Заметки чайника-мага

Большую часть Охотников пришлось оставить охранять трофеи от зверья, привлеченного кровью. Я же вместе с графом и Бальтазаром вылетели на одном корабле, под завязку наполненным яйцами виверн. Уже отлетев на порядочное расстояние от места боя, ко мне подошел Вальдар.

— Макс, может ты, наконец, объяснишь мне, зачем нам нужны эти яйца? Они тебе нужны для какого-то ритуала или зелья?

— Ну, вообще-то из скорлупы виверны выходит неплохое противоядие… — на минуту задумался я, прикидывая какие еще ингредиенты понадобятся. Выходил очень длинный список. Вот на Пери все и свалю, сам ведь напросился обучать его на целителя. Из раздумий вывело меня вежливое, но настойчивое покашливание. — А? Что?

— Макс, какого… — начал заводится граф.

— Ах да… Извини. Понимаешь, Вальдар, просто я решил, что тебе не помешают маневренные истребители.

— Так Охотники на что? — удивился граф. Эльф же восторженно смотрел на меня, ведь он помнил, что я называл истребителем, показывая запись на ноутбуке.

Вместо ответа я создал небольшую иллюзию виверны с всадника на ней с искрометом в руках.

— Как ты думаешь, несколько таких отрядов будет хорошим подспорьем для внезапных атак.

— Да… — зачаровано протянул Вальдар, все еще смотря на иллюзию. — Но ты уверен, что мы сможем их приручить? Ведь это дикие бестии. Ведь даже волчонок, прирученный и дрессированный, остается наполовину диким. А тут… тут простым рычанием уж точно не обойдется…

— По этому поводу можешь не волноваться, — усмехнулся я. — Я как раз приступил к химерологии. А если добавить кое-какие знания моего мира, то думаю, что результат моей работы тебе очень понравиться. Остался вопрос с набором, так сказать пилотов, этих дивных зверушек.

— Ну, повторим набор желающих, как делали это с Охотниками, — предложил доселе молчавший эльф.

— Нет, не пойдет, — я тут же отмел эту идею. — Тут надо по-другому. Ведь виверны живут достаточно долго, и компаньон должен быть подходящим.

— Эльфы? — слегка удивленно предположил Бальтазар.

— Идея хорошая, — согласился я. — Но я имел в виду кое-что другое. Или точнее сказать кое-кого…

— Вот за что не люблю магов, так это за их любовь напустить туману… — проворчал Вальдар.

— А скольких ты знаешь? — хмыкнул я. Сначала граф начал багроветь, но в следующий момент захохотал.

— Тебя и Керея. А молодняк я так полагаю, еще не до конца обучен…

— Ну да, — смущено буркнул я. Мне стало стыдно, что так мало уделял внимания своим ученикам. Будем исправляться.

Пять кораблей неслись на огромной скорости, практически касаясь своими крыльями-парусами верхушек деревьев. Я, молча, стоял на палубе и всматривался в сторону восходящего солнца. Мои эмоции выдавали лишь вцепившиеся в поручни руки, с побелевшими костяшками пальцев…

…Всего два часа назад я еще сладко спал, когда ко мне в комнату влетел Бальтазар. Разбудив и ничего не объясняя, потащил меня во двор замка, где уже собралось достаточное количество народу. Я, еще полусонный мрачно поинтересовался, что произошло, и кого мне надо испепелить, чтобы можно было вернуться поспать.

Вместо ответа, мне показали покалеченное магическим огнем тело солдата. Я тут же мрачно посмотрел на своих учеников. Но те лишь удивленно уставились на меня. Тогда я не выдержал, и в самых жестких выражениях потребовал объяснений. Оказалось, что солдат вообще не из людей графа, и его нашли на западной дороге, уже в таком состоянии. И что если бы не раны, а точнее то, чем они были нанесены, никто бы и не рискнул меня будить. Пару минут я мрачно осматривал присутствующих, после чего со вздохом кинул заклинание в сторону тела. Опять ощутил мерзкую силу некромантии.

Вот, наконец, тело вздрогнуло, медленно поднялось, уставившись на меня мертвыми глазами. Быстро проведя допрос зомби, я впал в бешенство. Оказывается, мертвец являлся гонцом графини Элизы, которая просила помощи, так как ее замок в облоге, и быстрее всего сможет продержаться под натиском противника, максимум еще два дня. А если учитывать, что до этого времени, пока гонец добирался до нас, прошло практически те самые два дня, то…

Вальдар, встретившись со мной взглядом, тут же скомандовал общий подъем, мобилизацию, и тому подобное…

…И сейчас наша эскадра неслась в сторону владений графини. На трех кораблях находились все имеющиеся Охотники, один занимали уже полностью обученные паладины графа, а еще один корабль представлял из себя десантно-грузовой транспорт, на котором сейчас находилось шесть МАТЕДО.

И вот я стою на палубе одного из кораблей и не перестаю думать, что надо было давно посоветовать Вальдару начинать переходить к активным действиям в объединении под собой ближайших графств. И тогда не было бы подобных проблем.

Заметив, что корабль начинает подниматься вверх, я мрачно поинтересовался у Флира, в чем дело.

— Горы — их надо перелететь…

— А как по земле их переходят?

— Там, — он указал куда-то вправо. — Есть ущелье. Ущелье Ветров, если быть точным…

— Оно широкое?

— Метров двадцать-двадцать пять.

— Так давай туда! Быстрее будет!

— Да мы там разобьемся! — выпучил глаза Флир. — Это ущелье не просто так Ущельем Ветров называется. Там очень непредсказуемый ветер, нас просто размажет!

— Ветер я тебе обеспечу благоприятный. А ты главное держи требуемое направление!

— Ты уверен?!!

— Будешь спорить, не покажу чертежи нового фрегата, — мрачно пообещал я.

— Знал, что ты жестокий, но чтобы настолько… — он грустно покачал головой, но все-таки повернул корабль, в требуем направлении.

Через десять минут мы были у упомянутого ущелья. М-да… Действительно жуткое местечко. Куча острых скал выпирающих то тут, то там, а кое-где вообще создающие арки. Единственное, что радовало — ущелье было прямое как стрела. Как сорокакилометровая стрела…

Интересно, отчего оно такое? Тектонический сдвиг, что ли? Или кто-то из древних магов развлекался? Я уже было потянулся поинтересоваться насчет этого у Стихий, но отборная ругань Флира заставила обернуться на звук. Ему было невероятно тяжело удерживать корабль ровно — тот все время норовил впилиться в стену.

Усилив голос при помощи магии, я тут же скомандовал:

— Всем кораблям, немедленно убрать все паруса кроме маневровых! Повторяю! Всем кораблям, немедленно убрать все паруса, кроме маневровых!! — и с удовольствием заметил, как команда сноровисто выполняется. — Ну а теперь держитесь, — пробормотал я, и сел по-турецки прямо на палубу, закрыл глаза и обратился к Стихии Воздуха. Та какое-то время сопротивлялась, но вскоре покорилась. Подарок драконы в суме с способностями Чувствующего оказался поистине бесценным во власти над стихиями огня и воздуха.

Постепенно неуправляемый ветер ущелья начал утихать, вскоре перейдя в полный штиль. Было лишь слышно, как скрепят снасти на кораблях…

И вдруг, как бы нехотя, слабый ветерок подул мне в спину, взъерошив волосы. Корабли плавно сдвинулись с места… А ветер все крепчал и становился все более настойчивым. Единственное, что не давало кораблям разбиться это мастерство капитанов и то, что ветер как живой оттирал борта от отвесных стен. Хотя почему как живой? Он бил живой, ведь им был я. А разве я позволю, чтобы мои друзья, доверяющие мне люди и не-люди пострадали? Да ни за что! Но вперед меня тянуло желание помочь той, кто так удивительно легко похитила мое сердце, всего лишь после одной встречи…

Хм, что-то меня потянуло на высокий слог… А ну-ка прибавим еще ходу! Ветер радостно поддержал мою идею и превратил ущелье в аэродинамическую трубу. И полет превратился во что-то похожее на компьютерные гонки с препятствиями. Сорок километров ущелья, мы преодолели минут за десять и вылетели из него как пробка от шампанского, а на выходе расправив крылья, пролетели еще километров двадцать подгоняемые все тем же ветром…

До замка графини Элизы осталось полчаса лету.

Мы еле успели.

Когда корабли, идущие на огромной скорости, почти касаясь верхушек деревьев, перелетели очередной холм, нам предстало жуткое зрелище. Замок графини, окруженный небольшим селением с крепостной стеной, был осажден поистине огромным войском. Мертвым! В том смысле, что войско сплошь представляло из себя поднятых зомби и скелетов. Я удивился было, откуда их столько взялось, но тут же почувствовал всплеск сильного заклинания с привкусом некромантии. Оно исходило от городского кладбища…

Все ясно. Колдуны, судя по всему, подняли все ближайшие кладбища.

На улицах городка уже не наблюдалось живых людей. Видимо все кто успел — забаррикадировались в замке.

— Ну, что будем делать, Макс? — поинтересовался молчавший до этого Вальдар.

— А может, ты сделаешь как тогда? Ну, с вампирами?.. — предложил Бальтазар.

— Не выйдет, — мрачно ответил я. — Как я сейчас соберу слюну всех живых? А без нее и они погибнут, — эльф стушевался. — Давай Вальдар, командуй десантирование.

— Почему я?!

— А кто, я?! — в свою очередь удивился я. — Между прочим, граф у нас ты! Вот и флаг тебе в руки. Ты давай командуй, а я попробую найти этого проклятого некроманта и убедить его упокоить мертвяков. А если не послушается, то его самого в землю закатаю. Думаю при этом заодно упокоиться если и не все войско, то изрядная его часть… Мара!!! — девушка тут же перелетела с корабля на корабль и склонилась передо мной. — Если еще раз так поклонишься, по шее получишь, — подождал пока она выпрямиться, продолжил. — Берешь Пери, и оберегаете Вальдара с графиней Элизой и ее сына. Если что, с вас спрошу. Ну все, я полетел! — и прыгнул за борт, на ходу уже привычно расправляя эфемерные крылья.

Поднявшись на изрядную высоту и окутавшись с десятком разных заклинаний невидимости, начал искать злосчастных колдунов. Если судить по оплетающим мертвяков заклинаниям, то их должно быть здесь, по крайней мере, с полдюжины…

…Тем временем Вальдар командовал вверенными войсками. Он сам и часть его паладинов высадились в самом замке и тут же заняли позиции на стенах. Корабли высадили охотников с оставшимися рыцарями на внешней городской стене, и те теперь стреляли по всему что движется. МАТЕДО же были сброшены прямо в гущу нежити перед замком, и сейчас исполняли роль таких себе миксеров-костедробителей. Молодые маги находились с вверенными им подопечными и честно исполняли свой долг, боясь получить по шее от меня, любимого.

Наконец я почувствовал очередной всплеск поднимающего заклятия на кромке леса и накрыл то место метеоритным дождем. Несколько тысяч миниатюрных фаерболов обрушились сверху на колдунов, устроив там настоящий ад.

Минус два. Я хищно оскалился, наблюдая, как порядочный процент мертвяков рассыпается прахом.

Прежде чем меня обнаружили, я успел уничтожить еще одного. Увидел, как тот бежит по открытой местности, и разверз землю прямо у него под ногами, а потом резко сомкнул стены. И тут уже заклинания полетели в меня. Уж не знаю, как они меня засекли, но щиты затрещали под градом ударов. Понимая, что скоро вся моя Сила уйдет на щиты, я нанес ментальный удар по площади, где должны были находиться колдуны, и сразу же запустил с десяток ледяных стрел в сторону пронзительного крика, который сменился предсмертным воплем. Так-то!

Несколько секунд передышки, за которые я успел частично пополнить запасы маны, и на меня снова обрушились удары. Примитивные и однотипные. Но очень мощные. Тут-то у меня и закралось одно подозрение. А чтобы его проверить мне надо было хотя бы минута свободы. А потому я сложил крылья и начал камнем падать вниз. И метров на двадцать ушел под землю.

Ну вот. Пока они сообразят, что произошло, пока снова меня нащупают… Так, а теперь пообщаемся со Стихиями. Точнее с одной — с Землей. Перед моим внутренним взором предстала как бы карта, на которой было отмечено месторасположение колдунов и мое. Ага! Вот оно в чем дело! Все-таки я оказался прав. Эти уроды, оказались, как новогодние елки, обвешанные артефактами. Парсарх, привычно заткнутый за пояс, скользнул в руку, принимая форму узкого, как игла, стилета.

Вынырнув за спиной у ближайшего колдуна, и не давая ему и секунды лишнего времени, схватил его левой рукой за горло, а правой вогнал стилет снизу вверх в череп. После чего снова ушел под землю, заодно утащив с собой и труп. Второго убил аналогичным способом…

Но пока я им занимался, последний где-то скрылся. А когда я в очередной раз ушел под землю, то снова почувствовал некромантское заклинание.

Да сколько можно?!! Сколько у них тут кладбищ?! — примерно такие мысли у меня были (естественно, с преобладанием ненормативной лексики…), пока я продвигался сквозь толщу земли.

Ой, ну я и дурак!!! Это ж надо было напасть на некроманта на кладбище, да еще из-под земли!!

На глубине в два метра, в сферу пустого пространства окружающего меня, вдруг вывалился скелет… и тут же попытался меня загрызть. От неожиданности я забыл про какую либо магию, и просто раздробил кости парсархом, принявшим форму боевого молота. И что тут началось… в мою сферу, один за другим полезли костяки.

Костеря себя, колдуна-некроманта, костяков на всякий лад, я рванулся вверх, попутно уплотняя щит до максимума. Земля разлетелась во все стороны, и я свечой ушел в небо. На высоте в двадцать метров с моих рук сорвалось с десяток самых убойных и бьющих по площадям заклинаний.

Ну вот, конец последнему колдуну…

Я обернулся в сторону города и остолбенел: мертвое войско хоть и изрядно уменьшилось, но и дальше продолжало штурмовать замок. Не понял?!

