.

— Твое новое тело…

— Как ты смог его создать? — все еще не веря, спросил учитель.

— Техно-магия, — хмыкнул я. — Кстати, ты, теперь, можешь пользоваться магией, хотя и придется учиться делать это заново.

— Мальчик мой… — тут он опустился на колено и произнес. — Я Керей уб Зиор, клянусь в верности стоящему передо мной магу Максимилиану, клянусь всегда следовать за ним, куда бы, он не пошел. И признаю его величайшим магом этих земель, а посему отныне буду считать его своим архимагом.

Я ошарашено наблюдал как Мара и Пери опускаются на колени и повторяют клятву Кереем.

Ну и что прикажете с этим делать?

— Встаньте, друзья мои, — попросил я вдруг дрогнувшим голосом. — Встаньте и будьте рядом со мной как были и раньше. Нам еще многое предстоит пройти…

Из ступора меня вывел голос Бальтазара:

— Конечно, Макс, все это круто. Но что под вторым покрывалом?

— А? Что? Ах, да… — опомнился я. — Разрешите представить вам, — простыня съехала вниз. — Маго Технический Доспех, проще говоря, МАТЕДО. Новое оружие и вообще — очень полезная вещь в хозяйстве.

Перед нами стояла четырехметровая человекоподобная махина, больше всего похожая на огромного гнома. Массивные и широкие, но не длинные ноги, бочкообразное туловище с огромным рудиментом спереди, голова больше похожа на шлем, и огромные передние конечности, которые ниже локтя оканчивались в две огромные пушки с барабанами как у револьвера с одной стороны и руками со второй. Сейчас вперед смотрели пушки. Сзади, за плечами, торчали острия двух огромных клинков.

— Боги! — попятились большинство из присутствующих.

— Не бойтесь, — поспешила успокоить их Торни. — Он никому не причинит вреда, так как управляется человеком.

— Кем именно? — первым пришел в себя Вальдар.

— Пока никем, — гномиха отошла к рядом стоящему столу и вскоре вернулась с серебристым венцом. Получив мой кивок, водрузила его себе на голову. Машина вздрогнула, и достаточно легко переступила с ноги на ногу, при этом издавая тихий звук работающей гидравлики.

— Ну что, господа, не желаете ли посмотреть на ее испытания? — поинтересовался я у присутствующих.

— Было бы интересно, — согласился эльф. Уж кто-кто, а он оценил преимущества такой техники.

— Тогда прошу всех на улицу.

Когда все вышли, МАТЕДО достаточно быстро последовал за остальными из ангара, практически не издавая звуков, и только вздрагивание земли говорило о его присутствии.

— Макс… — обратился ко мне Вальдар. — А как собственно ты собираешься его испытывать? Если мой замок разрушать, то я категорически против… А более достойной цели я здесь, честно говоря, не вижу…

— Ну, зачем так жестоко? — удивился я. — У нас есть достойные противники для такого испытания, а заодно и экзамен сейчас сдадут. Керей, я надеюсь, ты их хорошо погонял за это время? — поинтересовался я у уже более-менее освоившегося со своим новым телом, бывшего учителя.

— Не волнуйся, гонял я их на совесть. Теперь, каждый из них, вполне может, в одиночку среднего колдуна уложить, а вместе, они и на достаточно сильного способны позарится, — изобразил свою первую усмешку, маг.

— Вот и хорошо, — я усмехнулся, и обратился к напряженным ученикам. — У вас есть десять минут для подготовки. Сдача экзамена будет проводиться в еще не тронутой стройкой части круга. Можете использовать любые заклинания. Приступайте.

Повторять не пришлось, они тут же взмыли в воздух и стрелами кинулись в указанном направлении, как я отношусь к выполнению команд, знали уже все. «Не выполнил команды „ложись“, изволь получить фаерболом по морде-лица» — как потом заметил какой-то шутник.

— Торни, ты как через венец будешь управлять, или подключишься напрямую? — поинтересовался я у гномы.

— Думаю, что с ними справлюсь и через венец, только глубже войду в систему, — откликнулась та, и перестала обращать внимание на внешние раздражители. Теперь почти все ее сознание было в самой машине.

По истечении десяти минут МАТЕДО двинулся в направлении скрывшихся магов. Ради такого зрелища, я вырвал с земли телекинезом огромный прямоугольный камень и вместе со всеми на нем поднялся повыше для более удобного обзора.

Отсюда было видно, как МАТЕДО неспешно продвигается по тому, чему вскоре предстоит стать дорогой. Учеников мы отыскали засевших за огромными валунами на небольшой площади в конце «улицы».

Мы успели к началу действия. До того неспешно шагающий МАТЕДО остановился, правый меч опустился вниз, ложась в руку, и та развернулась на сто восемьдесят градусов. Теперь машина больнее напоминала рыцаря с мечом, где-то раздобывшего еще и тяжелый пулемет. Слегка присел, а в следующую секунду он… подпрыгнул метров на двадцать, и в высшей точке прыжка исчез.

— Небольшие пластины прыгающего камня позволяют ему и самому прыгать на достаточно большое расстояние, а также парить на небольшой высоте, благодаря чему может развивать очень большую скорость передвижения, а мощный артефакт техно-магии, делает практически невидимым, — прокомментировал я произошедшее голосом продавца из телемагазина.

Дальше началось форменное светопреставление. В центре площади что-то гулко бухнуло, подняв кучу пыли, и тем самым проявив контуры МАТЕДО. Тут же из-за валуна в него устремился крупный фаербол. Удивительно резво, как для такой махины тот увернулся и свою очередь дал залп из орудия. Мощная молния раскрошила валун. Земля под машиной задрожала, а потом заходила волнами. Но Торни быстро сообразила, что делать и запустила антигравы, повиснув над землей.

