Западный фронт

Глава 39 Логика виртуальной войны

Геренберо.

Столица Красной Республики, г. Красноград. Локация Б-8.

Ресторан «Арагви».

23-й день Третьего этапа.

14:30 по местному времени.

Текущая дата: 3−3(Героик).11.7134.

Сама идея проведения итоговых испытаний не была чем-то из разряда немыслимо мудрёного, загадочного или фантастически сложного. Скорее процесс напоминал стандартный экзамен в любом Земном университете. С поправкой на технологии старших миров Галактической Конфедерации Лран, и в симбиозе с полевой практикой в «виртуалке». Во время интеллектуальной «экзекуции» курсантов тщательно проверяли на знание залитого в их головы материала. Кроме того, всецело оценивались навыки их применения. Для будущих легионеров из ясельных миров последнее было делом первоочередной важности.

Руководство Центра Подготовки заоблачных требований к нам естественно не предъявляло. Но и спуску не давало. На Фаладри-15 из курсантов готовили будущий командный состав Легионов Обороны родных миров. Как и предписывает здравый смысл, обучение велось по вполне логичной программе: «от простого к сложному». Правда тут была некоторая специфика.

После обучения выпускникам специального заведения вручали погоны младшего офицера, делали в коммодуле «штамп» закладки преобладающего психотипа личности, присваивали специальность в соответствии с её категорией и отправляли в родные пенаты тянуть лямку «защитника» молодой цивилизации. В том числе — и от её самой, убогой. Дабы не самоубилась, так сказать, не приведи Создатель!

Тут вроде всё очевидно и просто. Однако фокус заключался в другом. В наши головы информация вливалась порционно и с паузой между этапами. Они были необходимы для усвоения материала. А чтобы не растягивать учёбу, эти перерывы совмещали с плановой аттестацией.

Если говорить образно, то каждый курс был как бы отдельным приёмом пищи. Сначала шёл «завтрак», то есть первый курс. Затем следовал «обед». Данный период обучения имел самую долгую процедуру заливки пакетов баз знаний. Наш третий курс согласно такой схеме считался «полдником». При успешной сдаче, счастливчиков впереди ещё ждали «ужин» и «ночной жор». Другими словами — четвёртый и пятый курсы, соответственно.

Как усвоение пищи в любом организме происходит не одномоментно, так и базы знаний «приживались» в головах курсантов спустя какое-то время. Природа (или Создатель) сделали процесс переработки поглощённой энергии последовательным и рациональным. Знания ведь — суть та же энергия, только специфически организованная.

Когда на нас, сирых и убогих, впервые вывалили эту информацию, мозги, что называется, начали дымиться. Теперь потихоньку привыкли. Коммодуль — в помощь. Но иногда приходиться кое-кого стимулировать пинками. Для профилактики интеллектуальной деятельности.

В целом, всё наше обучение было разбито, на не одинаковые по времени периоды. В конце каждого такого этапа шли итоговые испытания в цифровой симуляции. Экзамены на виртуальных полигонах, так же как и сам процесс постижения знаний, были разные по продолжительности. От полугода в единицах расчётного хронометража за первый «год», и до четырёх лет, как это утверждалось при загрузке — сейчас. То есть за третий курс. В реальности же длительность экзаменов тоже заметно разнилась. От нескольких дней до стандартного месяца.

Пока курсанты плавали в бульоне капсул погружения, базы данных, словно поглощённая пища, потихоньку усваивались в наших мозгах. И процедура эта подчинялась элементарной логике. Сначала простое, затем — сложное. Связующим звеном в такой цепочке преобразования информации служили усложняющие элементы. Или УЭЛы. Таковыми могли быть развилки сюжета общего сценария испытаний, внешняя информация, полученная с помощью НПС-персонала, либо посредством коммодуля и много чего ещё. Причём, чем важнее и труднее предлагались данные для обработки, тем больше шло всевозможных подсказок.

Иногда руководство Центра Подготовки напрямую вмешивалось в процесс экзамена. Как правило, так поступали во время внештатной ситуации. Но случалось, что причины манипуляций свыше оставались для курсантов загадкой. Так, мол, надо было, а по сему — держите рот на замке.

