Западные земли (СИ)

Глава 14. Тень будущего

— Приготовились! Целься…. Огонь! — скомандовал инструктор.

В следующий миг все пушки дали залп и ядра полетели вперед.

Получилось почти синхронно.

Снаряды устремились к плавающим в воде бочкам.

Два снаряда ударили рядом, а остальные пролетели мимо.

— Мимо! Заряжай снова! — пришла следующая команда.

Матросы тут же стали выполнять приказ.

Первым делом шло быстрое заклинание чистки, что моментально удалило остатки пороха, сажу и тлеющие обрывки пыжа из ствола. Следом закладывался пороховой заряд и новый тряпичный пыж, все это плотно утрамбовывалось. Последним закладывалось ядро вместе с еще одним пыжом, что удерживал его в стволе. Вставив фитиль, матросы ждали новой команды.

Вообще, на суше можно и без второго пыжа обойтись, без качки вероятность того, что ядро куда-нибудь свалит, минимальна. Но все же их учили стрелять именно так, как они будут это делать на корабле. И учили, похоже, хорошо.

В этот раз зарядили очень даже быстро.

Практика помогает. Если смотреть на чистую скорость, некоторые наши канониры даже шустрее своих инструкторов, а ведь времени прошло всего ничего.

Дело, разумеется, не в каком-то удивительном эльфийском таланте, нет. Все куда проще.

Дело в банальных бытовых чарах.

Поскольку все эльфы в той или иной степени владеют магией, то её активно применяют в таких делах. Банальным заклинанием чистки владеет вообще даже самый ленивый в освоении магии клоун, вроде меня. Впрочем, это конкретное заклинание несколько отличается, им чаще трубы печные чистят. Хорошая штука для заработка, кстати, потому что альтернатива в виде трубочиста со здоровенным ершиком и половиной дома в саже никому не нравится. Многие готовы немало доплатить, чтобы вместо этого получить аккуратного чистого эльфа, который все сделает за пять минут…

Вот и для пушек это все отлично работает.

Правда, пользоваться этим преимуществом наши пока не спешили. На типичном для нашего флота легком судне, прозванном в миру «Разрушителем», предназначенном больше для ловли контрабандистов и перехвата юрких тролльих кораблей, много пушек поставить было просто нельзя. Не рассчитаны они на такое. А пара-тройка легко затмевалась всегда присутствующим на военных кораблях магом. Тот может и уступал пушкам в разрушительности, но превосходил в точности и разнообразии приемов. В конце концов, слабенький, крошечный элементаль размером мне по колено, пролезь тот в ствол пушки, мог привезти к её разрыву при выстреле. Плеснуть воды в бойницу и замочить порох прямо в процессе зарядки, заставляя канониров, поминая маму, папу и всех предков мага, выковыривать отсыревший порох обратно, тоже было вариантом, причем малозатратным по силам. И даже если вражеский маг или шаман сосредотачивался на защите пушек, ты всегда мог просто дернуть его паруса ветром, сбивая наводку в нужный момент.

Но на кораблях, специально построенных для пушечного боя, все было совсем по-другому. Обычный маг просто не мог «дернуть за паруса» махину такого размера или залить водой десятки бойниц больше чем раз или два. Дело даже не в резерве, дело в усилиях, требуемых чтобы создать и направлять заклинание подобной силы и масштаба. Ребята с таким навыком звались архимагами, и на рядовой корабль их не ставили. Да и защищать корабль от подобных трюков было проще, чем проворачивать их, просто это требовало внимания, которое в обычных случаях было выгоднее уделить нападению. Когда же у тебя дюжина пушек по каждому борту, рядовой маг в нападении с ними сравниться просто не сможет никак, выгоднее просто прикрыть корабль от вражеских каверз и позволить канонирам делать свое дело.