Будто этого и дожидаясь сразу с дух сторон, полетели снаряды — большая глыба и шаровая молния. Глыбу, МАТЕДО успел рассекти мечом, а вот молния… А молния размазалась о вдруг появившийся магический щит. Пушка повернулась в сторону, откуда вылетела глыба и открыла беглый огонь мелкими молниями, одновременно правой рукой запуская меч в полет в противоположную сторону. Через минуту стрельбы кто-то вскрикнул, и «огонь на поражение» прекратился, как и любая другая активность.

— А как же второй ученик? — удивился эльф.

— А его еще минуту назад Торни прихватила телекинезом, при помощи артефакта установленного в руке. Как вы видите, ее она не опускает. Очень полезная штука, и выбитый меч притянет, и противника отбросит, или как в нашем случае просто схватит…

— А она их не убила?

— Нет, не убила, — откликнулась сама гнома, вынырнув из оцепенения. — Макс, успокой своего ученика, а то больше пяти минут я его не удержу.

— Ладно… — повинуясь моей воле камень, на котором мы стояли начал опускаться к месту боя.

В телекинетическом захвате оказалась Мара, а не Пери, как я предполагал. Девушка была в ярости и сейчас больше напоминала разбушевавшуюся фурию. Чтобы она пришла в чувство, мне пришлось хорошенько окатить ее ледяным дождем. После чего привел в чувство Пери.

Уже в замке сидя за столом Вальдар аккуратно поинтересовался у меня:

— Макс, скажи, а эти твоим монстром управлять сложно?

— Нисколько, — хмыкнул я. — Система управления специально сделана так, чтобы когда подключаешься к МАТЕДО, то ты ощущал себя частью машины, и таким образом чувствовать и знать все про ее возможности.

— Ты хочешь сказать, что управляя ею, я буду чувствовать все, что и она? А если, например ей оторвет руку?

— Нет, боли ты не почувствуешь. Лишь легкое раздражение, и знание что рука утрачена. Мы там все продумали, никаких проблем с ощущениями быть не должно… Разве что тебя противник разорвет на части вместе с машиной. Но признай это и так неприятно…

— Это уж точно, — хохотнул Вальдар.

— Кстати, производство этих машин мы можем наладить очень быстро, — заговорила Торни. — Гномы, что помогали изготавливать этот МАТЕДО, вполне знают технологию, а с магией справятся и ученики Макса.

— Да и Керею тоже не помешает практика, — заметил я.

— Макс, — подал голос упомянутый, сидящий справа от меня. — Разве это возможно?..

— Я тебе в еще мастерской что сказал?

— Нет, ну я думал, что ты просто создал кучу артефактов, что выполняют разные действия…

— Признаю, что обдумывал такой вариант, — согласился я. — Но потом его откинул. И при помощи обработанных ноутбуком данных создал два артефакта-эмулятора, которые установил тебе в руки. Теперь ты сможешь просто складывать из фрагментов заклинания. Правда в их действиях еще придется разобраться, а то я только обработал данные, но не классифицировал. Но думаю, что вместе мы разберемся с этим.

— Согласен, — усмехнулся тот. — Меня еще вот какой вопрос интересует, на чем работает мое тело? Ведь для таких действий необходимо большое количество маны.

— На том, на чем и МАТЕДО, — ответил я, и пояснил. — Большие световые кристаллы для боевых действий и артефакт, качающий «сырую» ману из окружающего пространства, для простого передвижения. У тебя энергии кристаллов хватит на то чтобы одним ударом сровнять этот замок, а у МАТЕДО на шесть часов непрерывных боевых действий, как на сегодняшнем экзамене, — при последних словах мои ученики вздрогнули, а я их успокоил. — Да ладно вам ребята, вы хорошо бились, но с моей машиной вам пока не справится. Учитесь, и со временем вполне сможете даже поодиночке победить ее.

— Мы будем стараться, учитель, — они в один голос заверили меня.

— Вот и хорошо, — и повернувшись к Торни, попросил. — Пусть гномы, как отдохнут, приступают к сборке новых МАТЕДО, если будет нужно что-то тяжелое перетащить, пусть зовут моих учеников. Я буду присутствовать на последнем этапе сборки, заодно покажу, как это делать и этим двум шалопаям, позже эта работа ляжет на них. К тому же узнают слабые стороны машины, которые мы пропустили, но… — я жестко глянул на учеников. — Вы должны будете сразу говорить о недоделках. От этого будет зависеть жизнь ваших друзей. Это я надеюсь ясно? — те заверили, что ясно.

Уже поздно вечером мы собрались в кабинете графа нашей командой: Вальдар, Торни, Бальтазар, Керей и я.

— Вальдар, — взял я быка за рога. — Пора расширять твои владения.

— Зачем? — удивился тот.

— А затем, что рано или поздно, но сюда придет войско, которое мы не одолеем даже с помощью моей магии. И пора кончать киснуть в этом болоте, что вы называете жизнью.

— А что тебе собственно не нравится? — удивился Бальтазар, но наткнувшись, на мой взгляд, стушевался.

— То, что у вас люди необразованные, что нечисть бродит среди бела дня, что сжигают магов, что колдуны приносят в жертвы детей, в конце концов!.. — последние слова я просто прорычал.

— А что ты предлагаешь? — осипшим голосом спросил Вальдар. — Мы ничего не сможем изменить…

— Что?! Ты дурак, дятел? Ты в окно-то выгляни, — мрачно посоветовал я. — У тебя там корабли летают, и ходячие танки, и куча Охотников за нечестью, и твои, блин, паладины. Да у тебя город строится! — как ни странно, но последний довод подействовал окончательно.

— Город… — мечтательно прикрыв глаза, протянул Вальдар, и резко поменял тему. — Слушай, а где же я столько народу возьму, чтоб его заселить.

— Пф… — фыркнул я. — Отдай Охотникам по дому, за заслуги, и сделай их всех дворянами, тогда они еще рьяней тебе служить будут. Пусть младшие поколения равняются на старших товарищей… И вообще, ты мне здесь зубы не заговаривай!!