Неужели еще один колдун? Я присмотрелся к управляющим мертвяками линиям и ничего не понял. Контур управления как положено есть, но вот его окраска… Если у человека они (в смысле линии) грязно-фиолетовые, то эти были черные с красным отливом… Да кто же это?! И тут до меня дошло…

Я с самым мрачным видом осмотрел окрестности, выискивая, откуда тянуться нити управления.

По всему выходило, что с вершины одного из холмов. Кое-что прикинув, я полетел туда, на ходу создавая заклинание Великого Упокоения, которое уже раз применял против вампиров… До города было далеко, а потому опасаться случайных жертв не было нужды. За двести метров до холма я запустил заклинание.

Пять секунд ничего не происходило, но я вовремя почувствовал магический откат, а потому зажмурился что есть силы. Быстрая яркая вспышка, по окончании которой раздался невероятно жуткий, полный боли, рев. Открыв глаза, я увидел тощую фигурку там, где несколько секунд еще никого не было. От нее просто веяло ужасом и смертью, а примечательные кожистые, как у летучей мыши, крылья, с дюжину рогов и блестящая черная с красным отливом кожа, длинные когти на передних конечностях и ноги как у страуса — довершали картину. Передо мной был демон. И не из слабых…

На мгновение наши взгляды встретились, и меня начала заполнять невероятная тоска пополам с чувством безысходности… Мгновение спустя все прошло. Ментальный щит, установленный в автоматическом режиме, наконец, справился с атакой.

Ну-ну… Мы тоже не лыком шиты. С моей руки сорвалось заклинание ментального миксера, как я его называл. Собранное мною заклинание из Истинных Заклинаний, оно полностью сбивало с толку противника, путая тому мысли, и постоянно заклинивая их на чем-то неприятном, принося при этом практически физическую боль.

Демон заревел еще громче, чем первый раз, при этом судорожно дергая конечностями. Ага, значит и нервную систему зацепило. Эт-то есть очень хорошо. Помня о наставлениях Керея насчет боя с демонами — что им нельзя давать и секунды свободного времени — из земли тут же вырвалось с десяток каменных копий, нанизывая и лишая его возможности двигаться. Парсарх принял форму тонкого копья, и я спикировал прямо на голову демона. Но тот, каким-то непостижимым способом разрушил каменные копья и успел увернуться от моего удара.

Теперь нас разделяло всего пару метров. В глазах демона полыхала ярость и опаска.

— Я оторву тебе голову и сделаю из нее кубок, — мрачно пообещали мне.

— Сначала я оторву твою, покрашу ее в розовый цвет и повешу на стенку, — не остался я в долгу.

Глаза демона расширились от удивления. Видимо такого ему еще никто не обещал.

— Зачем?.. — как-то невнятно поинтересовался он.

— А потому что красиво! — ответил я, уже подлетая к нему в упор и всаживая парсарх, уже принявший вид катаны, в то место, где у людей находиться сердце. При этом сзади в него воткнулись с два десятка каменных копий. Демон забился в судорогах, с каждым мгновением ломая по копью. Понимая, что почти не успеваю, я отдал очередную команду парсарху, и тот начал расползаться по телу демона, разрушая его изнутри. Через пару секунд воплей к моим ногам упала его голова — единственное, что осталось целым…

Я с сожалением посмотрел на то, что осталось от парсарха — прекрасного артефакта, так хорошо мне послужившего. Кровь демона полностью уничтожила его магическую составляющую, и в моей руке осталась лишь красивая рукоятка.

Подобрав голову противника и сунув рукоятку за пояс, я расправил свои крылья и полетел в сторону замка, где уже начиналось ликование, по поводу победы…

Когда я приземлился во внутреннем дворе замка, меня встретили общим ликованием. Откуда-то появились Вальдар с Бальтазаром, которые радостно похлопали меня по плечах, от чего те тут же онемели. Охотники, которые уже перебрались в замок дали пару залпов в воздух — типа салют. Паладины графа и рыцари графини отдали честь, признав тем самым, мою силу и честь. Короче со времени моего пребывания здесь, меня наконец по-настоящему признали своим… Не думал, что буду так рад этому событию.

Взъерошив волосы подошедшим ученикам, сунул им в руки голову демона, предварительно накинув на нее пару заклинаний (мало ли, вдруг воскреснет), попросил, чтобы они за ней присмотрели, после чего повернулся к ждавшей графине. Она стояла в темно-коричневом платье, подчеркивающим ее стройную фигуру и невероятно идущее к ее каштановым волосами. Встретившись взглядом с зелеными глазами графини, внутри меня все затрепетало.

— Графиня, — я поклонился. — Прошу простить за задержку в оказании помощи. Как только мы услышали о случившемся, тут же выступили.

— Дорогой мой друг, вам не за что извиняться, — она ласково усмехнулась. Ррр… да за одну ее улыбку, я готов хоть целый легион демонов покрошить в капусту… Мой дорогой Макс, вы неизлечимо больны… И название этой болезни — любовь. А она тем временем продолжала. — Это мы должны благодарить вас за спасение, — и она поклонилась. Я ошеломленный смотрел, как все воины вокруг встают на одно колено, опершись на меч, будто молятся, или присягу приносят. Охотники откололи то же самое. А Вальдар с Бальтазаром — спелись гады — стоят сзади меня, хотя в начале разговора были рядом со мной…

— Е… я… — замямлила моя магичность.

— Прошу вас, друг мой, составить мне компанию на пиру в честь славной победы, — ничего не соображая, я подошел к ней, поцеловал ее элегантную ручку, после чего мы, как я видел это в исторических фильмах, мы под руку вошли в замок.

Пир шел своим ходом. Народу набилось как кильки в банке. Играла веселая музыка. Рыцари, охотники, паладины перемешались и теперь сидели одной огромной дружеской компанией. Кто хвалился добитыми трофеями, кто травил байки об обучении у меня — злобного, а кто просто соображал на троих, а то и на добрый десяток, поминая павших…

Графиня тоже веселилась. Хохотала над байками Бальтазара, про наши похождения, благосклонно принимала комплименты от Вальдара. А я как дурак сидел, и не мог и слова вымолвить, лишь любовался ею.

Тут на меня напала такая тоска, что я, чтобы не портить никому настроения, аккуратно отвел всем взгляды, и покинул пиршественный зал. Постояв пару минут в полной темноте коридора, я постучал по ближайшей стене. Долго ждать не пришлось, и секунд через десять, передо мной появился домовой. Статный и пожилой, в отличие от того, что обитает в замке Берсера. Он глубоко поклонился и поинтересовался, чего я желаю. Подумав, я спросил, где здесь можно развеяться. На выбор мне представили библиотеку, сад и оружейную. Читать не тянуло, а оружие я и сам могу изготовить… и получше чем в любой из оружейных любого графа. Значит, остается сад…

…Сад, а точнее сказать парк, оказался под стать своей хозяйке — красивый, ухоженный и очень приятный. Находился он в задней части замка, окруженной крепостной стеной. С десяток могучих, древних дубов, увитых каким-то растением с нежно-красными цветками, много кустов роз всех возможных цветов и размеров. А несколько беседок, разбросанных по саду, довершали картину. Было очень красиво и уютно. Интересно, а как на землях светлых эльфов? Так же красиво?

Я не спеша прошел к дальней беседке, и усевшись в удобное плетеное кресло, бездумно уставился на звездное небо. Такое красивое, и такое чужое. Никак не могу привыкнуть, что здесь нет привычных созвездий.

За своими размышлениями я не сразу услышал чьи-то тихие шаги. Но когда под ногами у неизвестного хрустнула веточка, и я наконец обратил внимание на пришельца. Им оказался сын графини.

— Почему ты не спишь, юный граф? — ласково поинтересовался я.

— Попробуй тут усни, — по-взрослому ответил мальчишка. В суме с его возрастом это звучало достаточно смешно. Не выдержав, я прыснул.

— И ничего тут смешного, — насупился он.

— Извини. Ты прав здесь нет ничего смешного. Кстати, мы так и не представлены друг другу, — я встал и вежливо поклонился. — Архимаг Максимилиан, но ты можешь называть меня Макс…

Мальчик принял гордую, как он думал позу и ответил:

— Наследный князь Алан Керийский, к вашим услугам.

— Что ж, очень приятно познакомиться. Но все же, почему ты здесь?

Он опустил голову, но ответил.

— Я пришел к папе…

— Папе? — удивился я, насколько мне было известно, его отец и муж графини Элизы — умер.

— Да… — он подошел ко мне, взял за руку и потянул за собой. — Пошли, я покажу…

В дальнем конце парка, среди кустов темно-алых роз, стояла статуя статного мужчины лет сорока, с короткой бородкой и уложенными волосами, опоясанными тонким обручем. Дорогие одежды и тяжелый клинок, на который он опирался, завершали его вид. Скульптура была выполнена с огромным мастерством, и было такое ощущение, что ваявший ее, вложил в ее создание душу. Подойдя поближе, я разглядел табличку, а, создав магического светлячка, прочитал: Граф Алахор Керийский, воин чести, любящий муж и отец.

— Он возвращался домой с податями собранными с наших сел, когда на его отряд напал колдун с десятком мертвяков, — тихо говорил Алан. Было видно, что он давно сдерживает слезы. — Отбиться они смогли, колдун оказался слаб, но как потом оказалось недостаточно. Умирая, он успел проклясть отца и людей, что были с ним. Отец умирал два месяца в страшных муках… — тут он всхлипнул и забормотал что-то совсем тихо. Я присел перед ним и обнял его. Мальчик тут же вцепился в мою мантию, и теперь ревел во весь голос. Видимо он держал свои эмоции при себе еще со времени смерти отца. Магия мягко заструилась из меня к мальчику, окутывая того и принося ему спокойствие и умиротворение, и вскоре он так и заснул, прижимаясь ко мне. Сон этот обещал вылечить его душевную рану, оставив после себя только неприятные воспоминания, но не более.

Позвав замкового, я приказал провести меня в спальню мальчика, где и сгрузил свою ношу. После чего отправился в свои покои. Что не говори, а день сегодня был трудным, да и не выспался я толком сегодня.

Выйдя утром со спальни, первое, что увидел, это Пери и Мару держащихся за голову.

— И что это значит? — нарочито громко поинтересовался я у них. Те лишь застонали. — Тоже мне маги! Заклинания от похмелья не знают! — продолжал измываться над ними. — Ну, Мара понятно — она больше боевой маг… хотя это тоже не оправдание! Но ты то, Пери! Ты же целитель! А ну живо используй заклинание, иначе обещаю тебе, что похмелье продлиться до завтрашнего вечера! — тот всхлипнув, начал что-то бормотать. Попытки с пятой у него все-таки получилось.

— Ну и надо было так страдать? — более спокойно поинтересовался я у них, после того, как Пери поправил здоровье Маре. Те покаянно опустили головы. — Что ж, придется вам придумать наказание… — я на минуту задумался. — О! Сейчас пойдете и будете исцелять всех, у кого есть похмелье! И наказание и практика. А теперь марш с моих глаз, — тех как ветром сдуло.

Решив, что порядком голодный, я отправился в столовую. По пути мне то и дело попадались «жертвы» исцеления. Воины удивленно прикасались к голове, не веря, что похмелье исчезло, и с благодарностью смотрели вдаль… э-э, коридора.

Вскоре я встретил Бальтазара, который рассеяно чесал затылок.

— Тут твои ученики пробегали. Приложили меня каким-то заклинанием и дальше умчались… — удивленно сообщил он мне. — А что оно такое было, я не понял…

— А у тебя похмелье было?

— Не-а, — он широко улыбнулся, при этом пытаясь закрыть шею воротником. — Не до того было… — я смерил его заинтересованным взглядом, заметил засос на шее и все понял. И чтоб не подставлять товарища, наложил на него легкое исцеляющие заклинание. — Спасибо…

В столовой было достаточно многолюдно, но все уже в нормальном состоянии. Поздоровавшись с несколькими охотниками, я уселся рядом с Вальдаром, и телекинезом подтянул к себе тарелку, полную хорошо прожаренного мяса, плюс немного сыра и свежего хлеба. Перекусил, запил приятным красным вином… в общем лепота… А минут через десять явились тяжело дышащие ученики. Магии в них осталось кот наплакал, но судя по выражению лиц, выполнили приказанное. Сжалившись, я дал им немного своей силы, отчего те удивленно уставились на меня, поклонились, и сев с краю стола тут же набросились на еду.

— Слушай, Макс, я вот одного не могу понять, откуда взялось столько тел, для колдунов в этих местах? — задумчиво поинтересовался Вальдар.

— Сам не знаю… Надо у графини спросить… Конечно захоронений и должно быть много, если учитывать, что многие поколения живут на одном месте… Меня другое волнует. Почему тут появился демон, и откуда у колдунов столько артефактов? И ведь это не первый случай покушения на графиню колдунами…

— Да, действительно… Но почему на нее? Ведь мы большая угроза для них.

— Тут-то все понятно. О нас зубы обломали, вот и попробовали справиться с кем-то послабей, — заметил Бальтазар, который с философским видом рассматривал яблоко в рыле жареного поросенка лежащего на серебряном блюде перед ним.

— А он прав… — хмыкнул Вальдар. — Но что нам теперь делать?

— Ну, у меня есть одна задумка, — хмыкнул я, вспоминая, что этот разговор уже давно откладываю. — Но об этом не сейчас. Графиня, — я встал, приветствуя хозяйку замка, моему примеру последовали все находящиеся в зале.

— Господа, — она вежливо кивнула. — Господин Макс, — от ее голоса я вздрогнул. — Вы не знаете, что случилось с моим сыном?

— А что-то случилось? — осторожно поинтересовался я. — Ему плохо?

— Нет-нет, что вы. Наоборот, он сегодня проснулся необычайно бодрым и веселым…

— А… Вот в чем дело… А я уже было подумал, что случилась какая-то напасть… — я усмехнулся. — Насчет вашего вопроса… Я позволил себе, не спросив вашего разрешения, исцелить его душевную рану.

— Рану? — вздрогнула графиня.

— Да. Мальчик сильно страдал из-за смерти отца, и я постарался притупить его боль.

— Спасибо, — она низко поклонилась. Нет, ну я сдурею от этих поясных поклонов. Надо что-то с этим делать…

— Макс, нам надо улетать, а то к вечеру не успеем, — хлопнул меня по плечу Вальдар.