Вот и получалось, что, несмотря на все преимущества пушек, чтобы переход к бою с их активным использованием действительно принес результаты, требовался огромный объем изменений. Смена кораблей и тактики, как обычной, так и магической, переобучение офицеров и рядовых матросов, просто куча всяких мелочей, о которых сходу даже и не вспомнишь… Придворные шаркуны выли от осознания требуемого бюджета. Старые морские волки выли от попрания тысячелетних флотских традиций и необходимости осваивать кучу нового. Инструкторы академии подвывали им, осознавая необходимость фундаментальных изменений в подготовке корабельных магов. И вся эта кампания упиралась обеими ногами, пытаясь удержать уютный старый порядок хоть еще ненадолго.

Поэтому опытных канониров у нас было днем с огнем не сыскать. Большинство из них служат на военных судах нового образца, которых и так немного. Частные корабли более прогрессивны в этом вопросе, взять хоть тот, на котором мы плывем… Но трудно сказать, что у их канониров было много практики. Пушкам на кораблях как явлению всего пара десятилетий, только после битвы при Черноводной Бухте (1) их стали воспринимать действительно всерьез. А уж пока это до нас дошло… Учитывая, что на корабли с эльфийским флагом, на которых почти всегда есть маг, нападают крайне неохотно, объемы практики понятны.

Нет, все, кого я набирал в канониры, пушки, как минимум, видели и какую-никакую практику имели. Все же возможность того, что какой-нибудь олух подорвет нас вместе с поровым складом просто по небрежности, снилась мне в кошмарах, и тех, кто совсем не представлял, с чем имеет дело, я предпочитал к пушкам не пускать… Но, как показало единственное наше сражение, их выучка была, мягко говоря, недостаточной. Именно поэтому гоблины-инструкторы и гоняли их сейчас и в хвост, и в гриву.

Ядер и пороха на это потрачено немало, но я денег на такие вещи не жалел.

От этого может зависеть наша жизнь, так что лучше не экономить.

— Приготовились! Целься… Огонь! — повторил команду Взрывкусс. Гоблин-инструктор хорошо выполнял свою работу, честно отрабатывая свою оплату, что не могло не радовать. Стоит потом отметить его контору, возможно еще не раз понадобится. Ну, если экспедиционный корабль когда-нибудь превратится в экспедиционный флот…

Пушки снова дали залп по бочкам.

В этот раз успех был куда лучше и три цели оказались поражены, а остальные достаточно близко. В этом, конечно, немалая доля удачи, ибо пушки, пусть и длинноствольные — не самые точные орудия, но все равно, впечатляет.

В реальном бою такая точность обычно не нужна, ибо цель куда больше, и накрывается сразу залпом всего борта, но для тренировки самое то.

Увиденным я был полностью доволен.

Сами матросы тоже выглядели счастливыми. Успехи радуют учеников, что справляются со своей задачей.

Разумеется, несколько дней учений не сделают из них военных канониров, но база уже имеется, а дальше только время и опыт нужны.

Я и не рассчитывал на подобный уровень.

Для такого нужны годы практики и боев.

Те моряки, что гоняют пиратов, воюют с троллями или участвуют в каких-нибудь военных кампаниях, могут заряжать пушки всего на несколько секунд, и все действия у них отлажены как у механизмов почти до полной синхронности. А уж точность стрельбы вообще предельная для того, что позволяют пушки. И для таких результатов не обязательно быть эльфом.

Меж тем тренировка была закончена и ко мне, стоящему на палубе подошли инструктора и отчитались о проделанной работе.

— Все готово, капитан Эйс, — кивнул Взрывкусс. — Контракт выполнен.

— Премного благодарен, — отвечаю ему и передаю мешочек с нужной суммой заранее снятой мной в банке. — Вот, как договаривались, господин Взрывкусс. С вами было приятно иметь дело.

Гоблины тут же достали деньги и внимательно пересчитали. У них к финансам особое отношение и пытаться обманывать их не стоит. Если, конечно, они сами не пытаются надуть, тогда сам Свет велел ткнуть хитрецов носом в их деяния. Однако тут никакого обмана не было, а пересчет был скорее для проверки.

Как только они закончили, то поблагодарили за выплату, предложили мне скидку на будущее, а после удалились на берег.

Я же построил матросов.

— Прекрасно, дамы и господа, — кивнул я. — Вы делаете хорошие успехи и мне радостно, что вы справились с поставленной задачей.

