Запретные мечты

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

— Ты рано вернулась, — удивился Николас, увидев Клер на рабочем месте.

С тех пор как Николас сделал ей предложение, минуло уже две недели. Удивительно, как за такой короткий промежуток времени могло произойти столько событий. С головой окунувшись в работу, Клер не избавилась от беспокойства. Она старалась сохранять со своим боссом чисто деловые отношения, но это была только видимость. Чувства кипели внутри нее, угрожая вырваться наружу при первой же возможности.

Казалось, Николас тоже пребывал в некоторой растерянности. Порой, когда их взгляды неожиданно встречались, его взгляд смягчался.

Так продолжалось с той поры, как они вернулись с Брэндмари. Поначалу Клер думала, что он разозлился из-за того, что она напилась и вела себя как полная идиотка. Потом ей стало очевидно, что в тот уикенд они оба потеряли контроль над собой.

Должно быть, Николас решил, что им нужно сделать шаг назад. Установить небольшую дистанцию. Любовный жар по-прежнему горел в нем, но он изо всех сил старался его замаскировать.

Будь прокляты эти деньги, подумала Клер и глубоко вздохнула. В эти две недели ей пришлось несладко. С каждым днем становилось все труднее обманывать Николаса.

Клер заставила себя поднять взгляд на босса.

— Я все утро занималась подготовкой к свадьбе, Николас, а теперь решила поработать.

Очередная ложь. Она ненавидела себя за это. Он выбрал ее, потому что ценил за честность и искренность. А она оказалась самой большой обманщицей.

— Мне не хочется тратить на это рабочее время.

— Знаешь, Клер, я и подумать не мог, что мне будет так трудно полностью положиться на другого человека, даже если этим человеком являешься ты. Так уж сложилось, что я все привык держать под контролем.

— Но ты не можешь контролировать меня во всем. Брак это соединение, а не поглощение одним партнером другого.

Клер тяжело вздохнула. Николас явно пытался скрыть, как сильно ему хотелось принимать участие в приготовлениях. Ей стало стыдно.

— Ну ладно, отложим на время этот разговор. — Николас потер руки. — Вообще-то у меня для тебя хорошие новости.

— Что за новости? — Клер старалась догадаться, о чем пойдет речь, но так и не смогла придумать ничего путного.

— Это имеет отношение к нашей свадьбе. То, чего ты так ждала. Приди ты чуть раньше, то смогла бы сообщить эту новость сама.

Нет, нет! Была только одна новость, которую она действительно ждала.

От ужаса у Клер свело желудок. Не может быть, чтобы это имело какое-то отношение к ее сестре. До возвращения Софи еще оставалась уйма времени.

— Звонила твоя сестра. — Николас подтвердил ее наихудшие опасения. — Похоже, они с сенатором изменили свои планы и вскоре возвращаются домой.

— Но почему?

— Софи заикнулась о том, что их отпуск не удался, и Том решил готовиться к своей предвыборной кампании на родине. — Николас пожал плечами. — Может быть, у них произошла небольшая ссора или что-то в этом роде. Я не стал выведывать подробности.

Разногласия в семье сестры вовсе не удивили Клер. Софи могла быть очень раздражительной. Неужели терпению Тома пришел конец?

А что, если они разлюбили друг друга?

Клер нужно как можно скорее связаться с сестрой. Если возникли какие-нибудь проблемы, то она хотела бы приободрить Софи.

— Я рада, что Софи наконец-то возвращается.

Клер изо всех сил старалась выглядеть довольной, хотя эта новость была последней, которую ей хотелось услышать в данный момент. Возвращение сестры могло еще больше усложнить и без того запутанную ситуацию.

— Ты сказал ей о нас? — Она не могла скрыть своего отчаяния.

— Извини, я не удержался. — Выражение его лица вдруг сделалось серьезным.

Отлично. Это ведь не катастрофа, которая помешает моим планам. У нас ведь есть договоренность. Свадьба не должна состояться раньше, чем через три с половиной месяца.

Однако Николас переступил границы дозволенного.

— Я сама хотела сообщить эту новость Софи. Ты ведь совсем не знаешь мою сестру, Николас. Ты понятия не имел, как она может…

— Отреагировать на это известие? — В его голосе слышался вызов. — Насколько ты близка с сестрой, Клер? Когда она звонила в офис, по твоему тону я заметил, что между вами витает какое-то напряжение.

Да, потому что мне приходится платить по ее долгам. Потому что ее вымогатель не дает мне спокойно жить. И иногда я спрашиваю себя, понимает ли Софи, на какие жертвы я иду ради нее, подумала Клер, но промолчала.

Несмотря на то, что Софи — ее единственная сестра, Клер была вовсе не склонна ее идеализировать. Она просто любила ее и потакала всем ее капризам.