— Да я и не заговариваю… — пошел тот на попятную. Вдруг Вальдар умолк, посмотрел мне в глаза и спросил. — Макс, а какие новые поколения Охотников?

— А ты, что, собирался обойтись только сороками? — вопросом на вопрос спросил я.

— Нет, конечно!

— Ну, так начинай набор.

— Ладно, сколько набирать-то? — безвольно спросил граф.

— Ну… человек двести, — я пожал плечами.

— Что?!! — все взвились на ноги, сидеть остался я да Керей.

— Да где ж я место для них найду?! — простонал Вальдар. — Да такую ораву еще и попробуй, прокорми…

— Ну, с едой проблем быть не должно, деньги ведь у тебя теперь имеются в большом количестве, — заметил я. — А насчет жилища… Честно говоря, раньше времени ни говорить, ни показывать не хотел. Сюрприз готовил…

— Какой еще сюрприз? — насторожено спросил эльф.

— Ну, описать это сложно, а иллюзию я вам показывать не собираюсь. А потому через два дня, когда со стапелей взлетит «стрела», отправимся на инспекцию.

Больше по этой теме я ничего не сказал, несмотря на все вопросы.

— Ну ладно, — наконец первым сдался Вальдар. — Не хочешь говорить, не надо, все одно через два дня все сами увидим. Ты мне скажи другое, ты что, снова как тогда, будешь ходить меж рядами и выбирать подходящих в Охотники?

— Зачем? — удивился я. — Поставим арку, я ее замагичу, и если ее пройдет подходящий, она будет светиться, а на остальных просто не будет реагировать. Ну, разве что на конченые отбросы общества.

— Э… На кого? — не поняли меня.

— Да всяких бандитов, головорезов, убийц… тех же колдунов.

— А ты это можешь? — удивился Вальдар.

— В ауре все отпечатывается. При желании можно запрограммировать на любые условия.

— Ладно, можно, так можно. Значит так и сделаем. Тогда всем спокойной ночи. Послезавтра, Макс, ты нам покажешь свой сюрприз.

— Угу, — буркнул я.

Следующий день я просто отсыпался, без применения какой либо магии. Какое это удовольствие просто спать, можно понять только после двух недель на бодрящих заклинаниях.

На второй день меня с утра разбудил громкий и настойчивый стук в двери. Первой мыслю было хорошенько шарахнуть цепью молний по стучащему. Вот бы ему воздалось… Но потом, прикинул, что за дверями вполне может быть кто-то из моих друзей, а так оно скорей всего и есть, потому, что никто другой просто не рискнул бы. Пришлось вставать. Точнее я слевитировал вверх и в лежачем направлении направился к злощастной двери. Добравшись до точки предназначения, не отказал себе в маленьком удовольствии и телекинезом выдрал весь дверной косяк, потом раздражающую поверхность прислонил к стене. И только после всего этого я соизволил взглянуть на раннего визитера, так и замершего с занесенной рукой для продолжения стука, им оказался эльф.

— Эээ… — протянул он.

— Шо надо? — спросил я голосом дяди Сэмы из Одессы.

— Ты чего?

— А ты чего стучишь в такую рань, да еще и так громко?

— Я ниче… Но, ты, же сам обещал нам что-то показать… И вовсе уже не рано, если не поспешишь, то на обед опоздаешь…

— Если я захочу, то мне обед и в полночь принесут, — заметил я. — Но ты прав, пора вставать. Ладно, сейчас буду, — после чего вернул косяк на место.

Приведя себя в порядок, я спустился вниз. В зале сидели все наши, если можно так назвать моих друзей и учеников. Не спеша, растягивая время, посмаковал многие блюда, и, усевшись поудобней, начал медленно потягивать вино.

— Макс! — наконец не выдержал Вальдар, его зрачки полыхнули алым. — Кончай баловаться!

— Да ладно вам, — хмыкнул я. — Чего вы все такие на нервах?

— Нет, ну честно, кончай ломать комедию, — поддержали графа остальные.

— Ладно, уж… Поразвлечься не даете… Ну ладно, поехали за кораблем, что ли?

— Никуда ехать не надо, — откликнулся Бальтазар. — Он ждет за воротами, а то мы и так уже натерпелись.

— Ну, тогда полетели… — пожал я плечами.

Хищный корабль с пятью стационарными искрометами и винтовой тягой на случай встречного ветра, доставил нас на место всего за полчаса.

Мы летели над густым лесом, когда вынырнула эта громада. Полукилометровый вырубленный круг леса, а посредине полусфера высотой в шестнадцать метров и шестьдесят четыре диаметром и сорокаметровой башней посредине — причалом для кораблей. Вокруг сферического здания шла на расстоянии в двадцать метров высокая крепостная стена, а за ней были двадцать четыре огромных прямоугольных котлована. Сверху вся конструкция чем-то напоминала цветок.

— Что это? — спросил кто-то.

— Это бункер, он же штаб-квартира Охотников, и военная база в одном лице.

— Сильно… — согласился Вальдар. — А что это за ямы такие огромные?

— Подземные ангары для боевых кораблей. Кстати, граф, я посоветовал бы тебе издать указ, признающий Охотников как верный тебе орден. Во-первых, звучит красиво, а во-вторых, с ними будут больше считаться как твои люди, так и враги. И по большому счету они это заслужили…

— Да я, в общем-то, согласен, — отмахнулся он. — Мне интересно другое, на какие деньги ты это строишь?

— А это тайна, — усмехнулся я. — Скажу лишь только, что скоро к тебе придут гномы с просьбой позволить им построить в городе банк. Ты им не отказывай, но требуй процент от дела.

— А что такое банк? — тут же заинтересовалась гнома.

— Вот за эту информацию гномы и обещались мне построить бункер, полностью его укомплектовав.

Эльф присвистнул. Такая стройка влетит в копеечку, а гномы почитай одна из самых прижимистых рас в этом мире.

— Макс, а может мы могли бы сами с этим банком разобраться? — предложил Бальтазар.