Несмотря на пёстрый расовый состав обучаемых на планете, студенты были сплочённым коллективом разумных. Преподаватели и инструкторы Фаладри-15 в эту общность, естественно, не входили. Поэтому комсостав Центра Подготовки вероятно не особо знал, что эпизоды их шулерства подробно втихаря изучаются «студентами» с не менее пущей въедливостью, чем, например, то же законодательство Галактической Конфедерации.

Чётким сигналом активного вмешательства свыше всегда являлся массовый сброс УЭЛов в период экзамена. Информация эта достоверная и многократно проверенная самими курсантами.

Определить момент, когда принудительно изменяется сюжет или идёт запуск фальшь-сценария сложно, но можно. При определённом везении и должном опыте, разумеется. На счёт последнего у меня был полный порядок. По поводу Госпожи Удачи? Не знаю, поживём — увидим.

— Оставим за рамками обсуждения теорию Элен о «реальности» Геренберо и схожих мест проведения экзамена, — сразу предупредил я. — Железных доказательств её правдивости пока у нас нет. Исходим из виртуальной сути окружающей действительности.

— Ладно, договорились, — подозрительно легко согласилась Смит.

— Отлично. Теперь перейду к фактам, — обвёл взглядом друзей, одновременно собираясь с мыслями. — И так первый момент. Заседание у Верховного. Там всплыл некий свод правил под названием «Закон Войны Империй». В отличие от «Правил ведения боевых действий» этот трактат почему-то был умышленно блокирован в наших коммодулях. Раньше ничего подобного не случалось. Мы обладали всей полнотой информации по прохождению экзамена. Подчеркну — нам его закрыли именно умышленно.

— Согласна с Анри, — почесала лоб тыльной стороной ладони «сестрёнка». — Помните, то уведомление, об активации скрытого элемента испытаний?

— Это там, где про какое-то положение говориться? — уточнила Нора.

— Совершенно верно. Положение «Шесть», — подтвердил я. — В нём сказано о привилегиях для страны-победительницы. Когда происходит захват частями её армии столицы нейтралов. Нам выдали к изучению лишь один раздел из всего Закона. Что написано в других Положениях — пока загадка. Ещё раз подчеркну, ничего подобного раньше не было! Кстати, кто-нибудь за сегодня удосужился пробежать глазами по доступной инфе?

— Ничего интересного, — пожала плечами Элен. — Когда доберусь до КУФа и разберусь с текучкой, скину вам отчёт.

— Принято. Факт второй. Странная рокировка с командующими РККА. Элен перевели на второстепенный участок с ключевого направления. Вместо неё туда пихнули местного генерала, который даже не может в полной мере руководить войсками из КУФа. Видимо для страховки, на всякий случай туда прикрепили «Царя». Правда перед этим фактически понизив того в должности. За его-то заслуги перед страной!

— Да, мутная история, — чуть подался вперёд на стуле Орлов. — Честно сказать, я удивлён такому решению Верховного. Какой смысл переводить «Бесстрашную Эл» на Восточный фронт? На её бывшем Юго-Западном может полыхнуть в любой момент. Управление КУФов интуитивно понятно, но начнись нежданная резня на локациях «рукава», «Царю» какое-то время всё равно нужно будет потратить, чтобы разобраться что там и к чему.

— Правильно. Потеря времени при отдаче приказов войскам может закончиться катастрофой, — высказала мнение Бердзи.

— Вы меня совсем уж всерьёз не воспринимаете, — обиделся «Царь».

— Дружище, не о том речь, — вмешался я. — Дело в самом факте странных перетасовок среди «посланников». Логики здесь ноль! Как будто родному правительству кто-то нарочно подсказал срочно провести столь опасную затею. Ладно. Теперь далее по списку. Третье. Чересчур трепетная забота о нашем с вами финансовом благополучии со стороны наркома Берии.

— А это тут причём? — удивился Серёга.

— Вообще-то, ману нам могли прямо у Верховного в кабинете передать, — я снова заметил, как Элен слегка кивнула. — Единственная причина, по которой нас спровадили в бункер НСРК — встреча с товарищем Божковым. Он же главный манораспределитель. Он же реинкарниция правителя планеты Четыреста Двадцать Пятого сезона. Он же АРХ этого Наркомата и его верховный создатель.