Народ слегка улыбнулся.

Всем нравится, когда их хвалят, особенно когда похвала заслуженная.

— Посмотрим, как это проявит себя в будущем. Сегодня можете быть свободны, однако завтра с утра мы отчаливаем. Не загуливайтесь.

На этих слова парни весело заулыбались, а вот девушки стыдливо покраснели и отвели глазки.

Я велел нашим не дразнить девчонок, а потому те лишь тихо посмеивались в сторонке.

Да уж.

Дамы сами гордо воротили носики от парней, высказывались о том, что те устроят неприятности всем, а оказались сами самым большим источником проблем. Пришлось их наказать, чисто для поддержания статуса капитана. Запретил им гулять по барам. Хотя они и сами не особо горели желанием.

Почти все девушки стыдились своих поступков, и обсуждать данную тему не сильно хотели.

Только Джул быстро забыла, что натворила, и осталась такой же веселой заводилой.

Закончив свою речь, я отпустил матросов заниматься своими делами, а сам просто стоял у перил и смотрел на море.

— Пушки, — фыркнул мимо проходящий Ромотан. — Лучше бы мы их продали и наняли на эти деньги еще пару магов.

— Не любишь пушки? — не удержал любопытства я.

— Вообще не люблю огнестрел, — отрезал жрец. — Шумный, неточный, ненадежный, вынуждает стрелка жить рядом со складом взрывчатки. Как бонус, воняет.

— Склад можно защитить магией, у нас там по всем стенам руны вырезаны, пусть они и не панацея, — парировал я, — Чувствительный нос защитить еще проще. А в остальном… Прогресс не стоит на месте. Лет пятнадцать назад и пушек с длинным стволом, как у нас, лить не умели, а короткоствольные стреляли недалеко и могли промазать по линейному кораблю. Еще пара десятилетий, и кто знает, может они станут бить точнее иного Следопыта с луком. А может и самих Следопытов ими вооружать придется, слышал я, есть и ручные образцы…

— Знаю, — мрачно буркнул инквизитор, — меня из такого застрелить пытались.

— И как?

— Никак, — проворчал Ромотан. — Пока лапоть пытался заставить этот гоблинский хлам работать, я успел поставить щит, затушить фитиль магией, отобрать у недоумка орудие и оглушить его им же.

— Мне кажется, тебе просто стрелок такой попался.

— Щит бы все равно не пробило… Не картечью.

— Ты пробовал?

— Разумеется, — кажется, он едва удержался от того, чтобы закатить глаза. — У меня нет привычки легкомысленно относиться к тому, что может меня убить. Но опасность и эффективность — разные вещи. Я никогда не буду полагаться на штуку, что отказывает два раза из трех.

Багряное древо ушел, не желая продолжать этот разговор. Серьезно, трех сотен нет, а ведет себя как старик, ворчащий на все новое…

— Ну, что мы закончили? — спросил Зак, встав рядом со мной.

— Да, все готово, — кивнул я. — Завтра двинемся в путь. Осталось немного.

— Обещают непогоду, — нахмурился мой друг. — Не боишься повторения истории?

— Нет, — покачал я головой. — Сейчас все иначе. Да и шторма обычное дело для моряков. Они не смертельны, если знать, как действовать. В тот раз были допущены ошибки. Как капитана… так и отчасти мои… В этот раз все иначе. Мы готовы к таким испытаниям.

— Ну как знаешь, шкипер, — хмыкнул он. — Что удалось узнать от гоблинов о Калимдоре?

— Почти ничего нового. Есть колония, в пустыне, как выяснилось — за пазухой у местных троллей. За пределами этого — сплошная неизвестность, ибо население — варвары и интересными гоблинам товарами не располагает. У них только еду покупают, чтоб самим не везти.

— Не те у нас силы, чтоб с троллями связываться…

Не все так опасны, как Амани… Да и Амани, по-хорошему, опасны именно для эльфов, просто за счет знания нашей тактики и слабостей. Люди, которым «посчастливилось» на своем веку подраться и с ними, и с Гурубаши, особо разницы не находят. Разве что Амани скрытны и осторожны до безумия, а Гурубаши до такой же степени бесстрашны и безрассудны, но в этом и вся разница. Впрочем…

— К троллям мы и не полезем. Нечего нам в пустыне делать,

— Впервые вижу, чтоб ты отказывался куда-то залезть, — ухмыльнулся Зак.