— Сомневаюсь, — не согласился я. — Разве что пригласить темных эльфов как клерков… А люди вообще плохо подходят для этого дела.

Тем временем корабль подлетел, к такому себе воздушному пирсу, выходящему с башни. Мы сошли с борта и направились к входу внутрь башни.

— Макс, ты издеваешься? — воскликнула Торни, отшатываясь назад. Я заглянул в зев входа. Сейчас больше всего башня напоминала просто трубу. То есть никакой лестницы там не было и в помине. Только шаткие, не вызывающие доверия леса.

— Вот шалопаи, — досадливо поморщился я. — Было же сказано — первым делом сделать лестницу…

— И что теперь?

— Что, что… Ей ученики, а ну быстро на экзамен по левитации и телекинезу, — сообразив, что от них требуется, те начали плести одну магическую сеть на двоих. Уже через минуту мы плавно опускались по, кажущимся бездонным, колодце.

— Макс, — обратилась ко мне Торни. — А сколько здесь этажей?

— Заметила, наконец. Четыре на поверхности и двадцать под землей, плюс под подземными, через двадцать метров земли, будет еще трехэтажный полигон наподобие того, что возле замка, — после чего скомандовал юным магам. — Так, стоп. Теперь наверх, но только до поверхности, не выше, — те, пыхтящие от напряжения, лишь кивнули.

Как только мы оказались на первом наземном этаже, к нам подкатился небольшой, даже по гномьим размерам бригадир.

— Господин маг, приветствую вас…

— Ты у меня сейчас свою бабушку поприветствуешь, — тут же набросился я на него.

— Так ведь она умерла… — опешил тот.

— Что ж, значит, сейчас я тебя убью. Или может лучше мне ее поднять?

— Помилуйте, ваша светлость, — взмолился тот. — За что?!

— Ах, «за что»? Почему до сих пор нет лестницы в башне? — в руке у меня заплясал фаербол. Не то, чтобы я собирался его убивать, но страху нагнать, для большей старательности, не помешает.

— Не виноват я, — задрожал коротышка. — Не смогли мы. Все дело постоянно рушиться…

— Почему?

— Вес не выдерживает. Мы такого раньше никогда не строили, опыта не имеем.

— Вот, блин, — чертыхнулся я. — Это неправильный мир, и здесь живут неправильные гномы. Что мне теперь, прикажете еще и гномов строительству учить?

— А ты можешь? — удивилась Торни.

— Да были в ноутбуке какие-то учебники по строительству… Что-то вроде постройки небоскребов и стадионов, — стал припоминать я.

— А как это такое, небоскреб? — рискнул поинтересоваться гном.

— Да… стоэтажные здания, — отмахнулся я от него, пытаясь припомнить, что там было. Мое внимание привлекло какое-то бульканье. Обернувшись, увидел все того же гнома сидящего на полу, уставившись на меня и пытающегося что-то сказать. Некоторое время я понаблюдал за его попытками, потом обратился к Пери:

— Ученик, ты чего стоишь? Кто Исцеление изучал? Не видишь что ли, человеку… тьфу ты, гному плохо.

— А?.. Да, простите учитель, сию же секунду все сделаю, — и кинулся к больному.

Когда тот немного пришел в себя он низко поклонился Пери, а потом обратился ко мне:

— Господин, если вы сможете научить гномов тому, что сказали, то можете рассчитывать он моего народа любой платы.

— Хорошо, — согласился я, прикидывая возможный доход от такого дела. — Передай своим, что завтра жду переписчиков вашего рода. Начну читать им лекции, — как я уже знал, написанное в ноутбуке, жители видят в виде непонятных символов. Оно и понятно, при переходе меж мирами я получил знание языка как живое существо, а ноут — к этой категории не относится. Так что либо учить их языку, либо читать лекции. Пока мне больше подходили лекции.

Гном низко поклонился и куда-то убежал.

— Ну что, полетели назад? — предложил я. — Ученики, давайте нас наверх, — ответом мне послужил двойной стон, но ослушаться не посмели. И только на корабле поинтересовался мнением о бункере.

— Величественное строение, — прокомментировал Вальдар.

— Удобно, что недалеко от города и при необходимости отсюда быстро прибудет подмога, — темный эльф-милитарист — какого еще ждать от него ответа?

— Я только понять не могу, зачем столько этажей, — заметила Торни.

— Все очень просто, — пояснил доселе молчавший Керей. — Макс решил создать здесь и хранилище своих боевых машин. МАТЕДО, если не ошибаюсь?

— А ты откуда знаешь? — удивился граф.

— Когда я был в посохе, то постоянно находился рядом с ним. А присутствуя при разговоре и не имея возможности уйти, то поневоле прислушиваешься.

— Макс, а ты не боишься, что они восстанут, имея такое оружие? — взволновано спросил Вальдар.

— Ну, вы, блин, даете! — расхохотался я. — Вы что? До сих пор не поняли преимущество магической клятвы? Даже после того, как тебе граф присягнул весь замок и Охотники? Да будь такое возможно на Земле, то можно бы было избежать многих проблем. Плюс есть у меня на случай предательства небольшой козырь… — хитро усмехнулся я.

— А ведь он правду говорит… — как-то неуверенно протянул эльф. Ах да… эльфийская способность чуять правду. Совсем о ней забыл — все-таки я же не врал своим друзьям, а потому, и подловить ни на чем меня нельзя было. — А что за козырь?

— Тайна, и лучше вам не знать. Это на крайний случай…

— Но разве это не похоже на рабство? — поинтересовалась стоявшая, как и положено ученику мага в двух метрах сзади от меня, Мара.

— Девочка моя, — ласково усмехнулся я. — Клятвой мы никого не вынуждаем делать, что тому не нравится, мы просто не даем возможности врагам ударить нам в спину, и не более.

— Ясно…

— Слушай Макс, — обратился Вальдар. — Я тут подумал, как же мы город будем заселять-то? Ведь селяне живут с того, что собрали на поле, а что же им делать в городе?