— Так я ж говорил, что мужик — хранитель подземелья, — расплылся в улыбке Орлов. — Мы в виртуальной игре? Да. Тут обязаны быть разного рода боссы локаций.

— Согласился с тобой, если бы не аббревиатура АРХ вместо должности этого деда-лаборанта. Я уже имел честь на втором курсе сталкиваться с таким персонажем.

— Когда? — не понял Серёга. — Мы вроде бы с тобой везде вместе по Лурз-Девять с войсками шастали туда-сюда… — он вдруг осёкся. — Подожди. Кроме одного раза.

— Точно. Я вам не говорил просто-напросто. Да и нечего было особо рассказывать, — в памяти всплыли детали эпизода прошлых испытаний. — Моих егерей тогда на перевале зажали. Пришлось во главе сборной «солянки» к ним пробиваться. В итоге там и нас закрыли. Остальные корпуса оборону юга страны держали. Так вот. Тогда из соседней деревушки к нам вышел похожий на нашего здешнего знакомого старикан в синем плаще. Он мне показал дорогу через пещеры и неизвестный проход через ущелье. Без его помощи меня вместе с войсками просто бы вырезал имперский 3-й Ударный в течение недели-двух. Такие вот дела. Фамилия, кстати, того деда была Богов. И приписка возле должности старейшины деревни имелась — АРХ. Когда экзамен закончился, и мы вылезли из капсул, добрые товарищи из службы мониторинга мне нашептали, что так центровский ИскИн обозначает уникальных персонажей, подконтрольных напрямую руководству Фаладри-Пятнадцать.

— Эк куда тебя занесло, — озадаченно потёр подбородок Орлов. — Там Богов, тут — Божков. И оба АРХи.

— Я когда увидел знакомую комбинацию букв, так сразу того деда с Лурз-Девять и вспомнил.

— Думаешь, этот мужик специально сейчас нарисовался? — с опаской спросил «Царь».

— Однозначно не случайно. И это факт четвёртый. Намешано в нём куча всего. Вспомните хотя бы, как этот Архип Смородинович обращался к сопровождающему нас наркомовцу.

— Дед реально крут, — откинулся на спинку Орлов. — Осипом и Лаврушей Сталина с Берией звать? В Красной Республике, думаю, такое панибратство позволяют себе сущие единицы. Если вообще тут есть кто-то настолько безбашенный.

— Хорошо, допустим он «непись», — Элеонора поставила на стол пустую чашку. — УЭЛ тут причём?

— Он и есть маркер усложняющих элементов. Кроме того, старик Архип сам по себе просто клад подсказок. Стандартная процедура, — развёл я руками. — Такова логика виртуального сценария наших с вами экзаменов. От простого к сложному. Помните? И это факт пятый.

— Андрей, не пойму, к чему ты клонишь? — насупилась Нора. — Если ты про появление в сводке персонажа уровневой градации, то так и на прошлых экзаменах было. Факт неприятный, но терпимый. Кстати, я успела проверить, у нас внеранговый статус. Уровни показаны примерно у половины народа вокруг. Причина такой избирательности пока мне непонятна. Это несколько запутывает процесс аттестации, но не впервой же! На Геренберо один усложняющий элемент. И этот УЭЛ — расчудесный выход зомби на сцену. Опять же, пока предпосылок к вводу этого геморроя нет. В КУФах других титульников сидят такие же «посланники», как и мы. Но идиотов среди них точно нет. Да, дед этот странный, и Верховный мутит чего-то люто бестолковое, и «Закон» по кусочкам нам начали выдавать через месяц после загрузки сюда. Даже атака на ваши с Элен КУФы того же поля ягода. Это вполне укладывается в обычную практику экзамена. Сам же говоришь: от простого к сложному. Плюс прелести виртуальной симуляции. Игра же!

— Считаешь, я паранойю?

— Нет, не считаю. Андрей, мы вместе не один пуд соли съели. Чуйка у тебя работает даже лучше, чем у Элен. Но сейчас, мне думается, ты принимаешь желаемое за действительное. А если ты и прав, то по твоим же словам, центровские шишки нам подыгрывают. Значит, так тому и быть. Нам же легче жить.