— Или ты решил устроить то же самое, когда мы добирались сюда, — поддакнул темный. Мне осталось лишь хмыкнуть и так многозначительно посмотреть на эльфа, от чего тот сразу же побледнел.

Охотники уже погрузились на корабли, и те один за другим величественно поднимались в небеса. Я стою на стене вместе с графиней, оттягивая каждый миг расставания с ней. Вот все-таки я дурак! Она рядом, а я боюсь сказать, что чувствую к ней…

Меня подергали за мантию. Оказалось это Алан.

— А вы еще прилетите? — и взгляд полный надежды.

— Ну… если пригласите, — усмехаюсь я, взъерошивая его каштановые, как у матери, волосы.

— Прилетайте! И вообще, у меня через две недели день рождения, — угу, намек понял, будет тебе самый волшебный подарок. Кинув взгляд на графиню. Вся ее поза говорит о величии и неприступности, а глаза озорно сверкают. Что ж, она очень даже не против. Вот и хорошо. С души, будто огромный камень свалился…

— Графиня, — я поклонился. — Надеюсь на скорую встречу.

— Я тоже, — и прикрывает свои глаза длинными ресницами. Ну, все, если это не благосклонный взгляд, то я перекрашу волосы в розовый… Блин, и что этот розовый цвет ко мне пристал?

Величественно распахиваю свои эфемерные крылья, подмигиваю восхищенному мальчугану и свечой ухожу в небо, оставляя за собой хвост из маленьких падающих звезд… Все-таки я показушник… Беру курс на уже порядком отдалившиеся корабли.

Путь домой, я не запомнил, потому что закрылся в своей каюте и выполнял данное демону обещание. Красил его череп в розовый. Надо будет потом гномов напрячь, чтобы они его еще и драгоценностями отделали…

По прибытии в замок Берсер меня ждали несколько новостей, и все приятные. Первая — под предводительством Торни и Керея была закончена сборка пяти МАТЕДО особого назначения. Точнее, персональных, для нашей веселой компании. Легкий и быстрый, с дальнобойным оружием для эльфа. Тяжело-бронирований и с не меньшей убойностью для Торни, короче говоря — осадный. С мощным ближним оружием и хорошей броней для Вальдара. Для Керея был создан такой себе трансформер, поскольку тому уже давно было все одно, какой формы, главное, чтобы конечности были. Мой же отличался от простых более расширенным арсеналом, усиленной броней и щитом, а также незаконченным плетением заклинаний, что позволяло мне использовать свою магию посредством энергии МАТЕДО.

Вторая новость относилась к Охотникам. Мою арку прошло более трехсот человек. А это значило, что скоро у нас будет очень сильное, по местным меркам, войско. Дрессуру я благополучно спихнул на Бальтазара и уже обученных Охотников.

Третья такова — в нашем полку прибыло. В смысле привезли троих, у которых обнаружился Дар. Двое братьев близнецов лет десяти, и девушка лет шестнадцати. А один из тех, кто их сопровождал, оказался колдуном, которого Керей скрутил после первого же взгляда. И теперь мне предстояло решить, что с ним делать.

Немного поразмыслив, я устроил ему допрос с пристрастием. То есть, вломился в его сознание и перелопатил всю память, пока не нашел то, что меня заинтересовало. А обнаружил я месторасположение одного из колдовских логовищ. Эти гады уже давно оккупировали один из графских замков, через одно графство к югу отсюда. Что ж, пора нанести им визит вежливости, и желательно последний в их жизни.

С колдуном же я поступил по-простому, но очень жестоко. Принял очередной экзамен у своих учеников по боевой магии. Колдун продержался минуту, и то лишь потому, что ребята атаковали по очереди. Даже убирать ничего не пришлось. Только пепел по ветру развеять.

Молодых магов я сбагрил Керею, пусть у него голова… э-э, алмаз поболит… Потом, когда будут более менее обучены, научу их техно-магии, так как мой бывший учитель до сих пор ничего в ней не соображает.

А тем временем я займусь тем, что долгое время откладывал.

— Вальдар, есть разговор! — я резко распахнул двери кабинета, заставляя его вздрогнуть.

— Что-то случилось? — он поднял на меня взгляд от бумаг, которыми был завален весь стол.

— Нет, но может.

— ?!

— Скажи, что произойдет дальше? Куда нам дальше развиваться? У нас самое сильное оружие, хорошо обученные солдаты, летающие корабли. Но нас мало!! Что нам делать через несколько лет?

— Ну… — он задумался. На его лице сменялись разные выражения, после чего он вздрогнул и потеряно посмотрел на меня. — И что же нам делать?

— Помнишь, мы говорили о том, что рано или поздно надо заставить ближайшие графства принести тебе вассальную присягу?

— Угу…

— Через месяц собери правителей ближайших графств, а заодно и пригласи главных жрецов тех культов, о которых мы с тобой говорили. Пора повышать тебя в звании.

— Но как? Зачем? Почему?.. — парень совсем потерялся.

— Как? Вежливо, со всей возможной дружественностью. Зачем и почему? Потому что в ином случае рано или поздно нас одолеют. Массой задавят… Ну, все, я пошел. По пустякам меня не беспокоить. Пойду, добуду тебе еще парочку аргументов для предстоящего собрания… Да, чуть не забыл. Мне надо чтобы ты нашел с десяток парней лет четырнадцати от роду, смелых и порядочных. Их мне надо через неделю. Ну, все, пока, — и вышел, оставив ошеломленного Вальдара в его кабинете. Вот! Пришел, нагрузил и свалил…

Выйдя, я осмотрелся, запустил поисковое заклинание. Ага, вот они где! Мара и Пери нашлись в одной из комнат, отведенных под лаборатории. Я думал они там что-то магичат, а оказалось, целуются. Вежливо так покашлял. Ученики тут же смутились и покраснели.

— Ой, да ладно вам, — хмыкнул я. — Главное чтобы все добровольно… Или кто-то из вас любовное зелье применил? Признавайтесь!

— Нет… мы… того… добровольно, — замямлил Пери.

— Ну и ладно. У меня для вас задание, — ребята расслабились, радуясь, что тема закрыта. — Мара, сгоняй к Керею, пусть со своими учениками грузит на транспорт, что возле главных ворот, все из третей заводской лаборатории, а Торни скажи, чтобы нашла шестерых гномов, которые умеют обращаться с животными. А ты, Пери, давай в подземелье и тащи оттуда десятка два яиц виверн. Сам. Телекинезом. Нечего отлынивать. Марш выполнять порученное!

Через десять минут замок больше походил на разворошенный улей. И все понятно, если я куда-то собираюсь, значит что-то случиться. А то, что на корабль грузиться всякая магическая утварь, только уверяла в том, что это что-то, как минимум глобального масштаба.

Пока гномы и пятерка Охотников, выделенная Бальтазаром, перетаскивали на борт необходимое, друзья пытались меня разговорить. А я лишь хитро усмехался. Когда же Пери телекинезом принес требуемые яйца, на лицах моих товарищей появились не менее хитрые улыбки.

— Тебя когда ждать-то? — поинтересовался Вальдар, пожимая на прощание руку.

— Ну… через неделю прибудет корабль за парнями. Хотя не уверен, что буду на нем. Но через две недели я обещал быть на дне рождения у одного очень серьезного парнишки. Я надеюсь, ты тоже там будешь?

— Конечно! — он хитро посмотрел на меня.

— Ну, вот и прекрасно! Там увидимся и поговорим. А сейчас я полетел. Удачи вам здесь!

— И тебе! — донеслось мне вслед. А я уже опускался на палубу корабля.

— Куда держать путь ваша светлость? — поинтересовался молодой капитан корабля.

— Тебя как зовут?

— Ролад, ваша светлость.

— Так вот, Ролад, запомни, меня зовут Макс, и по-другому не смей меня называть. А если слишком низко поклонишься, будешь неделю страдать поносом. Ясно?

— Я-ясно…

— А курс на Гномьи горы.

Подлетев к горам, я обратился к гномам:

— Вот что, уважаемые. Мне надо найти отвесную скалу, и чтобы она не обвалилась, если в ней продолбить большие туннели. Сможете помочь?

Те стали кружком и минут десять совещались, после чего один из них ответил:

— Есть тут одна такая скала. Камень в ней слишком прочен, и наши шахтеры не смогли его пробить… Как потом оказалось — это дикий камень. Крепость из такого камня простым оружием практически невозможно разрушить. Вот такая история…

— Далеко?

— Нет, на корабле минут за двадцать будем. Но, туда кроме как по воздуху, не добраться. Там дебри настоящие.

— То, что надо! Покажите дорогу капитану.

Как и было обещано, через двадцать минут мы оказались возле описанной скалы. Огромная, отвесная, неприступная, с несколькими балконами, на которые спокойно могли приземлиться наши корабли. Короче говоря, то, что надо.

Корабль плавно опустился на самый большой балкон, покрытый ковром мха, который неизвестно как держался на этом монолите.

Покинув борт корабля, и подойдя к одной из стен и прижав к ней ладонь, я обратился к Стихиям. Несколько минут разглядывал внутреннюю структуру камня, после чего попробовал продавить углубление в стене. Спустя минуту пыхтения, я сильно утомленный сел там, где стоял, а возле меня образовалась вмятина в камне радиусом в два метра и не больше одного в глубину.

— То, что надо, — прохрипел я, поспешно пополняя свой магический резерв.

— Учитель, вы как? — рядом со мной присела Мара, стараясь заглянуть в глаза.

— Нормально… Сейчас передохну, и проверю этот камушек на прочность своими заклинаниями… — спустя десять минут медитации, я вновь бодрый и полон энергии встал и скомандовал. — Так всем отойти подальше! Магичить буду…

Если на первую часть команды особого внимания не обратили, то от второй прыснули во все стороны. Так то!

Укутавшись щитами поплотнее, и встав перед приглянувшейся стеной я начал читать заклинание. Еще только вчера придуманное оно было сырым, а потому я опасался, что оно может повести себя не так, как рассчитано. Вообще его принцип подобен обыкновенному физическому щиту, но на молекулярном уровне. Сначала я хотел его довести до атомного, но что-то меня остановило. Как оказалось, не зря. Заклинание сорвалось с рук и столкнулось со стеной. И изрядный кусок дикого камня просто осыпался пылью. Что же испытания прошли успешно, молекула сохранила свою структуру, ядерной реакции не произошло. О слава мне! Ой да Макс, ой да… Гм, а мама у меня из порядочнейших женщин. Но размер надо увеличить, а то эта пыль будет по опасности похлеще лунной пыли, которая как я помню резала очень многие материалы. А эта почитай молекулярная…

Поправил параметры. Очередное заклинание столкнулось со скалой, и у моих ног образовывается изрядная горка песка. М-да, с этим надо будет что-то делать… А то нас, рано или поздно, засыплет… Хм, а если так?.. Очередная правка заклинания и из моей руки вытягивается длинный полупрозрачный белесый клинок. Лезвие вошло в камень, без какого либо сопротивления. То, что надо!

Мои спутники увидев, что ничего масштабного и разрушительного не происходит, потихоньку начали подтягиваться. Гномы быстро оценили прелесть такого орудия магического труда, тут же предложили изготовить его в техно-магическом варианте. Они-то закупят такое с радостью и в большом количестве.

— Хорошо, будет вам такая технология, — усмехнулся я. — Но платить будете как за оружие, чем оно и является, — и для наглядности одним ударом наискось, срезал кусок выпирающей скалы. Все ошарашено уставились на зеркально-гладкий срез.

— Так, сейчас изготовим основу для техно-магических артефактов и начнем резать стену. Будем здесь скальный аэродром делать, — никто ничего не понял, но пошли выполнять порученное. А я тем временем поймал за плечо одного из гномов и отвел его в сторону. — Вот, что любезный, свяжись-ка ты со своим народом, пусть пришлют сюда своих шахтеров в помощь. И не надо говорить, что это невозможно — не поверю…

Видя, что тот открыл рот поинтересоваться насчет платы, я его успокоил:

— Половина добытого камня и с десяток артефактов с моим новым заклинанием подойдет? Вижу, что подойдет. Что ж, ступай…

Через час, кораблем из указанного места, были привезены требуемые шахтеры. К этому времени уже были готово с два десятка артефактов в виде двуручного бура с огромным световым кристаллом посредине. А висящая перед тем местом, где должен быть главный вход, иллюзия помещений — довершала картину.

Так что к вечеру уже был готов главный зал. В форме круга он имел диаметр сто метров, а в высоту — пятнадцать, и с входом двадцать на десять. И, несмотря на свои габариты, был вырублен всего за три часа. Так как, подумав, я встроил в новый артефакт функцию направленного телекинеза, и теперь таскание многотонных глыб сводилось к нацеливанию бура на объект и перевода его дула на требуемое место.

Сейчас же бородатое племя трудилось над спальнями и лабораториями. А завтра должны быть вырезаны, по периметру главного зала, огромные ниши для будущих «истребителей».

На следующий день помещения для лаборатории были готовы, и мы приступили к выполнению моей очередной затеи.

— Учитель, может, вы все-таки объясните, что мы должны делать? — поинтересовался Пери, когда лаборатория была собрана и все обладающие магией собрались в ней.

— Все очень просто, мы займемся евгеникой. Дано яйца виверн, которые вскоре вылупляться, полная алхимическая лаборатория, два сильных, два средних мага и три ученика. Задача — изменить генотип виверн так, чтобы они служили верой и правдой тем, кого увидят первыми после рождения. Кто знает, как это называется?

— Импитринг… — неуверенно протянула новенькая ученица.

— Молодец, получи конфетку, — в моей руке матерелизовался леденец. — Но если быть правильным — импринтинг… Ну, что друзья, приступим? — я в предчувствии интересной работы потер руки.

