Запретные мечты

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

Никогда еще Клер не было так стыдно. Когда Николас признался ей в любви, чувство вины и угрызения совести пронзили ее с такой силой, что она не нашла в себе мужества ответить. О боже, какая радость знать, что он любит ее. И как больно осознавать, что именно она своими руками разрушила собственное семейное счастье. Клер сделала глубокий вдох и направилась к дому. Николас наверняка не ждал ее так рано. Однако ночь в больнице показалась ей такой долгой и мучительной, что на рассвете она со слезами на глазах упросила врача выписать ее. У нее было твердое намерение расставить все точки над «i». И как можно быстрее.

Николас имеет право знать правду, даже если он возненавидит ее после этого.

Я откровенно расскажу ему обо всем, дала себе слово Клер. Нужно как можно скорее покончить со всей этой ложью.

Клер вздрогнула от испуга, когда входная дверь распахнулась, и она увидела перед собой Николаса. Судя по выражению его лица, он пребывал в мрачном настроении. А ведь он еще ничего не знал.

— Прости. Я знаю, что мне нужно все объяснить. — На беду, ком встал у нее в горле, не давая говорить.

Простонав, она уткнулась в широкую грудь Николаса и расплакалась.

— Пойдем в дом, Клер. — Он взял ее за руку. — Думаю, нам не стоит выяснять отношения прямо в дверях.

— Разумеется. Извини.

— Мы поговорим в гостиной. — Его тон звучал как приказ.

— Как хочешь. — Он даже не предложил ей чашку чая или кофе, но она подавила в себе волну возмущения. В конце концов, это не визит вежливости.

Оказавшись в гостиной, Николас указал на диван.

— Устраивайся поудобнее. — Гнев снова бушевал в нем. — Ты выглядишь так, словно того и гляди упадешь в обморок.

Клер приложила все усилия, чтобы сидеть прямо, с высоко поднятой головой.

— Итак, ты сбежала из больницы, даже не дождавшись осмотра врача. Охранник связался со мной сразу же после того, как ты покинула здание. Мои люди следовали за твоим такси. Ты ведь не думаешь, что я стану испытывать судьбу после того, что произошло вчера?

Она должна была знать, что все будет не так просто.

— Медсестра просидела со мной целую ночь, и все было в полном порядке. Кроме того, мне нужно поговорить с тобой, Николас. Я многим тебе обязана.

— Не беспокойся. Я не стану требовать, чтобы ты притворялась, будто испытываешь ко мне какие-то чувства. Вчера ты ясно дала понять, что это не так.

О, нет! Она и подумать не могла, что он именно так истолкует ее молчание.

— Все совсем не так. Я…

— Мы будем продолжать жить, как и раньше. — От напряжения желваки ходили на его челюстях. — Я не стану требовать с тебя выполнения супружеских обязательств, если ты сама этого не захочешь. Однако ты должна быть мне верна. Я хочу, чтобы ты была предана мне и нашему ребенку. Ради него нам придется изображать из себя идеальную семью.

Николас расправил плечи и глубоко вздохнул.

— Черт, я был дураком, стремясь к браку по расчету. Я действительно верил, что так будет легче.

— Нет. Это я во всем виновата. — Клер наклонилась вперед, напрочь забыв о головной боли. Такой знакомый, такой любимый запах одеколона щекотал ей ноздри. Она едва не расплакалась. — Во всем виновата я одна.

— В чем? В том, что ты не можешь меня полюбить? В этом нет твоей вины. — Его губы исказила горькая усмешка, а в глазах вспыхнула ярость.

Клер не выдержала и вскочила на ноги.

— Но я действительно люблю тебя, — выпалила она, не в силах больше скрывать свои чувства. — В этом-то и вся проблема. Я любила тебя с самого начала.

Внезапно Клер ощутила слабость в ногах и поняла, что ей не следовало так резко вставать. Слава богу, Николас тут же оказался рядом.

Она вытянула руки.

— Нет. Не прикасайся ко мне. Мы нужно многое тебе рассказать. А потом я уйду, обещаю.

— Что бы ты ни сказала мне, Клер, я не хочу, чтобы ты уходила. Только не сейчас, когда ты сказала, что любишь меня. — Он покачал головой и помог ей сесть.