От вывода Норы я невольно расплылся в улыбке.

— Подожди, — мгновенно среагировала она, — есть ещё что-то, чего мы не знаем?

— Верно. Чтобы понять общую картину, тебе недостаёт пары плиток мозаики. Во-первых, когда я сказал «нам подыгрывают», я имел в виду всех курсантов на Геренберо. А во-вторых, есть у меня опасение, что как раз некоторые лрановские шишки некоторым «посланникам» жизнь здесь всячески хотят осложнить до неприличия. Почему, спросите?

— Конечно спросим! — хором выдали парни под хохоток Элен.

— И почему же? — Нора с подозрением впилась в меня взглядом.

Хотел уже ответить, но «сестрёнка» опередила:

— Вероятно, командир решил вас обрадовать фактом появления у орков Гвардии, — и обращаясь ко мне: — Настя крайне положительно влияет на твои аналитические способности. Привет ей от меня.

— Спасибо, Эли, обязательно передам, — было занятно наблюдать за лицами троих друзей, которые буквально вытянулись от удивления. — Про гвардию «пустынников» Элен права. Сегодня Орканский Рейх начал штамповать элитные части Вермахта. У них они носят название «войска СС», но сути дела это не меняет. Если помните, именно эти гады вместе с «прозрачными» организовали атаку на наши с Элен КУФы.

— Армагеддец подкрался незаметно, — прокомментировал Орлов.

— Так. Теперь многое становиться понятным, — стала рассуждать вслух Нора. — Руководство Центра Подготовки, похоже, решило привести к финишу орканскую пятёрку. У них вроде там Крейц за старшую. Для победы её группе надо избавиться от конкурентов на Центральном континенте. Из «звезды» гномов двоих уже заминусовали. У квинтета, играющем за эльфов шансы на успех тоже не ахти. Синие с жёлтыми сцепились вокруг «Тридцать Восьмой». Пока они разберутся кто круче, пока на север полезут… Значит, для этой арийской стервы мы основная угроза.

— Логично, — поддержал подругу Орлов. — Тузы из Центра всерьёз намерены слить нашу пятёрку.

— Командир, — подключился к разговору «Царь» — ты сказал, что нам стараются мешать только некоторые члены руководства. Значит ли это, что другие будут помогать?

— Почему нет? — вопросом на вопрос ответил я. — Могу предположить, что групп влияния извне вообще больше чем две. Если тех же орков кто-то курирует, то почему другой выгодопреобретатель за красных не может впрячься?

— Ну, вы даёте, мыслители доморощенные! — воскликнула «сестрёнка». — Очевидно же, что красным помогают! — скрестив на груди руки, она всем видом показывала интеллектуальное превосходство.

— Полностью согласен, — подтвердил я. — Будь иначе, столь явных УЭЛов не было бы. Под эту версию легко вписываются все фрагменты сегодняшнего кино. Положение «Закона Войны Империй» прямо намекает на захват столицы нейтралов Серёгиными войсками во время его десантной операции. Элен перевели чёрте куда, чтобы её КУФ «прозрачные» не отрезали в случае удара по южным локациям, и чтобы она дивизиями Восточного фронта, опять же, столицу «Восьмой» заняла. «Царя» на подстраховку на случай форс-мажора к Юго-Западному прикрепили. Дед манораспределитель выплыл в качестве жирного намёка на вероятный большой трындец, если тупить будем. И «эсэсовцы» орков — всем на закуску. Чтобы знали, откуда ветер зловония дует. Вот такие пирожки с… гхм, мясом.

Я едва не помянул дальних родственников Рыжика в качестве начинки хлебобулочного изделия. Вовремя заметил, что тот успел проснуться и в данный момент усердно грел уши, сидя на диване. Только напряжения в отношениях с местным полубожеством сейчас не хватало для полного счастья.

— Н-да. Умеешь ты, Андрюха, вдохновить на ратные подвиги, — скривился друг-русак. — Лучше бы старику-колдуну кости перемывали, чем это всё. Ладно, прорвёмся.