— Софи — моя сестра. И ты поступил неправильно, отобрав у меня возможность лично сообщить ей о нашей свадьбе.

— Но мне не терпелось выяснить ее мнение по поводу данного события.

Увидев ее испуганный взгляд, он улыбнулся.

— О, не волнуйся. Миссис Креншоу пришла в восторг от идеи лично сообщить эту потрясающую новость прессе.

Клер простонала. До чего же все усложнилось! Похоже, ее проблемам не будет конца. Круг вокруг нее неумолимо замыкался. Если она не предпримет быстрых и решительных действий, эта ситуация закончится катастрофой.

Николас медленно подошел к ее столу и присел на угол.

— Мне показалось, что мы с Софией поняли друг друга. Она хочет сделать из этой новости сенсацию, а я согласился не чинить ей в этом никаких препятствий.

Казалось, паника вот-вот захлестнет Клер. События развивались слишком быстро. У нее было ощущение, что бразды правления ускользают из ее рук.

— Да, но… мне бы хотелось поговорить с ней самой.

— У тебя будет куча времени, чтобы обсудить с ней все детали.

Клер подозрительно уставилась на босса.

— Что ты имеешь в виду?

— У сенатора возникли какие-то дела в Сиднее. — Он улыбнулся и соскользнул со стола. — Думаю, они останутся здесь до выходных.

— О… мм… это здорово. — Клер вскочила на ноги и расправила плечи.

Выражение лица Николаса напоминало выражение хищника, наблюдающего за жертвой. Атмосфера между ними накалялась с каждой секундой.

Клер это не понравилось.

— Полагаю, что мне следует немедленно разыскать Софи. Она сказала тебе название гостиницы?

— Они остановились в «Рорритоне». — Он снова подошел к ней. — Тебе не кажется, что все это очень кстати, Клер? Твоя сестра вдруг оказалась в городе и у нее есть свободное время?

— Мм… да. — Клер с трудом соображала, чувствуя на себе пламенный взгляд Николаса.

— Мы обязательно воспользуемся их присутствием. — Он наклонился и горячо поцеловал ее в ямочку на шее..

Он впервые позволил себе такие вольности в рабочее время.

Его теплое дыхание ласкало ее кожу, пробуждая волну чувственных образов.

— Зачем ждать так долго, когда мы оба понимаем, что хотим друг друга?

— О чем ты говоришь? — Ее руки машинально обхватили его шею и стали путешествовать по гладким волосам.

— Давай поженимся прямо сейчас, пока твоя сестра находится здесь… — Он прикрыл глаза. Его руки обхватили ее за плечи. — Именно это я собирался тебе сказать.

— О, замечательно…

Она продолжала гладить его волосы до тех пор, пока до нее не дошел смысл его слов. Они заставили ее спуститься с небес на землю. Клер резко отпрянула.

Это полное крушение ее планов.

— Что?! Мы не можем. Мы договорились подождать четыре месяца. Мы назначили дату. Нам предстоит переделать еще кучу дел.

— Да, нам действительно нужно многое сделать. — Он наклонил голову и прикоснулся к ее губам. От этого прикосновения кровь снова застучала у нее в висках. — Но я знаю тебя, Клер. Держу пари, что ты уже почти все уладила. Если тебе нужна помощь, я сделаю все, что потребуется. Обещаю.

— Нет. — Она отрицательно покачала головой. Нельзя ни в коем случае позволять ему давить на себя. Она не может выйти замуж ни в этот уикенд, ни когда-либо еще. — Как ни крути, двух дней мне не хватит. С твоей стороны нечестно просить меня об этом.

— Но почему?..

Казалось, он на мгновение засомневался, и Клер поспешила воспользоваться этим.

— Если я не ошибаюсь, ты поручил мне свадебные приготовления, потому что считал, что это доставит мне удовольствие. Если мы поженимся в эти выходные, то об удовольствии не может быть и речи. Все пройдет в ужасной спешке. Неужели тебе и впрямь этого хочется?

— Нет. И если бы ты планировала что-то грандиозное, я бы понял твою обеспокоенность. — Он без труда уложил ее на лопатки. — Но ты настаивала на скромной церемонии. По-моему, это можно организовать в более короткие сроки.

— Софи и Том подождут дня нашей свадьбы, и неважно, сколько им придется ждать. — Отчаяние Клер достигло предела. — Если ты настаиваешь, то давай хотя бы перенесем ее на более разумные сроки.

Он скрестил руки на груди и вскинул подбородок. Словно заранее отрицая все, что она предложит.

— Например?

— Например, на два месяца. — Ей придется придумать, как расплатиться с шантажистом на две недели раньше, но…

— Это слишком долго, мы с таким же успехом можем устроить свадьбу в назначенный ранее день.

— Вот именно, — поспешила вставить Клер, надеясь, что Николас сдастся.