— Я сомневаюсь, что ты останешься при своем мнении, когда я закончу. — Слова давались ей нелегко, но она нашла в себе силы продолжать. — Когда я впервые получила возможность занять место твоего личного ассистента, это было как подарок небес. Мне срочно понадобились деньги. Я и подумать не могла, что по уши влюблюсь в тебя.

Его брови поползли вверх, и Клер горько усмехнулась.

— Ты можешь не верить в это, но я говорю правду. Я втрескалась в тебя по уши, хотя и сопротивлялась этому чувству изо всех сил.

— Я тоже люблю тебя, Клер. Правда.

Ее сердце подскочило. О, глупая надежда! Она больше ни минуты не могла предаваться ей.

— Ты говоришь это сейчас, пока не знаешь, что я сделала.

— Черт возьми! Что это такое? Скажи же наконец! — Он ходил по комнате взад-вперед. — Надеюсь, ты не имеешь в виду ту мизерную ссуду, которую ты взяла в банке? Мне известно о ней. Я допускаю, что у тебя были долги. Я заплачу их, и давай закроем эту тему раз и навсегда.

Клер покачала головой.

— Думаю, мне лучше начать с самого начала. Я приняла твое предложение, на самом деле вовсе не собираясь выходить за тебя замуж. Мне нужно было выиграть время и как можно дольше оставаться на посту твоей ассистентки.

— Другими словами, ты лгала мне?

Она заслужила это обвинение, хоть оно причиняло ей нестерпимую боль.

— Да. Я лгала. Я позволила тебе поверить в свою заинтересованность, хотя на самом деле мне нужно было время, чтобы скопить немного денег.

— А что ты планировала делать после того, как получила бы эти деньги? Почему ты не сняла нужную сумму с одного из моих счетов сразу же после того, как мы поженились? У тебя ведь была такая возможность.

— Я пыталась вести себя честно. — Сейчас это звучало глупо и смешно, учитывая ее поведение. Ее сердце молило о том, чтобы Николас хотя бы попытался понять ее. — Понимаешь, я не могла потерять эту работу, а ты пригрозил, что отправишь меня в отдел маркетинга, если я не приму твое предложение.

— Я не… — Он не договорил и потер лоб. — Да, ты права. Но для чего тебе нужны были деньги?

— Чтобы защитить Софи. Она взяла у своего босса приличную сумму денег. Он поймал ее за руку и стал шантажировать: либо она выплачивает ему все плюс проценты, либо он отправляет ее в тюрьму за растрату. Это бы сломало ей жизнь и навсегда испортило карьеру Тома.

— И Софи прибежала к тебе за помощью. — Он сжал кулаки. — Неужели тебе никогда не хотелось схватить сестру и задушить ее собственными руками?

— Хотелось, и частенько. — Это был первый раз, когда Клер улыбнулась, несмотря на то, что улыбку навеяли неприятные воспоминания. — Но я люблю Софи. Я и не могла допустить, чтобы она попала в тюрьму. Сейчас она исправляется, Николас. Правда!

Его глаза сузились.

— Для этого ты и взяла ссуду? Чтобы заплатить шантажисту? Это и был мужчина, который напал на тебя вчера вечером?

— Да. Я полностью расплатилась с ним, но он заявил, что мне придется заплатить еще семьдесят пять тысяч долларов.

Клер содрогнулась, вспомнив зловещий блеск в глазах Хейнса. Она поставила под угрозу жизнь Николаса, а вместе с ней и свою жизнь, и жизнь их ребенка. Ей следовало давным-давно осознать опасность и рассказать Николасу правду.

— Он дал мне десять дней, чтобы достать первые десять процентов от назначенной суммы. Но я не смогла этого сделать. — Волнение тех дней снова заставило Клер вздрогнуть. — Я попыталась уговорить Хейнса, чтобы он позволил мне выплачивать меньшими суммами. Но он был неумолим.

Лицо Николаса оставалось непроницаемым, а взгляд напряженным. Клер заставила себя продолжать.

— Он пригрозил, что убьет тебя, если я не заплачу. Я не могла пойти в полицию. Они бы арестовали Софи, а ты бы узнал, что я обманывала тебя, и выкинул бы меня из своей жизни. Все, что мне оставалось сделать в данной ситуации, — это быть рядом и защищать тебя от шантажиста.