На короткое время воцарилось молчание. Первым тишину нарушил «Царь».

— Командир, какой план?

Я пододвинулся на стуле вплотную к столу, рассеянно глядя на друзей. Война Империй потихоньку набирала обороты. Мы были тем катком, который очень скоро пройдёт по Центральному континенту, давя всех и вся. Как бы ни хотели враги нашего провала, я приложу максимум усилий, чтобы команда красных «посланников» благополучно добралась до конца итоговых испытаний.

— Для начала подведём баланс. Элен, что мы имеем в сухом остатке?

— Первое. Посредственный план Генштаба на кампанию следующего месяца. Второе. Знание того, что некто нам будет очень мешать этот план выполнить. В качестве ложки мёда к бочке дёгтя — вероятность наличия тайных сил, которые болеют за красных, — чётко ответила «сестрёнка».

— Ещё стоит учитывать разброс наших фронтов по театру военных действий, — дополнила Нора Бердзи. — Хоть мы и планировали более плотное взаимодействие, такое пока вряд ли возможно. Связь, скорее всего, опять будет ни к чёрту.

— Надо адъютанта командира привлечь в качестве связного, — предложил Орлов. — Он же легко может между КУФами через почтовый портал прыгать. Верно, товарищ майор?

— Так точно, тащ генерал-лейтенант! — строго по уставу ответил котобиус.

— Рыжик не вездесущ, — парировала Смит. — Если начнётся всеобщий замес, он просто не сможет быть везде одновременно. В качестве резервного варианта предлагаю использовать спецканал Наркомата Иностранных Дел. Пока «Царь» стоит во главе группы «Мир», у нас есть прекрасная возможность через его контору держать связь.

— Согласен с Элен. Мой хвостатый друг хоть местными и причислен к когорте божественных сущностей, клонировать себя в кучу аватаров он не умеет, — я с прищуром посмотрел на питомца. — Или умеет?

— Никак нет, шеф, — мотнул головой Рыжик. — Мне такое не под силу.

— Работая через почту моего Наркомата, несколько увеличится срок доставки, — пояснил «Царь». — Но как экстренный канал его вполне допустимо использовать.

— Значит, решено, — подвёл я итог. — Со связью разобрались. Давайте теперь обсудим, что будем с маной делать.

— Копить будем, — безапелляционно заявила Элен. — Сержу перекинуть войска через пролив за счёт бюджета обещали. Больше трат не предвидится. Про форс-мажор и эвакуацию из КУФа я промолчу. И так всё ясно.

— Поддерживаю подругу, — приняла сторону «сестрёнки» Элеонора.

Парни по очереди кивнули, когда увидели мой вопросительный взгляд.

— Принято. Идём дальше по списку. Разведка. Предлагаю разделить зону ответственности. Нас пятеро. Чтобы не распылять силы, пусть каждый курирует одну из титульных рас. Если не будет возражений, могу взять на себя орков.

— В целом, идея хорошая, — потёрла бровь Элен. — Но может шефство над «пустынниками» Сержу поручить? Он ведь первый с ними столкнётся нос к носу. И совсем скоро!

— Первый, согласен. Но на ограниченном участке. Войска Западного фронта захватят Четырнадцатую Тиранию к концу месяца. И именно мне в дальнейшем с Вермахтом предстоит бодаться, — пояснил я свою позицию.

— Разумно, — согласилась «сестрёнка». — Тогда давайте решать: кто кого берёт в разработку.

— Мне легче за Черным Халифатом присматривать, — ответил главный переговорщик Красной Республики. — Тем более после решения Верховного о будущем переводе на Юго-Западный фронт.

— В общем-то, мне без разницы, — пожала плечами Элеонора. — Пусть будет Королевство Эльфаар.

— Жёлтые, — коротко озвучила свой выбор Элен.

— Ну, а мне достались синие, — развёл руками Серёга с глупой ухмылкой на лице.

