Запретные мечты

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Не успела Клер и глазом моргнуть, как оказалась перед алтарем. Подумать только, еще несколько минут — и Николас станет ее мужем перед Богом и людьми. Если бы от угрызений совести можно было бы умереть, то Клер давным-давно оказалась бы на том свете.

Несомненно, ей удалось произвести хорошее впечатление на друзей и родственников Николаса. Церемония была организована наилучшим образом: цветы, белоснежное шелковое платье невесты, отделанное тончайшим французским кружевом, торжественное убранство церквушки — все свидетельствовало об утонченности и хорошем вкусе устроителя.

Родственники и близкие друзья разместились на скамейках и умиленно улыбались, готовые услышать свадебные клятвы молодоженов.

Клер вдруг почувствовала волнение. Ее взгляд устремился на Николаса. С каждым днем ее любовь к нему только возрастает. Это еще одна причина, по которой ей придется сохранять с ним чисто платонические отношения.

Она прекрасно понимала, что если они займутся любовью, то все преграды рухнут в одночасье. Тогда ей уже ничто не поможет найти себя в этой жизни. Но, черт возьми, с каждым днем ей становилось все труднее контролировать свои эмоции.

Однако горькая правда заключалась в том, что она хотела видеть в пристальных, порой холодных глазах Николаса не страсть, а любовь и нежность.

А у них это просто физическое влечение. Секс. Ничего более.

— Пожалуйста, возьмитесь за руки, — произнес священник.

Сердце Клер подпрыгнуло даже от такого безобидного прикосновения.

— Клер Мари, согласна ли ты… — начал священник.

Пульс стучал у нее в висках, заглушая все прочие звуки. Когда губы священника перестали двигаться, она закрыла глаза, не осмеливаясь посмотреть на Николаса.

— Согласна.

— А ты, Николас Энтони…

Николас еще крепче сжал ее руку.

— Согласен.

Его ответ прозвучал уверенно и решительно. Клер подумала, что ее сердце вот-вот разорвется от боли.

Священник откашлялся.

— Можете поцеловать невесту.

Николас заключил ее в объятия и подарил ей поцелуй, о котором она мечтала с тех пор, как пришла работать в компанию Монро. Поцелуй страсти и обещания, нежности и силы.

Ну вот она и стала миссис Монро.

Клер захотелось расплакаться и убежать. Спрятаться в каком-нибудь укромном месте и сидеть там до тех пор, пока все не разрешится само собой.

Я справлюсь с этим. Я смогу, из последних сил уговаривала она себя.

— Примите поздравления… Мы так рады за вас… — доносилось со всех сторон.

— Дай мне поцеловать тебя, дорогой. Твоя жена прекрасна. Я уверена, вы будете очень, очень счастливы. — Мать Николаса прижалась губами к щеке сына. Казалось, он с ней неплохо ладит. Наконец-то прошлые обиды остались позади.

Если бы не встреча накануне с младшим братом Николаса, Клер так и не узнала бы, что Николас в течение нескольких лет вообще не поддерживал никаких отношений с матерью.

Она бросила взгляд на Колина. Удивительно, как трое родных братьев могут быть такими разными. Колин без утайки рассказал ей о своих родителях, в то время как ее собственный жених был крайне неразговорчивым, когда речь заходила о его личной жизни. А Деймон, и вовсе замкнутый и молчаливый, сказал ей за весь вчерашний вечер не больше двух слов.

А их отец… Он как раз приближался к ней, чтобы выразить свои поздравления.

— Я знаю, что ему пока еще трудно проявлять свои чувства, но не отчаивайся. Нисколько не сомневаюсь: ты поможешь ему освободиться от тех предрассудков, причиной которых стали мы с его матерью, — прошептал ей на ухо пожилой мужчина.

Клер кивнула, с грустью подумав при этом, что Николас никогда не отдаст ей свое сердце. Он запер его на такой замок, который никто никогда не сможет отпереть. И, может быть, это даже к лучшему. Когда она бросит его, то с ним будет все в порядке.

Может быть, тогда и ее совесть немного успокоится.

Клер увидела, что к ней подходит Софи. Сегодня она выглядела значительно лучше. Может быть, присутствие Тома оказывало на нее столь благотворное воздействие? Еще пару минут назад его рука властно лежала у нее на плече. Клер надеялась, что на сей раз перемирие будет окончательным.

Софи наклонилась к Клер.

— Я молю Бога о том, чтобы тебе удалось найти какой-нибудь выход из сложившейся ситуации и стать по-настоящему счастливой. Ты этого заслуживаешь.

Если бы только слова Софи оказались пророческими! В глазах Клер стояли слезы, но она взяла себя в руки и обняла сестру.