Через две недели я стоял на борту корабля, который вот-вот собирался приземлиться возле замка графини Элизы. Рядом со мной был Керей. Он уже давно свыкся с новым телом, и теперь у него появилась вполне живая мимика и жестикуляция, а то раньше выглядел что свежеподнятый зомби…

А хорошо все-таки мы поработали эти две недели. Можно даже сказать перевыполнили план…

…Неделю назад, когда прибыл корабль с мальчишками, у нас уже было готово четырнадцать измененных яиц. Правда Вальдар перестраховался и прислал двадцать парней, но среди них оказалось двое с Даром! А еще один вообще берсерком! Так что первые два тут же были приняты в ученики и переданные на начальное воспитание, опешившим от такого поворота событий, Пери и Маре. А берсерка я отправил обратно к Вальдару, с рекомендацией начать обучать паренька на паладина.

Оставшихся парней разместили в их новых комнатах.

А на утро состоялось, так сказать, официальное предложение поступить на службу к графу Берсеру в роли небесных всадников. Никто ничего не понял. Тогда я усмехнулся и пояснил:

— Вам ребята предлагается стать всадниками виверн, — опять ничего не поняли. — Короче, через пару минут здесь вылупиться четырнадцать дракончиков. И им нужны друзья, с которыми они будут воевать против колдунов. Теперь понятно? Кто-то хочет отказаться? — как бы не так! Скажите мне на милость, кто откажется от личного дракона?

За ночь мы успели изменить еще три яйца, так что каждый из молодежи получит по виверне.

Парней построили в ряд. Напротив каждого поставили метровой высоты яйцо. После чего убрали темпоральные коконы с самих яиц. Минут через десять треснуло первое яйцо, и из-под скорлупы появилась маленькая темно-зеленая клиновидная головка. Встретившись взглядом с мальчишкой, она замерла…

Я аккуратно проверил их состояние. Между молодой виверной и мальчиком появилась, и начала укрепляться двухсторонняя телепатическая связь. Несколько минут неподвижности и виверна мощными толчками разбила скорлупу своего яйца, при этом, не отрывая влюбленного взгляда от парня. Парнишка перевел ошарашенный взгляд на меня, я ему улыбнулся и подмигнул. А через минуту вылупилась еще одна виверна, а потом еще одна, и еще…

А ведь эксперимент прошел удачней, чем я рассчитывал. Телепатическая связь оказалась устойчивой: виверны признали главенство ребят, и что самое главное, они обрели слабенький, но настоящий разум!

Оставшуюся неделю мы потратили на помощь мальчишкам в привыкании к новым чувствам, идущим по телепатической связи, а также в присмотре за их новорожденными спутниками по жизни.

Я усмехнулся. А парни оказались молодцы! Они со всей ответственностью отнеслись к возложенной на них обязанности…

…Корабль плавно снизился и завис впритык к крепостной стене замка. Подняв взглядом большую коробку, с огромным синим бантом, я шагнул на стену.

Два побледневших воина, наблюдавшие за этой сценой, нервно сжали в руках копья, но со всей возможной вежливостью поклонились.

Как только я подошел к парадным дверям, те тут же распахнулись и чей-то голос произнес:

— Архимаг Максимилиан! — я удивленно посмотрел на провозгласившего мое имя и титул. У них, что, еще и мажордомы здесь водятся? И тут он добавил. — Со свитой, — я чуть не споткнулся, после чего повернулся к Керею.

— Слыхал? Тебя уже в мою свиту записали…

— И для меня это большая честь, — тихо, но очень серьезно ответили мне. М-да…. И как это понимать?

Зал уже был полон гостей. Играла легкая, хоть и плохонькая, музыка. В общем, было преддверие праздника.

— Добро пожаловать, друг мой, — от ласкового голоса графини я тут же разомлел. На ней было прекрасное серебристое платье, а на уложенных в замысловатую прическу волосах, тонкой работы серебряная тиара.

— Госпожа, — я слегка поклонился, стараясь скрыть свое смущение. — Вы невероятно прекрасны, и…

— Дядя Макс! — непоседа Алан появился как чертик из табакерки.

— Ага, вот ты где, именинник! — я ласково усмехнулся, после чего принял величественную позу, провозгласил. — Юный граф Алан, позвольте от имени всей честной магической братии, и от меня лично, поздравить вас с днем рождения, и преподнести этот дар! — с этими словами коробка, до этого парящая над моим левым плечом опустилась перед мальчиком. Бант на коробке развязался, а незаметное для простого глаза, темпоральные поле, укутывающие ее, исчезло. И теперь стало слышно, как кто-то внутри скребется. Графиня посмотрела на меня, но увидев мою успокаивающую улыбку, расслабилась.

Алан присел около подарка и осторожно открыл ее, и замер, встретившись с большими желтыми глазами. А через мгновение обладатель этих глаз уже облизывал протянутую ладошку. Подарком оказался пушистый, серебряного цвета волчонок. Правда, непростой. Начиная с того, что он прошел через ритуал, что и яйца виверны, но более сильный, а потому теперь зверек обладает полноценным разумом и неограниченной верностью своему хозяину. Он обещает вырасти до размеров лошади-тяжеловеса, с огромной силой и реакцией, и при желании на нем можно будет ездить как на коне. Небольшая добавка серебра в его кровь, сделала его серебряного цвета, а когти и клыки эффективными против любой нежити и большей части нечисти. А еще я подумал, что такие волки вполне подходящие партнеры для Охотников, которые сражаются как раз с таким противником…

Все это я рассказал Алану, прижимающему к груди млеющего от такого обращения волчонка. Правда, кое-что умолчал, дабы не травмировать недавно исцелившуюся детскую психику. Особенно о том, откуда этот самый волчонок взялся…

А дальше был праздник. Приятные беседы ни о чем, вкусное вино и угощения. Вскоре прибыли Вальдар, Бальтазар и Торни. Граф подарил красивый меч, как я заметил изготовленный гномами. Эльф подарил собственноручно изготовленный лук. Кто бы сомневался. А наша гномиха подарила модель летающего корабля. Причем кораблик летал, управляемый небольшим браслетом. Когда я поинтересовался, откуда она взяла такое диво, та ответила, что изготовила, используя все наши наработки, и просто уменьшив их мощность. В ответ на вопрос, кто это все наполнил заклинаниями, Торни скосила взгляд на чем-то сильно смущенного Керея. Так в этом мире появилась первая радио… э, точнее магоуправляемая игрушка.

Где-то в полночь, разгоряченные вино гости попросили чего-нибудь эдакого…

Переглянувшись с Кереем, и кивнув друг другу, мы вышли во двор, заинтересованная публика потянулась следом. Взобравшись на крепостную стену, мы начали наше небольшое представление.

Сначала на небе расцвели прекрасные цветки разной, невероятной расцветки, потом появилась прекрасная девушка, которая двигалась в причудливом танце. Вслед за ней на небо взлетел алый дракон, и кинулся на нее, но в последнюю секунду путь ему преградил рыцарь в золотых доспехах и на серебряном скакуне. Они схватились и поверженный дракон улетел за горизонт, а рыцарь спешился с коня, и, встав на одно колено перед девушкой, протянул ей обручальное кольцо.

Это небольшое представление захватило дух у всех. И люди еще долгое время смотрели в полные звезд небеса, где растаивали обнявшиеся рыцарь и его любимая.

Краем глаза, я заметил, как графиня Элиза, прижав руки к груди, восторженно смотрит на звезды.

А я смотрел на нее, и не мог оторваться. Кто-то легонько толкнул меня в спину. Обернувшись, я увидел Торни.

— Иди к ней, — тихо сказала она.

— Но я… Я не могу. Кто я для нее? У меня нет ничего, что я мог бы предложить ей…

— Идиот, — все так же тихо просветили меня. — Ты сильнейший маг этого мира. И возможно влиятельнейший и богатейший из всех смертных. И если бы ты, хоть на минуту перестал заниматься непонятно чем, то ты увидел бы, как она смотрит на тебя. И вообще, ей нужен только ты.

— Согласен, — рядом нарисовался эльф. И выражение его лица было самым шкодным.

— И вообще, Макс, если ты сейчас не пойдешь к ней, то я тебе не друг, — добавил поднявшийся по лестнице Вальдар. Они что, сговорились?!!

— Прости архимаг, но если ты действительно сейчас не пойдешь к ней, то я вызову тебя на дуэль, — заявил мне Керей.

— Нет, ну точно сговорились… — проворчал я, спускаясь по лестнице.

— А ты как думал? — донеслось мне в спину ехидный эльфийский ответ. Который тут же сменился ругательством, упавшего на пятую точку человека… в смысле эльфа. Хех, хоть какая-то месть. Он теперь минут пять будет поскальзываться на моем заклинании.

Графиню я нашел в главном зале. Не зная, как начать разговор, пригласил ее на танец…

После третьего танца, я, наконец, собрался с силами и спросил, или мы можем где-нибудь переговорить. Вскоре мы оказались в давешнем саду-парке.

— Прекрасный парк, — попытался я завести разговор. — Его создатель вложил в него свою душу…

— Вам, правда, нравиться? — отчего-то смущенно спросила она меня.

— Да, очень… Его создатель должен быть очень чист душой и ласков, — что-то меня не туда несет…

— Спасибо, — услышал я совсем робкий ответ, от чего резко обернулся и увидел, насколько графиня разрумянилась.

— Госпожа… Нет, графиня… — я набрался решительности. — Элиза… — она подняла на меня свои не верящие зеленые глаза. И я прочитал в них все, что мне требовалось. — Элиза, я влюбился в вас еще тогда, на пиру в замке Берсера. Вы похитили мое сердце и я потерял какой-либо покой с того времени, — во сказал!!! Сам от себя такого не ожидал. Вот что значит, любовь — окрыляет. — Я больше не могу жить без вас… И если я вам не безразличен… — я набрал полные легкие воздуха, как перед прыжком в ледяную воду и встав перед ней на одно колено, закончил. — Элиза, я прошу вашей руки.

Она замерла, боясь пошелохнуться, а в глазах читалась невероятная надежда.

— Вы серьезно?..

— Я таким серьезным еще никогда в жизни не был. А в подтверждение своих слов… — я вытянул правую руку, и торжественно произнес. — Своим Именем, Кровью и Силой я клянусь, что все мною сказанное является правдой и пускай подтверждением этому служит сие Кольцо! — по мере произношения слов древнего ритуала, на моей ладони выступили капельки крови, которые образовали кольцо, задрожало пространство и над первым кольцом появилось второе, пока еще эфемерное, но быстро наполняемое маной. Когда второе стало материальным, и теперь выглядело как синий метал, кровяное кольцо поднялось над ладонью и переплелось с ним. Недолгая метаморфоза и назад на ладонь опустилось спирально перевитое кольцо двух цветов алого и голубого, на котором проступали символы моего Истинного Имени, имени которое слышит новорожденный в первые секунды своей жизни, и видимого только нами. Я аккуратно надел кольцо на ее правый безымянный палец руки. — Это кольцо связано с моей душой — отныне вы всегда будете знать, говорю ли я правду, и какие эмоции ощущаю по отношению к вам, — ответил я, завершая ритуал.

— Ч-то… что это значит? — тихим голосом поинтересовалась Элиза.

— Это значит, — пошатываясь, я поднялся на ноги. Все-таки этот ритуал очень выматывающий. — Что отныне я буду стараться услужить тебе как только смогу, и насколько хватит моих сил. Вплоть до самой смерти — ибо без тебя я не буду рад жить…

— Сумасшедший, — прошептала она, после чего я еле успел подхватить ее бессознательное тело. Не думал, что ее так сильно зацепит мое признание… Или здесь виновато кольцо, через которое на нее обрушились обуреваемые меня эмоции?

Отнеся ее в беседку и посадив в плетеное кресло, я со всей возможной осторожностью начал приводить ее в сознание. Первое, что она сделала, очнувшись, это влепила мне пощечину, а через секунду повисла у меня на шее, рыдая взахлеб, заикаясь и всхлипывая, рассказывала, как не могла найти себе места после нашего первого танца. А потом был наш первый поцелуй. Горький от ее слез, но невероятно пылкий, долгий и сладкий от вложенных в него чувств…

Через полчаса, когда мы, наконец, смогли оторваться ненадолго друг от друга, она тихо спросила:

— И как нам теперь жить? И что будет с Аланом?

— Ну, жить будем долго и счастливо. Об этом я позабочусь. А насчет Алана не вижу никакой проблемы, — я пожал плечами. — Я просто признаю его своим приемным сыном.

— Ты, правда, это сделаешь? — не поверила она.

— А в чем проблема?

— Ну а когда у нас появляться свои дети? Что будет с ним?

Я лишь хмыкнув, вспомнив, где нахожусь, и что здесь зачастую бывает с детьми от других мужчин. Ар-р-ристократы, чтоб их…

— Дорогая, ты должна запомнить про меня кое-что. Я был воспитан в другом мире, по другим законам, и я не воюю с детьми. В моем мире усыновление вполне привычное дело… — я пробежался пальцами по ее точеному стану, снова привлекая ее к себе…

Когда мы в обнимку вошли в пиршественный зал, настала немая сцена, было слышно, как, где-то в деревеньке под замком, лает собака. Тишину нарушил Керей, который подошел к нам.

— Архимаг, вы поступили правильно, — он поклонился, потом повернулся к Элизе. — Примите мои искренние поздравления. Может, этот молодой человек иногда очень несообразителен и не видит дальше своего носа, но он, несомненно, будет прекрасным мужем и отцом, — он снова поклонился и отступил назад, давая другим поздравить нас. Единственное, что мне осталось, это погрозить ему кулаком.

— Ну, и надо было сопротивляться? — эльф сграбастал меня в объятия, попробовал поломать кости. Не вышло. А потому тут же переключился на княгиню, и с поклоном поцеловал ее руку. — Примите мои то ли поздравления, то ли соболезнования… — получил подзатыльник и тут же скрылся в толпе.

— Макс, дружище, — мою руку сдавили тиски, которые на проверку оказавшиеся рукой Вальдара. — Моя госпожа, примите мои искренние заверения в вечной дружбе и верности вашему роду…

— Что, меня испугался? — мрачно поинтересовался я, потихоньку начиная ревновать свою любимую ко всем окружающим.

— Да нет, он просто боится, что ты свою долю сокровищ заберешь! — хохотнула, наконец пробившаяся к нам Торни.