— Задача каждого — собрать максимум сведений по конкурентам: армия, флот, финансы, планы руководства титульников. Нам надо чётко знать: кто какими ресурсами обладает и чего от них ждать. По «посланникам» врага расклад будем делать позже. Анализ их сильных и слабых сторон обобщим и через коммы прогоним. Анкеты есть в общей базе данных по всем закинутым сюда курсантам, но нам не статистика же нужна, а понимание логики их работы здесь. Ну, вы знаете, одна голова хорошо…

— А пять лучше, — под дружный смех стандартной фразой завершил девиз группы Орлов.

Геренберо.

Чёрный Халифат.

Локация Е-5. Столица гномов г. Руноград-Пашарох.

Резиденция Халифа Чернохана Второго. Малый Военный Чертог.

23-й день Третьего этапа.

14:00 по местному времени.

Текущая дата: 3−3(Героик).11.7134.

Правитель титульной расы в гордом одиночестве прохаживался вдоль массивной тумбы, вырубленной из цельного куска гранита, и установленной прямо посреди небольшого даже по меркам гномов помещения. Поверх основания, на толстой дубовой столешнице лежали две карты гиперлокации Центрального континента.

Той, что слева, было, наверное, лет семьсот, если не больше. Настоящая экзотика. Края старинного экземпляра сильно истрепались, местами имелись подозрительного вида пятна, но краски по-прежнему оставались насыщенно яркими. Выполнена карта была на древнем пергаменте из сшитых кусков выбеленной кожи. Такое давным-давно никто на планете не производит. Да и зачем мучиться, когда уже сотни лет как изобретена обычная бумага. Этот антиквариат специально вытащили из глубин секретного архива по приказу халифа. Для сравнения, так сказать.

Справа лежала современная версия схематичного изображения окружающей действительности.

Чернохан Второй водил тяжёлым взглядом по двум разделённым веками истории образцами карт, и то, что он видел, его совсем не устраивало. Маленькая тёмно-серая клякса Чёрного Халифата опять фактически была окружена неприятелем.

На западе страна по морю граничила с Синим Королевством и проклятой Двадцать Восьмой Объединённой Монархией. Ещё совсем недавно атаковать их земли возможность отсутствовала по определению. Флота у гномов не было. С началом Войны Империй ситуация слегка улучшилась, но не сильно. Чудом захваченные у «прозрачных» три торговые эскадры минимального состава для массированного вторжения — сила абсолютно смешная. С их помощью можно разово перебросить три дивизии пехоты. Пока флотилия совершит обратный переход, пока погрузится десант, плюс время на его доставку — на занятом плацдарме уже никого в живых не останется. Значит про новые территории на другом берегу Чёрного, Тридцать Седьмого и Двадцать Седьмого морей думать пока затея пустая. И даже вредная. Не доросли ещё силой.

Халиф перевёл взгляд на юг.

Там костью в горле застрял Тридцать Седьмой Султанат. Генералы «посланники» всячески убеждали его, чтобы гномы с этой «прозрачной» страной пока не связывались. Да, аргументы командующие фронтами приводили убедительные, но чего-то они явно не договаривали.

— Это же локация «Ж»-Пять! — в приступе бешенства взревел Чернохан Второй на минувшем военном совете. — Войска противника давно окопались в подбрюшье Халифата. Оттуда они могут в любой момент легко ударить по столице, военной базе или только Всевышний знает ещё куда!

В итоге всё-таки пришли к компромиссному варианту. Дабы не ввязываться в затяжную бойню, а также не побудить синих и жёлтых к активным действиям, на границе с Тридцать Седьмым Султанатом решили разыграть спектакль с показным вторжением «прозрачных». В провокации должны будут участвовать наёмники из Восемнадцатой. Всех их потом непременно ликвидируют его верные янычары из внутренней стражи. Трупы же горе-диверсантов послужат неопровержимым доказательством коварства султана Имбрахиэму, который за словами о вечной дружбе с гномами скрывал подлые планы о злодейском захвате блок-клетей Халифата…

Чтобы покарать агрессора, сперва будет предпринята попытка отодвинуть на юг границу государства гномов мирным путём. Если же «прозрачные» заартачатся и переговоры провалятся, то чёрные дивизии Второго Фронта проведут ограниченную военную операцию и присоединят то, что смогут отхватить за младшую декаду.

Хороший план.

Обойдя стол-тумбу, глава титульной расы склонился над картой.