— Для таких походов нужно заранее готовиться. В пустыне нет ориентиров и заблудиться там очень легко. А что еще хуже, это то, что в таких условиях люди порой теряются, просто отойдя поссать в одиночестве. Сам бы я может и полез, но я отказываюсь вести туда кучу эльфов без соответствующего опыта. Лучше пойдем севернее, там полно места…

— А что с местными жителями?

— Неизвестно. Картели не любят делиться информацией. Троллей не скроешь, шахтеры все же постоянно ездят в Прибамбасск и обратно, видят, рассказывают. Но к местным племенам простые работяги уже не ездят. С ними работают ребята не из болтливых.

— Но зачем? — нахмурился друг. — Если их присутствие там столь малочисленно, то зачем им еще и утаивать информацию от своих же? Чего они ждут?

— Вот этого, — указываю пальцем на вершину спящего вулкана Каджаро.

Повернув голову, мой друг сначала ничего не увидел, но вскоре начал различать что-то в небе. Что-то не слишком большое, что летало недалеко от горы и медленно плыло по воздуху. Вскоре и другие эльфы стали задирать головы и смотреть на непонятный объект, что с каждым мигом становился яснее и четче виден окружающим.

— Это… что такое..? — с недоумением спросил Закриэль.

— Будущее, мой друг, это будущее, — усмехнулся я. — Перед тобой то, что очень скоро перевернет весь мир — Дирижабль. Летающий корабль, способный оставаться в воздухе неделями, подниматься выше облаков и совершать экстремально далекие полеты, набирая просто немыслимую для морского судна скорость.

— Чего?! — удивился он. — Это… как те воздушные шары?

— Почти. Воздушный шар летает благодаря постоянно поддерживаемому горячему воздуху, что наполняет его. Дирижабль же наполнен особым газом, что куда легче воздуха, способным поднять и держать в небе всю очень тяжелую конструкцию.

Он вновь посмотрел на неказистый вытянутый баллон, что держал на веревках небольшую лодку и медленно летел над городом.

— Десять лет назад я наблюдал первые скромные попытки гоблинов развивать это, а сейчас мы видим первые опытные образцы. Еще года три-четыре, и они войдут в активное использование на коротких дистанциях. Для разведки пока будут применять. Но технологии не станут стоять на месте и если теория того ученого гоблина, с которым я общался, верна, то через двадцать или тридцать лет мы увидим межконтинентальные перелеты. Калимдор перестанет быть недосягаемой землей, с которой можно вывести лишь крупицы ресурсов, а станет объектом полноценной экспансии. Гоблинские анклавы вырастут повсюду, а там и людские авантюристы подтянутся…

— И ты хочешь, чтобы мы шли с ними в ногу, — понял он.

— Не я, — поправляю его. — Я вообще хочу просто несколько анклавов в неизведанных землях, чтобы я с друзьями мог оттуда отправиться куда угодно. Но Аллерия и некоторые силы при дворе, что с ней работают? Они хотят, как минимум, саму возможность идти с ними в ногу. Да и в целом, если позволять гоблинам бесконтрольно расползаться по миру, ничего хорошего не будет.

— С ними что-то не так?

— Ты никогда не видел островов, с которых гоблины вытащили все что можно, — грустно вздохнул я. — Они просто выпотрошили остров, перекопали все ресурсы, перебили всех животных, вырубили все леса, а земля пропиталась нефтью и химическими отходами. А если там были хоть какие-то археологические находки, то о них уже смело можно забыть… Это было ужасным зрелищем….

До сих пор мне грустно от увиденного.