— Я горжусь тобой, потому что ты стараешься изменить себя, — всхлипнула Клер.

— Я делаю все, что в моих силах. Но это так трудно, — призналась Софи.

Пригласили фотографов столичных журналов. Как легко и трудно одновременно было изображать счастливую невесту! Клер сделала несколько глубоких вдохов, стараясь успокоиться. Ее нервозность не осталась незамеченной.

— С тобой все в порядке? Ты кажешься слишком задумчивой, — обеспокоенно заметил Николас.

Клер отчаянно захотелось прижаться к нему и спрятаться от всех проблем в его крепких объятиях. Боже, если бы только она могла позволить своим чувствам вырваться наружу и возликовать от того, что ей достался такой потрясающий муж! Но в данных обстоятельствах об этом не могло быть и речи.

— Просто мне не слишком понравилось общение с прессой. — Вряд ли Николас поверил ее словам, но он предпочел не продолжать этот разговор. Вместо этого обнял ее, и они закружились в свадебном вальсе.

— Сегодня ты стала моей женой. — Его теплое дыхание ласкало волоски на ее шее, разжигая желание.

Неужели она действительно думала, что их отношения могут остаться платоническими? Что за чушь?! Как она сможет отказать Николасу, если так сильно хочет его? Но что будет с ними через месяц-другой — полная загадка!

— Ты моя до конца жизни, Клер. — Неужели он прочитал ее мысли? Его взгляд был полон обещаний. — Ты счастлива?

Может ли быть человек счастливым и грустным одновременно? Если бы Николас любил ее, а не только хотел обладать ее телом! Если бы только она могла отдаться ему без сожаления…

О боже! Счастлива ли она? Отложив ответ на этот вопрос и другие, что крутились у нее в голове, Клер обвила руками шею Николаса и позволила себе растаять в его объятиях.

Разумеется, на несколько минут она могла получить то, о чем мечтали ее тело и душа. Позже у нее будет время, чтобы сделать шаг назад и снова взять все под контроль. Какой вред ей может причинить танец в комнате, где полным-полно гостей?

Разве не этого все ждут от молодоженов?

— Я счастлива танцевать с самым привлекательным, самым элегантным и чертовски сексуальным мужчиной!

Ее слова произвели гораздо большее впечатление, чем она ожидала. Он притянул ее ближе. Пламя страсти вспыхнуло в его глазах.

— Мне не терпится остаться с тобой наедине, — прошептал он ей на ухо. — Поскорей бы нам избавиться от всех этих гостей и уехать!

От его хриплого страстного голоса по телу Клер пробежали мурашки. Она слегка отстранилась и вскинула голову, улыбаясь.

— Вряд ли они отпустят нас так быстро. Нам еще предстоит кое-что сделать прежде, чем мы сможем удалиться.

Например, потанцевать с родственниками — вот только Николас никак не хотел выпускать ее из своих объятий. Все существо Клер наполнилось желанием. Ее тело и душа требовали этого мужчину. Несмотря на то, что она выпила всего лишь полбокала шампанского, Клер чувствовала себя мертвецки пьяной. Пьяной от желания.

Они разрезали пирог — пятиярусное произведение искусства, украшенное фруктами и взбитыми сливками. Когда Николас положил кусочек ей в рот, его пальцы как бы случайно скользнули по ее губам. Клер не знала, чувствовать триумф или отчаяние, увидев, что его щеки залило румянцем. Он притянул ее к себе, а его губы наконец-то опустились к ее губам и слились в страстном поцелуе.

Когда пришло время бросать букет, Клер снова нарушила традицию. Она подошла к Софи и протянула ей цветы.

— Пусть ты уже замужем, но ты единственная моя родственница. Я хочу, чтобы этот букет достался именно тебе.

Казалось, Софи была растрогана до глубины души. Ее голубые глаза наполнились слезами, а на губах появилась трогательная благодарная улыбка.

— Спасибо, сестричка. Я никогда не забуду, что ты для меня сделала, — пробормотала она сквозь слезы.

Клер попыталась улыбнуться, но улыбка вышла слишком напряженной.

Мне нужно поскорее выбраться отсюда, решила девушка. Глотнуть свежего воздуха.

Клер поспешила прочь. Но стоило ей оказаться одной, она тут же пожалела об этом. Чувство вины снова пронзило ее грудь. На свадьбу ушла куча денег. К завтрашнему дню фоторепортаж об этом грандиозном событии увидит вся Австралия. Когда она бросит Николаса, ему придется иметь дело с неприятными последствиями.

Она сделала это ради сестры: как говорится, из двух зол выбирают меньшее. По крайней мере у Софи теперь есть шанс наладить свою семейную жизнь. Пусть хоть у одной из них все будет хорошо.