На севере по морю Чёрный Халифат граничил с Семнадцатым Союзом Общин и Восемнадцатым Королевством. По той же причине, что и с синими, что и с Двадцать Восьмой, на локации Г-4, Д-4 и Д-5 смысла лезть нет никакого. По причине микроскопической численности ВМФ страны.

— Око видит, да зуб неймёт, — мрачно пробормотал Чернохан Второй. — А всё-таки хорошо было бы на севере урвать кусочек общего пирога. Особенно на стыке Семнадцатой и Объединённой Монархии. Пока красные с орками рвут «прозрачных» — самое время туда ударить, — скривился в зловещей ухмылке халиф, поддавшись нездоровому полёту фантазии. — Этот плацдарм дал бы нам шанс и без значительных сил флота пустышкам из Двадцать Восьмой кровь пустить. А уж потом!..

Правитель гномов резко осёкся. Он случайно перевёл глаза на стык локаций Д-5/Д-6/Е-5/Е-6, после чего настроение стремительно скатилось до состояния близкого к панике.

Вот так всегда. Едва забрезжит лучик надежды, как глухие ставни окна реальности возвращают в пучину мрака. Какие могут быть мечты об успехе глобальной экспансии? Какие северные плацдармы⁉

— На всё воля Создателя. Улыбнётся нам удача — порвём пустышек на том берегу моря, — Чернохан Второй с силой хлопнул ладонью по месту на карте, от лицезрения которой его разум стремительно вернулся «с небес на землю». — Главное сейчас здесь не напортачить! Всё или ничего!

Халиф всегда считал холодный рассудок истинной добродетелью. Сейчас же он поймал себя на мысли, что близок у приступу бешенства. Причина была в Двадцать Седьмом Султанате. Эта «прозрачная» страна гигантской клешнёй охватывала территорию расы гномов с севера и востока. На военном совете, который закончился меньше часа назад, как раз решался вопрос по нейтрализации главной угрозы с этих стратегических направлений.

Если на юге войска Второго Фронта в предстоящем месяце будут проводить локальную операцию, то на севере и востоке Чёрного Халифата планируется широкомасштабное наступление гномов. Его целью является разгром основных сил Двадцать Седьмого Султаната и захват ключевых его областей.

В возможность полного присоединения территории этой «прозрачной» страны не верил никто, в том числе и сам халиф. Слишком уж много потенциальных желающих сожрать лакомые куски центрального государства Центрального же континента. Тут и красные гарантированно поучаствуют в разделе издыхающего колосса, и Тридцатое Герцогство непременно подсуетиться. Да и остальные соседи крошки при разделе «основного» блюда с радостью подберут. Тем не менее, именно гномы здесь будут править балом. Именно «посланники» Халифата, стоящие во главе двух мощнейших фронтовых группировок должны в 12-м месяце навсегда ликвидировать угрозу с севера и востока.

Всё или ничего!

Как верховный правитель титульной расы, Чернохан Второй стоял перед очень сложным выбором. И он его сегодня час назад сделал. На кон было поставлено буквально всё! Само существование гномов зависело от успеха будущей кампании. В случае поражения Халифат лишиться основных ударных дивизий, мобилизационный ресурс будет исчерпан впустую, а враг сможет преспокойно перенести боевые действия уже на территорию исконных блок-клетей его державы. Всё тот же Тридцать Седьмой Султанат при таком раскладе в стороне уж точно стоять не будет. Имбрахиэм обязательно соберёт силы для ответного удара в отместку за «спектакль» на его северных рубежах. Ну, и заморские недруги попытаются урвать то, что гномам будет просто нечем защищать.

Всё или ничего.

Вообще, имелось два варианта решения проблемы Двадцать Седьмого Султаната. Первый предусматривал начало боевых действий только после вторжения в пределы блок-клетей этой «прозрачной» страны либо Красной Армии, либо ударных дивизий Тридцатого Герцогства, либо войск обоих держав сразу. Чёрный Халифат при таком развитии событий мог лишь рассчитывать на небольшие территориальные приобретения. Время здесь было решающим фактором успеха. Кто первый ввязался в драку, тот и будет снимать все сливки.