— Зачем мне ее забирать? — удивился я. — Он сам ее принесет! — все удивленно уставились на меня. Пояснил. — У меня свадьба намечается, а она не один золотой стоит. Да и подарок молодоженам положен, или я не прав? — закончил я с хитрым выражением лица. Дружный хохот был мне ответом.

— А когда свадьба то? — поинтересовался кто-то.

Мы с Элизой переглянулись.

— А через два месяца! — нахально ответил я. — За это время как раз разберусь с важными делами, да организую кое-какое приданое…

— Какое еще приданое? — удивился эльф.

— Большое и тяжелое, чтоб тебя пришибить наверняка, — мрачно пообещал я. Бальтазар сделал преувеличено большие глаза, изображая испуг. Дрогнул пол от очередного дружного хохота…

Проснулся я от яркого солнца, светящего мне в глаза через огромное окно. Несколько минут просто лежал, вспоминая, что же вчера произошло. Помимо воли на лице проступила до тупости счастливая улыбка. Повалявшись еще минут десять в кровати я, наконец, привычно взлетел и опустился на пол уже в вертикальном положении. Одевшись, вышел из отведенных мне апартаментов, так как Элиза заявила, что до свадьбы «ни-ни». Хм… а где сейчас она сама? Простенькое заклинание привычно сорвалось с ладони… Ага, в своем саду-парке.

Выйдя в парк, я увидел ее. Она стояла ко мне спиной, и тихо напевая, что-то делала с кустом роз. Я хотел было ее окликнуть, но тут почуял слабую, заполняющую весь парк, наподобие легкого тумана, магию. И ее источником была Элиза. Подумав, я все-таки окликнул ее. Она обернулась и удивленно посмотрела на меня.

— Дорогая, ты не могла бы объяснить мне, что ты здесь делаешь?

— Смотрю за садом, — все еще удивленная ответила она.

— А что за магию ты используешь? А то я никак не могу сообразить, что это за заклинание. Только чувствую, что что-то из раздела Жизни.

— Магию? — ее удивлению не было конца. — Я им просто пела, как это делала моя мать, а до этого ее мать, — теперь настала моя очередь удивляться.

— Любовь моя, а спой-ка ты мне, — попросил я. И она запела тихую, тягучую песню, которая просто завораживала. — Интересно, — пробормотал я, когда она закончила. Поразмышляв с минуту, запустил небольшую искорку в сторону замка. Через десять минут явился Керей и вопросительно посмотрел на меня. Я попросил Элизу спеть еще раз.

— Занимательно, — хмыкнул мой бывший учитель минуты через две. — Судя по тем показаниям, что я получил, ее Сила никак не может сфокусироваться, и постоянно рассеивается в пространстве…

— Так она маг или нет? — поинтересовался я. — Но я не вижу у нее линий накопления маны…

— И не увидишь, — усмехнулся Керей. — Она не маг, хотя и относиться к нашей братии…

— Знаешь, я, наверное, зря дал тебе тело… — делано грустно пожаловался я. — Раньше тебя хоть об стену можно было стукнуть…

— Ой, напугал, — фыркнул он. — Она просто напросто друидка, или если больше нравиться — друидесса… У них своих линий накопления маны нет — они качают ее прямо из окружающего мира. И из-за своей особенности концентрация магических линий для них возможна только при помощи особенных артефактов. Чаще всего выполненных в форме посохов, жезлов или небольших, удобных палочек.

Тут я не выдержал, и заржал, да так, что лучшие представители конного племени позавидовали бы.

— Ой, не могу… гы-гы… Мерлин, блин… гы-гы… И из шляпы достаем кролика… гы… Абракадабра… гы-гы… — на меня мрачно посмотрели как на полного придурка. Пришлось успокоиться. Теперь мы с Кереем посмотрели на Элизу, как два ботаника на диковинное растение, от чего та очень мило покраснела.

— В книге есть инструкция изготовления необходимого артефакта, — заметил учитель. — И знаешь, что еще? Ведь песня — это эльфийское заклинание. И откуда она его узнала?

— Может, вы спросите у меня? — мрачно поинтересовались она у нас. Элиза была полна негодования. А потому шепнув Керею, чтоб исчез, я пошел заглаживать свою вину перед любимой…

Через полчаса, находясь в дальней беседке парка, Элиза сидела у меня на коленях, и мы вместе читали инструкцию по изготовлению волшебной палочки. В таком виде нас застал Алан на пару со своим новым мохнатым другом, которого он к слову назвал Бликом. В общем, вполне подходящее имя. Осмотрев нас критическим взглядом, парнишка по-взрослому кивнул, пожал мою руку и заявил:

— Я рад, что моим новым отцом будешь ты, — после чего попытался скрыться, но на выходе из беседки был поднят при помощи телекинеза в воздух вместе со своим волчонком и вновь поставлен пред мои очи. С минуту посмотрев на него Истинным Взглядом, я удовлетворенно кивнул:

— Теперь ясно, почему на вас так рьяно покушались.

— Что такое? — напряглась Элиза.

— Как ты думаешь, кто сейчас стоит перед тобой? — я указал на Алана.

— Мой сын…

— Угу, а еще достаточно сильный маг, — при этих словах в глазах у мальчишки читалось недоверие и плохо скрываемая надежда. — Так что сынок, — я покатал на языке, как бы пробуя на вкус, непривычное для себя слово. — Я теперь буду еще и твоим учителем.

Хм… что-то в последние время, на мою голову, сваливается слишком много обладающих Даром? Хотя может так и должно быть? Колдунов на близлежащих землях мы хорошенько проредили, вот и успеваем обнаружить их раньше врагов… Приблизительно такие мысли крутились у меня в голове, наблюдая за счастливо прыгающим мальчишкой и вторящим ему волчонком…

…В дверь моей каюты постучались, это оказался матрос воздушного флота, как именовали себя служащие на летающих кораблях. Отдал честь и доложил, что мы подходим к цели. Кивнув ему, я быстро оделся и поднялся на палубу.

— Ну как у нас дела? — поинтересовался я у Флира. Вообще, когда я объявил, куда отправляюсь, он заявил, что если мне на ум взбредет взять другого капитана, нежели он, то мне выпадет честь лицезреть пикирующий на меня же корабль. Я внял его доводам и согласился взять его на это рискованное мероприятие.

— Пять минут до цели. Нас пока не заметили, — бодро откликнулся Флир.

— И не заметят, я этот камуфляж месяц разрабатывал. Я даже не уверен или сам его увижу, покинув борт, — капитан восхищенно присвистнул. Правда, тут я приврал. Так как создателем этого артефакта являлся я сам, то мог вполне спокойно определить его местонахождение хоть на другом конце планеты. Но вот появись тут другой Чувствующий, даже он фиг бы его нашел. Разве что воткнулся бы в него носом. — Ладно, я пошел. Надеюсь не надо напоминать, что делать после моего десантирования?

— Обижаешь, Макс! Конечно, помню, — увидев мою скептическую мину, процитировал. — Даем один залп, и по ниспадающей на всех парусах уходим назад к графству Берсер. Тебя не ждем…

— Вот-вот — все правильно, — усмехнулся я. — И вообще, через полтора месяца ты должен быть у меня на свадьбе…

— Ты тоже, не забывай, кто там жених, — хохотнул он. Уууу… язва!

— Ладно, шутки шутками, а мне пора. Удачи!

— Аналогично! — махнув на прощание, я спустился в трюм, где меня ждал мой МАТЕДО.

Забравшись в него и подключившись к системе управления, я по-быстрому прогнал пару тестов — мало ли, не хватало еще какого-нибудь глюка во время боя. Вообще-то в МАТЕДО была встроена программа на основе магии, которую я очень долгое время доводил до ума. Но зато теперь у всех машин были интуитивные системы управления, чем-то сильно похожи на игровые панели из компьютерных стрелялок. Наконец система выдала, что все в норме, и я слился со своей машиной. Все-таки непривычно, когда вдруг вырастаешь до четырех метров и при этом знаешь все о своем теле.

Я-МАТЕДО выпрямился, переступил с ноги на ногу. Ручные орудия активировались и теперь были готовы в любой момент разразиться смертоносной очередью разномастных заклинаний. За спиной находился огромный арсенал техно-магического вооружения, а световые кристаллы полны энергии. Я взглянул себе под ноги и сквозь дно корабля и увидел свою цель — колдовской замок. Хотя если быть точнее — цитадель.

Огромное круглое строение, чем-то похожее на Колизей, только вместо арены там была многоуровневая круглая пирамида. Ох, ну и работка же мне предстоит… Раздался предупреждающий сигнал о том, что мы над целью. Будто я и сам не знаю… Ну что ж, кто раньше не умер, я не виноват…

Корпус МАТЕДО накрылся десятком щитов, невидимостью и ухнул вниз, через открывшееся дно корабля, с высоты в три километра.

Вот же подарочек ждет колдунов с небес…

Елинен, дочь светлого эльфийского народа тихо всхлипнула, сильнее прижав колена к своей груди. Она уже три года находилась в логове колдунов. И все эти три года ничего кроме зала, где висела ее маленькая клетушка, не видела. Клетка, высотой в два метра и диаметром в метр, висела в метре от пола, и была так сильно оплетена колдовскими чарами, что вся Сила девушки вытягивалась из нее моментально, оставляя ей лишь сущие крохи, на которых она и держалась.

Но Елинен чувствовала, что уже скоро тот час, когда она сломиться, и станет послушной марионеткой колдунов, как и многие эльфийки до нее. От более решительных действий колдунов пока удерживал тот факт, что она являлась дочерью правителя одного из сильнейших кланов, а потому пока она ценней как заложница, а не марионетка. Но, ни один эльф не может долго выдержать без леса и его энергии. Ведь даже темные собратья, которых светлые недолюбливали, но признавали равными, свои подземные города, засаживали огромным количеством подземных же растений.

Девушка замотала головой, стараясь отогнать от себя бередящие душу мысли…

Скрипнула огромная и массивная дверь, и в зал вошел ее тюремщик. Дряхлый, почти беззубый скорчившийся, как высохший корень, колдун, который вот уже три долгих года каждый день в одно и то же время приходит к ней, принося миску безвкусной каши, и бросая при этом масляные взгляды на саму девушку.

— Ну что, милочка, все такая же гордая? — прошамкал он. — Ведь ты знаешь, то тебе всего и надо, что встать на колени и признать нашего владыку своим хозяином, и ты тут же получишь все, что твоей душе будет угодно…

В ответ девушка тихо зашипела.

— Ну, ничего, ничего, — усмехнулся колдун. — Уже очень скоро ты покоришься, — и, всунув глиняную миску с кашей в отверстие внизу клетки, удалился.

Елинен некоторое время бездумно смотрела на опротивевшую миску с кашей, потом взяла ее и, вылив содержимое на пол, а села на нее, от чего та раскололась на несколько кусков. Выбрав самый острый из осколков, она дрожащими руками приставила его к своему горлу. Она — эльф и самоубийство для ее рода — это страшный грех, но еще больший грех — это позволить сломить себя таким тварям…

И в тот момент, когда на горле появилась маленькая капелька крови, что-то очень громко ухнуло, и раздался переполненный боли предсмертный вопль. В котором Елинен с удивлением узнала голос своего тюремщика. А через несколько секунд началась непередаваемая какофония из предсмертных воплей, визга колдовских монстров, в огромном количестве населяющих коридоры, взрывы, грохот, лязг оружия…

Так продолжалось с полтора часа, пока все не стихло, а минут через пять огромные створки рухнули на пол под чудовищным ударом. В зал шагнул полностью закованный в броню и с пылающим красным глазами, гном. Точнее Елинен сначала показалось, что это был гном. Потому что, вспомнив высоту дверей, она поняла, что таких гномов не бывает… В правой руке он держал такой же огромный, как и он сам клинок, а левая его рука заканчивалась замысловатой формы трубой.

Тут пришелец, не смотря на свои размеры, резко повернулся к входу, из которого он только что пришел, и из этой самой трубы вырвалось несколько огненных шаров, а вслед за ними что-то на вид мерзкое и болотного цвета. Судя по крикам, в коридоре кто-то снова умер…

Пришелец, наконец, повернулся к клетке с эльфийкой, и его четыре алых глаза уставились на нее.

Может он подарит мне быструю смерть? — мелькнула мысль в голове у девушки. Но ее желанию не было суждено исполниться…

Левая рука колосса, оканчивающаяся трубой, потянулась к клетке, при этом поворачиваясь в локте, и обхватила ее уже огромная пятерня. Рывок, и клетка с девушкой, оборвав цепь, на которой та висела, зажата в руке пришельца. После чего была помещена за спину и зафиксирована какими-то странными зажимами. Еще Елинен увидела, как что-то отвалилось сзади на поясе у ее похитителя-спасителя. Дальше ее в стенки клетки вдавила перегрузка, вызванная резким стартом с места «гнома», и единственное, что она увидела, это слившиеся в один коридоры с почему-то красными стенами.

За какую-то минуту странный пришелец покинул колдовское логово, и девушка смогла рассмотреть, что его ноги вообще не касаются земли, а парят в нескольких сантиметрах, но вскоре, она забыла об этом. Колдовское логово — огромная каменная цитадель озарилась яркой вспышкой и в следующий миг начала осыпаться разноцветным песком. А они уже приближались к кромке леса…

Честно признаюсь, эльфийки в колдовской цитадели я не ожидал увидеть…

Когда я проломился через несколько верхних уровней, то приземлился в огромной столовой, где сидело с два десятка колдунов. Меня спасло то, что я находился в ускоренном МАТЕДО времени, а потому успел открыть огонь первым, одним махом уничтожив две трети противников. Да и остальные, не долго продержались — разница в классах была колоссальна… А дальше началось то, что называется хардкор-шутер. Честно признаюсь, я на некоторое время отключился от реальности, и мне показалось, что я вновь дома, рублюсь в какую-то особо жестокую стрелялку. Правда, почти тут же, вернулся в настоящие, а потому взвинтил темп уничтожения супостатов еще в несколько раз.