Но он лишь покачал головой.

— Все это предсвадебная нервозность. Но не беспокойся, нам будет хорошо вместе, обещаю.

— Я все же настаиваю, чтобы свадьба состоялась не раньше чем через два месяца. — Нервное возбуждение заставило ее голос дрожать.

— Не могу согласиться с тобой.

— Тогда через месяц. — Клер не представляла, как ей удастся выплатить оставшуюся часть долга за этот период. Но попытка не пытка.

— Прости. — Он снова отрицательно покачал головой. Его пронзительные глаза ни на секунду не покидали ее лица. — Но тоже не пойдет.

— Ты не собираешься уступать ни на йоту, да? Даже несмотря на то, что ты ставишь меня в весьма затруднительное положение.

— Хорошенько подумав, ты поймешь, что так будет лучше. — Уголки его губ поползли вверх. — Посмотри на нас. Мы избегаем друг друга с тех пор, как вернулись с острова. Это превратилось в томительное ожидание. Нужно покончить с этим как можно быстрее. Зачем издеваться над собственным организмом?

О, это действительно разумно и целесообразно. И что же мне делать? На мгновение ей показалось, что она вот-вот взорвется от переполнявших ее эмоций.

Руки Николаса вдруг обвились вокруг ее плеч.

— У тебя такой вид, словно ты собираешься упасть в обморок.

— Просто я не успела перекусить. У меня накопилось слишком много работы.

— Ты не должна пропускать ланч, слышишь? — Он пристально посмотрел на нее. — Скажи, ты, надеюсь, не сидишь на диете? Мне кажется, что в последнее время женщины буквально помешались на этом.

Какая забота! Клер почти растаяла, а в данной ситуации это непозволительно.

— Нет, — решительно отрезала она и прикоснулась к его лицу, не в силах противиться желанию.

— Тогда я с нетерпением буду ждать твоего возвращения из кафетерия. А потом мы вернемся к нашему разговору о свадьбе. — Он потер руки. — У нас есть только пара дней, поэтому нам лучше поторопиться.

— Я хочу поговорить с Софи. — Нужно разработать новый план действий, который помог бы ей избежать свадьбы. — Если ты не против, то я немного задержусь после ланча.

— Хорошо. — Очередная победа заставила его смягчиться. — Отправляйся на встречу с сестрой. И, пожалуйста, постарайся смириться с мыслью, что свадьба состоится совсем скоро. Когда это произойдет, ты сама будешь рада, я уверен в этом.

Они не могли пожениться. Ни за что на свете! Он захочет разделить с ней постель, а не свое сердце. И жить с ней под одной крышей, не посвящая ее при этом в свои мысли и мечты.

А что она? Она будет потихонечку угасать из-за обмана и лицемерия. И уж тем более не сможет вынести того, что Николас отказывается отдать ей всего себя без остатка. Она не сможет жить без любви. Какая настоящая женщина согласится на эту скучную и пустую жизнь?! Только сильные чувства делают женщину женщиной!

— Поздравляю с предстоящей свадьбой. — Софи вскочила с кровати и бросилась навстречу сестре, когда та вошла в номер люкс отеля «Рорритон». — Я едва не потеряла дар речи, когда Николас сообщил мне эту новость. Ну и молодец же ты, сестричка, смогла захомутать самого завидного жениха Австралии! Думаю, что ты заслуживаешь маленького подарка.

Она взяла с кровати небольшой сверток и протянула Клер.

— Это тебе из Франции. Эксклюзивный бренд, который обошелся мне в приличную сумму. Но как только я увидела эту прелесть, то тут же решила приобрести ее для тебя.

— О, Софи! — Клер взяла в руки шелковую сумочку и покачала головой. Это действительно был щедрый подарок. Но именно из-за таких непомерных трат Софи у них и возникли проблемы.

— Надеюсь, тебе нравится? — робко спросила Софи.

Клер посмотрела на свою беззащитную и взбалмошную сестру и сжала дрожащие губы. Ей понадобилась еще несколько секунд, чтобы собраться с духом.

— У меня проблемы, сестрица.

Софи хихикнула и испуганно посмотрела на Клер.

— Ты шутишь?

— Нет. — Клер начала мерить комнату шагами, сжимая и разжимая кулаки. — Две недели назад мой босс сделал мне предложение. Это было как гром среди ясного неба. И что хуже всего — в случае отказа мне грозило понижение в должности. — Слова слетали с губ Клер потоком, который она не могла остановить. — Когда я поняла, что он не шутит, мне пришлось согласиться, чтобы выиграть время и сэкономить деньги для последнего платежа вымогателю. Мне пришлось пойти на это ради тебя, Софи. Я сказала ему, что хочу сохранить нашу помолвку в секрете и подождать четыре месяца, то есть до тех пор, пока ты не вернешься из путешествия. Я планировала полностью рассчитаться с долгом, а потом разорвать помолвку.