— Скажи а, что делают люди в твоем замке?

— Как что? Служат мне…

— Именно, но как они служат? Что просто стоят за твоей спиной?

— Конечно, нет. Они готовят еду, убирают, шьют одежду…

— Именно, — усмехнулся я. — А теперь посмотрим на другую вещь. Ведь как я видел, караваны у вас есть. Верно?

— Да…

— И они торгуют всякими вещами, которые очень дорогие, так? — продолжал я.

— Макс, пожалуйста, хватит наводить нас на ответ. Давай сразу саму суть.

— Хорошо. Примани в город мастеров своего дела: кузнецы, портные, гончары, плотники… Короче, всех кого можно. Дай им ссуду и освободи от налогов на пару лет. И вскоре их не выкуришь из города. А за ними пойдут те, кто захочет попробовать счастья и себе. А там и всяких бардов подтягивай, театры строй — ведь человек, у которого есть деньги и свободное время, вскоре захочет развлечений.

— Это сложно… И долго, — грустно заметил граф.

— А нам некуда спешить, да к тому же, не знаю как остальные, а я пока не собираюсь тебя оставлять.

— Да я, в общем, тоже, — подал голос эльф.

— И я, — присоединилась гнома.

— Я буду следовать за своим архимагом хоть на край мира, — спокойно заметил Керей.

— Он наш учитель, а потому мне положено находится рядом с ним, — тихо сказала Мара. Пери присоединился к ней.

— Вот видишь, — усмехнулся я. — Все у нас получится, дай то время.

Через неделю сидя на уже постоянном вечернем собрании, Вальдар обратился ко мне:

— Макс, что делать? Я сделал, как ты и говорил, пригласил мастеров. Но есть одна проблема…

— Что — никто не пришел?

— Да, нет, именно с этим проблем нет. Тут другое. Все они не умеют ни читать, ни писать. Что делать?

— Повышать общий уровень знаний.

— Макс, ты же прекрасно знаешь, что я и половины сказанных тобою слов не понимаю… — простонал граф.

— И я о том же. Скажи, Вальдар, откуда ты знаешь письменность?

— Мне как графу положено…

— Да я не об этом. Кто тебя этому обучил?

— Мать…

— А ее?

— Жрецы…

— Какие именно? — заинтересовался я.

— Да, возле гор есть то ли храм, то ли монастырь, — ответил тот. — А что?

— Да так… А кому они поклоняются, ты не знаешь?

— Светлому богу Игиону. Защитнику знаний.

— То, что надо! — от пришедшей идеи у меня даже руки затряслись. — Скажи-ка, а как они относятся к магии?

— К магии — нормально. Признают ее как часть человека, — вдруг проявил свои познания эльф. — Но колдунов не переваривают. Разве что хорошо прожаренных… — несколько минут стены сотрясались от хохота.

— Это о-очень хорошо… — протянул я. — Теперь еще один вопрос. В каких богов больше всего верят у тебя в графстве, и в ближайших землях?

Список оказался внушительным, но я вывел из него только семь самых почитаемых светлых божеств. И выглядели они так: Игион — бог знаний, Валер — бог-покровитель воинов, Ориона — богиня жизни и смерти, Фарил — богиня-целительница, Закор — бог-покровитель мастеров, Азори — богиня-покровительница полей и домашней живности, Халахар — бог странствий и покровитель музыкантов.

— Вальдар, собери глав этих сект. Доставь в замок со всеми возможными почестями. Но никого не выгораживай, — попросил я.

— Зачем? — удивился тот.

— А за тем, что будем создавать местный пантеон богов.

— А почему так много богов?

— Не хочу, чтобы одна секта получила всю власть. Зарвавшихся — будем ставить сразу е на место. Да и сложно будет что-то сделать, если другие за тобой следят. А потому им — хочешь, не хочешь, а придется выполнять ту роль, которую мы им предпишем.

— А что тогда с остальными сектами делать?

— Все очень просто, мы их подомнем под эти семь. Сделаем частью их, и с богов они со временем станут просто святыми…

— А выйдет? — с сомнением спросил Вальдар.

— Выйдет. Такое практиковалось на Земле, и вскоре все небольшие религии были поглощены.

— Но что это нам даст?

— А даст это нам учителей, для твоих людей. А также позволит укрепить наши позиции. Главное вписать в эту картину магию. Тогда, люди перестанут ее боятся, и маги смогут спокойно жить среди людей, и служить на благо твоего графства.

— Не думаю, что… — начал было Бальтазар.

— Значит дурак, — оборвал я его. — Люди очень быстро привыкают ко всему хорошему. К искрометам, и летающим кораблям уже относятся без особого благоговения. Они увидели их преимущества и теперь используют с наибольшей выгодой. Через пару лет, при правильной политике, у нас появиться определенное количество магов, хорошее войско, а также вполне возможно, ближайшие графства принесут тебе вассальную присягу.

— А почему мне? — удивился Вальдар.

— А кому? — в свою очередь удивился я.

— Тебе.

— Я-то тут причем?

— Макс, ты преуменьшаешь свое значение. Это ведь ты дал нам все это.

— Но я все одно не приму такое предложение. Во-первых, я иномирянин. Во-вторых, я не из благородного рода, и даже не рыцарь, так что за мной не пойдут. Потому, я останусь магом. Архимагом, на худой конец. Буду рядом, но напрямую лезть в политику — не буду. Если ты не против, я возьму себе роль твоего советника.

— Если ты уверен…

— Полностью.

— Тогда, — он вздохнул. — Согласен. Но при первой, же возможности, ты получишь титул графа, как и я. И вы все тоже — друзья мои.

— Почему-то мне кажется, что быть тебе графом осталось не долго, — буркнул я себе под нос, но так, чтобы этих слов никто не услышал.

На этом очередное вечернее собрание закончилось.