Нет, ну я все-таки молодец! Зачистить такой гадюшник в рекордные сроки! А ведь, выпусти они этих монстров, которыми кишели коридоры, то они даже Охотникам причинили бы серьезные проблемы. Надо будет проверить, нет ли поблизости еще подобных цитаделей, а еще лучше отправить несколько отрядов МАТЕДО, разобраться с этим…

А как сработала моя бомбочка? Усиленное заклинание, которое я не так давно придумал. Ну, настоящий дезинтегратор. Бум, и от цитадели остался один песок. Причем уничтожило и подземные уровни, где монстров было еще больше.

Так, вот мы уже к лесу подошли, пора познакомиться с нежданной спасенной. Остановив у самой кромки леса МАТЕДО, я аккуратно поставил клетку перед собой, после чего дал команду отключения.

Отключение отозвалось легкой ноющей болью мышц во всем теле. Вот, что значит прыгать без парашюта с высоты в три километра, а потом носиться полтора часа в ускоренном времени. Наконец чрево машины раскрылось, выпуская меня на свободу.

Первое, что я сделал, выбравшись, это хорошенько прошелся по себе исцеляющим и тонизирующим заклинаниями. После чего рассмотрел эльфийку. Так… светлая, судя по ауре сто восемьдесят лет. По-нашему восемнадцать, или даже меньше. Будем считать, что совершеннолетняя. Хм… с Даром. Насколько я помню, по словам Бальтазара, у ушастого племени со всем дефицит: с детьми, популяцией, и в том числе и с магами. Да и тех, как и человеческих, колдуны по мере сил стараются извести. Хотя и не так рьяно, потому что их тут же всем родом идут клепать… Тогда вопрос, как она оказалась у них в плену? Может она одна из колдунов? Ага, и в клетку забралась, потому что мазохистка. Ха-ха, смешно. Скорее уж заложница. Это более реально… А она вообще-то ничего, настоящая блондинка, бледная кожа… Ага посиди в клетке достаточно долгое время, вообще посинеешь… А так, если откормить и в порядок привести, то будет вполне красавица, как впрочем и все представительницы ее рода…

Так, а теперь посмотрим на клетку. М-да… Какую же надо иметь больную психику, чтобы выдумать такое плетение? Клетка-вампир, это ж надо… Если бы девушка была более слабой в смысле магии, то давно бы уже давно окочурилась. Весело. Так, а теперь попробуем эту гадость сломать.

— Ей, колдун! — окликнула эльфийка меня. Я лишь поморщился и отмахнулся:

— Умолкни, не до тебя… — девушка аж задохнулась от такого обращения. Та-ак… возьмем вот эти два канала и замкнем их. Вот этот энерго-узел развернем в обратно е положение. Вот и все…

Я с удовольствием наблюдал, как один за другим энергетические линии рвутся, утрачивая свою силу. Еще минута и от мерзкого заклинания не осталось и следа. — Пригнись-ка, — посоветовал я девушке. Когда она выполнила требуемое, в моей руке материализовался клинок дезинтегрующего заклинания, и я наискось срезал прутья. — Все, вылазь, свободна.

Пока эльфийка выбиралась из клетки, я успел достать и специального отсека мешок с едой и одну из своих мантий, а то, что было на ней, по-другому, как рванью и не назовешь. Сунув в руки, совсем растерявшейся девушке, пожитки, и пожелав удачи, полез назад в МАТЕДО. Мне предстояло нелегкое дело в виде объяснения местным крестьянам, что колдуны накрылись мифриловым тазом, и что отныне эта земля переходит в мои владения по праву победителя. Вот такой я меркантильный человек…

— Простите… — тихо обратились ко мне, прижимая сверток к груди.

— Что ушастая?

— Спасибо вам… — неловко поблагодарили меня.

— Да пожалуйста… — хмыкнул я. — Ты как вообще? Если нету, куда идти, то пошли со мной. Дар у тебя есть, думаю обучить тебя чему-то полезному смогу.

— Вы странный колдун… — тихо пробормотала она. И почему все ко мне на «вы»?

— А я не колдун. И вообще, еще раз так назовешь, домой будешь добираться в виде лягушки. Чтоб ты знала, я маг, а зовут меня Макс. Еще вопросы есть?

— Нет… — она посмотрела мне в глаза и четко произнесла. — Я Елинен, дочь главы дома Зеленого Листа, и я в вечном долгу перед вами маг Макс.

— Елинен, я не принимаю твоего долга и ты вольна в своих действиях, — криво усмехаясь, ответил я, наблюдая, как у нее глаза увеличиваются до размеров блюдец. Хорошо, что Бальтазар, в свое время рассказал мне про эльфийские ритуалы. Тоже мне благородная… из насильственного рабства в добровольное. Ну, точно мазохистка. — Ну, удачи, ушастая. Будешь в наших краях, заходи… — МАТЕДО приподнялся над землей, и, не закрывая кабину, направился в сторону ближайшего села.

В село я решил войти своим ходом. На мне был длинный плащ, который скрывал от заинтересованных взглядов мою мантию. За поясом, где раньше находился парсарх, сейчас покоилась моя берета, которую я потихоньку, методом проб и ошибок, перевел в разряд сильнейших артефактов из своего арсенала. Мою ауру, просто вопящую о том, что я маг, и далеко не из последних, скрывала ложная. Село оказалось достаточно крупное и опрятное, но в нем почти физически ощущалось уныние.

Я, опираясь на узловатую палку, которую приспособил для этой небольшой сценки под посох, не спеша вошел в селение. Вплоть до центра села я не встретил ни одного человека. Центром оказалась небольшая травяная площадь, огороженная камнями. На одном краю площади находилась кузня, а рядом с ней таверна. Все остальные здания представляли из себя довольно унылого вида одноэтажные домики. Судя по звукам, в кузне кто-то был, туда я и направился.

В кузнице находился один крупный мужик и трое парниш, очень похожих на него, как лицом, так и комплекцией.

Я вежливо поздоровался.

— Ну, здоров мил человек, коль не шутишь, — прогудел в ответ хозяин.

— А скажите, уважаемый, где здесь можно старосту найти?

— Дык, известно где, — криво усмехнулся он мне. — Как выйдешь, пойдешь направо, до самого конца села, там, на пригорке и могилка его.

— И кто же такое с ним сделал? — хмыкнул я, оценив деревенский юмор.

— Знамо кто, колдун нашенский, будь он не ладен…

— А вот с этого места поподробней, — оживился я. — Где сейчас этот колдун?

— Слушай, парень, шел бы ты лучше… Уж поверь мне, не связывался бы ты с ними.

— Уйду, уйду, — пообещал я. — Ты только подскажи, где этот колдун живет.

— Где, где, — проворчал кузнец. — Выйди, да напротив, посмотри.

— О! Спасибо, — я кивнул. — Спасибо тебе… Кстати тебя как зовут?

— Прот…

— Вот, что Прот, будь так добр, собери-ка ты односельчан минут через пять…

— Эт, еще зачем?

— Объявление хочу сделать, — хмыкнул я. И, не дожидаясь ответа, вышел.

Так, а теперь посмотрим, где эта самая зараза. Истинным Зрением, осмотрев все дома, я тут же обнаружил жилье колдуна. Его дом оплетало примитивное защитное заклинание. Сам колдун обнаружился внутри.

Решив не напрягаться, я просто произнес слегка усиленное заклинание дезинтеграции, и метнул его в цель, довесив небольшое огненное заклинание для звукового эффекта. Вспышка, сопровождающая грохотом, и на месте колдовского дома осталась лишь горка оплавленного песка.

А вообще-то странно, что заклинание разрушая даже живые объекты превращает их в песок… Надо будет потом с этим разобраться. Но это потом, а сейчас надо местной публике объяснить, что в их жизни произошли кое-какие изменения. Вот и народ уже потихоньку собирается.

— Ты что наделал, дурья твоя голова?!! — заорал вышедший кузнец. — Нас же за это всех убьют!!! И это если повезет!

— И кто же, должен с вами это сделать? — хмыкнул я.

— Кто? Кто?!!! Колдуны из графского замка!! — все орал кузнец. Окруживший нас народ потихоньку начал роптать, поняв, что произошло.

— Тихо!!! — рыкнул я, усиливая свой голос в десятки раз. Все замерли, боясь пошелохнуться. — Значит так, объясняю ситуацию! Никто не будет вас наказывать, потому что некому! Вчера замок со всеми колдунами был уничтожен! Мной!! А потому, по праву победителя, все эти земли отныне принадлежат мне! Кто не верит, может сходить, и посмотреть на то, что осталось от их логова! А осталась там горка песка, как и на месте дома вашего колдуна.

— Этого не может быть, — как-то неуверенно промямлил кузнец. — Невозможно самостоятельно справиться с колдуном, если ты только сам не колдун…

— Я не колдун, я маг, — и распахнул свой плащ. — Может вы слышали, а может, и нет, но в соседних землях уже давно повывели колдовскую заразу.

— Я слышал, — протянул какой-то парень, — как рассказывал купец, что в графстве Берсер, появился всемогущественный волшебник. Говорят, что он недавно в честном бою сразил демона, а еще что по его воле там летают корабли и появились огромные железные рыцари…

Толпа зашумела, вспоминая, что еще слышали. Но мои слова, сказанные тихо, услышали все.

— Ну не такой я и всемогущественный, да и маг, а не волшебник… — настала немая сцена, из серии, приплыли, а там святой.

— В-ваша светлость, это правда? — как-то уж очень вежливо спросил кузнец. Я тяжело вздохнул:

— Правда, правда… — дальше меня попытались поднять на руки, но я не дался, взлетев подальше от загребущих рук желающих. Потом был небольшой праздник, на котором назначил кузнеца Прота старостой деревни. А в честь своей приближающейся свадьбы, и чтоб любили, отменил налоги на два года. Тут меня снова попытались поднять на руки, пришлось снова воспользоваться проверенным способом бегства.

Подобное повторялось почти в каждой из принадлежащих теперь мне деревень, правда, с небольшими исключениями. Так в двух деревнях, колдуны смылись раньше, чем я туда прибыл, а в одной, какой-то молодой колдунишка даже попытался сопротивляться, при этом взяв в заложники, грудного ребенка одной из селянок. Я лишь успел его парализовать, как на него тут же накинулись обезумевшие от бешенства селяне, и практически разорвали на куски. Даже пожалел дурака…

Наконец все села были обойдены, меня везде признали новым графом. М-да, графом… Кто я теперь? Архимаг, граф, Чувствующий… И у меня такое чувство, что список моих титулов не собирается сокращаться, а скорее даже наоборот…

Сейчас я сидел на небольшой полянке, облокотившись на ногу МАТЕДО, и задумчиво смотрел на огонь, на котором поджаривался одуряющее пахнущий свиной окорок. Уже было достаточно темно, и лес казался таинственным и волшебным. Магический маячок в МАТЕДО был активирован, а потому завтра с утра за мной должен был прибыть транспорт. А то лень тащиться домой через два графства…

Я слегка напрягся, кто-то только что, пересек внешний периметр охранного круга. Быстро проверил его показания… Ну да, мог бы и сам догадаться, кто это…

— Знаешь, Елинен, не знай, что это ты, я вполне мог шарахнуть чем-то убойным.

— Как ты узнал? — спросила девушка, заходя в круг света костра. На ней была моя мантия. Что за привычка у эльфов подкрадываться к путникам? Сначала Бальтазар в нашу первую встречу, теперь она…

— Ты пересекла охранный круг, и даже не заметила этого. Будь ты обучена, этого бы не произошло.

— И ты снова хочешь взять меня в ученицы… — как бы утверждая, заметила она. Я фыркнул:

— У меня уже учеников больше чем хотелось, и каждый думает, что он уже все знает. Да, кстати, ты почему пришла?

— Я хочу отблагодарить.

— Я же сказал, что ты мне ничего не должна.

Она лишь молча, расстегнула мантию, та упала к ее ногам. Мрачно посмотрел на ее идеальную фигуру, вспомнил Элизу, и тихо зарычал. В следующую секунду мантия снова оказалась на ней, при этом болезненно сдавливая ее тело.

— У меня через полтора месяца свадьба, и если ты еще раз подойдешь ко мне с подобным предложением, не посмотрю, что ты эльфийка, прокляну так, что всему твоему роду достанется. А теперь пошла вон! — подняв ее телекинезом за шиворот, отнес ее, насколько позволяла моя сила. Вышло около трех километров.

Минут десять посидел, после чего плюнул на зажарившийся окорок, опутал его темпоральным коконом, установил непроницаемый щит вокруг своей стоянки и жутко недовольный, завалился спать.

Утром прибыл корабль. Это оказался новый фрегат. Легкий с невероятно хищными линиями, небольшие стабилизирующие крылья, привод от наклонных гравитационных панелей, что позволяет ему передвигаться с огромной скоростью и два десятка орудий. Корабль атакующего класса. Правда броня немного подкачала, но против десятка таких корабликов, ничто не устоит дольше пары минут.

— Привет Макс! — крикнул мне с борта Флир. — Тебя как, забирать? Или залететь через час, когда выспишься? — я в ответ лишь хмыкнул.

Через полчаса, погрузив МАТЕДО на борт, к слову его пришлось размещать на палубе, потому, что трюм был маловат, а для этого корабль пришлось сажать на поляну, мы отправились домой.

К вечеру, мы прибыли в замок Берсер. Все-таки приятно возвращаться в домой…

А вскоре состоялась давно назначенная встреча. Прибыли девять ближайших владык, в том числе и Элиза, семь главных жрецов, выбранных нами культов, главы дружественных нам кланов подгорного народа. Также вся наша развеселая компания, естественно кроме учеников, капитан паладинов, и Флир, как адмирал воздушного флота.

Новоприбывшие проезжая по строящемуся городу удивленно и ошарашено смотрели на парящие в дали корабли, марширующих тренирующихся около городской казармы охотников и паладинов, и на МАТЕДО, которых наши гномы приспособили под строительные нужды.

Ну что ж, первое впечатление было произведено правильное. Гости оказались подавлены видом нашей силы. Теперь надо показать им наш ум и деловую хватку.