Софи едва не задохнулась от охватившего ее волнения.

— Я и представить себе не могла, что все так ужасно. Я наивно думала, что вы по уши влюбились друг в друга.

— Влюбились? — Клер выдавила горькую усмешку. — Нет. Это не любовь. Однако Николас решительно настроен жениться. Он настаивает, чтобы свадьба состоялась в эту субботу.

— О боже, Клер! — Софи широко раскрыла глаза. — Что ты собираешься делать?

Клер приложила столько усилий, чтобы помочь Софи. Теперь пришла очередь сестры прийти ей на выручку.

— Не я, а ты. Тебе придется самой достать оставшуюся сумму денег. Прямо сейчас. Когда долг будет выплачен, свадьбу можно будет отменить.

Ей страшно было представить реакцию Николаса, когда он узнает о ее обмане. Но еще ужасней, что она больше никогда его не увидит.

— Я напишу заявление об уходе. Найду другую работу. Начну все сначала. По крайней мере, тогда все будет кончено.

— О, Клер. — Софи села на кровать, состроив виноватую гримасу. — Я возложила на твои плечи все свои проблемы. Во всем виновата я одна. Прости меня.

Клер посмотрела на Софи и поняла, что та искренне раскаивается. Она, не задумываясь, бросилась в объятия сестры и крепко прижала ее к груди. Едва сдерживая слезы, Клер сообщила Софи оставшуюся сумму долга.

Софи открыла рот от удивления.

— Я отдам тебе все деньги, — честно пообещала она, — но сейчас у меня только восемьсот долларов.

Восемьсот долларов? И только-то?! Клер покачала головой.

— Тебе придется рассказать Тому правду. Заставить его добавить оставшуюся часть. Я понимаю, что ты не хотела, чтобы он знал, но сейчас нет времени на сомнения. Кроме того, я всегда считала, что тебе следует рассказать ему.

От этих слов Софи сделалось плохо. Она задрожала словно осиновый листок.

— Я не могу, — прошептала она. — О, Клер. Я заварила такую кашу.

Сердце Клер остановилось.

— Что ты имеешь в виду?

— Том и я… — Софи достала носовой платок и вытерла глаза. — Наш брак в последнее время дал трещину. Несколько месяцев подряд мы пытались зачать ребенка. И вот сейчас, после стольких усилий, я наконец-то забеременела. — Она жалобно простонала. — Но когда мы оказались за границей, я почувствовала себя такой разбитой и одинокой. И попыталась разогнать депрессию походами по магазинам. Том очень разозлился, когда узнал, какую сумму я потратила…

— О, Софи, только не это. — Клер не хотела этого слышать.

— Увы. — Софи виновато опустила голову. — Том заявил, что отныне будет контролировать каждый потраченный мною доллар до тех пор, пока я не докажу, что умею быть экономной и ответственной. Это стало причиной еще больших разногласий и ссор. В конце концов, он решил прервать нашу поездку — и вот мы здесь. — Она откашлялась. — Мы остановились в Сиднее, чтобы он смог уладить какие-то дела. Большую часть времени он проводит в офисе, и мы редко видимся. А сейчас мне как никогда нужна его поддержка. — Когда Софи подняла лицо, ее глаза были красными от слез. — Я и представить себе не могла, что так люблю его. Боже, мне так хочется родить ребенка, чтобы мы наконец-то стали счастливой парой.

— Я понимаю, Софи, но…

— Если я сейчас расскажу ему о шантаже или попрошу денег, он бросит меня. Даже не сомневаюсь в этом. — Софи схватила очередной бумажный платок и стала теребить его в руках. — Я знаю, что в конце концов мне придется рассказать ему правду. Понимаю, что между нами не должно оставаться никакой лжи. Однако вначале мне необходимо доказать ему, что и я чего-то стою.

— Но ты была моей единственной надеждой! — с отчаянием воскликнула Клер.

Софи расправила плечи.

— Я могу продать что-то из своих драгоценностей. Или найти работу, чтобы отдавать тебе хотя бы часть денег.

На мгновение надежда вкралась в сердце Клер. Но рационализм тут же взял верх, и она отрицательно покачала головой.

— Том сразу заметит, что пропадают вещи. А если ты найдешь работу, он начнет интересоваться, куда идут все заработанные тобой деньги. Однако я благодарна тебе за то, что ты хотя бы предложила это.

Ее сестра все-таки небезнадежна! Клер теперь это знала наверняка. Может быть, эта мысль позволит ей найти новые силы, чтобы продолжать фарс со свадьбой.

Боль пронзила ее тело, когда она поняла, в какую ловушку угодила. Ей придется по-прежнему обманывать Николаса до тех пор, пока она не выплатит остаток долга. А после этого она уйдет.