Да, первый вариант был оптимальный по степени риска. Дивизии гномов при таком сценарии больших потерь понести не могли по определению. Армия Султаната к тому времени однозначно будет уже серьёзно потрепана «непримиримыми» друзьями. Войскам Чернохана Второго оставалось бы только добивать осколки тех, кто попадался бы им под руку.

План хорош всем, кроме одного существенного уточнения. И это «но» перевешивало все плюсы.

В начале Войны Империй любая титульная раса должна максимально увеличить число подконтрольных локаций. Для того, чтобы превратиться в единственную на Геренберо державу, страна обязана присоединить всех «прозрачных» и уничтожить всех конкурентов-титульников. Сделать это можно только благодаря мощной армии. А она на первом этапе может быть расширена исключительно на основании прироста территории.

Первые месяцы экспансии подразумевали игру на повышенных ставках. Плохой старт предрекал не просто проигрыш. Он означал тотальный геноцид аутсайдера с последующим штрафом после скоротечного «Золотого века» расы-победительницы.

Как и многие столетия назад Чёрный Халифат вновь оказался возрождён в самом невыгодном месте. Древняя карта тому подтверждение. Это же является интуитивно понятным доказательством того, что гномы в прошлой Войне Империй вылетели чуть ли не после самого начала. Владения Чернохана Второго богатством выбора лёгкой «добычи» не изобиловали.

Колонию Двадцать Восьмой «прозрачной» страны его армия уже захватила. К настоящему времени осталось всего два кандидата на ассимиляцию. По суше, разумеется.

И ими оказались два проклятых Султаната[1]! С Тридцать Седьмым дело осложнялось выходом к его южным границам конкурирующих титульных синей и жёлтой рас. Его «посланники» чего-то темнили по этому поводу и всячески убеждали не идти войной на юг…

Вот и получалось, что единственный прирост земель у гномов мог быть только за счёт Двадцать Седьмой «прозрачной» страны. И, следовательно, поглощать её нужно с превосходящей алчный аппетит страстью.

Опять же стоит ли ждать момента, когда Тридцатое Герцогство или Красная Республика озадачатся захватом интересующих гномов локаций? Тем более — в самом ближайшем будущем? Точно нет. Красные сейчас спешно пожирают остатки «прозрачных» на востоке Центрального континента и наверняка строят планы захвата Четырнадцатой Тирании. Герцогство же… Тридцатым пустышкам разумнее против жёлтых оборону укреплять, а не на северо-западные блок-клети рот разевать.

Отсюда выходило, что первый вариант решения проблемы Двадцать Седьмого Султаната хоть и был логичным с точки зрения сохранения боеспособности собственной армии и каких-никаких, а территориальных приобретениях, но он выбивался из концепции «стремительного поглощения соседей». Фактор ограниченного времени стал главным аргументом в принятии второго варианта.

Всё или ничего — вот его главная суть.

Или Чёрный Халифат захватит максимально возможное количество блок-клетей Двадцать Седьмого Султаната, или титульная раса гномов в обозримом будущем исчезнет с просторов Геренберо. Не навсегда, конечно. Однако никто из ныне живущих гномов не увидит возрождения своего народа. То будет совсем другой мир. И в том новом мире гномы опять будут прозябать в какой-нибудь дыре, либо находиться в окружении сильных врагов.

— Всё или ничего, — как мантру повторил халиф фразу, которая с недавних пор стала девизом гномов нынешнего поколения.

Точно такое же название носил план кампании Генерального Штаба Чёрного Халифата на 12-й месяц 7134 года, и именно его утверждение так беспокоило Чернохана Второго.

Всё или ничего! Вероятность повторить судьбу пращуров сейчас была близка к пятидесяти процентам. Слишком много каких-то случайных событий и не просчитываемых погрешностей могли повлиять на исход кампании.

— Создатель, дай сил моим гномам на поле брани!

[1] Детальное описание вооружённых сил Двадцать Седьмого и Тридцать Седьмого Султанатов, а также Чёрного Халифата приведены в Атласе Геренберо, Параграф 2.6. Чёрный Халифат и два соседних Султаната на 1.1.12.7134 г. https://author.today/work/238094