Ради такого мероприятия все приоделись. Вальдар щеголял в светлом камзоле, расшитым золотом и серебром. Бальтазар тоже одел подобный графскому камзол, только темно-фиолетового цвета, классического цвета темных эльфов. На Торни было ярко-красное платье с вышитыми золотыми нитками рунами. Керей надел мантию мага светло-синего цвета, а в руках у него был недавно изготовленный вычурный жезл-усилитель, который сильно облегчил ему работу с заклинаниями. Элиза после некоторых споров согласилась надеть серебряного цвета платье и тонкую тиару, в которых была на дне рождении сына. Капитан паладинов больше походил на космонавта в своем новом техно-магическом доспехе, которые мы не так давно начали производить.

А вот с моим одеянием как-то не заладилось. Ведь, если раньше я был лишь магом, то теперь являлся еще и женихом Элизы, а также новоиспеченным графом графства Ольрас. Того самого, которое по-быстрому зачистил от колдунов. Конечно, сейчас там орудовали карательные отряды Охотников, которые методично вылавливали всю нечисть с нежитью, до которой я физически не смог дотянуться из-за нехватки времени. Но не об этом сейчас речь…

Так вот, из-за своего двойственного положения мои друзья долго спорили, как же мне одеться, чтобы подчеркнуть мои титулы, не занизив при этом один из них. По окончании спора на меня натянули темно-синюю мантию с серебряным шитьем и серебряную же тиару, символ графа, а в руки было решено дать посох, как бы показывающий мой ранг среди магов. Тут все вспомнили, что мой парсарх уничтожен. И мне на пару с Кереем, пришлось на целую ночь закрыться в лаборатории. Утром я вышел уставший, злой и очень собой довольный. Парсарха к сожалению не получилось, но техно-магический посох с дракончиком, держащим матово-черную сферу на конце, вполне меня устраивал. К тому же, он был легкий, прочный, набит всевозможными многоразовыми заклинаниями, световыми кристаллами, а также мог телескопически укорачиваться до размеров удобного жезла. Так что у меня появилась очередная очень могущественная игрушка, за которую любой маг или колдун продал бы душу, не торгуясь.

Ну вот, так все и началось. В первый день было решено устроить приветственный пир, дав гостям отдохнуть, пообщаться, а также конечно еще раз вдохновиться окружающей обстановкой. Весь этот вечер я провел с Элизой, мало на что обращая внимание. Не думал, что смогу так сильно по ней соскучиться. Но, к сожалению, в полной мере насладиться ее обществом мне не дали. Где-то часа через три явился взволнованный Вальдар, а за его спиной маячил не менее нервный Бальтазар. На мой удивленный взгляд он тихо ответил, что патрулировавшие замок охотники, схватили лазутчика.

— И что? — не понял я.

— А то, что это эльфийка!.. — тихо воскликнул Вальдар.

Последние слова он договаривал уже на ходу.

Ворвавшись в комнату, куда завели эльфийку, я тут же скомандовал:

— Все вон, — через секунду в комнате остались только мы двое. Я мрачно рассмотрел девушку, которая сидела посреди комнаты на невысоком табурете, со связанными за спиной руками. Щелкнул пальцами, разрывая веревку на ее запястьях, поинтересовался:

— Ты почему здесь? Разве я не понятно выразился?

— Я… я…

— Ну — ты, и что дальше? — девушка лишь опустила голову, ее ушки поникли, она тихо всхлипнула. Только истерики мне здесь не хватало… — Ладно, хватит рыдать. Я сейчас, — высунув голову за двери, где меня ждали мои друзья, попросил, чтобы прислали служанку помочь девушке привести себя в порядок, и нашли какое-нибудь подходящие платье.

— Значит так, — сказал я, снова обращаясь к эльфийке. — Эта неделя у меня будет очень насыщена. А на следующей мы отправимся к твоему отцу. И я передам тебя ему, чтоб ты больше нигде по дороге не потерялась и никого не решила в очередной раз отблагодарить

На этих словах в комнату ворвалась Элиза. Посмотрела на меня, на Елинен в моей мантии и резко развернувшись, попыталась покинуть комнату. Угу, так я ей и дал. На ее пути появилась невидимая стена, мягко, но настойчиво не выпускающая ее.

— Что это значит, — прошипела моя возлюбленная.

— Да вот, — я хмыкнул. — Спас на свою голову… Теперь бы кто меня от нее спас…

— Ты с ней?..

— Нет. Если не веришь, обратись к Кольцу. Оно не даст соврать.

Элиза удивленно посмотрела на меня, почему-то смутилась.

— Извини…

— Ладно, замяли… Ею сейчас займутся, так что пошли назад в зал, — и мы пошли. На выходе я еще успел шепнуть все еще ошивающемуся здесь Бальтазару. — Ты к девчонке приглядись. Ну и пусть что светлая, зато фигурка хороша. Правда слегка наивна и глупа, но это не всегда отрицательные качества, — и, оставив удивленного эльфа переваривать смысл сказанного, повел любимую в пиршественный зал.

— Итак, господа, настало время объяснить вам, зачем мы пригласили вас, — Вальдар стоял во главе большого овального стола, находящегося в большой комнате, оформленной в светлых тонах, а-ля зал для конференций. На стенах висели иллюзии наших техно-магических машин, над самим столом висела иллюзорная карта всех территорий собравшихся здесь правителей. Я сидел справа от него, возле меня сидела Элиза, потом Керей. Слева сидел Бальтазар, Торни, представитель гномьих кланов — Кадор. Остальные места занимали приглашенные графы и жрецы. — Все дело в том, что мы хотим, всем вам уважаемые господа, предложить объединение наших владений, с целью экономического, военного развития и борьбы с нашим общим врагом — колдунами и их хозяевами, демонами.

Немая сцена.

— Уважаемый граф Берсер, что вы подразумеваете под словом — объединение? — поинтересовался кряжистый мужчина старших лет, граф юго-восточных земель.

Вальдар посмотрел на меня, как бы передавая слово. Что ж, понеслась душа в рай… По крайней мере надеюсь, что туда.

— Скажите, уважаемый, что вы знаете из древней истории? — поинтересовался я.

— Е…

— Понимаю, что мой вопрос сбил вас с толку. Тогда, если вы позволите, я вам расскажу одну историю, — я на минуту прикрыл глаза, собираясь с мыслями, а заодно добавляя немного магии в голос, заговорил. — Около восьмисот лет назад, точная дата сейчас не главное, произошло событие, которое изменило ход истории. Мир, связанный с этим, наложил на себя жуткую Печать, лишая себя тем самым магии. Все произошло постепенно, а потому многие маги и колдуны успели сбежать. Они сбежали сюда. Но также сюда попали и демоны. Но об этом чуть позже. Так вот, маги, опасаясь, что здесь повториться то, что произошло там, и методично уничтожили все имеющиеся здесь королевства. И постоянно уничтожали зарождающиеся новые. Так длилось около четырехсот лет. За это время люди привыкли к тому, что есть лишь графы, которые правят небольшими землями, привыкли, что тысяча необученных селян грозная сила. Люди скатились очень низко, и забыли, что может быть по-другому. Маги увидев, что произошло все так, как они хотели, разорвали между собой союзы, и стали жить, жирея и незаметно для самих себя, скачиваясь вниз, подобно простым смертным.

И тут на сцене появилась новая сила. Колдуны, признав демонов своими хозяевами, и получив за это силу, набросились на когда-то могущественных магов. Последующие двести лет, первые методично уничтожали вторых, при этом захватывая их знания и артефакты. Когда магов не осталось, они переключились на необученных детей обладающих подобным Даром. Они кстати и сейчас продолжают это делать. Большинство убитых по объявлению в колдовстве, являются необученными магами, и если они не принимают колдовскую сторону, то умирают. Последние пятьдесят лет происходит зачистка, каким-то чудом выживших обладателей Даром. А судя по недавним сведеньям, они начали свою экспансию, желая захватить под свою власть простых жителей. И у них вполне реальный шанс это выполнить. Вот такая жуткая история… — я грустно усмехнулся. Минут на десять в зале повисло тягучие молчание.

— Прошу прощения, — один из верховных жрецов, крепкий такой дедок, если не ошибаюсь, бога знаний, поинтересовался. — Вы не могли бы прояснить для меня пару вопросов.

— Почту за честь, уважаемый, — я слегка поклонился, что доставило огромное удовольствие дедку, и принесло мне несколько дополнительных очков.

— Во-первых, откуда вам известно о том, что готовиться колдунами? Во-вторых, что вы хотите от нас? И, в-третьих, так, чисто ради интереса — откуда вам известна такая древняя история? Или быть может, вы — эльф?

— Ответ на первый вопрос таков, я лично проводил допрос колдуна, от которого мы получили эти сведенья. И сразу замечу, что врать он не мог, потому, что я влез в его память и прочитал это оттуда, — видя в его глазах недоверие, пояснил. — Я довольно сильный маг.

Снова немая сцена.

— Ответ на второй вопрос такой — мы хотим создать новое королевство…

— И кто, по-вашему, должен стать в его главе, — напыщенно поинтересовался тощий как жердь граф.

— Не волнуйтесь, не я… — я криво усмехнулся. — Править, это не мое. Я стал графом, лишь для того, чтобы соответствовать рангу моей будущей супруге, — я ласково положил свою ладонь поверх Элизиной. — Мое мнение таково, что королем должен быть граф Вальдар Берсер.

— Он еще совсем юн, — забрюзжал старый граф. — Он не опытен и не следует заветам предков…

— Которые прогнили еще четыреста лет назад, — жестко оборвал я его, под моим взглядом он съежился. — Он не думает теми дряхлыми стереотипами, которые некоторые близорукие считают венцом гениальности. Он владеет достаточными ресурсами, чтобы просто купить ваше графство с потрохами, а вас самого нанять в лакеи. Или еще проще, взять свое войско, и разогнать ваше ополчение пинками пониже спины. Один наш корабль за десять минут сравняет любой из ваших замков с землей. И если бы он мыслил, как вы высказались — по заветам предков, то так и следовало бы поступить.

— Скажите, что мы получим взамен? — поинтересовался статный и очень красивый граф с легкой проседью в висках.

— Как вам то, что вы видели при подъезде к замку?

— Это было весьма внушительно…

— Вот это и много чего еще мы и готовы вам предоставить.

— А что же нам потом помешает отсоединиться.

— Что? — я задумался. — Честь, совесть. Также то, что враги скорей всего тут же набросятся на вас. А так как, все маги еще при начале обучения приносят клятву верности мне, а я в свою очередь верен своим друзьям, среди которых и граф Вальдар — то вы останетесь без магической поддержки и будете быстро задавлены противником.

— Мрачную перспективу вы описали.

— Так это в том случае, если предательства. А верные друзья всегда могут рассчитывать на руку помощи.

— И что же вы сделаете, если мы откажемся?

— Ничего. Окопаемся на своей территории, и лет через пятьдесят-сто будем воевать со всем миром. Хотя не думаю, что мы останемся совсем одни. Ведь всем известна сообразительность и дальновидность подгорного племени, — я вежливо поклонился, раздувшемуся от такой лести, гному.

— И не захватите наши земли? — удивился граф.

— Несилен — мил не будешь…

— У нас есть время подумать?

— Желательно, чтобы через два дня вы дали ответ. Время еще есть, но не надо забывать, что оно имеет неприятную особенность заканчиваться. Благодарю всех за внимание, — я встал, показывая, что встреча на сегодня закончена.

— Прошу прощения молодой человек, но вы так и не ответили на мой третий вопрос, — заметил служитель культа.

— Да, простите мою оплошность. Понимаете, все дело в том, что я попал в этот мир всего около полугода назад, — я снова поклонился, оставив ошарашенных гостей переваривать сказанное.

Пришел, ошарашил и смылся… Нет, там звучало как-то по другому…

Ну, ничего, им полезно мозги размять. Главное, чтобы они уж не слишком сильно помялись…

Следующие два дня мне пришлось избегать Элизы, тем самым дав ей понять, что этот вопрос она должна решить для себя сама. Зато, наконец, я смог решить кое-какие важные дела.

Во-первых, слетал к базе Охотников. Там уже все было готово, и теперь начинались тренировки новоприбывших. В трех подземных ангарах находились специально сконструированные корабли наподобие фрегатов, только с большим трюмом и специфической защитой от летающей нечисти и меньшим количеством орудий.

Во-вторых, слетал к юным всадникам виверн. Ребята за это короткое время сдали более взрослые в эмоциональном плане, а их партнеры встали на крыло. Оставив еще два десятка яиц Пери для изменения, а также дюжину гномов в помощь, и забрав остальных учеников, я вернулся назад в замок Берсер.

Оказалось, что пока меня не было, Мара умудрилась кое-чему научить малышню. И те весь путь назад выписывали в небе фигуры высшего пилотажа вокруг корабля. Прибыв в замок, передал молодежь в руки Торни, которая жаловалась, что работа стоит на месте из-за отсутствия хотя бы самого слабого мага, для наложения необходимых заклинаний. Странно… вроде заговоренных деталей должно было хватить еще как минимум еще на полмесяца… Ладно, видимо где-то я просчитался. Пожурив себя за безалаберность, отправился переодеваться к предстоящему заседанию…

В зал я вошел одним из первых. Кивнув Бальтазару и Керею, занял свое место. Минут через пять начали появляться и остальные. Одной из последних вошла Элиза. Некоторое время она как бы выбирала куда сесть, но вскоре опустилась рядом со мной.

— Извини, но ты должна была решить этот вопрос сама, — шепнул я ей на ухо.

— Я знаю… И спасибо тебе, — она благодарно посмотрела мне в глаза. Женщины…

— Господа, еще раз хочу поблагодарить вас за ваше решение, каким бы оно ни было, — вежливо, но без перегиба сказал Вальдар. — Я уверен, что в не зависимости от вашего решения мы сможем остаться добрыми соседями…

— А из него будет толк, — усмехнулся красивый граф.

— Но ему еще многое предстоит узнать, — мягко заметил жрец знаний.

— И получить опыт, — поддержал воинственного вида граф.

— Но некоторые синяки надо набить самому, — усмехнулся старый граф.

— Ничего, набьет, но мы постараемся уменьшить их количество, — внесла свою лепту Элиза.

— Ведь для того и существуют верные друзья и союзники, — поглаживая бороду, пророкотал старый гном.

Я сидел с невозмутимым видом, а внутри ликовал. По-лу-чи-ло-сь!!!

Спустя два часа были подписаны бумаги и принесены вассальные клятвы.