В восемь утра ко мне в комнату влетел взъерошенный Бальтазар. В это время я еще спал, а от грохота, с которым распахнулась дверь, пришел в боевое состояние. Через секунду я находился под потолком, переливаясь всеми цветами радуги, щитами, а между пальцев проходили разряды, готовые сорваться шаровой молнией в противника. Наступила немая сцена.

— Ты это чего? — осторожно поинтересовался Бальтазар.

Я, молча, приземлился, развеял заклинания и мрачно поинтересовался:

— Совсем сдурел вламываться в комнату к магу таким образом? Хорошо, что это был ты. А если бы кто-то из слуг? Я вполне мог и убить спросонья.

— Чего это ты такой взведенный?

— Чего-чего, — буркнул я. — Да потому, что мы сейчас очень высоко забрались, а это означает, что нас могут попытаться убить. Я, честно говоря, уже с месяц жду, когда по мою душу явятся убийцы.

— Тьфу! — поморщился эльф. — Да никто в своем уме не рискнет напасть не то что на тебя, а на самого захудалого слугу из замка после того, что ты обещал устроить горе-убийце, пойманного тогда в шкафу в гостевых апартаментах.

Я на несколько минут задумался. Действительно, мало кто рискнет связываться со мной. Потом обратился к эльфу.

— Ты кстати чего вломился ко мне в такую рань?

— Е-е-е… А, у нас проблемы, Макс.

— Какие?

— Прибыл один из грузовых кораблей, отправленных в горы к гномам.

— И что?

— А то, как выглядит этот корабль, — видя мое непонимание, он продолжил. — Он прибыл с полчаса назад. Верхняя часть практически полностью разрушена. Почти все крылья-паруса оборваны, орудия разбиты. Из команды выжило всего трое, они и довели корабль до замка, — договаривал он уже на бегу.

Корабль лежал на боку перед замком. Вид у него был жуткий. Будто его пытались разодрать на части при помощи зубов и когтей. И все обломки в крови. Здесь уже были мои ученики, Керей и Торни.

— Уже определили, кто это был? — мрачно раздалось за моей спиной. Обернувшись, я увидел Вальдара. — Что скажешь, Макс?

— Я сам только что пришел. Будем разбираться, — повернувшись к Керею, поинтересовался. — Можешь предположить, кто это был?

— Не знаю. Но это была точно большая тварь.

— Насколько?

— Метров десять в длину.

— Дракон? — предположила Мара.

— Драконы длиной в двадцать метров, — заметил я. — И сомневаюсь, что родичи отпустили бы молодого дракона так далеко. А если бы и отпустили — то у оного бы хватило ума не лезть к нашим кораблям. Все-таки драконы — разумная раса.

Я начал всматриваться в остаточные обрывки аур в местах, где были видны следы от когтей. Сначала ничего необычного не было видно, но потом стало ясно видны голубые остатки Истинной воздушной стихии. Неужели действительно дракон? Тогда почему корабль не опален и нет следов огненной стихии?

— Торни, ты не знаешь, щиты были включены при нападении?

— Были, — откликнулась та. — Правда, судя по всему, генератор очень скоро был уничтожен.

— Ясно. А где выжившие? — поинтересовался я.

— Я их усыпил, учитель, — подал голос Пери. — Они сейчас в замке.

— Хорошо. Пойдем к ним.

Потерпевших к тому времени уложили в одной из комнат для прислуги. Все трое были молодыми и крепкими парнями. Быстро осмотрев их, я обнаружил, что Пери уже подлечил их. Правда, только физически, а вот с психикой у них могли быть проблемы, если не предпринять каких-нибудь действий. Сейчас они спали, и, судя по их метаниям, им снились кошмары. Конечно, это плохо, но для меня в этот момент это лучшее состояние, можно снять с памяти вид противника без особой нагрузки. Просто заглянув в сон.

Я аккуратно коснулся поверхности сознания ближайшего уцелевшего. И тут же резко отпрянул, настолько реалистичная и яркая была картинка. Тварь, очень похожая на дракона, только без передних лап, темная чешуя, жуткая морда на длинной шее, на сгибе крыльев по огромному шипу.

— Назгул хренов… — прохрипел я, вдруг пересохшим горлом, опершись о стену.

— Ну что там? — на меня с интересом и тревогой одновременно, смотрели все присутствующие.

— Это был не дракон. Точнее не совсем дракон, — выдавил я, параллельно материализируя в ладонях воду. Напившись, пояснил. — Это были виверны. Штук пять-шесть.

— А кто это? — рискнула поинтересоваться Мара.

— Виверна, или как ее еще называют, младший дракон, является порождением воздушной Первостихии. Эти существа неразумны и часто сбиваются в стаи. Размером в два раза меньше дракона, хвост оканчивается не костяной булавой, а шипами. Еще могут плеваться кислотой, — выдал справку Керей.

— И что теперь делать? — поинтересовался Вальдар.

— Что-что. Пусть два патрульных корабля готовятся к вылету, позже я их немного переоборудую. Бальтазар, возьми человек двадцать из Охотников. Торни, как там дела с МАТЕДО?.. Уже четыре штуки?.. Прекрасно! Господа, готовьтесь — мы идем на охоту!

Через два дня в сторону гор на крейсерской скорости, подгоняемые магическим ветром, вылетели два, вооруженных до зубов, корабля. И я был на одном из них, а рядом стояли Бальтазар и Вальдар, который потребовал взять его с собой. И чего мне очень не хотелось, так как я опасался за его жизнь. Нет, не то что бы мне было страшно, что он погибнет, этого я просто не допущу, просто в моих планах ему было отведено определенное место и лишний раз рисковать не хотелось… Хотя, если посмотреть на все с другой стороны, из этого можно будет получить некую выгоду. На некоторое время я задумался, что необходимо для реализации идеи.