Картель Хитрой Шестеренки нашел залежи полезных ископаемых на одном маленьком островке. Там, по сведениям Бранна был древний троллий храм, в котором могли храниться ценнейшие знания об этой древней цивилизации еще до Раскола. Но когда мы прибыли туда, то словно оказались на месте, где недавно была война. Гоблины в прямом смысле перекопали все. В центре, где должны были быть те руины зияла огромная дыра, уходящая на километр вглубь, то, что для нас было археологическими сокровищами для них лишь мусор, который они уничтожали и топили в химических отходах.

С тех самых пор я и сильно этот картель недолюбливаю, но их услугами порой пользоваться приходится.

Если мне удастся закрепиться на Калимдоре, то я сделаю все, чтобы сдержать алчность зеленых коротышек и не позволить им превратить то место в свалку отходов. Они ведь даже свою родную землю не щадят. Это с виду Кезан красивый и яркий, но стоит отойти от фасадов как мы увидим огромную свалку химикатов, рядом с которыми вообще находиться опасно. А там прямо рядом живут другие и умирают от всего этого.

А потому видеть такое везде я не хочу и не позволю.

Кто-то или что-то должно сдерживать такое и мы сделаем это.

— Так или иначе, научный прогресс не стоит на месте и скоро гоблины окончательно подомнут под себя все грузоперевозки и станут навязывать свои контракты торговцам, фактически монополизируя её.

— Ты преувеличиваешь, — не согласился Зак. — Есть же гномы. Они вполне могут создать альтернативу. Наверняка уже делают.

— Да, делают, — кивнул я. — Вот только пока они планируют и просчитывают все последствия, гоблины уже все закончат. Эта раса всего сто лет делает свои дела и уже достигли этого, — указываю на город и парящий над вулканом дирижабль. — А гномы не одну сотню лет живут и что-то их технологии до остального мира не добираются. Они как мы, эльфы, гениальны у себя, но заперлись в своих горах и сидят жопой на своей гениальности, не двигаясь с места. Мир движется вокруг, а мы стагнируем. Скоро может случиться так, что мы отстанем от него.

— Но ведь наши корабли сотни лет назад опередили свое время, — напомнил он весьма верный исторический факт. — Наши Разрушители — это отличный образчик прекрасного судна, до которого люди только недавно додумались.

— Ага, и почему за последующие сотни лет мы больше ничего нового не сделали? Наши корабли действительно в те века были лучшими, но они были лучшими для конкретных условий, и стоило пушкам изменить их, так что же? Все новые корабли фактически скопированы у людей и лишь немного доработаны, но даже их введение в строй тормозится кучей упрямцев, не желающих расставаться со своими «лучшими в мире» устаревшими скорлупками. И так в каждой сфере жизни, от магии до политики. Впрочем, о магии ты и лучше меня знаешь, не зря в Даларан свалил.

И приди я в тот самый Даларан с заявлением, что у меня есть метод, как пробудить духовную чувствительность у любого человека, ко мне бы очередь выстроилась. Да, это буквально самые основы искусства, но это же и позволяет прикоснуться к шаманским практикам любому желающему. Да, большинство из них не понравятся духам и будут посланы в интересные места, но маги Даларана все равно будут пробовать. Потому что изучение магии — это то, чем они дышат и живут.

Наши же… Нет. У них есть некоторый энтузиазм, но именно что некоторый. Каждый Магистр уже нашел свою тему для изучения и упорно её копает, нередко игнорируя даже смежные области Арканы, что уж говорить о принципиально иных мистических методах? «Интересно, конечно, но давайте оставим это ученикам»…

— Да, тут ты прав, — вынужденно согласился Зак. — И что тогда делать?

— Шевелить недвижимое. Может хоть новый континент заставит почтенные задницы оторваться от стульев. А то пока мы сидим без дела — мир движется, и лучше б нам не отставать от него слишком сильно…

1. Битва при Черноводной Бухте — имеется ввиду события, после которых Черноводная Бухта переименовалась в Пиратскую. Вкратце — тролли отбили ее у людей, гоблины у троллей. И да, точной датировки в каноне нет (где-то «незадолго до первой Войны»), равно как и описания тактики гоблинов. То, что это случилось во время последней войны с Гурубашем и гоблины вовсю использовали корабельную артиллерию — исключительно наш фанон..