— Ты могла бы рассказать мне. — Он вскочил со стула, его пальцы все еще были сжаты в кулаки. — Боже, Клер. Ну почему ты все от меня скрывала? — Я бы защитил тебя.

— Даже после того, как узнал, что я обманывала тебя с самого начала? — Она отрицательно покачала головой. — Ты бы тут же положил конец нашим отношениям. Поэтому я предпочла заплатить Хейнсу десять тысяч долларов и попыталась урезонить его. Но он стал угрожать мне. Велел, чтобы я принесла шестьдесят пять тысяч долларов. — Ее голос задрожал, и она перевела дыхание. — У меня было лишь несколько дней, чтобы достать эту сумму. Я находилась в отчаянии. А потом еще поняла, что забеременела. А потом произошли события на подземной стоянке. Хейнс попытался похитить меня. Он решил заставить тебя заплатить выкуп вместо того, чтобы требовать деньги с меня.

— Я убью его, — прорычал Николас. Она закусила губу.

Глаза Николаса снова сузились.

— Есть что-то еще, не так ли?

— Он сказал, что все равно убьет меня. Но только после того, как получит свои денежки.

— За это он отправится прямиком в тюрьму. У меня есть власть, Клер. Он может говорить полиции все что угодно, но я удостоверюсь, что история с Софией никогда не всплывет. Хейнс заплатит за все, что он нам сделал. — Он едва не задохнулся от гнева. — Когда я думаю, что могло бы произойти с тобой… Черт возьми, Клер, я так тебя люблю. Я больше никогда не допущу, чтобы ты подвергала свою жизнь опасности.

— Не может быть, чтобы ты меня любил, ведь наш брак изначально был построен на лжи. — Ее пальцы нервно теребили подол юбки. — Я должна тебе деньги, которые мы потратили на свадьбу. Ты купил мне автомобиль. И я взяла ссуду под твое имя, Я постараюсь каким-нибудь образом выплатить ее. Я поставила под угрозу твою жизнь и жизнь ребенка. Мне нет прощения. — Слезы угрожали вновь хлынуть из глаз, но Клер подавила их. Позже она сможет вволю наплакаться. Но сейчас не время! — Если бы я по крайней мере не переспала бы с тобой, то сейчас не была бы беременна. Но, знаешь, я ничуть не сожалею об этом. Те мгновения, которые мы провели вместе, были самыми восхитительными мгновениями в моей жизни. Я никогда не забуду того ощущения счастья, которое я испытала, находясь в твоих объятиях. Но не беспокойся, Николас, я не стану надоедать тебе своим присутствием. Обещаю, что сегодня я навсегда уйду из твоей жизни и ты больше не услышишь даже моего имени.

— Ты на самом деле не слышишь, что я говорю? — Несмотря на то, что слова Николаса прозвучали резко, его глаза смотрели на нее с нежностью. Он встал и обнял Клер. — Ты сказала, что любишь меня. Я хочу знать, это правда?

— Правда, — призналась Клер, уткнувшись ему в грудь. — Я на самом деле люблю тебя и безмерно благодарна судьбе за то, что она дала мне возможность испытать, что значит быть твоей женой.

— И ты согласна все бросить и уйти?

— У меня нет другого выхода. — Клер постаралась высвободиться из его объятий, но он еще крепче прижал ее к себе. — Я так запуталась, и теперь единственное, что я могу сделать, — это попросить у тебя прощения, Николас.

Он слегка потряс ее.

— Я не знаю, чего мне хочется сейчас больше: затащить тебя в постель и любить до потери сознания или устроить тебе хорошую взбучку, чтобы ты наконец поняла истинное положение вещей.

— Мм… неужели ты хочешь заняться со мной Любовью после всего, что я сделала?

— Еще раз повторяю, Клер, я люблю тебя. Я хочу, чтобы сегодня наши отношения только начались, а не закончились. Если мне и есть что тебе прощать, считай, что я уже простил.

О, как было приятно слышать эти слова! Неужели это возможно? Неужели он и вправду любит ее после того, что произошло?

— Я причинила тебе столько зла.

— Я тоже поступил неправильно, попросив тебя выйти за меня замуж без любви. А теперь я хочу спросить тебя, Клер, хочешь ли ты стать моей женой? Будешь ли ты любить меня так же сильно, как люблю тебя я?