Спустя два часа, меня выкинуло из раздумий, причем в прямом смысле. Я с удивлением наблюдал, как корабль на огромной скорости уходит вверх. Через секунду сообразив, что падаю, я прекратил это неподобство, и, расправив свои эфемерные крылья, начал быстро набирать высоту. Только поравнявшись с уровнем палубы, увидел, что же меня выбросило за борт. Виверна. Молодая виверна, если судить по длине в семь метров. Она окончательно запуталась в снастях корабля, и теперь крушила все, к чему могла дотянуться своим хвостом. Видимо, когда эта тварюшка спикировала на палубу, меня от толчка и выкинуло… Охотники, находившиеся на борту, пытались как-то подобраться к ней, при этом, не угодив под удар хвоста, или не получить малоприятный плевок кислотой.

Я уже хотел было помочь, как из каюты выскочил Вальдар. В руках у него был мой первый артефакт — блочный лук. Быстрое и отточенное движение, и стрела вошла точно между глаз виверны. И та, взревев от боли, забилась в путах с утроенной силой, но при этом и не думала помирать. Удивившись такой живучести, я на автомате протараторил заклинание Истинного Зрения. Чтобы увидеть внутренности виверны, мне пришлось вложить в заклинание столько манны, сколько бы понадобилось для упокоения полка зомби. Но требуемое было достигнуто.

Оказывается, у этих существ мозг находится в грудной клетке, а в голове расположены лишь органы чувств. Теперь понятно, почему на всех гравюрах, что я когда-то видел в книжках, драконы были проткнуты в грудь.

В следующий момент в грудную клетку воткнулись две стрелы, а за ними несколько шаровых молний. Ну да, правильно, все как я говорил, обучая Охотников, «Противник не упал, когда ему снесли голову? Значит надо бить в грудь. Во-первых, там сердце, во-вторых, там чаще концентрируется заклинание поддерживающее существование существа».

Взвыв напоследок, тварь обмякла и распласталась на палубе. А я опустился на верхнюю палубу рядом с капитаном.

— Все живы?

— Вроде все. Правду пару человек покалечило, — откликнулся Флир, который и был назначен капитаном корабля на время операции. На «Литарге» он уже с полмесяца как не летает, предав его управление другому, а сам пропадал на верфи, где закладывался новый корабль. Настоящий линкор небесного флота, и его новый любимец.

— Ну, это поправимо, — заметил я, наблюдая за тем, как мои ученики, спрыгнув за борт второго корабля, теперь летят к нам. Увидев, что уже все пропустили, хотели было развернуться, но моя команда, пресекла это, и они направились помогать пострадавшим. Тем временем к нам на мостик поднялись Вальдар с Бальтазаром.

— Хороший трофей, однако. Красиво завалили, — заметил я.

— Я тоже так думаю, — согласился граф. — Только крупноват маленько…

— И в бою мешать будет, — подтвердил эльф.

— Макс, ты не мог бы его убрать?

Я кинул взгляд на тушу виверны и поморщился. Истинная стихия Воздуха, все еще составляла сущность мертвого тела. И чтобы мне ее сдвинуть, понадобится немереное количество маны. А прямой призыв к стихиям разве что разнесет тушу на куски… да еще и вместе с кораблем. Надо искать другой выход…

— Не хотелось этого делать… — пробурчал я, засучивая рукава мантии. Заклинание далось на удивление трудно, да и ощущения желали лучшего. Будто что-то очень склизко-липкое и мерзкое одновременно охватило мои ладони, а потом медленно потянулось к трупу виверны. Магическим зрением я наблюдал, как грязно-фиолетовые нити оплели тело, создав вокруг него непроницаемый кокон. Наконец заклинание было закончено, и труп виверны вздрогнул. А через минуту мой первый и самый большой зомби встал на лапы, а потом спрыгнул за борт и, расправив крылья, пристроился впереди корабля.

— Ну вот, — мрачно усмехнулся я. — Можете поздравить меня. Теперь я официально стал некромантом… Флир, следуй за виверной, она приведет нас к гнезду, — а сам отправился в свою каюту мыть руки.

Минут через десять кто-то постучался ко мне. Это оказался эльф. С очень мрачным выражением на лице.

— Почему ты ее не отпустишь? — было первое что он мне сказал. Я с минуту смотрел ему в глаза, пока он не отвел взгляд, и только потом пояснил:

— Потому, что драка будет тяжелой, и любая подмога нам не помешает. Это раз. Во-вторых, я не собираюсь напрямую участвовать в этой драке, — Бальтазар удивленно уставился на меня. Пришлось объяснять и это. — Этот бой должен выиграть Вальдар, и ты с Охотниками. Граф должен стать известным как бесстрашный победитель жутких и могучих монстров. Тогда к нему потянутся другие. Понятно?

— Политика… — хмыкнул темный.

— Угу. Именно она… Кстати, хорошо что зашел. У меня для тебя есть задание. Мне надо, что бы ты с небольшим отрядом Охотников и при поддержке одного МАТЕДО, сделал вот что…

За пять минут лета к логову виверн корабли приземлились на небольшой полянке. Дальше собирались действовать следующим образом: два больших отряда по восемь человек, плюс по магу и МАТЕДО в каждый, во главе с Вальдаром, выдвигаются вперед по земле. Следом за ними идет отряд Бальтазара из четырех Охотников и одного МАТЕДО, для зачистки территории и сбора кое-каких трофеев. Корабли, зомби-виверна, и последний МАТЕДО, взлетают через несколько минут, чтобы прибыть на место практически одновременно с основными отрядами, и обеспечить поддержку с воздуха, а также десантирование меня или МАТЕДО в самую гущу драки, в зависимости от ситуации.

Проследив за уходящими в чащу людьми, я дал команду на взлет. Оторвавшись от земли, корабли тут же укутались золотистыми щитами, питающимися от огромных световых кристаллов, медленно двинулись к своей цели. Зенитчики были на своих местах и готовые к атаке, а потому первое столкновение не было для нас сюрпризом.