Неожиданно в комнату вошел Николас. Он уже успел переодеться.

— Я рад, что все формальности остались позади. Теперь мы со спокойной совестью можем отправиться домой. — Он взял Клер за руку и повел за собой.

По дороге домой разговор как-то не клеился. Нервы Клер были напряжены до предела. Она то и дело бросала на Николаса встревоженный взгляд. Интересно, какие мысли сейчас крутятся у него в голове?

Секс. Это их первая брачная ночь. О чем еще может думать мужчина, который только что добился всего, чего так хотел?!

Вскоре они оказались перед особняком, а Клер так и не придумала, что сказать. Слова не хотели слетать у нее с языка. И она лишь испуганно простонала, когда Николас подхватил ее на руки и перенес через порог дома.

О, этот жар, исходящий от него! Магнетизм его мужественности. Ее руки машинально обвились вокруг его шеи, а голова упала на широкую грудь.

Он поставил Клер на ноги и наклонился к ее губам. Поцелуй был жарким и неспешным, словно обещающий, что впереди их еще ждет много прекрасного. На мгновение Клер забыла обо всем на свете и утонула в его объятиях.

Руки Николаса заскользили по ее телу.

— Клер… Клер… — Он тихо и нежно повторял ее имя. — Что ты со мной делаешь?!

Она таяла в его объятиях — и одному богу известно, что произошло бы, если бы не прохладный воздух, который подул на ее разгоряченную кожу, приводя в чувства. Боже, она уже успела расстегнуть пуговицы на его рубашке! И теперь ее руки прижимались к крепкой обнаженной груди.

— Ах! — Клер резко отдернула руки, словно обожглась, и уставилась на мужа.

Его волосы слегка растрепались, а щеки пылали от желания. Клер сделала отчаянную попытку освободиться.

Николас подозрительно посмотрел на нее.

— Что происходит, Клер?

— Я не могу, прости. — Она скрестила руки, словно старясь отгородиться от него. — Мы не можем.

Николас раздраженно топнул ногой.

— Почему мы не можем?! Мне казалось, что все шло хорошо. Неужели тебе не хочется заняться любовью? Если ты не хочешь здесь, мы можем пройти в мою спальню.

— Дело не в этом. Я хочу сказать, что мы вообще не можем заниматься любовью.

Наконец-то! Она смогла произнести все предложение целиком. Может быть, все не так уж плохо.

— Почему нет? Что за игру ты затеяла? — Каждое последующее слово было холоднее предыдущего.

— Это не игра. Я просто не могу спать с тобой, только и всего. — Она перевела дыхание, готовясь привести доводы в пользу своего отказа заниматься с ним сексом.

— У тебя месячные? — предположил Николас. Краска прилила к ее лицу.

— Нет. Дело не в этом. — Глупая, тут же выругалась она про себя. Надо было солгать. Могла бы действительно сослаться на критические дни и отложить интимную близость на несколько дней. Впрочем, что это даст? Несколько дней отсрочки и очередную ложь.

Она гордо вскинула подбородок, понимая, что сейчас ее ждет очень непростой разговор.

— Мне нужно еще время, чтобы лучше узнать тебя. Я уже объясняла…

— Это было до того, как мы поженились. — Его взгляд метал молнии. — Сегодня мы уже с тобой муж и жена. Нет необходимости откладывать нашу близость, Клер. Ты прекрасно знаешь это. Ты явно что-то недоговариваешь. Скажи, какова истинная причина твоих действий? Что ты на самом деле хочешь? Денег? Обещаний? Дорогих подарков? Чего?

Сердце Клер пронзила резкая боль.

— Я бы никогда не стала вытягивать из тебя деньги. — Ее голос звучал низко, хрипло. — Не могу поверить, что ты мог подумать такое!

Жилка дернулась на его скулах. Его глаза потемнели от гнева.

— А что же еще мне остается думать? У тебя довольно странный способ доказывать преданность мужу.

— Еще более странным кажется то, что мой муж обвиняет меня в корысти. — Футляр с драгоценностями мелькнул у нее в голове. Неужели он таким образом пытался купить ее?

Казалось, еще немного — и она упадет в обморок.

— Я устала. — Ее взгляд устремился на лестницу. — Я сорок восемь часов была на ногах, готовясь к свадьбе. А теперь я собираюсь пойти отдохнуть. Одна. В свободной комнате.

— Клер, — угрожающе произнес Николас, в ярости сжимая кулаки.

Не медля ни секунды, девушка бросилась наверх и заперлась в одной из комнат.

Только там она смогла дать волю чувствам и, бросившись на кровать, разразилась горькими рыданиями.