— Да, Николас Монро. Если ты на самом деле этого хочешь, — с любовью прошептала она. — Я ничего на свете не хочу столь же сильно, как быть с тобой до конца жизни.

— Тогда подойди ближе. — Его голос прозвучал хрипло, его глаза блестели от чувств. — Я хочу держать в объятиях свою жену и моего ребенка.

— А я… мы хотим оказаться в твоих объятиях. — Она прижалась к нему. — Я не заслуживаю такого счастья.

— Еще как заслуживаешь. Мы оба использовали друг друга, каждый по-своему. А сейчас давай забудем о прошлых ошибках. С сегодняшнего дня мы сосредоточиваемся на настоящем и на будущем. — Его губы коснулись ее губ в горячем требовательном поцелуе. — Я хочу любить тебя.

— Тогда пойдем в спальню. — Клер взяла его за руку и потянула наверх.

В дверях комнаты Николас остановил ее.

— С моей стороны это слишком эгоистично. Ты только что приехала из больницы. Кроме того, нам нужно думать о ребенке.

— Ребенок в полной безопасности. Я уверена, он не станет возражать против того, чем хотят заняться его родители. — Она взяла его руку и прижала к своему сердцу. — Я знаю, что ты будешь нежен со мной. И я абсолютно уверена, что сгорю, если ты не овладеешь мной прямо сейчас.

Николас уложил жену на кровать и снял с нее одежду. Его взгляд медленно скользил по ее телу.

— Я ни разу не видел ничего более совершенного, чем твое тело, — с восторгом прошептал он.

Его слова еще больше разожгли огонь в ее душе. Клер протянула к нему руки.

— Тогда иди ко мне.

Николас сорвал с себя одежду и принялся осыпать быстрыми поцелуями ее лицо и грудь.

Когда на следующее утро Клер проснулась, Николас сидел на краю кровати и смотрел на нее. Он уже успел приготовить горячий чай и придвинул ей поднос.

— Пока ты спала, мне звонили, — сообщил он.

Ее рука замерла. Клер осторожно поставила чашку и повернулась к нему.

— Это был Хейнс? Он снова начал угрожать?

— Нет, не Хейнс. Но это имеет к нему отношение. — Николас угрюмо посмотрел на нее. — Полиция задержала его в аэропорту. Похоже, он понял, что у него серьезные проблемы, и попытался скрыться.

— Ты хочешь сказать, что его поймали?

— Да. — Николас взял ее руку. — Оказывается, ты не единственная, кого он шантажировал. Против него так много доказательств, что он наверняка надолго угодит в тюрьму.

— О, слава богу. — Клер заключила Николаса в крепкие объятия. — Этот человек — сущий дьявол. Я испытываю огромное облегчение от сознания, что он наконец-то исчезнет из нашей жизни.

Николас погладил ее по волосам и слегка отстранил, чтобы посмотреть ей в глаза.

— Думаю, что Софи все же придется во всем признаться мужу. Однако сейчас я хочу, чтобы мы думали только о нас. Мы с тобой так мало занимались любовью, что теперь надо наверстывать.

Клер мечтательно улыбнулась.

— Я чувствую, что наши отношения только начинаются. — Она притянула его голову к себе. — Я люблю тебя, Николас Монро, всем сердцем. Я безумно хочу быть твоей женой и родить твоего ребенка.

Николас не удержался и снова поцеловал жену в губы.

— Есть еще одна вещь, которую нам предстоит сделать. Я мечтал об этом с того самого дня, как впервые привел тебя сюда.

— И что же это за вещь? — В данный момент она полетела бы на луну, если бы он попросил. — Я сделаю все, что ты пожелаешь. Все, что сделает тебя счастливым.

— Правда? — Он притворился, что раздумывает над ее предложением, но в его глазах вспыхнули игривые искорки. — Я хочу предложить тебе принять вместе ванну.

Клер нахмурилась, подыгрывая ему.

— Только ванну? Это все, что ты можешь мне предложить?

— О, думаю, я смогу придумать что-то гораздо более интересное, моя любимая женушка.

— Мне тоже так кажется. — Ее лицо озарила солнечная улыбка. — Я люблю тебя, Николас.

— Я тоже люблю тебя, моя прекрасная леди.