Виверна вынырнула откуда-то снизу между кораблей, и зависни она так, то никто бы и не выстрелил, боясь попасть в другой корабль. Но на наше счастье это был не дракон, который сообразил бы преимущество такого положения, а всего лишь виверна. Опасное, сильное, но все-таки неразумное животное. А потому, виверна продолжила подъем, видимо собираясь спикировать на нас сверху, но в тот момент, когда она поднялась метров на десять выше палуб кораблей, оба дали залп. Но это были не молнии, которые не причинили бы ей никакого ущерба, а ледяные копья, с довеском в виде инфаркта. Конечно инфаркт для порождения Первостихии от заклинания не очень опасен — ведь большая часть заклинания рассеяться… Но есть маленькое «но» — Ледяное Копье — это фактически материальная структура (проще говоря это глыба льда принявшая форму копья) и соответственно атака является сугубо материальной. Ну а инфаркт предназначен лишь чтобы поглотить большую часть сил виверны, направленных на регенерацию поврежденных участков тела.

Вроде бы ничего особенного — простенькая комбинация заклинаний, но эффект оказался поразительным. Как-то странно крякнув напоследок, наш первый противник, тряпичной куклой рухнул на землю.

А дальше начался настоящий бой.

Больше корабли не затягивали свой ход, и включив магический привод, на большой скорости устремились вперед, так как, там уже были слышны рев разгневанных виверн, взрывы фаерболов учеников, шипение искрометов (тоже переоборудованных на подобие корабельных пушек), грохот орудий МАТЕДО, пушки которых для такой цели снабдили новым заклинанием — крупнокалиберными псевдопулями.

Наконец корабли добрались до поля сражения — песчаный карьер с небольшим озером посредине, а вокруг него гнезда виверн. Много. Очень. И в большинстве из них есть яйца.

А под нами велась битва. Несколько виверн, лишенные возможности взлететь из-за простреленных крыльев пытались справиться с отрядами. Это у них никак не получалось. И в подтверждение этого в стороне уже валялось с полдесятка туш. Тут началась и воздушная атака. С десяток виверн пикировали на отряд и корабли. Первые же бортовые залпы положили половину противников. Но, оставшиеся, добрались до своей цели. Две виверны рухнули на мой корабль, и еще одна на второй. Благо щиты выдержали, и нас просто оттолкнуло друг от друга. Орудия тут же снова дали залп. Мимо нас, вниз, пронеслась еще одна виверна, но до земли долететь не успела. Огромный меч МАТЕДО запущенный с закруткой в воздух, с такой силой, что выглядел диском, разрубил противника пополам от носа до хвоста.

Отряды внизу несли потери, но все еще продвигались вперед. С секунду подумав, я отдал команду МАТЕДО, находящемуся на палубе второго корабля, и тот спрыгнул вниз между делом раздавив какую-то мелкую виверну. Еще одна команда, корабли, разойдясь и набрав скорость, начали наматывать круги, стреляя во все стороны.

Еще через полчаса мясорубки, наконец, стало ясно, что мы победили. Выключив щиты, корабли пошли на посадку.

— Макс! — Вальдар помахал мне рукой. — Мы победили!

Я лишь кивнул. Мое внимание сейчас было приковано к двум фигуркам в мантиях, что находились на противоположной стороне озера. Добравшись туда, я увидел следующую картину — шестеро охотников лежат кругом, головами к центру, образуя такую себе звездочку, а в центре на коленях и с разведенными руками Пери, на его плечах руки Мары.

Взглянув Истинным Зрением на происходящее, я вздрогнул. Мои ученики поддерживают жизнь в шестерых Охотниках, но при таком расходе энергии, их самих скоро придется спасать. Проворчав себе под нос, кое-что нелицеприятное о молодых героях-камикадзе, я накрыл Охотников темпоральными коконами, после чего влил хорошую порцию маны в своих учеников. Те облегченно вздохнули, и наконец, посмотрели на меня.

— Полегчало? — ласково поинтересовался я. — Хорошо. А теперь разбор полетов, — те недоуменно уставились на меня. — А чего вы ждали? Похвалы?.. Нет, я не спорю, вы молодцы, спасли хороших парней от смерти. Но вопрос в том, как вы это сделали! Вы сами чуть было не погибли. И вместо того, чтобы поддерживать их жизнь, запихнули бы их в темпоральные коконы, как только что это сделал я, или на крайний случай окаменели их. Потом по одному возвращали их в нормальное состояние и полноценно лечили. Или я не прав?

— Правы, учитель, — был мне грустный ответ из двух голосов.

— Вот и ладно, — хмыкнул я. — Все, нравоучения по этому поводу окончены. Теперь вот вам задание. Перенести Охотников на борт корабля, а потом помощь отряду Бальтазара в сборе и упаковке яиц виверн. Будете на них темпоральные коконы практиковать. И не дай вам Стихии повредить их. Ясно? Тогда почему вы еще здесь?

Их как ветром сдуло. Видимо побоялись, что я сейчас снова сердиться начну… Минут через десять ко мне подошел один из Охотников и поинтересовался, что делать с трупами виверн. Это действительно был вопрос. Раньше, когда планировал операцию, я как-то не задумывался об этом. В задумчивости подошел к ближайшему трупу, Охотник следовал за мной на почтительном расстоянии. Превратив парсарх в кинжал, отрезал небольшой кусок мяса виверны. Проверив на токсичность и всякие возможные заразы. После чего сунул его в центр созданного мной маломощного фаербола. Через минуту вытянул обратно и попробовал. Вкус понравился. Напоминал чем-то сильно промаринованный в уксусе шашлык. Предложил попробовать его Охотнику. Тот с недоверием взял, понюхал, откусил маленький кусочек. С минуту разжевывал, а потом, хмыкнув, засунул остаток себе в рот. Что ж, вопрос с телами решен. Вот уж ученечки обрадуются. Ведь им светит закатывать в коконы еще и эти туши. Ну и пусть. Практика лишней не бывает. Вот только распоряжусь, чтобы головы отрубили, будут висеть в главном зале замка. Можно будет еще сделать, чтобы глаза светились. Эффект на гостей производить будет еще тот…