Коронацию было решено повести через полгода, в день летнего солнцестояния. К этому времени город должен быть полностью готов, а замок полностью перестроен под королевский дворец. Представитель подгорных кланов, а теперь полномочный посол гномов, вытребовал право его постройки для своего народа, мотивируя тем, что это будет подарок в честь коронации, а также как благодарность за оказание кое какой помощи. Они никак не могут забыть уничтожение гнезда вампиров…

Наутро фрегат, со мной и Елинен на борту, ушел на север, в сторону эльфийских лесов.

Намедни мне пришлось выстоять настоящий бой со своей возлюбленной, которая устроила мне скандал.

— Почему именно ты должен везти ее туда?!! — кричала он, попутно запуска в меня какой-то вазой. Я не уворачивался. Зачем? Дар свой я еще не потерял, и ваза просто наткнулась на невидимую стену. — Почему ты?!! Почему не Бальтазар?! Или на худой конец твой Керей?!

— Ну, во-первых, он не мой. Моя — ты. А Бальтазара, я оставлю с ней наедине только после того как она сначала окажется у своего отца. Не хочу в самом начале нового королевства иметь дипломатические осложнения с эльфами. А так они даже должны нам окажутся. Мол верховный архимаг королевства спас одну из высокородных, а то что сделал он это походя, добывая для себя титул, им знать необязательно… И вообще, хватит в меня бросать чем не попадя!!! — я подхватил Элизу на руки, и повалил ее на кровать, после чего запечатал открывшийся в возмущении ротик поцелуем…

…Сутки вполне скучного полета, и мы, наконец, добрались к эльфийским лесам. От простого леса этот отличался так же, как и болото от родника. Лес был полон жизни, а магический фон был намного выше обыкновенного. Все вокруг благоухало, тысячи одурманивающих запахов не давали и на минуту думать о чем-то неприятном.

Мы уже пару часов пробрались по известным только Елинен тропам. Весь экипаж остался на корабле, который по моему приказу отошел на довольно большое расстояние от эльфийского леса. Может я и параноик, но рисковать не хотел. Правда если действительно не хотел бы рисковать, то заявился сюда со всем флотом и во главе взвода МАТЕДО.

— Елинен, нам еще долго? — устало поинтересовался я.

— Еще с полчаса, и мы будем на месте…

В следующий миг я увидел, как ко мне несется белая стрела. Рефлекторно попытался уклониться. Это и спасло мне жизнь, так как мои щиты стрела беспрепятственно прошла, и воткнулась мне в правое плечо, повалив на землю. Единственное, что я успел сделать, это ударить вокруг себя ментальным ударом, после чего быстро ушел в транс.

В трансе время течет так, как ты того пожелаешь, а потому время тут же ускорилось в тысячи раз. Я аккуратно приблизился к границе транса и реальности, и посмотрел, что происходит. Стрела медленно, но уверенно поглощала мою Силу. Медленно это в том течении времени, в котором я сейчас находился. В реальности же она с бешеной скоростью убивала меня. И тут я разозлился. Меня… Хотят… Убить?!! Не на того нарвались!!! И я потянул манну с окружающего пространства. Показалось мало. Тогда обратился к Истинным Стихиям… И из меня будто из гейзера, ударила мана. И весь этот поток я направил в распроклятую стрелу. Хочешь Силы? Получи! Мало? На еще! И еще! И еще! А вскоре… Что так? Больше не хочешь? Подавилась?! Так получи еще!!!

Видимо я немного перегнул, потому что, все то, что накопила стрела, вдруг развернулось и толчками вошло в меня. Я уже ничего не успевал сделать, а потому только раскрылся, насколько это возможно! Энергетические каналы раскрытые на всю ширь взвыли от того количества энергии что потекла по ним… Хотя потекла это мягко сказано — это больше походило на неистовый поток горной реки в сезон дождей. Каналы просто трещали от перегрузки, грозя в любой момент разорваться… Казалось, что это длиться нескончаемо долго, и хотелось, чтобы оно продолжалось и дальше. Но вдруг реальность вырвала меня из нирваны…

Пошатываясь, я аккуратно сел, а потом и вовсе встал. Как-то отстраненно посмотрел на торчащее древко стрелы в плече. Вынул, и рана тут же затянулась. Ни оперения, ни наконечника не было. Зажав древко в кулаке, отправился на поиски того, кто собственно в меня стрелял. В реальном мире за все это время прошло не больше минуты.

Метрах в сорока нашел пятерых эльфов. Они были без сознания. Определив, у кого не хватает стрел, со всей силы заехал тому носком сапога по почкам. Взревел от боли, как оборотень с похмелья, он вскочил на ноги и тут же получил в челюсть, потеряв при этом половину зубов, потом серию ударов по корпусу. А в довершение я заехал между ног, от чего, всхлипнув особенно жалостливо, эльф рухнул без сознания. Но моя ярость все еще не была удовлетворена. Так, где здесь у них священная роща? Не знаю… А кто знает? Елинен… Пошел приводить в сознание девушку. Легонько похлопав ее по щекам, а когда она пришла в себя, поинтересовался насчет рощи. Та еще толком не соображая, указала направление. Туда я и направился.

— Макс, а зачем тебе туда? — запоздало поинтересовалась она.

— Шашлыка вдруг захотелось, а подходящих дров как назло рядом нет…

Тут девушка увидела зажатое в моей руке древко, тряхнула головой, и, судя по округлившимся глазам, наконец, сообразила, что произошло, и что я имел в виду, говоря о дровах.

На полпути к местной роще я наткнулся на очередной отряд эльфов. Они попробовали повторить фокус со стрелой. Ничего не вышло. Теперь стрелы замедляли движение и опускались на мою раскрытую ладонь. После чего произошел банальный мордобой…

Когда я, ударом кулака отправил последнего эльфа в нокаут, появилась Елинен, а вместе с ней довольно крупный отряд ее сородичей.

— Макс, постой!

— Ага, — оскалился я. — То, что надо! Пожалуй, я забуду о вашей роще. Лучше я с вами развлекусь, — и начал показательно засучивать рукава.

— Подожди маг, — вперед выступил один из эльфов. Он был намного старше за остальных, а его осанка говорила о том, что он не из простых рейнджеров.

— Ну?

— Дочь рассказала, что ты помог ей добраться домой…

— Отец! — девушка подскочила к эльфу и что-то быстро на эльфийском зашептала ему на ухо. Я, слегка поостыв, ждал продолжения. И оно последовало. По мере того, как Елинен что-то говорила ему, его глаза все увеличивались, а лицо становилось все несчастней. Когда она закончила, эльф встал на колени, вынул свой меч, и приставил острие к своей груди, а рукоятку направил в мою сторону. Все вокруг удивленно замерли.

— Я обесчестен, ибо мои люди покусились на спасителя моей дочери, и не оказали должных тебе почестей. И я готов принять тебя любое наказание.

Мне вспомнилась Элиза, Алан, остальные друзья… Что произошло бы — погибни они? Это было бы ужасно… А потому если хочешь кому-то причинить особенно сильную боль — надо бить по друзьям и близким… Именно об этом я подумал в тот момент. Не потому что собирался убить Елинен, или сотворить еще что-то в этом роде. А просто как голую информацию… Ярость, которая до этого плескалась во мне, удивленно крякнула и затухла. Я самым тяжелым взглядом просверлил эльфа, от чего тот еще и покраснел, после чего пробурчал:

— Дурак ты, хоть и эльф, — после чего наклонился к нему и тихо добавил. — Запомни, самое страшное наказание, это пережить смерть своих детей. В следующий раз думай, что говоришь… — от моих слов он мелко затрясся. Я выпрямился. — Я ухожу. Елинен, прощай. К тебе у меня претензий нет. Буду рад увидеть тебя на своей свадьбе через месяц… А ты эльф, научи своих балбесов сначала думать, а потом делать, а то в следующий раз от твоего леса может не остаться и головешек, — еще раз оглядел всех присутствующих тяжелым взглядом, от которого некоторые вздрогнули, расправил эфемерные крылья, взмыл в небо, где уже приближался фрегат, с переполошенной командой. Видимо системы корабля зафиксировали сильное возмущение магического эфира…

Ступив на борт корабля и со словами:

— Сувениры от аборигенов, — и сунул ошарашенному Флиру стрелы, которые до этого все еще держал в руке, потребовал самого крепкого пойла, которое найдется. Весь путь назад я провел в своей каюте, банально заливаясь алкоголем.

Вернувшись в замок Берсера, я с каким-то мазохистским удовольствием окатил себя несколькими протрезвляющими заклинаниями, после чего закрылся на два дня в лаборатории со своим несостоявшимся древком-убийцей. Наутро третьего дня я, наконец, покинул место добровольного заключения, неся в руках два небольших продолговатых футляра.

Приведя себя в порядок и наевшись за прошедшие дни, взял один из фрегатов и отправился к Элизе.

Видимо кто-то ей сообщил (или скорее что-то ощутила через кольцо) в каком я состоянии прибыл в замок, потому что, она меня встретила встревоженным взглядом, но ничего не спросила. Нежно поцеловав ее, тут же увлек в сад. И уже там преподнес в подарок один из футляров.

Внутри оказалась волшебная палочка, как я именовал про себя данный артефакт. Изготовленная из белого дерева с вычурной частью для руки, инкрустированной золотом и серебром, создающие удивительный узор. Увидев такую красоту, она с радостным визгом, как какая-то малолетка, повисла у меня на шее. А я, наконец, снова почувствовал себя живим. Вскоре Элиза разучивала первое простейшее заклинание. Им оказалось заклинание магического светлячка, и она так ему радовалась…

— А что во втором? — поинтересовалась любимая, увидев зажатый у меня в руке еще один футляр.

— А, это… — я открыл футляр и продемонстрировал ей тонкую флейту все из того же белого дерева, с серебряным загубником и покрытую тонкой резьбой, растительного содержания. — Знаешь, ведь сегодня у меня день рождения, — грустно усмехнулся я, и тихо добавил. — Совсем об этом забыл…

— Ох… — Элиза только и смогла, что всплеснуть руками. А я тем временем со словами:

— Когда-то меня этому учили, — приложил флейту к губам, и заиграл простенькую мелодию. Вышло вполне сносно. Элиза удивленно смотрела на меня. А я снова заиграл. Флейта будто зажила своей жизнью, и из нее полилась удивительная мелодия. Сначала спокойная, и даже медленная, потом наращивая темп, перешла в веселую и разудалую, снова скатилась до довольно медленной, но завораживающей. Элиза некоторое время стояла молча, а потом медленно закружилась в танце при этом, тихонько напевая и вскоре ее голос переплелся со звучанием флейты. А мелодия все звучала. Теперь она звучала, как походный марш медленно переливаясь зловещими интонациями, потом вдруг стала плавной и даже величественной… А в конце зазвучала невероятно грустно, но с обещанием вновь стать счастливой. И наконец, мелодия стихла… А Элиза тихо плакала на моем плече.

— Что это было? — спросила она, подняв на меня свои заплаканные зеленые глаза. — Это была магия?

Я задумчиво посмотрел на флейту. Покачал головой.

— Нет, это было волшебство, а оно намного ближе к чуду. Знаешь, кажется, я случайно создал один из тех легендарных артефактов, которые потом воспеваются в легендах. И вполне возможно, что твоя палочка точно такая же как и моя флейта.

— Но как ты смог? — недоумевала Элиза.

— Скажем так, в них побывала частица моей души. И вообще, давай не будем об этом, сделай мне приятное в мой день рождения. Хорошо? — она лишь сильней прижалась ко мне и весь день мы провели вдвоем.

А на следующий день прибыли все мои друзья в полном сборе и с такими выражениями на лица, что мне помимо всего стало страшно за свою сохранность. Сначала они высказали, что обо мне думают, потом, что, по их мнению, со мной следует сделать и куда засунуть, а после этого… начали поздравлять с прошедшим днем рождения. Так как все произошло внезапно, подарков не было. Но они мне и не были нужны. Я был им благодарен уже за то, что они были рядом…

А вечером, когда все вышли в парк, Элиза сунула мне в руки флейту и потребовала сыграть. На этот раз мелодия оказалась радостной и задорной, и ни о какой грусти не было речи…

А потом началась обыкновенная рутина. Я мотался между мастерской с ее лабораториями, верфями, базой охотников, гнездом виверн, своим собственным графством и замком Элизы…

…И так до знаменательного дня.

Я стоял в большой комнате перед зеркалом, а вокруг меня носился портной с десятком помощников. На мне был белый камзол, расшитый серебром, на голове, прижимая длинные русые волосы тонкая тиара-ободок, а на поясе висел короткий парадный клинок. Сейчас мне на плечи прилаживали светло-синий плащ.

Вообще, когда я заикнулся, что жених, мол, должен быть одет в черное, на меня ТАК посмотрели, что захотелось удавиться из-за своей неполноценности. Так что сейчас я был вынужден терпеть эту экзекуцию. Благо она уже кончалась.

В комнату вошел Вальдар.

— Волнуешься? — поинтересовался он.

— Знаешь, когда я ходил на вампиров и громил логово колдунов, то волновался меньше. И признаюсь тебе честно, мне сейчас легче один на один сразиться с ордой демонов, чем сделать этот шаг.

— Да расслабься ты, — беспечно махнул он рукой. — Это не так и страшно…

— Да? — я раздраженно посмотрел на него. — Когда ты будешь жениться, я скажу то же самое. Посмотрим, как ты себя поведешь, — Вальдар нервно сглотнул. После того, как его признали королем, несмотря на то, что коронация еще не была проведена, его постоянно осаждали девицы всех сословий. Мне даже пришлось вмешаться, пообещав, что если это безобразие не прекратиться, то очередная соискательница проведет, то время, пока Вальдар на ком-то не жениться, в виде орчанки. Правда некоторых это не остановило, и теперь они обладали дородным телом, зеленой кожей, огромными клыками, маленькими глазками и голосом, которым хорошо использовать ненормативную лексику, или командовать войском. Что в прочем почти одно и то же… Правда на удивление скоро у них появились воздыхатели, которым такой облик очень даже нравился… Как говориться на вкус и расу, товарищей нет… Брр…